***
С громким хрустом карандаш сломался, раскидав вокруг себя обломки, и Вэриан, тяжело вздыхая и ругаясь под нос, принялся искать новый. — Да где же все карандаши. Я же помню, что их было почти полсотни, — судорожно осматривая ящики письменного стола, бормотал Вэриана. — Ты не видел их, Рудди? Развалившийся на столе енот только нехотя приоткрыл глаз и чуть шевельнул хвостом. — Всё с тобой ясно, лентяй, — фыркнул алхимик. — Да где же эти карандаши?! — взгляд парня зацепился за закатившийся под стол, почти к самой стене карандаш. Радостно округли губы, Вэриан нырнул под стол и потянулся к карандашу. Почти в тот же момент раздался оглушающе-громкий стук в дверь. Парень испуганно подскочил и пребольно ударился макушкой о крышку стола. Зло зарычав, он схватил карандаш и выполз из-под стола. Кто-то по ту сторону двери снова настойчиво постучал. — Да войдите уже! — рассержено откликнулся Вэриан и бросил карандаш на стол. Дверь медленно отворилась, и в лабораторию, осторожно придерживая ящик, протиснулась Кассандра. Прикрыв дверь ногой, девушка приветственно кивнула Вэриану и направилась к столу. Чуть растерявшийся парень на секунду замялся, а потом смахнул щепки на пол и подхватил енота, чтобы Кэсс могла поставить ящик. — Здесь нашлись неизвестные вещества, нужно проверить их, — опустив руку на крышку ящика, пояснила Кассандра. — Сможешь? — Разумеется, — подтвердил Вэриан, опуская Руддигера на пол. — Хорошо, — кивнула Кассандра, осматривая многочисленное оборудование. — Сколько времени тебе потребуется? — Недели три, возможно больше, — алхимик неуверенно повел плечами. Кэсс вздохнула. — Ладно, — она качнула головой и отошла от стола. — Не забудь про подробные отчеты. — Постой, — когда Кассандра направилась к двери, окликнул её Вэриан. Девушка остановилась и, повернув к нему голову, вопросительно выгнула бровь. Вэриан неуверенно облизнул губы и, чуть нервно заламывая пальцы, выдохнул: — Я могу задать вопрос? Кассандра, хмыкнув, дернула уголками губ и повернулась к парню всем корпусом. — Ну, попробуй, — чуть холодно улыбнувшись, откинула голову назад и уперла руки в бока девушка. — Я обидел тебя? — едва слышно прямо спросил Вэриан. — Тогда, у Шпиля? Кассандра растерянно распахнула глаза и опустила плечи. — С чего ты взял? — качнула головой она. — Я ведь видел, как ты реагировала, — грустно улыбнулся Вэриан. Помявшись, он вынул из кармана перчатки и зачем-то натянул на руки. — Я понимаю, что вопросы, которые я настойчиво задавал наставнику Каллиопы, могли сделать тебе больно. И сделали! Я ведь заметил, что ты отдалилась. Кассандра чуть свела брови и открыла было рот, но Вэриан не дал ей сказать и слова. — Да, я помню, что потом мы разведемся, но Кэсс, пожалуйста, — парень сверху вниз посмотрел на девушку, — прошу, позволь мне оставаться твоим другом. Кассандра стушевалась и отвела взгляд. — Я ведь не запрещаю, — пробормотала она. — Правда? — светло улыбнулся Вэриан. Резким движением стянув перчатки и сунув их обратно в карман, он сцепил ладони в замок: — Я не буду убеждать, что знать ответы на те вопросы были мне так необходимы. Прости за тот неприятный эпизод. Уголки губ алхимика опустились, и он отвел взгляд куда-то в сторону. Кассандра несколько секунд смотрела на его лицо, зачем протянула руку и кончиками пальцев коснулась теплой ладони Вэриана: — Я принимаю твои извинения. И мне не нужно было так остро и категорично реагировать. — Видимо, мы оба неправильно себя повели, — подняв голову, улыбнулся парень. — А ещё, похоже, то огромное количество времени, проведенное в лабораториях, не очень хорошо повлияло на мои навыки общения. Кассандра сначала чуть изумленно вскинула брови, а после рассмеялась, опустив голову и прикрыв глаза. — Поверь мне, это бывает даже мило, — отсмеявшись, сообщила она. — Ну, если ты так говоришь, — изобразил сомнение Вэриан. Кэсс снова хихикнула и легонько шлепнула его по плечу. — Знаешь, я рада, что мы решили эту проблему, — выдохнув, улыбнулась девушка и заправила лезущую в лицо прядь за ухо, — но мне нужно идти. Там ещё гора непросмотренных бумаг, а ещё мне нужно найти побольше работы