***
Вэриан остановился перед зеркалом и, вздохнув, оглядел себя. Поправил воротник, манжеты, пригладил волосы и снова тяжело вздохнул. — Может, не стоило устраивать этот бал? Как считаешь, Рудди? — Вэриан отошел к постели, на которой растянулся Руддигер, и, опустившись на край, поерошил шерстку на животике енота. — Лучше бы парочку лишних дней поработал над чертежами, толку было бы больше. Рапунцель бы поняла. Так ведь, Рудди? Енот что-то проурчал и перевернулся на спинку, раскинув в сторону лапы. — Всё с тобой ясно, — хмыкнул, улыбнувшись, Вэриан и, в последний раз погладив Руддигера, направился к двери. Перед бальным залом Вэриан остановился и застыл, неуверенно покусывая губы. Из-за неплотно прикрытых дверей доносились звуки музыки, разговоры и смех. Долго и прерывисто вздохнув, парень дернул себя за челку и, решительно распахнув двери, шагнул вперед. Первое, что бросилось ему в глаза — девушка в оранжево-красном платье, пылающем среди однообразных нарядов словно огонь. Со всех сторон звучали приветствия и поздравления, а Вэриан не мог отвести взгляда от улыбающейся Кассандры. Девушка его ещё не заметила, разговаривая со стоящей к нему спиной леди. Кэсс улыбнулась шире на какую-то фразу своей собеседницы и покачала головой, отчего один непослушный локон упал на её обнаженную шею. Вэриан вздохнул и, тряхнув головой, наконец-то отмер. Кивая на поздравления, даже не особо вслушиваясь, он принялся пробираться сквозь толпу. Кассандра наконец-то заметила его и прищурилась, ожидая пока Вэриан подойдет ближе. Её собеседница тоже заметила его и деликатно удалилась. — Привет, — чуть улыбнулась Кассандра. — Добрый вечер, миледи, — парень остановился рядом и, подхватив ладонь Кэсс, легко коснулся губами кончиков её пальцев. — Великолепно выглядишь. Вэриан выпрямился и окинул наряд Кассандры быстрым взглядом: оранжевый и красный цвета переплетались между собой так, что неудивительно, что девушка почти пылала. — Ты представить себе не можешь, скольким мне пришлось сообщить, что это стараниями Рапунцель, — усмехнулась Кассандра и повела обнаженными плечами, отчего широкие приспущенные рукава-ленты скользнули ещё немного вниз, и янтарь, которым был расшить лиф, засиял в свете многочисленных люстр. Вэриан засмеялся и покачал головой. — Привет, Вэриан, — к ним подлетела Рапунцель. Обняв парня за плечи, она быстро чмокнула его куда попала — в висок. — С днем рождения! — Спасибо, Рапунцель, — улыбнулся Вэриан. — Мы думали, ты в последний момент передумаешь, — усмехнулся Юджин. — Это едва не случилось, — кивнул Вэриан. Рапунцель округлила губы и чуть растерянно захлопала ресницами. Юджин перевел взгляд с Вэриана на Кассандру и обратно, и неожиданно потянул жену за собой. — Пойдем, солнышко, пообщаемся ещё с кем-нибудь, — предложил он. Рапунцель удивленно посмотрела на него. — Что ты?.. — протянула она. Юджин незаметно указал взглядом на Вэриана и Кэсс. Рапунцель ахнула и понимающе улыбнулась. — О, слышишь? Вальс, — девушка сама потащила мужа в центр бальной залы. Вэриан проводил их взглядом и повернулся к Кассандре: — Не позволите ли украсть мне первый танец с вами, миледи? — он протянул руку девушке. Кэсс улыбнулась и, благосклонно кивнув, приняла руку Вэриана. Тот мягко сжал её ладонь и повел к танцующим. Когда Кассандра зашагала, парень с удивлением обнаружил, что оранжево-красные, похожие на языки пламени, лоскуты, из которых состояла юбка, соединены между собой только в районе бедер и талии. При ходьбе юбка колыхалась, лоскуты расходились и иногда казалось, что вот-вот мелькнут белоснежные чулочки на ножках Кэсс. Всё это было на грани приличия, едва не переходя её. Вэриан вздохнул и отвел взгляд. Парень вывел девушку почти в центр зала, опустил правую ладонь на талию Кэсс и улыбнулся, не обнаружив под платьем жесткого корсета. Кассандра приподняла уголки губ, вложила свою