***
Рапунцель аккуратно откусила нитку и, развернув салфетку с только что законченной вышивкой, оглядела ровненькие стежки, складывающиеся в простенькие фиалки. Из гостиной донеслись приглушенные звуки. Рапунцель вскинула голову, прислушиваясь. Потом она поняла, что это проснулся Вэриан, соскользнула с подоконника (благо тот был достаточно широким, чтобы с удобством устроится на нем), оставила на нем салфетку и вышла в гостиную. Встрепанный, заспанный, со следом подушки на щеке Вэриан торопливо, почти не жуя, ел. Рапунцель мысленно порадовалась, что вовремя велела принести ужин. – Привет, – улыбнувшись, присела напротив парня она. – Выспался? Вэриан судорожно сглотнул, вытер губы и благодарно улыбнулся: – Да, спасибо. Наконец-то я нормально себя чувствую. – Чудесно, – тихо рассмеялась Рапунцель. – Как Кэсс? – поинтересовался Вэриан, вновь берясь за вилку. – Всё замечательно, – улыбнулась девушка. – К вечеру поднялась разок температура, но быстро спала. – Хорошо, – облегченно вздохнув, кивнул Вэриан. Десяток минут было тихо, только чуть позвякивала вилка о тарелку. Рапунцель тактично изучала взглядом узор на мягком ковре. Затем Вэриан отодвинул тарелку, вытер губы салфеткой и посмотрел на Рапунцель. Та собиралась что-то спросить, но в гостиную без стука вошел хмурый Юлис. – Доброго вечера, – улыбнулась ему Рапунцель. – Хорошо бы доброго, – буркнул Юл, подходя ближе и отдавая Вэриану ключи. – Что-то случилось? – участливо поинтересовалась королева. – Да ничего не случилось, – махнул рукой Юлис. Опустившись в кресло, он досадливо вздохнул: – Отравительницу никак не найдем, Кассандра до сих пор не очнулась. Как она вообще? – Более-менее, – вздохнул Вэриан. – Должна бы скоро очнуться. – А гарантии? – мрачно прищурил зеленые глаза Юлис. – Никаких, – покачал головой алхимик. Юл поджал губы. – Ещё и наблюдение за работой управления, – вздохнул он. – Представить не могу, как Кэсс сама управлялась. – Совсем сама? – приподняла брови Рапунцель. – Совсем, – тряхнул рыжими волосами Юлис. – Успевала как-то. Только в тот день, когда её отравили, она единственный раз не пошла на вечерний обход крыла, – парень на минуту замолчал, нахмурил темные брови и поворошил ладонью волосы: – И новенькие эти… – Уже прибыли? – удивилась Рапунцель. – Прибыли, – усмехнулся Юлис. – И сразу почти сотня. Не волнуйся, твоё величество, всех разместили и ввели в курс дела, завтра приведем к тебе. – Хорошо, – согласно кивнула Рапунцель. Юлис тоже кивнул и поднялся: – Я пойду. Рапунцель проводила его взглядом до самой двери и, когда та закрылась за ним, тоже встала: – Что ж, наверное, мне тоже пора идти, – улыбнулась она. Вэриан поднялся с дивана и кивнул. Рапунцель сцепила пальцы в замок: – Надеюсь, ночь будет спокойной. – Я тоже на это надеюсь, – улыбнулся в ответ Вэриан. Рапунцель качнула головой и направилась к двери, на ходу помахав Вэриану рукой на прощание. Тот тоже махнул ей рукой и ушел в спальню. Подойдя к Кэсс и опустившись на край постели рядом с ней, парень оглядел спокойное лицо Кассандры с заострившимися от лихорадки скулами и носом. Вэриан поднес ладонь к лицу девушки, на несколько секунд замешкался, нерешительно прикусив нижнюю губу, но всё же аккуратно, чуть касаясь, погладил её по едва теплой гладкой щеке. Кэсс резко вздохнула и чуть свела брови. Вэриан одернул руку и несколько минут испугано смотрел на Кассандру. Убедившись, что она не очнулась, парень слегка поджал губы, не понимая, рад он, что Кэсс не проснулась или разочарован этим. Тряхнув головой, парень наклонился к Кэсс и прикоснулся губами к её лбу, проверяя