***
Кассандра прищурилась на окрашенный золотом заходящего солнца горизонт и натянула на плечи одеяло. Сквозь неплотно прикрытую дверь доносился голос Рапунцель, раздающей последние на сегодняшний день указания. — Ещё не спишь? — в спальню вошла королева и с улыбкой посмотрела на подругу. — Ещё нет, — покачала головой сонная Кэсс. — Может, ты пойдешь? Со мной ничего не случится. — Ты уверена? — Рапунцель опустилась рядом с подругой и чуть встревожено посмотрела в глаза подруге. — Конечно, уверена, — Кассандра со смешком закатила глаза. — Ладно, — королева поднялась. — Спокойной ночи, Кэсс. — Спокойной, Рапс, — кивнула ей Кассандра. Рапунцель улыбнулась ей не прощание и ушла из спальни. Несколько минут Кэсс смотрела на закрытую дверь, и затем перевела взгляд за окно и, нахохлившись, плотнее укуталась в одеяло. Минут через пятнадцать пришел Вэриан. Аккуратно прикрыв за собой дверь, он повернулся и удивленно вскинул брови: Кэсс уснула сидя, уронив голову на грудь. Вэриан чуть улыбнулся и тихо подошел к девушке. Наклонившись к ней, он коснулся губами её лба, затем, удостоверившись, что всё нормально, Вэриан стянул с плеч Кассандры одеяло и попытался осторожно уложить её. — Вэр? — хрипло выдохнула проснувшаяся девушка и попыталась привстать на локте. — Всё хорошо, Кэсс, — Вэриан опустил ей на плечо ладонь. — Спи дальше. — Я слышала, что ты сегодня присутствовал на допросе, — не обратив внимания на его слова, сказала Кассандра. — От кого ты это слышала? — делано удивился Вэриан, присаживаясь на край постели. — Лия рассказывала Рапунцель, я слышала, — вздохнула Кэсс, опускаясь голову на подушку и закрывая глаза. Попросила: — Расскажи, что там происходило. Вэриан усмехнулся и покачал головой. — Ты знаешь, что сейчас похожа на сонного встрепанного боевого воробушка? — попытался он отвлечь Кассандру. Девушка приоткрыла глаза и покосилась на Вэриана. — Во-первых, не пытайся отвлечь меня. Во-вторых, скорее, на ворону, — она приподняла черную прядку. Вэриан улыбнулся и попытался сказать что-то ещё, но Кассандра не позволила ему: — Так, ты расскажешь? — Завтра, ладно? — вздохнул парень. — Хорошо, — Кэсс чуть поджала губы. Вэриан кивнул и поднялся. — Спокойной ночи, Кэсс. — Спокойной, — девушка подняла голову и чуть улыбнулась. Вэриан приподнял уголки губ в ответ и направился к двери в гостиную. Кассандра нахмурилась: — Куда ты? Алхимик оглянулся и удивленно поднял брови: — В гостиную, разумеется. — Зачем? — всё ещё непонимающе спросила Кэсс. — Эм, ну, спать? — недоуменно предположил Вэриан. — Можно ведь здесь, — девушка указала рукой на свободный край постели. — Развод потом не дадут, — хмыкнул Вэриан, прислоняясь плечом к дверному косяку. — Это же будет считаться, будто мы спали вместе — в одной постели, под одним одеялом. — Точно, — вздохнула Кассандра, откидываясь обратно на подушку. — Не соображаю совсем. — Ты устала, это нормально, — утешил её Вэриан и отстранился от дверного косяка. — До завтра, Кэсс. Девушка только вздохнула в ответ.***
Следующим утром Кассандра проснулась первой. Очнувшись ещё до восхода солнца от пробившего её озноба и свернувшейся где-то внутри тупой ноющей боли, девушка почти час дрожала, свернувшись в клубок и укутавшись в одеяло. Уже перед самым восходом Кассандре стало лучше и она, тяжело хрипло дыша, устало смотрела на занимающийся рассвет, больше не в состоянии уснуть. Через тридцать минут явился Вэриан. Сонно щурясь, он одной рукой пытался поправить встрепанную челку, а другой хоть немного разгладить мятую рубашку. — Доброе утро, Кэсс, — заметив, что девушка уже не спит, улыбнулся алхимик. Подойдя ближе, Вэриан оглядел бледное лицо Кассандры и убрал улыбку: — Видимо, утро не совсем доброе. Девушка кивнула и, опираясь на руку друга, села. Вэриан заглянул ей в