ладонь в вытянутую левую руку Вэриана, чуть запрокинула голову, снисходительно прищурившись, и слегка отклонилась назад, доверчиво позволив руке Вэриана придержать её. Парень снова улыбнулся и наконец, сделал первый шаг, потянув Кассандру за собой. Юбка девушка взметнулась, демонстрируя замшевые туфельки. Кэсс довольно прищурилась, чуть крепче сжав ладонь Вэриана. Весь танец они молчали, только смотрели друг другу в глаза. Когда музыка стихла, Вэриан отвел Кассандру в сторону и легко коснулся губами тыльной стороны ладони девушки: — Благодарю за танец, миледи. Кассандра чуть улыбнулась и склонила голову набок. Черные вьющиеся локоны скользнули по лицу и плечам, Вэриан проследил за ними взглядом и, качнув головой, удалился.***
Кассандра с трудом отделалась от назойливого лорда, пытающегося выпросить ещё один, а лучше два танца, и отошла в сторону от толпы приглашенных. Опершись плечом о стену, она вздохнула и поправила колье, раздражающее кожу шеи. — Кэсс! — к подруге подошла Рапунцель. — Наконец-то я тебя нашла! — Что-то случилось? — наклонила голову к плечу Кассандра и бросила быстрый взгляд на пришедшего с Рапунцель лорда. — Нет, всё в порядке, — улыбнулась и покачала головой Рапунцель. — Позволь представить тебе виконта Айолина Эрделлина. Именно он будет помогать тебе и всей Тайной страже. Айолин прищурил синие глаза и, плотно сжав тонкие губы, приветственно склонил голову. — Я оставлю вас, пообщайтесь немного, — Рапунцель подалась к подруге и, понизив голос, попросила: — Только, пожалуйста, не сильно ругайтесь, ладно? — Конечно, Рапс, — кивнула Кассандра и, холодно улыбнувшись, посмотрела на Айолина. Рапунцель покачала головой, не особо поверив подруге, но всё же ушла. Кассандра проводила её взглядом и снова посмотрела на Айолина, вызывающе прищурив глаза и откинув назад голову. — Значит, отныне вы защищаете её величество? — неприязненно улыбнувшись, поинтересовался лорд Эрделлин. — Верно, — усмехнувшись, выгнула бровь Кэсс. — Полагаю, не от себя? — фыркнул Айолин. — Жаль. От вас её стоило бы защищать. — Оу, вы так считаете? — наигранно улыбнулась Кассандра. — Да, считаю! — Айолин вскинул голову и недвусмысленно опустил ладонь на рукоять висящего на поясе меча. Кассандра тихо рассмеялась и качнула головой. — Не вы ли собираетесь это сделать? — Что, если и так? — лорд Эрделлин холодно посмотрел на Кэсс. — Ничего, — пожала плечами Кассандра. Айолин тряхнул золотистыми волосами и бросил взгляд на толпу. — Как несколько лет назад я был возмущен назначением вашего мужа на должность доверенного королевского инженера, так и сейчас я возмущен вашим назначением, — проговорил лорд Эрделлин и, повернув к Кассандре голову, холодно усмехнулся: — Вы стоите друг друга. — Я знаю, — тонко улыбнулась она. — Если вам, лорд Эрделлин, больше нечего мне сказать, то, с вашего позволения, я удалюсь. Айолин промолчал, и Кассандра, кивнув на прощание, не спеша направилась к толпе в центре зала. — Ну, что, Кэсс? — сбоку возникла Рапунцель и, подцепив подругу под локоть, заглянула ей в глаза. — Как поговорили? — Не очень продуктивно, зато весьма интересно, — улыбнулась Кассандра. — О чем? — поинтересовалась Рапунцель. — Он считает, что тебя нужно защищать от меня, — Кэсс протянула руку к лицу подруги и легонько щелкнула её по носу. Рапунцель отпрянула и улыбнулась. Затем на несколько секунд она замялась, а после сжала предплечье Кассандры: — Айолин бывает несколько категоричен и прямолинеен, но лучше него нет. Он сможет помочь вам лучше, чем кто-либо другой… — Я верю, Рапс, — успокаивающе накрыла ладонью руку подруги Кассандра. — Думаю, мы сможем притереться друг к другу. Но пока на всякий случай будь готова к нашей холодной войне. — Постараюсь, — бледно улыбнулась Рапунцель. — Но я всё же надеюсь, вы сможете найти общий язык. — Может быть, — пожала плечами Кассандра. Королева снова