***
Вэриан открыл глаза, прищурился от бьющего в глаза света и, морщась от ноющей боли в шее и пояснице, сел ровно — видимо, он умудрился уснуть на стуле. Усмехнувшись, алхимик наклонился за упавшей на пол книгой. Поджав губы и коря себя за неосторожное обращение с книгой, он отряхнул переплет, поднялся со стула, стараясь не охать и, взяв огарок свечи, отошел к комоду. Опустив на него книгу и свечу. Вэриан наконец посмотрел на Кэсс. Девушка, чуть хмурясь, спала, и алхимик, взяв полотенце и свежую одежду, ушел в ванную комнату. Когда он вернулся, Кассандра уже проснулась. Девушка сидела, опираясь спиной на подушку и сонно жмурясь, и всё ещё дрожащей рукой пыталась пригладить спутанные в один большой колтун пряди. — Доброе утро, — приветливо улыбаясь, поприветствовал Кассандру Вэриан. — Доброе, — кивнула Кэсс. Парень оставил на комоде полотенце, подошел к постели и присел на край. — Как ты себя чувствуешь? — поинтересовался Вэриан и, протянув руку, прикоснулся ко лбу Кэсс. — Чуть лучше, чем ночью, — ответила та и опустила руки на колени. — Хорошо, — кивнул Вэриан, подхватил ладонь Кэсс и, найдя пульс, прислушался. Кассандра притихла, чтобы не мешать ему. Через минуту Вэриан кивнул и отпустил руку Кэсс. — Что ж, состояние более-менее нормальное, — резюмировал он, поднимаясь. — Слабость будет ещё довольно долго — около двух недель, больше или меньше. Пока я рекомендовал бы остаться здесь, на случай внезапного ухудшения состояния. Но, если тебе неудобно, то можешь переместиться в свою комнату, — Вэриан чуть улыбнулся. — Если ты считаешь, что лучше остаться, то пусть будет так, — дернула уголками губ в ответ Кэсс. Алхимик согласно кивнул. — Завтрак сейчас принесут, — сообщил Вэриан, — подходя к двери. — Заранее предупреждаю — ближайшие несколько дней тебе можно есть только легкие супы, каши и пюре. Дней шесть, а лучше семь. Да, семь! После можно постепенно вводить мясо. Исключительно вареноё! Недели через две можно начинать есть нежирное тушеное или запеченное. Жареную еду нельзя есть два месяца. Я или Рапунцель проследим. — За что? — жалобно протянула Кассандра. Вэриан усмехнулся и покачал головой. — Кэсс, я бы сделал небольшое послабление, но не могу. Всё-таки яд с кислотой в составе — не шутки, он серьёзно ударил по работе твоего организма. — Ладно, господин лекарь, как скажете, — вздохнув, согласилась девушка. — Умница, — улыбнулся и кивнул Вэриан. — Может быть, есть какие-то пожелания? — Мне бы не мешало голову помыть, — Кэсс провела ладонью по волосам. — И вообще — помыться. — О! — Вэриан чуть смутился. — Хорошо, когда Рапунцель придет, она поможет. Ещё что-то? — Да, — Кассандра серьезно кивнула. — Мне нужны сводки последних новостей и отчеты.***
Хенрик завел темноволосую отравительницу в кабинет для допросов на втором этаже. Без окон, с минимальным необходимым количеством мебели, он как нельзя больше подходил для допросов. Усадив девушку за стол, Хенрик зажег факелы в углях комнаты и, налив в стакан зелье правды, поставил его перед отравительницей. — Пей, — велел он. — Что это? Зачем? — испугалась девушка, не поднимая глаз на Тайного стражника. — Для того чтобы ты не смогла соврать мне, — пояснил Хенрик. — Соврать? Я бы никогда, — запротестовала девушка. — Не вынуждай меня заставлять тебя! — неожиданно резко отрубил обычно спокойный Хенрик. — Пей! Отравительница вскинула испуганный взгляд на него и замерла, наткнувшись на холодный взгляд сапфировых глаз. — Прошу вас, пожалуйста, не надо, — едва слышно прошептала она. — Милочка, советую всё же выпить, или нам придется применять традиционные методы допроса, — раздался от двери ядовито-насмешливый голос. Девушка перевела туда взгляд, быстро окинула взглядом подпирающего плечом косяк рыжеволосого парня и с ужасом заметила длинную тонкую иглу, которую он вертел в пальцах. Юлис отстранился от двери и с ленивой грацией кота прошел к столу. Прислонившись к его краю бедром, он легко вогнал иглу в твердую древесину и зло усмехнулся. Девушка сжалась под его