глаза, привычно проверил температуру и пульс. — Очень плохо было? — присев рядом с Кассандрой, сочувствующе поинтересовался парень. — Достаточно, — вздохнула Кэсс. — Ничего, — Вэриан протянул было руку к плечу Кассандры, собираясь утешающее погладить её, но замялся и одернул ладонь. — Это просто последствие твоих слишком активных действий. Не хорошо, но с этим можно справиться. Вэриан поднялся с постели и направился к двери в ванную, по пути прихватив новую рубашку. — Так что там с допросом? — спросила Кассандра. — С ним всё в порядке, — парень обернулся, невинно улыбнулся и скрылся в ванной, оставив дверь чуть приоткрытой. — Это я и без тебя знаю, — сморщила нос Кэсс. — Я хочу подробности. — Какие именно? — уточнил Вэриан и, судя по звуку льющейся воды, принялся умываться. Кассандра подползла к краю постели, опустила ноги на пол и, укутавшись в одеяло, дождалась пока отфыркивающийся Вэриан закончит плескаться. — Кто оказался отравителем? — подперев голову ладонью, спросила Кэсс. — Твоя горничная, — чуть глухо ответил Вэриан. Кассандра нахмурилась, пытаясь вспомнить, кем была её горничная. — Вспоминаешь, была ли у тебя горничная? — насмешливо поинтересовался алхимик, выходя из ванной комнаты и застегивая последние пуговицы на рубашке. — Подсказываю. Была. И зовут её Линда. Кэсс распахнула глаза, вспомнив такую девушку. Вэриан усмехнулся, наблюдая за сменой эмоций на её лице. — И почему же она решила сделать это? — выгнула бровь Кассандра. — Из зависти, — пожал плечами парень, присаживаясь на корточки перед шкафом и открывая нижний отсек. — Но при этом, ей за это заплатили. Деньги вместе с письмом, в котором заказали тебя, она нашла у себя в комнате. Свое согласие она так же должна была выразить в письме и оставить в определенном месте. Дальнейшие указания и яд тоже просто появлялись в её комнате, когда она отсутствовала, так что кто заказчик она не знает. Вообще, если бы не то, что ей заплатили — весьма щедро, кстати, — и обеспечили ядом — не распространенным, к слову, — она бы так и не решилась бы. — Ну надо же, — хмыкнула Кэсс. Вэриан улыбнулся, достал одну из склянок и, закрыв дверцы, подошел к постели. — А как же парни вышли на Линду? — поинтересовалась девушка. Алхимик сел рядом с ней. — Её сестра выдала, — пожал он плечами, и Кассандра вопросительно приподняла бровь. — Когда развернулись масштабные поиски не то, что за пределами дворца, а даже за пределами города, сестра Линды заволновалась. Решила соврать, что это она отравительница, чтобы потянуть время и дать Линде возможность укрыться где-нибудь. Но не учла, что у твоих ребят есть зелье правды, — усмехнулся Вэриан. Кассандра фыркнула и покачала головой. — Так, довольно, — алхимик поднялся. — Мне нужно уже идти. Меня опять не будет весь день. С тобой опять будет Рапунцель, как-нибудь зайдет либо Юлис, либо Хенрик, либо Ленарт. Надеюсь, ты не против? — Совсем не против, — покачала головой Кассандра и улыбнулась. — Хорошо, — кивнул парень и протянул Кэсс склянку: — Выпей это после завтрака, хорошо? — Что это? — подозрительно спросила девушка, вскинув голову, развернув плечи и чуть отклонившись назад. — Отрава твар… в смысле отврат… да что ж ты, отвар трав! — внезапно покрасневший Вэриан тряхнул головой. — А, ну, если отвар трав, — покачала головой Кассандра, принимая склянку. Вэриан вздохнул и направился к двери. Взявшись за ручку, он обернулся: — Обещай, что всё-таки выпьешь. — Отраву твар? — насмешливо улыбнулась Кассандра. — Разумеется. Вэриан рассмеялся, и Кэсс подхватила. Вздохнув, алхимик покачал головой и, всё ещё улыбаясь, вышел. В ту же минуту в комнату вошла Рапунцель. Увидев улыбающуюся Кэсс, она на секунду застыла, оглянулась и радостно просияла. — Господи, Кэсс, наконец-то! Я так рада! — девушка подлетела к кровати, опустила