улыбнулась и, отпустив руку подруги, скрылась среди толпы. Кассандра остановилась и огляделась. К ней направлялось сразу четверо лордов. Поморщившись, она последовала примеру Рапунцель и нырнула в скопление людей. Не успела Кассандра сделать и десяток шагов, как ей на плечи опустились чьи-то ладони. Девушка застала и скосила взгляд влево. Заметив на безымянном пальце кольцо-уроборос, она облегченно выдохнула и повернулась к Вэриану. — Мне кажется, тебя нужно спасать? — он улыбнулся и кивнул на одного из спешившего к Кассандре лордов. Тот застыл, заметив Вэриана, и неуверенно затоптался на месте. — Я бы не отказалась, — кивнула Кэсс. Вэриан протянул ей руку и, когда Кассандра приняла её, вывел девушку к танцующим. — С кем ты говорила? — тихо поинтересовался парень. — С виконтом Эрделлином, — Кассандра сморщила нос. — С наследником графа Савьеруса? — чуть удивился Вэриан. Кассандра безразлично пожала плечами. — И о чем же? Судя по вашим лицам, о чем-то, что его злило, так? Это ведь он тот человек, что будет помогать Тайной страже? — Он, — усмехнулась Кэсс. — А говорили мы о том, что я не тот человек, которому стоит доверять защиту королевской семьи. Вэриан вскинул брови. — А ещё о том, что мы с тобой друг друга стоим, — добавила Кассандра. Парень нахмурился и, поджав губы, чуть сильнее стиснул ладонь Кэсс. — Помнишь, когда мы заключили помолвку, ты обмолвился, что надеешься на то, что приставучие леди от тебя отстанут. Оправдались твои ожидания? — неожиданно сменила тему Кассандра. Вэриан захлопал ресницами, обескураженный внезапным вопросом. — Ну, да, почти все смирились и отстали, — кивнул он. — А ко мне наоборот стали сильнее липнуть, — с усмешкой сообщила Кассандра. Вэриан поперхнулся вдохом и затряс головой. — Серьёзно? — он изумленно приподнял брови. — Конечно, — кивнула девушка. — Ты сам заметил. Вэриан сдавленно рассмеялся. — Прости, — он чуть пожал ладошку Кассандры. — Ничего, — Кэсс погладила большим пальцем тыльную сторону ладони Вэриана. — Твоя вина здесь только в том, что ты согласился помочь мне. Танец завершился. Парень неспеша направился с Кэсс в сторону, когда на них неожиданно налетела Рапунцель. — Вот вы где! — она широко улыбнулась и понизила голос до шепота: — Как вы смотрите на то, чтобы уйти отсюда куда-нибудь. Вэриан и Кассандра переглянулись и хором ответили: — Положительно. — Чудно, — хлопнула в ладони королева и чуть виновато улыбнулась: — Только я не знаю, где можно спрятаться, чтобы нас не нашли. — Можно в моей лаборатории, — осторожно предложил Вэриан. — Мы ничего там не испортим? — уточнила Рапунцель. Алхимик покачал головой, и она улыбнулась: — Тогда идем!***
— Что-то девочки долго, — Юджин вздохнул и, подперев голову рукой, провел пальцем по краю чашки. Вэриан согласно качнул головой и опустился на стул рядом с Юджином. — Где можно ходить почти полчаса? — Фицерберт снова душераздирающе вздохнул. Алхимик не стал отвечать. Через пять минут дверь приоткрылась, и в лабораторию важно просеменил Руддигер. За ним вошли Рапунцель и Кассандра. В руках Кэсс несла поднос с несколькими накрытыми крышками блюдами. — Вы за этим ходили и ждали, пока приготовят? — недовольно поинтересовался Юджин. — Не ерничай, — фыркнула Кэсс и опустила поднос в центр вытащенного в середину лабораторию небольшого столика. Рапунцель быстро расставила тарелки и сняла крышки. — А вы основательненько подготовились, — одобрительно усмехнулся Юджин, оглядывая содержимое подноса. — Конечно, — улыбнулась Рапунцель, опускаясь на стул рядом с мужем. — Те закуски, что были на балу, это не еда. Вкусно и красиво, но не сытно. Вэриан улыбнулся, согласно качнул головой и, поднявшись со стула, подвинул его к Кассандре. Та вопросительно посмотрела на парня, на что тот чуть кивнул, подтолкнул ногой к себе ящик и опустился на него. Кэсс покачала головой и всё же села. Рапунцель и