температуру. Удовлетворенно кивнув самому себе, Вэриан отстранился, взял ладонь девушки, нашел тонкую ниточку пульса и принялся отсчитывать глухие удары. Через минуту Вэриан отпустил руку Кэсс и вздохнул, понимая, что ничего он не может сделать и остается только ждать. Поднявшись, алхимик взял с комода книгу и свечу и отошел к подоконнику. Заметив на нем беленькую вышитую салфетку, Вэриан приподнял брови и, положив книгу и свечу, развернул вышивку. Оглядев с улыбкой фиалки, алхимик покачал головой, понимая, что салфетку забыла Рапунцель, и отложил её на тумбу, решив вернуть её завтра. Пододвинув к окну стул, Вэриан сел, отодвинул в сторонку свечу, не став зажигать её, пока светло, и распахнув книгу на заложенной странице, погрузился в чтение.***
Половина ночи прошла спокойно и тихо. Вэриан увлеченно читал, изредка поглядывая на ворочавшуюся Кэсс. А потом в какой-то момент девушка заметалась, жалобно забормотала, и Вэриан, вскочив, быстро подошел к постели, опустился на край и схватил девушку за плечи. – Кэсс, Кэсси, – тихо заговорил он. – Ну, что ты, тише. Девушка всхлипнула, что-то проскулила и обмякла. Вэриан вздохнул, отпустил плечи Кассандры и пересел ближе к подушке. Аккуратно приподняв девушку и притянув её к себе, парень опустил её голову себе на плечо, приобнял за талию и тихонько стал нашептывать ей на ушко: – Тише, всё хорошо. Всё в порядке, – Вэриан на мгновение прижался губами к виску девушки, убрал с её лица спутанные черные волосы, приложил ладонь ко лбу и потянулся к плошке с водой и отрезом ткани в ней. Опустив его на лоб Кассандры, алхимик провел мокрыми пальцами по её щеке. – Всё хорошо, Кэсси. – Вэриан? – неожиданно спросила Кэсс. Голос её был тихим, чуть слышным и хрипловатым. – Кэсс? – парень прикусил губу и чуть вздохнул. Кассандра пошевелилась и попыталась поднести ладонь к лицу. Вэриан поправил сползшую на глаза повязку. – Как ты себя чувствуешь? – Странно, – ответила Кэсс, прислушиваясь к себе, – и непонятно, – она вздохнула. – И неприятно. – Мне отпустить тебя? – встревожился Вэриан. – Нет, – чуть качнула головой девушка. – Не нужно. – Кассандра снова чуть шевельнулась, устраиваясь удобнее. – Мне не нравится, что я даже… Дыхание Кэсс неожиданно сбилось, голос сорвался, и она замолчала, пытаясь выровнять дыхание. – Что я даже руку поднять не могу, – наконец выдохнула Кассандра. Девушка гулко сглотнула и попробовала сдуть с лица волосы. Вэриан улыбнулся, поднял руку и мягко заправил лезущие Кэсс в глаза прядку за ухо, якобы случайно проведя подушечками пальцев по щеке девушки. – Спасибо, – слабо улыбнулась Кассандра. – Как дела у ребят? Вэриан тихо рассмеялся. – Достаточно неплохо, – фыркнул он. – Сегодня прибыли почти все оставшаяся сотня твоих будущих подчиненных. Отравительницу ищут. Кассандра вздохнула и приоткрыла глаза, из-под ресниц посмотрев на Вэриана. Тот чуть приподнял брови и слегка улыбнулся. – А долго я… – Кэсс чуть замялась, подбирая слова. – Не приходила в себя? – закончил за неё Вэриан. Кассандра кивнула. – Неделю. Кэсс закрыла глаза и чуть поджала губы. – И ты всё время сидел со мной, конечно же? – ехидно поинтересовалась она. – Пару раз меня сменяла Рапунцель, – невинно улыбнулся алхимик, тактично решив умолчать, что в первый раз королева не смогла сдержать слез, и ему пришлось утешать её. Девушка укоризненно вздохнула и положила холодную ладонь поверх руки Вэриана. Тот поймал её пальчики и погладил их большим пальцем. Кассандра чуть улыбнулась и фыркнула парню в шею. – Получается, из-за меня тебе пришлось остаться? – тихо спросила Кассандра, снова приоткрывая