на тумбу поднос и, взяв миску с супом, села на край постели. — Наконец-то Вэриан признался! — В чем? — непонимающе вскинула брови Кассандра. — Ну как же, в любви! Мы думали, он никогда не решится сказать. Эти три года он так мучился, пытался забыть тебя, а теперь… — Рапунцель заметила выражение лица подруги и притихла. — Он не… — Нет, — обронила Кассандра и замолчала. Теперь стало понятно, почему Вэриан постоянно краснел и смущался, почему иногда начинал заикаться и почему был совсем не против брака. Кэсс опустила взгляд вниз и, заметив, что верхние пуговицы на рубашке расстегнуты, злым резким движением застегнула их, поняв, отчего сегодня так смутился Вэриан. — Значит, он пытался забыть меня? — нейтральным тоном поинтересовалась Кассандра. — Да, — Рапунцель опустила взгляд и чуть помялась. — Он пытался ухаживать за другими девушками, пару раз его даже замечали, — Рапунцель вжала голову в плечи и едва слышно закончила: — в публичных домах. А потом Вэриан прекратил попытки, и Юджин с ним так ругался из-за этого… Рапунцель замолчала и принялась бездумно помешивать суп ложкой. — Ясно, — вздохнула Кассандра. С минуту подумав, она посмотрела на подругу: — Рапс, я хочу уйти в свою комнату. Ты поможешь? — Конечно, — кивнула Рапунцель и озадачено свела брови: — Ты решила так из-за того, что я рассказала?.. — Нет, что ты, — улыбнувшись, соврала Кассандра. — Просто я не хочу больше притеснять Вэриана. Рапунцель несколько секунд смотрела на Кэсс, а потом, все же сомневаясь, медленно кивнула. — Ты сейчас хочешь уйти? — спросила она, ставя миску обратно на поднос. Кассандра кивнула и поднялась с постели. Рапунцель протянула к ней руки, собираясь поддержать, но Кэсс качнула головой и сама медленно направилась к двери. Идти всё ещё было тяжело, но все же легче чем вчера, даже несмотря на утреннее состояние. Рапунцель провела подругу в её комнаты, принесла завтрак и, помявшись, сказала, что отойдет, чтобы раздать указы. Кассандра кивнула, проводила уходящую подругу взглядом и отстранилась от дверного косяка. Не дойдя до небольшого столика в углу спальни пару шагов, девушка споткнулась и полетела на ковер. На несколько секунд она изумленно застыла, а затем тихо рассмеялась и на четвереньках доползла до маленького диванчика у столика. Опершись на обитый темно-синим велюром подлокотник, Кассандра пересела на диванчик и отряхнула саднящие ладони. Затем закатала бриджи и оглядела сбитые коленки. — Несолидно, — хихикнув, покачала головой Кассандра. Поднявшись, она медленно прошла в ванную, где смыла кровь с колен и ладошек, затем наскоро умылась и вернулась в спальню. Съев уже остывший и ставший невкусным суп, Кассандра долго смотрела на врученную ей бутылочку с отваром. И думала. Как можно было не замечать влюбленность Вэриана? Он ведь всё время был рядом. Разве могла Кассандра, глава Тайной стражи, та, которая обязана найти зачинщиков заговора, и не заметить этого? Девушка вздохнула, досадливо тряхнула головой и, с глухим хлопком вынув пробку, несколькими глотками выпила содержимое склянки. Скривившись от резкой неприятной горечи, Кассандра вернула пробку на место, поставила склянку на стол и, бросив взгляд на часы, поднялась с диванчика. Скоро должен был прийти кто-то из парней, чтобы отчитаться о произошедшем за неделю. И пусть и парни Кассандру, и Кэсс парней видели в гораздо худшем виде, привести себя в порядок всё же стоило. Едва Кассандра успела выйти из гардеробной, в спальню ворвался даже не подумавший постучать Юлис. Увидев Кэсс, он тормознул и театрально вскинул руки: — Слава великим темным королям, живая! Кассандра фыркнула и усмехнулась. Юлис опустил руки и легонько потряс пухлой папкой с бумагами: — Проверять будешь? — Разумеется, а ты думал, что ты здесь, чтобы чаи гонять? — тряхнула