***
Кассандра шагнула из потайного прохода в церемониальный зал. Оглянулась на следовавшего за ней Вэриана, потом обвела взглядом собравшихся в зале людей и принялась потихоньку пробираться ближе к тронному возвышению. Вэриан шел рядом с ней. Рядом с возвышением уже был Айолин. Покосившись на Кассандру, он в приветствии склонил голову: — Приветствую. — Добрый день, — усмехнулась в ответ Кассандра. — Безмерно рад, что для вас он добрый, — бесцветно обронил Айолин. — А у вас он не задался? — учтиво поинтересовалась Кэсс, но, не дожидаясь ответа, легко взмахнула рукой и коротко рассмеялась: — О чем это я, вам ведь приходится со мной говорить. — Вы удивительно проницательны, леди, — прохладно улыбнулся Айолин. — Жаль, что оставить я вас не могу, — язвительно ответила Кассандра. Лорд Эрделлин тряхнул золотистыми волосами, собранными лентой у лопаток, и отвернулся. Стоящий у дверей церемониймейстер звонко ударил посохом о мраморный пол и громким, хорошо поставленным голосом сообщил о приходе короля и королевы. Рапунцель и Юджин не спеша проследовали к тронному возвышению и обернулись в залу. Все собравшиеся синхронно склонились в поклонах. Кассандра согнулась в мужском поклоне — реверанс в штанах выглядел бы странно. Айолин покосился на неё и едва слышно хмыкнул. Кэсс бросила на него предупреждающий взгляд и посмотрела на Рапунцель и Юджина, успев заметить, как девушка пихнула мужа локтем в бок, подталкивая вперед. Мужчина едва заметно, одними глазами, виновато улыбнулся и заставил Рапунцель сделать шаг вперед, легко подтолкнув её в спину. Справа от Кэсс раздался тихий смешок Вэриана. Девушка бросила на него веселый взгляд, посмотрела на обескураженного Айолина и оглядела остальных присутствующих. Никто кроме них троих произошедшего на возвышении не заметил. — Уважаемые жители Короны, — широким жестом раскинув руки, словно хотела обнять всех присутствующих, начала улыбающаяся Рапунцель. Кассандра наконец-то выпрямилась и быстро оглядела лица присутствующих. Горожане радостно заулыбались, с самым настоящим обожанием смотря на королеву, а вот придворные не лучились счастьем. Стоящая неподалеку от Кэсс леди недовольно скривила губки, глядя на находившуюся рядом с ней жену плотника. Кассандра нахмурилась, качнула головой и, отметив про себя, что эту проблему нужно будет решить, перевела взгляд обратно на Рапунцель. — Сегодня я должна сообщать вам одну новость, — сложив руки перед собой, чуть усмехнулась королева. — И я уверенна, что большинству она не понравится. Придворные и горожане взволнованно загудели, настороженные таким вступлением и всё ещё помнящие, какой была для них прошлая новость. — В связи с некоторыми обстоятельствами, — Рапунцель легко покрутила в воздухе кистью и беззаботно улыбнулась, — Я решила сформировать Тайную стражу — особое управление, задачи которого состоят в том, что предотвращать возможные заговоры против короны. — Простите, что перебиваю, ваше величество, — к помосту пробрался уже немолодой лорд. — Но, позвольте спросить, если мы знаем о существовании этой стражи и о её задачах, то, что же здесь является тайной? — То, что вы никогда не узнаете, что происходит за её дверями, — чуть улыбнулась Рапунцель. — Это в идеале, — тихо пробормотал Айолин. Кассандра покосилась на него и насмешливо фыркнула. — Так же я уверенна в том, что вы будете недовольны назначенной главой Тайной стражи, — продолжила Рапунцель. Сцепив пальцы в замок, она припечатала: — Но такова моя королевская воля. Присутствующие молча склонились, вынужденно соглашаясь с королевой. Также согнувшаяся в поклоне Кэсс спрятала одобрительную усмешку. — Я прошу подойти ко мне будущую главу Тайной стражи, — наконец-то перешла к причине сегодняшнего приема Рапунцель. Церемониймейстер ударил посохом в пол и громко объявил: — Леди Кассандра Кастро! Присутствующие загудели, на что Кассандра едва заметно усмехнулась, прошла мимо