для Юлиса за то, что заставил нести меня ящик, — палец Кэсс ткнул в сторону стола. — А нужно ли это? — усмехнулся Вэриан. — Может и нет, но всем всё равно будет польза, — пожала плечами и заговорщицки подмигнула Кэсс. Парень тихо рассмеялся. Девушка ухмыльнулась в ответ и направилась к двери. Обернувшись на пороге, она махнула рукой на прощание и ушла. Несколько минут алхимик смотрел на закрытую дверь, задумчиво постукивая пальцами по спинке стула, а потом тряхнул головой, сел за стол и, пододвинув к себе стопку чистой бумаги, принялся за первую склянку с бурой жидкостью, на ходу вспоминая утвержденную три дня назад форму составления отчетов.***
— Как дела, Юлис? — хищно улыбнулась Кассандра, входя в кабинет. На неё сразу поднялись две пары глаз: Лёна и Юлиса. Хенрик даже не глянул на неё, продолжая вчитываться в документ, который держал Юл. — Да, вот, коллективным разумом пытаемся разобрать шифр, — чуть улыбнувшись, кивнул на лист в руке Юлис. Хенрик медленно выпрямился и поднял голову, отчего две тоненькие косицы на левом виске, украшенные золотыми бусинами, со звоном скользнули по лицу. — Он мне что-то напоминает, но я не могу вспомнить что, — Хен сосредоточенно сжал губы и прищурил сапфирово-синие глаза. Кассандра заинтересованно вскинула брови и подошла к столу. Ленарт посторонился, чтобы она могла заглянуть в бумагу. — Занятно, — хмыкнула Кэсс, оглядывая ряды наклоненных под разными углами черточек. — Таких ещё целая пачка, — сообщил Юлис и ткнул пальцем в аккуратно открытый конверт. — Позволь, я с этими письмами поработаю? — Хенрик протянул ладонь к нему и замер, дожидаясь ответа Кэсс. — Конечно, — пожала плечами Кассандра. Хен чуть улыбнулся и взял довольно пухлый конверт. Юлис аккуратно сложил лист, который держал и протянул его Хенрику. Тот кивнул и сунул его в конверт к остальным письмам. — Так, Юлис, выметайся из моего кресла, — вздохнув, хлопнула парня по плечу Кассандра. Тот жалобно застонал и нехотя встал из-за стола. — Всё разобрал? — поинтересовалась у него Кэсс, пробегая взглядом по покрытым неровным почерком Юлиса листам. — Всё, кроме вон тех закорючек, — кивнул он. — Хорошо. Лён, что у тебя? — Кассандра повернулась к Ленарту. — Нашел двух людей, которые были довольно близки с нашим лакеем, — улыбнулся тот. — С обоими договорился о встрече. После полудня придут. — Спасибо, — одобрительно улыбнулась ему Кэсс и поинтересовалась: — Когда они должны прийти? — У первой перерыв в три часа, у второго в половину пятого, — сообщил Лён. — У первой? Девушка? — зацепилась за слово Кэсс. — Занятно. Если это всё, то можешь идти, Лён. Ленарт кивнул на прощание и широким шагом вышел из кабинета. Девушка перевела задумчивый взгляд на Юлиса. — Мне тоже уйти? — привстал он. — Нет, останься, — покачал головой Кэсс. — Вместе будем разбирать. Юлис согласно кивнул и, пододвинув стул ближе к столу, принялся за работу. Через некоторое в время к ним присоединился Хенрик со своим шифром (благо, размеры стола позволяли всем троим разместиться так, чтобы не мешать друг другу). А ещё через два часа в кабинет постучалась Миллиена. — Кассандра, пришла некая госпожа Агнесса, говорит, что ей велели прийти на беседу по поводу лакея-покусителя, — сообщила леди Делорн. — Разрешить ей войти? — Конечно, — коротко бросила Кассандра. Миллиена кивнула, развернулась на каблуках, отчего легкая юбка взметнулась ног (она, в отличие от остальных тайных стражников, не согласилась носить мрачную черную форму, только стилизованный значок рыси приколола к груди) и вышла. Спустя минуту в кабинет шагнула девушка лет девятнадцати, взволнованно теребящая оборку белоснежного передничка. — Добрый день, леди, лорды, — она присела в книксене. Юлис весело усмехнулся, но, поймав грозный взгляд Кэсс, тут же состроил серьёзное лицо. — Присаживайся, — кивнув девушке, указала кончиком пера на стул Кассандра. — Благодарю, леди, — тихо ответила горничная, скользнула к столу и опустилась на стул, чинно сложив руки на коленях и опустив глаза в пол. — Тебя зовут Агнесса, так? — начала издалека Кассандра. — Верно, леди, — не поднимая глаз, кивнула Агнесса. Кэсс