волосами, собранными в небрежный низкий пучок, Кассандра и указала рукой в сторону двери: — Идем в кабинет. — Может, тебя поддержать — а то стоишь и шатаешься, — Юлис выставил вперед ногу и, щегольски улыбнувшись, смахнул с плеча несуществующую пылинку: — Я готов подставить тебя крепкое мужское плечо. — Спасибо, не надо, — с улыбкой покачала головой Кассандра. — Если что, у меня есть надежная стена. — Ай-яй-яй, — покачал головой Юлис. — Если женщина опирается на стену, а не на мужа, то значит в семье что-то не так. Улыбка исчезла с лица Кэсс, и Юл понятливо сменил тему и принялся рассказывать о том, как происходил арест её отравительницы. Кассандра внимательно слушала его, а после задала наиболее интересующий её вопрос: все ли видели, как проходил арест? Юлис усмехнулся и с нескрываемым удовольствием сообщил, что их видели вся столица и весь Грас. В небольшом кабинете Кассандры Юлис разложил принесенные документы и отчеты и, пока Кэсс просматривала их, давал некоторые пояснения. Так же между делом парень сообщил Кассандре, что хочет она или нет, но все Тайные стражники единогласно решили, что заместителем Кэсс будет Хенрик, и её — Кассандры — задача, это понять, простить и принять. Кассандра рассмеялась и согласно кивнула. — А мнение Хенрика тоже не учитывалось? — хитро прищурившись, поинтересовалась она. — Что не учитывалось? — изобразил непонимание Юлис. Кэсс снова рассмеялась. Собрав отчеты в стопку и постучав ею об стол, она отложила их в сторону. — Обыск комнаты Линды проводили? — перешла она на серьёзный тон. — В процессе, — кивнул Юл. — Кто руководит? — Ленарт. Кассандра чуть вздохнула, Юлис понимающе хмыкнул. — Ладно, ты свободен. Юл кивнул и протянул руку к папке, Кассандра накрыла её ладонью: — Оставь, я ещё посмотрю. — Как скажешь, — пожал плечами парень. — Мне зайти вечером? — Лучше завтра утром, — подумав, ответила Кассандра и, хлопнув рукой по столу, нарочито строгим голос прикрикнула: — А теперь выметайся! Юлис усмехнулся, изобразил куртуазный поклон и, рассыпаясь в заверениях в верности и уважении, вышел. Почти до вечера Кэсс изучала бумаги. После девушка переместилась в спальню, где, поужинав, стала дожидаться Вэриана. В том, что он придет, она была уверена — всё же о внезапном решении Кэсс вернуться в свою комнату он даже не догадывался. И ожидания Кассандры подтвердились. — Кэсс? — в спальню после разрешения вошел Вэриан. — Почему ты так резко решила уйти? — парень смутился от того, что его вопрос прозвучал как обвинение, и попытался оправдаться: — Я, конечно, не против, но всё же рекомендовал бы ещё хотя бы неделю не напрягаться так, — Вэриан, в конец смутившись, замолчал. Кассандра неопределенно повела плечами. Изначально она была уверена, что сможет спокойно ответить Вэриану, но сейчас неловкость просто затопила её, и Кэсс не смогла выдавить и слова. — Кэсс? — встревожено окликнул её Вэриан, подходя ближе. — Что-то не так? — Нет, я просто, — Кассандра судорожно вздохнула и продолжила: — Просто я кое-что узнала. О твоих чувствах… Парень потрясенно распахнул глаза и отступил на шаг назад. Отведя взгляд в сторону и, опустив голову, он печально усмехнулся: — Рапунцель проболталась, верно? — Нет, я сама поняла, — покачав головой, снова соврала, выгораживая подругу, Кассандра. Вэриан вздохнул. — Кэсс, послушай, я… — скинув голову, попытался оправдаться он, но Кэсс оборвала его: — Не нужно. Скоро всё закончится. Вэриан жалобно посмотрел Кассандре в спину. — Как скажешь, — тихо выдохнул он и направился к двери. — Постой, — внезапно остановила его девушка. Алхимик обернулся и с надеждой посмотрел на так и ни разу не глянувшую на него Кассандру. — Если ты не возражаешь, я бы хотела вернуться к работе как можно скорее. — Делай, как знаешь, — тихо согласился Вэриан и ушел.