Юджин заинтересованно, с заговорщицкими прищурами наблюдали за ними, но ничего не говорили. В отличие от шумного и довольно многолюдного дня рождения Кассандры, праздник Вэриана отмечали тихо, вчетвером. Девушки принесли немного еды и праздничный пирог, алхимик достал из закромов бутылочку ликера из северных ягод и разлил его по рюмкам. Рапунцель не стала пить, только капнула несколько капель в чай. Зато Кэсс и Юджин отказываться не стали. У ног ребят суетился Руддигер и иногда ему перепадали вкусные кусочки. А когда Вэриан наконец разрезал яблочный пирог, енот всполошился и заволновался. Привстав на задние лапы, он вытянулся и уставился на яблочные кусочки, венчавшие пирог. Кассандра тихо усмехнулась и, сняв со своего пирога крупный ломтик, протянула его еноту. Тот радостно пискнул, схватил лакомство цепкими лапками и аппетитно захрустел им. Рапунцель умиленно улыбнулась, глядя на счастливого Руддигера, и тоже протянула ему кусочек яблока. Вэриан покачал головой и чуть улыбнулся. Через несколько часов, когда давно наступила ночь и всех начало клонить в сон, Вэриан решительно поднялся. — Думаю, уже пора идти спать, — Рапунцель подняла голову с плеча мужа и попыталась возразить, но Вэриан мягко оборвал её: — В кровати ведь спать намного лучше, чем тут, ведь так? Рапунцель засмеялась и кивнула. — Тогда я помогу тебе прибраться? — она поднялась и вопросительно глянула на Вэриана. — Не стоит, я завтра с утра сам уберу, — благодарно улыбнувшись, покачал головой алхимик. Рапунцель согласно пожала плечами и потянула Юджина за руку, заставляя его встать. Кассандра тоже поднялась и шагнула к двери. Вэриан сделал несколько шагов следом за ней и остановился, наблюдая за с трудом переваливающимся Руддигером. Закатив глаза и вздохнув, алхимик покачал головой и подхватил енота на руки. Выпустив друзей из своей лаборатории, он запер двери, сунул ключ в карман и неспеша двинулся вперед. Через несколько коридоров компания разошлась — Рапунцель и Юджин поднялись в свою башню, а Кассандра и Вэриан направились к своим комнатам. За десять минут неспешного пути ни Вэриан, ни Кассандра не произнесли ни слова. Парень украдкой поглядывал на Кэсс, часто цепляясь взглядом за её алеющие щеки, но почти сразу же отводил глаза, боясь, что она заметит. У двери своих покоев Кассандра остановилась и обернулась к Вэриану: — Подожди пару минут, ладно? Парень согласно кивнул, и Кэсс, улыбнувшись, скрылась во мраке гостиной. Несколько секунд было тихо, потом раздался звук удара и сдавленное шипение Кассандры. — Всё хорошо? — встревожено окликнул её Вэриан. — Да, всё в порядке, — кивнула вышедшая в коридор девушка и вручила алхимику довольно большую коробку. — С днем рождения. Кассандра приподнялась на носочки, легко мазнула губами по щеке Вэриана и, небрежно помахав рукой на прощание, удалилась в свою комнату. С минуту парень расширившимися глазами смотрел на захлопнувшуюся дверь. Тряхнув головой, он коснулся кончиками пальцев щеки и, вздохнув, ушел в свою комнату. Опустив Руддигера на постель, Вэриан сбросил на спинку кровати парадный камзол и, опустившись, на край постели, снял с коробки крышку. С удивленной улыбкой оглядывая книги в знатно потрепанных переплетах и футляры со свитками, парень достал один из них и вынул рукопись. Пергамент выглядел очень, очень старым, даже древним. Вэриан сосредоточенно сжал губы и аккуратно развернул свиток. Взгляд зацепился за имя автора, аккуратно выведенное в углу: «Арнольдо де Вилланова». Парень чуть нахмурил брови, быстро пробежал по написанному от руки тексту и нашел в самом немаленького свитка надпись «подлинник», сделанную другим почерком. Вэриан с трудом сглотнул, свернул свиток и убрал его обратно в футляр. Не став просматривать остальные рукописи, он закрыл короб и прижал его к груди. Откинувшись на спину, Вэриан глубоко вздохнул и мечтательно улыбнулся.