расступившихся людей и, встав перед возвышением, склонилась в почтительном поклоне. — Кассандра, — жестом позволила выпрямиться девушке Рапунцель. Кассандра встала прямо, и Рапунцель одними губами спросила: «это точно нужно?». Кэсс опустила ресницы. Королева чуть вздохнула. — Кассандра Кастро, ты назначаешься на важную должность, требующую ответственности за свои действия своих подчиненных. — Рапунцель подошла к Кэсс ближе. — Я готова, ваше величество, — снова поклонилась Кассандра. — Тогда я вынуждена попросить принести тебя клятву верности, — Рапунцель сосредоточенно принести тебя клятву. — Прошу, повторяй за мной… Королева не успела договорить, когда из-за широкой фигурной колонны к ней бросился лакей в белоснежной ливрее с занесенным кинжалом. Рапунцель сделала шаг назад, но парень не успел к ней даже приблизится — в горло ему впился маленький стилет. Лакей выронил кинжал, коснулся торчащей из горла рукояти и, что-то неразборчиво булькнул, завалился вперед. В зале мгновенно повисла оглушающая гробовая тишина, и взгляды присутствующих скрестились на Кассандре. Девушка медленно опустила руку и, на несколько секунд застыв, всё же поднялась на возвышение, плавным пружинящим шагом двинувшись к телу. Все напряженно следили за ней, даже Рапунцель, спрятавшая лицо у Юджина на груди, подняла голову и посмотрела на подругу влажными глазами. Кассандра присела рядом с телом и осторожно потянула за плечо. Оно гулко бухнулось на спину, и светло-серые глаза невидяще уставились в потолок. Кассандра мизинцем повернула лицо парня к себе, оглядела ровные и четкие, даже породистые, черты лица и, опустив голову, взялась за рукоять кинжала. Чуть надавив на неё, Кассандра резко рванула стилет на себя и отшатнулась, чтобы хлынувшая из горла струя ярко-алой крови не попала на сапоги. Рапунцель опять уткнулась лицом в грудь Юджина, а Кассандра, даже не бросив на королеву взгляда, с бесстрастным видом вытерла лезвие о полу белой ливреи и, поднявшись, подошла к краю тронного возвышения. Рапунцель снова посмотрела на подругу. Та обвела присутствующих стальных взглядом, чуть скривила губы и поднесла кинжал к ладони. — Я клянусь, что сделаю всё для защиты королевской семьи, — слова Кэсс падали в висящую тишину, словно камни в воду. — Я клянусь кровью своих врагов и своей кровью! Кассандра резко взмахнула кинжалом, делая неглубокий надрез на ладони. Рапунцель с трепещущим ужасом наблюдала за тем, как сорвавшиеся с ладони Кэсс несколько капель крови, не долетая до пола, испарились, подтверждая клятву.Глава 14.
15 марта 2021 г. в 17:00
Кассандра застегнула последнюю пуговицу на мундире, поправила снежно-белые манжеты и собрала волосы в ладонь, не зная как лучше убрать их.
Раздался короткий стук в дверь.
— Войдите, — обронила Кэсс и потянулась к черной ленте на туалетном столике.
В комнату шагнула девушка, облаченная в форму горничной, и поклонилась.
— Добрый день, леди, — Кассандра кивнула в ответ. Горничная выпрямилась. — Её величество велела узнать, готовы ли вы, — девушка несколько секунд смотрела на то, как Кэсс накручивает волосы на ленту и подворачивает её, потом нехотя предложила: — Вам помочь?
— Не стоит, — Кассандра чуть качнула головой и, завязав ленту узлом на макушке, провела пальцем по волосам, проверяя, как закреплена лента и не выбились ли какие-нибудь прядки. Кивнув, она повернулась к горничной: — Я готова.
— Хорошо, — девушка кивнула. — Её величество сказала, что раз вы готовы, то вместе с мужем направляйтесь в кабинет её величества. Королева и король тоже скоро будут там.
Служанка снова поклонилась и вышла из комнаты.
Кассандра чуть усмехнулась, поправила челку и направилась в коридор. Едва она захлопнула за собой дверь, как из своих комнат выглянул Вэриан.
— Ты уже готова? — он чуть улыбнулся.
— Да, идем, — Кассандра кивком головы указала на коридор. Вэриан согласно качнул головой и закрыл за собой дверь.