переглянулась с Юлисом и Хенриком, покачала головой, раздраженно закатив глаза. — Ты была близко знакома с пытавшимся убить её величество Рапунцель Ялином? — Кассандра впилась проницательным взглядом в девушку, наблюдая за её реакцией. — Да, леди, — опустила голову ещё ниже Агнесса. Русая челка закрыла её опечаленное лицо. — Мы росли вместе… — её голос осекся. Кассандра обернулась к Хенрику, но тот без подсказок шагнул к шкафу с открытыми полками, налил в стакан воду и протянул его Агнессе. — Благодарю, — кивнув, приняла она стакан и, стуча зубами о край, отпила. Хенрик взял протянутый стакан и, незаметно вылив остаток воды в кадку с цветком, налил в него из другого графина, а после вернулся на своё место по правую руку Кэсс. — Расскажи как можно подробнее о Ялине, — велела она, когда дыхание Агнессы выровнялось. Девушка кивнула и, глубоко вздохнув, принялась вспоминать. Как они дружили всё детство. Как Ялин уехал в столицу, когда ему исполнилось восемнадцать, и вернулся, чтобы забрать её. Как устроил во дворец и помогал продвигаться. — Последний год мы с ним виделись довольно часто, наши нынешние положения это позволяли, — рассказывала Агнесса. — Вы были любовниками? — уточнила Кассандра. — Нет, — смущенно опустив голову, протянула покрасневшая горничная. — Ладно, продолжай, — махнула рукой Кэсс. — Последние месяцы, я заметила, что Ялин стал нервным и раздражительным, — продолжила всё ещё красная Агнесса. — Он часто бормотал, что некий Он «тянет время» и просто обманывает его… –Ялин не упоминал, кто этот Он? — снова остановила её Кассандра. — Не говорил имя или фамилию? — Кажется, раз он случайно проговорился, назвал его по фамилии, но я не обратила внимания, не запомнила, — Агнесса сосредоточенно свела бровки и насупилась: — Как-то на «Эдел…» или «Элде…». Я, честно, не помню! — Ладно, — нахмурившись, постучала пальцами по подлокотнику Кэсс. — А с какими людьми в последние недели он общался? — Последний месяц я провела дома, в родной деревне, поэтому я не знаю, — покачала головой Агнесса. — Почему ты уезжала? — глаза Кэсс опасно блеснули. Горничная втянула голову в плечи. — Матушка болела, — прошептала она. Кассандра кивнула, и Агнесса медленно расслабила плечи. — Ты говорила, что Ялин странно вел себя в последние месяцы, — припомнила Кэсс. — Это сколько? — Месяца три, — сосредоточенно наморщила лобик Агнесса. — Даже чуточку больше. — С января, — кивнула Кассандра. Откинувшись на спинку кресла, она смерила горничную немигающим взглядом: — Выходит, ты почти ничего не знаешь. Кто может рассказать нам больше? Агнесса вздрогнула, опустила голову и почти и минуту задумалась, теребя оборку передничка. — Его друг Иральд может знать, — наконец проговорила она. — Они работали вместе. А ещё, — Агнесса залилась смущенным багрянцем, — его любовница, может быть, знает что-то. — Любовница? — заинтересованно подалась вперед Кассандра. Горничная кивнула в ответ. — Расскажи-ка о ней подробнее. — Её зовут леди Айрис Алсин, — начала Агнесса. Юлис тихо хмыкнул, отчего она замолкла, чуть испуганно глядя на парня, но тот только махнул рукой. — Она живет в городе, во дворец приезжает крайне редко. Ялин частенько просил прикрыть его, чтобы он мог сбегать на встречу с ней. — И как давно они с Ялином начали встречаться? — видя, что Агнесса не знает, что ещё полезного она может сообщить, пришла ей на помощь Кассандра. — В мае было бы полтора года, — горестно вздохнула девушка и чуть качнула головой, чтобы упавшая на лицо челка скрыла выступившие слезы. — Ясно, — вздохнула Кассандра. — Ладно. Как считаешь, почему он решился на этот глупый и безрассудный поступок? Ведь, судя по тому, что ты слышала, ему просто нужны были деньги. Он же не мог не понимать, что, покушаясь на жизнь королевы, он всё равно умрет, так или иначе? Не важно — от моей руки или от руки палача. — Я не знаю. Я, правда, не знаю, — отчаянно покачала головой Агнесса. — Ладно, — недовольно поморщилась Кассандра, и её собеседница опасливо втянула в голову в плечи. Кэсс чуть прищурилась, наблюдая за испуганной Агнессой, и угрожающе-ласково улыбнулась: — Пусть ты не