взглядом и протянула руку к стакану. Юлис кивнул и отошел к небольшой конторе в углу. Хенрик дождался, пока он достанет стопку бумагу и чернильницу с пером и зажжет свечу. — Начинай, — быстро глянув на карманные часы, бросил Хенрику Юлис. Хен кивнул и повернулся к допрашиваемой. — Назови своё имя, — велел он. — Рисса, — не отрывая взгляда от сверкающей иглы, тихо ответила девушка. — Хорошо, Рисса, — Хенрик наклонил голову к плечу и прищурился, наблюдая за реакцией. — Что же заставило тебя подлить яд? — Я не подливала, — испуганные серые глаза Риссы снова наполнились слезами, она явно не хотела этого говорить, но выпитое зелье не позволяло соврать. Хенрик переглянулся с заинтересованно вскинувшим брови Юлисом и перевел взгляд обратно на девушку: — Кто же, если не вы?***
В спальню настоящим вихрем ворвалась Рапунцель. С грохотом поставив на тумбу поднос, отчего суп едва не расплескался, она упала коленями на край постели и сжала в крепких объятиях Кассандру. — Ох, Кэсс, какое счастье! — всхлипнула Рапунцель подруге на ухо. Кассандра машинально сомкнула руки на спине королевы и судорожно вдохнула. — Я так боялась, что ты… Рапунцель качнула головой, обрывая себя, отстранилась и, утерев рукавом слезы, попыталась улыбнуться. — Глупость думала, да? — хихикнула она. — Конечно, глупость, — фыркнула Кассандра. — Я вообще собираюсь умереть не от яда, а от меча в бою, и не сейчас, а лет через двадцать, а лучше тридцать. Рапунцель рассмеялась, качая головой, а потом подозрительно прищурилась: — Это ведь шутка? — Ну, в некотором роде, — пожала плечами Кэсс. — С одной стороны, мне бы хотелось, как и всем людям, умереть в глубокой старости в постели. А с другой — как дочери воина, мне кажется, что умереть от меча врага, при этом прихватив его с собой — это так правильно. Кассандра вздохнула и задумчиво прищурилась. — Кого прихватить с собой? Меч? — непонимающе нахмурилась Рапунцель. — Врага! — фыркнула Кэсс и вскинула руку, собираясь отвесить подруге легкий щелбан, но не удержала равновесия и едва не упала с кровати. Рапунцель ойкнула и, кинувшись к Кассандре, придержала её за локоть. — Так, предлагаю оставить эти грустные темы смерти, — бодрым тоном воскликнула королева. — Будешь завтракать? — Обязательно, — кивнула Кассандра. — Только сначала голову бы помыть. — Разумеется, — закивала Рапунцель. — Ты можешь идти? — Надеюсь, — неуверенно вздохнула Кэсс. Откинув одеяло в сторону, девушка опустила ноги на пол и попыталась встать. Рапунцель протянула ей руку, и Кассандра, опершись на неё, с трудом поднялась и одернула голубую рубашку до колен, в которую была облачена. — Всё в порядке? — встревожено спросила Рапунцель. Кассандра кивнула. — Тогда идем. Королева сделала маленький шаг вперед, Кэсс шагнула за ней, но тотчас же запнулась о собственную ногу и едва не пропахала носом темный ковер. — Кэсс! — Рапунцель испуганно схватила подругу за плечи и помогла ей встать ровно. — Нормально, — качнула головой Кассандра. — Идем дальше. — Идем, — со вздохом согласилась Рапунцель. Приобняв подругу за талию, она сильнее сжала её ладонь и осторожно пошла вперед. Уже рядом с дверью в ванную комнату в дыхании Кэсс появился странный присвист. Рапунцель встревожено покосилась на неё. — Ох, Вэриан ругаться будет, — вздохнула королева. — Почему? — сначала не поняла Кэсс, а потом качнула головой. — Нет, не будет. Он знает о моих планах. — Хорошо, — кивнула Рапунцель. Открыв дверь в ванную бедром и, заведя подругу в комнату, аккуратно усадила её на бортик ванны. — Я схожу в твою комнату за шампунем и полотенцем? — неуверенно спросила Рапунцель. — Иди, — согласилась опустившая голову и пытающаяся отдышаться Кассандра. Королева несколько секунд встревожено смотрела на неё, затем качнула головой и вышла, неплотно прикрыв за собой дверь.***