Девушка скупо улыбнулась краем губ и первой направилась к лестнице, на ходу краем глаза осматривая форму Вэриана. Одежда Тайных стражников была довольно похожа, хотя и имела знаки отличия, подчеркивая различия в должностях. Подчиненные Кассандры, как и она сама, были облачены в угольно-черную униформу с вышитым на левой стороне груди королевский гербом и приколотым рядом знаком стилизованной рыси. Мундир же Вэриана был темно-синего, на грани черного, цвета.
Различались и рыси: у рядовых стражников рысь сидела, настороженно наклонив голову, у Кассандры рысь хищно припала на передние лапы и угрожающе оскалилась; рысь Вэриана спокойно лежала, сжав в зубах пучок трав, что намекало на его роль ученого.
Так же Кассандру, как главу, выделял золотой кант по воротнику.
В приемной кабинета Рапунцель Кэсс и Вэриана встретил секретарь королевы Оливер. Смерив их цепким взглядом, он позволил им пройти в кабинет.
— Думаешь, долго будем ждать? — поинтересовалась у Вэриана Кассандра, опускаясь в кресло напротив стола.
— Не знаю, — улыбнувшись, пожал плечами парень. Облокотившись на спинку второго кресла, он подпер голову ладонью и прищурился на Кэсс: — Пока ждем, позволишь задать тебе вопрос?
— Попробуй, — заинтересованно улыбнувшись, откинулась на спинку кресла Кассандра.
— Пятнадцать дней назад на мой день рождения ты вручила мне коробку с алхимическими трудами, — начал Вэриан.
— Что-то не так? — чуть встревожено нахмурила брови Кассандра.
— Нет, что ты, всё в порядке, — улыбнувшись, покачал головой парень. — Просто… ты хотя бы догадываешься о том, насколько ценны эти труды?
Кэсс непонимающе нахмурилась, и Вэриан поспешил пояснить:
— Большая часть тех свитков и книг считалась безвозвратно утерянной, — Кассандра изумленно и чуть недоверчиво выгнула бровь. Вэриан опустился в кресло и вздохнул: — Я представить себе не могу, сколько тебе пришлось за них отдать.
— Гм, вообще-то, — девушка чуть замялась и смущенно потерла кончик носа, — нисколько.
— Как это? — нахмурился Вэриан.
— Я получила их от одного старика за то, что как-то помогла ему, — Кассандра улыбнулась, несколько секунд смотрела на ошарашенное лицо Вэриана и тихонько рассмеялась.
Тот захлопал глазами и, не выдержав, тоже засмеялся.
Через несколько минут, наконец, пришли Рапунцель и Юджин.
— О, уже ждете? — улыбнулась королева.
Кассандра приподняла уголки губ и кивнула. Рапунцель стянула с головы корону, не заботясь о растрепавшихся волосах, прошла мимо подруги и на ходу нахлобучила ей на голову диадему.
— Не хочу, — чуть напряженным голосом произнесла Кассандра и взяла корону в руки.
— Что? — обернувшись, непонимающе вскинула брови Рапунцель и глянула на невесть с чего развеселившихся Юджина и Вэриана.
— Править. Не хочу, — продемонстрировав корону, повторила Кассандра. Рапунцель всё ещё непонимающе захлопала глазами. Кэсс усмехнулась: — Ты надела её мне на голову.
Парни, не выдержав, расхохотались. Рапунцель ойкнула и виновато улыбнулась:
— Прости, мне казалось, я отдала её тебе в руки.
— Вот это и будешь говорить, когда у тебя будут спрашивать, доверяешь ли ты мне, — улыбнувшись, взмахнула короной Кассандра.
— Настолько, что хотела отдать тебе свою корону прямо в руки, — порывисто взмахнув руками, рассмеялась Рапунцель.
Юджин улыбнулся, покачал головой и направился к столу.
— Ребята, а вы не хотите поинтересоваться, зачем мы тут? — он оперся руками о крышку стола и перевел взгляд с Кэсс на Вэриана и обратно.
— Предлагаешь потратить ещё энное количество времени, чтобы мы могли погадать? — ехидно улыбнулась Кэсс и опустила корону на колени.
— Ну, прояви же свою женскую интуицию! — воскликнул Юджин. Рапунцель улыбнулась и, расстегнув пуговки на манжетах, принялась закатывать рукава. Кассандра быстро глянула на подругу, перевела взгляд обратно на Юджина, чуть улыбнулась и приподняла одну бровь, отчего выражение её лица стало казаться насмешливо-саркастичным.