знаешь его мотивов, но своё-то отношение к этому, я думаю, ты имеешь? — И Кассандру наверняка винишь — ещё бы, она убила несчастного Ялина, — неожиданно заговорил ядовито улыбающийся Юлис. Агнесса удивленно посмотрела на него и стыдливо наклонила голову. — Я пытаюсь убедить себя, что леди просто выполняла свою работу, защищая королеву, и не хотела убивать Ялина, — прошептала девушка и, тихо всхлипнув, беззвучно заплакала. Хенрик тут же воспользовался моментом и подал Агнессе стакан воды. Та взяла его дрожащей рукой и подняла жалобный взгляд на Хенрика. Тот ободряюще улыбнулся ей и кивнул. Та робко улыбнулась в ответ, смущенно зарделась и, отведя взгляд, выпила воду. Хенрик поставил опустевший стакан к графинам и снова встал рядом с Кассандрой. — Я могу ещё быть полезна? — Агнесса подняла на Кэсс печальный взгляд. — Нет, можешь идти, — покачала головой та. — Благодарю за ответы. Агнесса поднялась, изобразила кривоватый прощальный книксен и, всё ещё подрагивая от пробивающих её рыданий, вышла. Кассандра глубоко вздохнула и перевела взгляд на отложившего карандаш и разминающего пальцы Юлиса. — Сейчас Милли придет, — вздохнул он. Кэсс вскинула бровь, и парню пришлось пояснить: — Ругать будет, за то, что девчонку до слез довели. Едва он успел договорить, как в кабинет вошла рассержено поджимающая губы Миллиена. — Обязательно было доводить девочку до слез? — леди окинула Кассандру и Юлиса холодным взглядом. Внезапно Юлис подскочил и, сияя довольной улыбкой, протянул Кэсс руку: — Я же говорил, что придет! Гони сюда мои пять золотых! Кассандра закатила глаза, потянулась рукой в карман и высыпала в протянутую ладонь пять сияющих кругляшей. Миллиена потрясенно распахнула глаза, глядя на это вопиющее безобразие. Затем тряхнула головой и повторила вопрос. — Мы разговаривали о её погибшем друге, а в этом случае слезы неизбежны, — пожала плечами Кассандра. — К тому же, нам нужно было заставить её выпить зелье правды, а как ещё сделать это, если не предложить воды, чтобы успокоилась? — Тебе лучше знать, — тактично согласилась Миллиена и направилась к двери, на ходу бросив через плечо: — И всё же лучше прямо предлагать выпить сыворотку правды. Кассандра проводила её взглядом и, дождавшись пока захлопнется дверь, повернулась к Юлису. Протянув ладонь, она требовательно согнула несколько раз пальцы. Парень состроил жалобно-печальную мордашку и вернул Кассандре её деньги. — Что это вообще за спектакль был? — поинтересовалась она, убирая в карман монеты. — Не знаю, порыв, — пожал плечами Юлис. — А почему ты мне подыграла? — Не знаю, — тоже пожала плечами Кассандра и блеснула улыбкой: — Порыв. Юлис расхохотался. Хенрик чуть улыбнулся и опустился на стул перед столом Кэсс. — Что там вышло? — резко стерев с лица улыбку, протянула ладонь Юлису Кассандра. — Не очень-то много, — вздохнул тот, вручая ей листы. Кассандра кивнула, рассматривая всего три листа, исписанных мелким и неровным скачущим почерком Юлиса. Парень записал практически всё, сказанное Агнессой, и немногие вопросы Кассандры, отметив их фразы буквами «А» и «К». — Действительно немного, — покачала головой Кэсс. — Но хоть что-то за шесть дней. Юлис согласно кивнул. — Леди Алсин, некий лорд и дружок, — задумчиво перечислила Кассандра. — Никого не забыла? — Никого, — кивнул Юлис и хмыкнул: — А парень-то молодцом был. Целую леди отхватил, о как! Кассандра насмешливо фыркнула. — Когда там должен прийти друг Ялина, о котором говорил Лён? — спросила Кэсс не понятно у кого — у Юлиса или у Хена. — Я полагаю, этот Иральд и был другом Ялина. — Скорее всего, — согласился Юл. Кассандра тяжело вздохнула и потерла пальцами ноющий висок. Хенрик проследил за движением её руки и предложил: — Может быть, мы с Юлисом сами проведем допрос? — Кассандра вскинула бровь, и маг продолжил: — Пока мы будем проводить допрос, ты можешь просмотреть списки выписанных имен. Возможно, будут совпадения. Хенрик наклонил голову к правому плечу, отчего его косы скользнули по виску, и мягко улыбнулся. Кэсс чуть качнула головой и усмехнулась в ответ. — Хорошо. Я поработаю с бумагами, а вы поговорите с Иральдом.