— Какое безрассудное благородство! — громко рассмеялся Юлис. Рисса испуганно сжалась и посмотрела на него из-под упавшей на лицо челки. — И почему же твоя сестра решила отравить Кассандру? — не обращаться внимания на веселье Юлиса, задал следующий вопрос Хенрик. — Я не знаю, — сквозь рыдания простонала Рисса. — Ладно, — кивнул Хен. — Где сейчас твоя сестра? Девушка подняла на него взгляд и несколько секунд изучала его беспристрастное лицо, а потом прерывисто вздохнула: — Она укрывается на постоялом дворе «Три русалки», — Рисса утерла мокрые глаза рукавом и, подумав, уточнила: — Это в Грасе. Хенрик быстро глянул искоса на Юлиса, тот тоже посмотрел на друга исподлобья и недоуменно пожал плечами. Хен поджал губы и повернулся к допрашиваемой: — Больше у меня нет вопросов, — девушка вскинула на него полный надежды взгляд. — Однако, за пособничество преступнице, я вынужден отправить тебя в охраняемую камеру. Рисса приподняла жалобно брови, а потом опустила голову, понимая, что за отравление, если бы её не заставили выпить зелье правды и если бы ей поверили, наказание было гораздо серьёзней. — Я провожу тебя в камеру, — повел рукой в сторону двери Хенрик. Юлис поднял голову. — А я пока велю собрать небольшую группу для задержания, — сообщил и одними губами добавил: — И узнаю, где же находится этот Грас. Хенрик согласно кивнул, подхватил вставшую со стула Риссу под локоть и повел в уже оборудованную камеру.***
— Пена в глаза не попала? — встревожено спросила Рапунцель. Кассандра сдавлено пробормотала «нет». Королева вздохнула и продолжила аккуратно разбирать спутанный ком волос. Влажные волосы распутывать было проще, чем сухие. Пока Рапунцель мыла Кассандре волосы, сама Кэсс расположилась на краю борта, опираясь на него же руками и подставив голову под кран. — А куда ушел Вэриан? — глухо спросила Кассандра. — Он сказал, что сначала оформит отчет о проверке яда, раз ты затребовала отчеты, а потом зайдет куда-то. Но я так и не поняла куда, — чуть озадачено призналась Рапунцель. Кэсс не видела её, но догадывалась, что подруга пожала плечами. — В общем, его не будет до вечера. Рапунцель в последний раз провела руками по распутанным волосам Кэсс, проверяя, не пропустила ли какой-нибудь узелок. Удовлетворенно кивнув, она выпрямилась и стряхнула пену с рук. — Почти всё, — сообщила она Кассандре, мягким касанием прося подругу пересесть ближе к крану. Кэсс послушно сдвинулась чуть вперед. Рапунцель повернула кран и теплой водой принялась смывать пену. После, уже выключив воду, Рапунцель аккуратно стряхнула воду с волос подруги и набросила ей на голову полотенце. — Всё! — довольно сообщила она, отходя на шаг назад. — Спасибо, Рапс, — улыбнулась Кассандра, начиная просушивать волосы. Королева кивнула. — Я ещё могу помочь? — уточнила она, наклоняя голову к плечу. — Нет, спасибо, дальше я сама, — покачала головой Кассандра. — Хорошо, — чуть неодобрительно вздохнула Рапунцель. — Я буду в комнате, если что — позовешь. — Конечно, — согласно кивнула Кэсс. Рапунцель чуть улыбнулась и вышла из ванной комнаты, плотно прикрыв за собой дверь. Кассандра прокрутила кран и, ожидая, пока ванна наполнится водой, оглядела комнату, не без интереса сравнивая со своей. Отличий практически не было — такой же светло-серый мраморный пол, такая же нежно-голубая облицовка стен, те же самые маленькие скамеечки у стен, точно такая же огромная ванна — глубокая, два метра в длину и чуть больше метра в ширину. Но, несмотря на практически одинаковую обстановку, в ванной Вэриана гораздо сильнее ощущалось присутствие человека, чем в ванной комнате Кэсс. Пусть всяких флакончиков и бутылочек было почти вполовину меньше, чем у девушки, но ощущение обжитости придавали несколько оставленных на скамье мужских рубашек, одна из которых соскользнула на пол, и забытая на другой скамье, стоящей ближе к ванне, записная книжечка с выглядывающими между страницами карандашом. Кассандра вздохнула и, стянув с головы полотенце, опустила его на скамью рядом с книжечкой и принесенными Рапунцель бриджами и туникой. Закрыв кран, Кэсс стянула мокрую на плечах голубую рубашку, бросила её на ту же скамью и соскользнула в ванну. Долго Кассандра не задержалась. Уже через пятнадцать минут