— Ну, может, тогда задействуешь свою логику, с помощью которой ты собираешься работать? — предложил мужчина. Кассандра молча приподняла вторую бровь, и теперь её лицо казалось непонимающе-удивленным. Юджин тяжело вздохнул и махнул рукой: — Да черт с тобой, сам сейчас покажу, зачем мы здесь.
Он наклонился, взял что-то явно тяжелое из ящика стола и, выпрямившись, опустил на стол родовой камень. Кассандра улыбнулась и понимающе закивала.
— Мы подумали, что дальше тянуть уже некуда, — чуть нервно улыбнувшись, сказала Рапунцель.
Кассандра только кивнула, наблюдая за тем, как подруга ставит на стол склянку, остро разящую спиртом, и кладет рядом завернутый в чистую ткань маленький кинжал и сверток бинтов.
— Вы и сами знаете, что привязывать родовой камень нужно кровью, — подняв взгляд на друзей, пояснила Рапунцель. — Нужно обмазать кровь всю поверхность камня и произнести активационное слово, — девушка продемонстрировала лист, который Кассандре вместе с камнем отдала Каллиопа. На нем красными чернилами было выделено длинное слово.
Рапунцель посмотрела на Вэриана и, просяще улыбнувшись, кивнула на разложенные перед ней инструменты: — Поможешь?
— Конечно, — вздохнул и поднялся Вэриан.
— Постой! — Кассандра резко дернулась. Ребята встревожено повернулись к принявшейся похлопывать себя по карманам девушке. — Я законспектировать не успела.
На несколько секунд в воздухе повисла звенящая тишина, а после прервалась смехом.
— Не бойся, по этой теме зачёта не будет, — отсмеявшись, пообещал Юджин.
— Да? Тогда ладно, — недоверчиво прищурившись, всё же кивнула Кэсс и, откинувшись на спинку кресла, придержала сползающую с колен корону.
— Я могу начинать? — с усмешкой спросил Вэриан, отрывая от мотка бинтов небольшой кусок и смачивая его в спирте.
— Валяй, — взмахнула рукой Кассандра.
— Спасибо, разрешила, — хмыкнул алхимик и, оглядев ладонь Рапунцель, уточнил: — Где будем делать надрез?
— Вот здесь, — Рапунцель провела пальцем по ладони рядом с большим пальцем. — За пышными манжетами будет как раз не видно.
Вэриан кивнул, протер намеченное место, поболтал кинжалом в спирте и, судорожно вздохнув, сделал аккуратный надрез. Кровь сразу потекла в ладонь, и Рапунцель, пока алая жидкость не пролилась на пол, принялась размазывать её по камню.
— Солнышко, осторожно, — Юджин аккуратно убрал юбку жены от стола. Рапунцель благодарно кивнула и, перевернув камень, измазала кровь другую сторону. Вэриан сжал губы и отвел взгляд, стараясь на смотреть на кровь.
Оставив ладонь над камнем, и позволив крови стекать на него, Рапунцель перевел взгляд на лежащий неподалеку лист. Набрав в груди побольше воздуха, она на выдохе проговорила слово активации.
Измазанный кровью изумруд чуть засветился, и кровь на нем исчезла.
— Вот и всё, — улыбнулась Рапунцель.
Вэриан сразу же шагнул к ней, умело пережал вену, останавливая кровь, и влажной тряпицей стал стирать кровь с ладони Рапунцель. Когда алая жидкость окончательно остановилась, Вэриан быстро забинтовал руку, опустил рукав платья и проверил, скроет ли пышный длинный манжет бинты.
— Всё, ничего не видно, — подняв глаза, улыбнулся Вэриан. — Потом зайдешь ко мне, обработаю ещё раз.
— Я уверенна — потом даже шрама не останется, — тоже улыбнулась Рапунцель.
— У тебя легкая рука, — согласно кивнул Юджин.
Вэриан фыркнул, тряхнул головой и прикусил внутреннюю сторону щеки, пытаясь сдержать польщенную улыбку.
Рапунцель понимающе хмыкнула и, вынув из небольшого незаметного карманчика сложенный вчетверо лист, протянула его Кассандре:
— Мы с Юджином прикинули текст клятвы. Проверишь? — Рапунцель вскинула бровки «домиком» и просяще захлопала ресницами.