глаза и смотря на Вэриана. – Ничего, – качнул головой парень. – Ты важней. Девушка хохотнула и закашлялась. Вэриан потянулся за графином и, плеснув воды в стакан, протянул его Кассандре. Та подняла руку, чтобы взять стакан, но алхимик, посмотрев на то, как дрожит ладонь девушки, качнул головой, приподнял голову Кэсс и поднес к её губам стакан. Кассандра дернула уголками губ и, не противясь, выпила чуть теплую воду. – Может, поспишь ещё? – отставив стакан обратно на тумбочку, предложил Вэриан. – Мне кажется, я выспалась на несколько дней вперед, – хмыкнула Кассандра. Парень приобнял её за плечи и, прижавшись щекой к вороной макушке, бархатно рассмеялся. – И все же, я настаиваю, – фыркнул в волосы Кэсс Вэриан. – Ну, если прямо настаиваешь, – подняв взгляд на Вэриана, недовольно надула губы и захлопала ресницами Кассандра. Парень с трудом сглотнул и прикусил щеку изнутри, понимая, что образ, который приняла Кэсс, скорее всего, отличается от того, что она задумывала. Затем вздохнул и улыбнулся: – Вот и молодец. Сейчас я дам укрепляющий отвар, и можешь спать. Вэриан уложил Кассандру на подушку, поднялся и направился к шкафу, в котором были различные травы и отвары. – Я буду спать, но у меня есть условие, – непререкаемым тоном заявила она, из-под ресниц следя за парнем. – Да? – усмехнулся Вэриан, взял из шкафа склянку из темного стекла и, закрыв створки, повернулся к девушке: – И какое же? – Ты расскажешь мне сказку! – зеленые глаза Кэсс хитро блеснули. – Сказку? – рассмеялся парень. – Серьезно, Кэсс? – Разумеется, – фыркнула девушка. – Неужели я не имею права на невинный каприз, когда мне так плохо? – Кассандра печально опустила уголки губ, прикрыла глаза, повернула голову в сторону и сложила ладони на животе, изображая умирающую лебёдушку, чему немало способствовало её бледное лицо. – Улыбаешься, значит, не так уж тебе и плохо, – Кэсс ещё печальней изогнула губы, и присевший перед постелью на корточки Вэриан улыбнулся: – Ладно ты, конечно же, имеешь право на каприз. Я расскажу тебе сказку, но сначала выпей это, – он показал склянку. Кэсс приподняла ресницы, окинула несчастным взглядом сосуд и, снова жалобно изогнув губы, отвернулась. – Ладно, – вздохнула она, поворачивая голову обратно к Вэриану. – Только я сама не смогу, – девушка приподняла дрожащую руку и уронила её. – Лиса, – фыркнул Вэриан, сел у изголовья и помог тяжело дышащей Кассандре сесть ровно и выпить отвар. Отставив на тумбу пустую склянку, парень бросил взгляд на скривившуюся Кассандру, налил в стакан воды и дал девушке выпить её. – Теперь давай сказку, – велела Кэсс, когда Вэриан убрал стакан. Уронив голову на плечо парня, Кассандра прикрыла глаза, всем видом демонстрируя готовность слушать. Вэриан усмехнулся и минуту помолчал, прикидывая, что он может поведать Кэсс и что из этого она не слышала. Кассандра чуть двинула ему локтем в бок, побуждая начать рассказывать хоть что-то. Алхимик вздохнул и принялся рассказывать старую сказку о сотворении солнца, луны и звезд, которую слышал ещё будучи ребенком. Не успев рассказать сказку даже до середины, Вэриан заметил, что Кассандра уже уснула. Теперь это было не долгое тревожное забытье, а обычный чуть беспокойный сон не совсем здорового человека. Осторожно встав с кровати, Вэриан аккуратно уложил Кэсс, поправил подушку и подтянул одеяло, а после застыл, обводя взглядом черты лица девушки. Протянув руку, он поправил разметавшиеся по подушке волосы и резко выпрямился. Тряхнув головой, Вэриан прикусил нижнюю губу и, вернувшись к подоконнику, уткнулся в книгу, запрещая самому себе смотреть на Кэсс.