девушка торопливо натягивала на влажную кожу бриджи. Надев и одернув полу туники, девушка передернула плечами, взяла полотенце и рубашку и, опираясь на борт ванны, медленно побрела к двери. Когда закончился бортик, Кэсс уперлась рукой в край раковины, затем налегла плечом на стену. Остановившись, Кассандра горько усмехнулась и покачала головой, злясь на своё бессилие. Глубоко вздохнув, девушка дошла до двери, нажала на ручку и потянула дверь на себя. Опершись рукой о дверной косяк, Кассандра подняла взгляд на вскочившую с постели Рапунцель и весело усмехнулась, стараясь не показывать, как сильно она устала только от того, что прошла буквально пару метров. — Ты должна была позвать меня! — укоризненно покачала головой королева, позволяя подруге опереться на свое плечо, и легко прикрыла дверь ногой. Разумеется, Рапунцель заметила то, что пыталась скрыть Кассандра. — Да ладно, — фыркнула Кэсс. — Это всего лишь какая-то пара метров. Рапунцель покачала головой и опустила подругу на край постели. — Завтрак уже почти остыл, — со вздохом сообщила она. Кассандра махнула рукой: — Ну и пусть. Расскажешь мне последние новости? — Конечно, — кивнула королева и протянула подруге ложку, но, заметив, как дрожат руки Кэсс, покачала головой и зачерпнула немного супа. Кассандра удивленно посмотрела на Рапунцель: — Рапс, я могу и сама… — Сама ты можешь только расплескать суп, — фыркнула королева. Кэсс укоризненно приподняла бровь, затем вздохнула и согласно кивнула. — За день до твоего отравления, — Рапунцель запнулась, — прибыли десяток кораблей с будущими гвардейцами из Темного королевства. Почти пятьсот тысяч парней согласились служить здесь, — глаза Рапунцель восторженно блеснули. — И чуть больше четырехсот тысяч наших парней откликнулись на призыв. А ещё недавно прибыли новые Тайные стражники. — Замечательно, — улыбнулась Кассандра. — Три дня назад прибыли девушки, готовящиеся стать фрейлинами, — продолжила Рапунцель. — Это не будет большой наглостью с моей стороны, если я попрошу тебя позже провести с ними парочку занятий? — Я не против, — пожала плечами Кассандра и закашлялась, едва не поперхнувшись супом из-за быстрого глотка. Рапунцель потянулась похлопать её по спине, но Кэсс взмахнула рукой, останавливая её. Отдышавшись, девушка усмехнулась и повторила: — Я не против, но будут ли довольны девушки? — А почему они будут недовольны? — удивилась Рапунцель. — Поверь, при дворе есть наставницы похуже тебя. Например, леди Альба — однажды она придралась к ширине кружев на моих манжетах. Мол, они слишком широкие и это выглядит не опрятно. И леди Альба не единственная такая… придирчивая. — Я знаю их, — кивнула Кэсс и выгнула бровь: — Если они такие «придирчивые», то почему бы не отдалить их от двора? — Не хочу портить с ними отношения, — покачала головой Рапунцель. — Эти леди и их мужья весьма лояльны к короне. В свете последних событий это ведь хорошо, так? — Абсолютно верно, — подтвердила Кассандра. Королева улыбнулась и пожала плечами: — К тому же, все эти леди все же довольно хорошие наставницы. Та же леди Альба — она ведь великолепно знает этикет, — Рапунцель рассмеялась: — Мне бы не мешало ещё немного поучиться у неё. Кэсс со смехом покачала головой. — Хорошо, пусть леди остаются. Занятия я проведу, за это не волнуйся. — Чудесно, — просияла Рапунцель и отставила на поднос опустевшую миску. — Ну, и последняя интересная новость — сегодня утром парни из «Сладкого утенка» привели девушку, которая утверждала, что якобы это она отравила тебя. Твои ребята сейчас, насколько я знаю, ведут допрос. Кассандра заинтересованно вскинула брови и одобрительно кивнула: — Ребята молодцы. Хотя мне очень интересно, почему девушка решила сдаться. Рапунцель пожала плечами и поинтересовалась: — А когда Вэриан разрешил — или ты сама решила? — вернуться к работе? Кэсс усмехнулась. — Вернуться в кабинет я собираюсь только после одобрения Вэриана — к сожалению, не представляю, когда он даст его, — а вот начать работу с бумагами — уже сегодня.