Кассандра усмехнулась, покачала головой, но всё же взяла лист и, развернув его, вперилась глазами в текст. Рапунцель застегнула пуговку на манжетах, опустилась в кресло и, подперев голову рукой, стала наблюдать за выражением лица Кэсс. Юджин оперся рукой на спинку кресла жены, а Вэриан прошел к своему и тоже принялся наблюдать за Кассандрой.
— Так тихо стало, — пробормотала девушка и подняла взгляд на друзей. Те синхронно улыбнулись. Кассандра фыркнула, тряхнула головой и помахала листком: — Здесь, на мой взгляд, всё нормально, ничего менять не нужно.
— Точно? — серьёзно посмотрела в глаза подруге Рапунцель.
— Да, можно смело использовать, — кивнула Кассандра и, поднявшись, шагнула к столу: — Если ты не против, первой принесу тебе клятву я.
— Кэсс, не… — тоже поднявшаяся Рапунцель попыталась отговорить подругу.
— Надо, Рапунцель, — довольно жестко оборвала её Кассандра. — Надо для того, чтобы ни у тебя никогда не смогли возникнуть какие-либо сомнения, ни у твоих подданных, — Рапунцель сжала губы, и Кассандра прищурила глаза: — нужно и для того, чтобы у меня не возникло сомнений.
Рапунцель отвела взгляд в сторону и покачала головой.
— Ты знаешь, на что давить, — пробормотала она, но что Кассандра только усмехнулась. Королева вздохнула и уже громче сказала: — Ладно, будь, по твоему. Подойди к камню ближе. Поднеси к нему правую руку, но не касайся.
Кассандра послушно выполнила указания Рапунцель и бросила на подругу короткий взгляд. Та кивнула, и Кэсс глубоко вдохнула, посмотрела на лист с клятвой и заговорила, четко и с расстановкой выговаривая слова:
— Владетелю сего камня не сделаю зла. Не предам ни словом, ни молчанием, ни делом, ни бездействием…
С первыми словами с поверхности изумруда слетел вихрь крохотных золотисто-зеленые искорок и обернулись вокруг ладони Кэсс, как мягкая перчатка. Девушка заинтересованно вскинула брови, но не замолчала.
— И слову тому свидетель и ответчик сей камень, хранитель крови рода королей Короны.
Кассандра договорила, и зеленые искорки вспыхнули и проникли под кожу. Кэсс непонимающе захлопала ресницами, посмотрела на тоже не знающую что делать Рапунцель и закусила губу от неожиданной резкой боли. Колени подогнулись, из-за чего Кассандре пришлось опереться на стол левой рукой.
Вэриан подскочил к девушке и осторожно придержал её. Секунду спустя изумруд замерцал, а Кэсс опустила правую руку и застыла, тяжело дыша.
— Кэсс? Как ты? — Вэриан встревожено заглянул в глаза Кассандры.
— Нормально, — девушка выдохнула и, выпрямившись, несколько резковато отвела руки алхимика.
— Как скажешь, — кивнул тот и шагнул назад.
Кассандра убрала прилипшую ко лбу челку и подняла взгляд на находящуюся в каком-то замешательстве Рапунцель.
— Рапс?
— Все хорошо, просто ощущение какое-то странное, — хихикнула королева и опустила руку на грудь. — Интересно, отец тоже его чувствует? — Рапунцель тряхнула головой и подалась к подруге: — Ты точно нормально себя чувствуешь?
— Да, теперь да, — Кассандра улыбнулась краешком губ, обошла стол, протянула руки к голове Рапунцель и принялась аккуратно поправлять растрепанные прядки. Королева рассмеялась и попыталась увернуться от ладоней подруги.
Кэсс улыбнулась, легонько хлопнула Рапунцель по макушке и опустила ей на голову корону. Отойдя на шаг назад, Кассандра оглядела Рапунцель критическим взглядом и повела рукой в сторону двери:
— Идем.
— Точно всё в порядке? — в последний раз спросила королева. Кассандра выгнула брови, и Рапунцель взмахнула руками: — Поняла, всё хорошо, пойдем.
Убравший спирт и кинжал в ящик стола Юджин хмыкнул, встал рядом с Вэрианом и, пихнув его локтем в бок, зычным шепотом проговорил:
— Стальная у тебя жена.
Кассандра обожгла Юджина холодным взглядом, и тот, округлив глаза, подхватил жену под руку и потянул её к двери. Кэсс мрачно дернула уголком губ и, кивком позвав Вэриана за собой, направилась следом за Юджином и Рапунцель.