— Так, о чем ты хотела поговорить? — аккуратно прикрыв за собой дверь, Вэриан.
Кассандра повернулась к нему и сцепила руки в замок.
— О тебе. Твоих чувствах. Обо всей этой ситуацией в целом, — Кэсс чуть неловко повела плечами.
Вэриан непонимающе посмотрел ей в глаза.
— Я думал, всё и так ясно, — он опустил голову.
— На самом деле, нет, — Кассандра нервным жестом провела рукой по волосам. — Я хочу, чтобы ты знал — ты не стал мне противен после того, как я узнала.
Вэриан вскинул на неё полный надежды взгляд и неверяще улыбнулся. Кассандра невольно улыбнулась в ответ.
— Я не представляла, как это сказать, я растерялась. Я даже не догадывалась о твоих чувствах, — девушка сконфужено хохотнула. — Всё о чем я думала на тот момент — это то, как сохранить те дружественные отношения, которые были. Не слишком-то получилось, но откровенно говоря, — Кассандра вздохнула, — я всё ещё хочу этого.
— Кэсс, постой! — Вэриан порывисто шагнул к Кэсс и подхватил её ладони. — Прошу, позволь мне хотя бы попытаться! Если ты поймешь, что тебе это мешает или что тебе противно, то только скажи, и я больше не стану докучать тебе. Обещаю, я не буду слишком назойлив, только не лишай меня возможности хотя бы попытаться.
Вэриан вопросительно посмотрел Кассандре в глаза. Долгую минуту девушка изучала непонятным взглядом его лицо, затем посмотрела куда-то в сторону и после ещё нескольких секунд молчания вздохнула:
— Хорошо.
— Спасибо, Кэсс, — Вэриан улыбнулся и, поднеся к губам ладони девушки, невесомо поцеловал костяшки пальцев.
На лице Кэсс мелькнуло что-то нечитаемое, из-за чего Вэриан, смутившись, отпустил её ладони, сделал шаг назад и, неловко потирая локоть, скомкано поинтересовался делами Тайной стражи. Кассандра приподняла бровь, но всё же ответила.
Вялая, наполненная неловкостью, беседа быстро сошла на нет, и Кэсс, попрощавшись, ушла, оставив Вэриана собирать вещи. Тот после откровенностей Кассандры и её согласия на ухаживания не хотел, но он и без того опоздал на две недели, так что было не отвертеться.
Кассандра в задумчивости дошла до северного крыла и остановилась перед закрытыми дверьми. Подняв на сомкнутые створки чуть непонимающий взгляд и, наклонив голову к плечу, оглядела нарисованную стилизованную рысь. Зверь, припав на передние лапы, яростно скалился, обнажая острые клыки.
Кассандра коснулась приколотого слева на груди знака, затем тряхнула головой и, сжав руку в кулак, громко постучала. Через минуту дверь чуть приоткрылась, потом открылась пошире, и парень, открывший дверь, посторонился, пропуская Кассандру.
— Почему двери закрыты? — проходя мимо, спросила она.
— Так ведь чтобы рысь успела высохнуть, — хлопнул ресницами привратник.
Кассандра кивнула и двинулась было дальше, но парень остановил её:
— Там вас ожидает её величество.
— Хорошо, — снова кивнула Кэсс и направилась к лестнице.
Рапунцель нашлась у кабинета Кассандры в компании Юлиса. Королева смеялась над очередной шуточкой парня и заметила подругу только тогда, когда она подошла ближе.
— Привет, — кивнула ей Кассандра. — Не поделитесь над чем смеялась?
— Над нашим сегодняшним воспроизведением событий, — хихикнул Юлис.
— И что же в том смешного? — непонимающе приподняла бровь Кассандра.
— Актерские способности участников, — фыркнул парень и посмотрел на всё ещё непонимающую Кэсс. — Ты просто не обращала внимания на их лица.
Девушка пожала плечами и, открыв дверь, повела рукой:
— Пройдете?
Рапунцель согласно кивнула и шмыгнула в кабинет подруги. Юлис сделал было шаг за ней, но его кто-то окликнул, и парень, скорчив недовольное лицо, пообещал скоро вернуться и ушел.
— У тебя такое задумчивое лицо, — сообщила Рапунцель, когда Кассандра подошла к своему столу и опустилась в кресло. Королева тоже села в мягкое кресло напротив подруги. — Что-то случилось?
— Не то чтобы случилось, — Кассандра вздохнула и постучала пальцами по столу. Рапунцель чуть настороженно подалась вперед и вопросительно вскинула брови. Кэсс прикусила нижнюю губу и призналась: — Я говорила с Вэрианом. Он попросил позволения на ухаживания.
— Оу, — округлила губы Рапунцель и выпрямила спину. — И что ты решила? Или ты ещё не дала ответ?
— Я дала разрешение, — выдохнула Кассандра.
— Правда? — пискнула она и прикрыла рот рукой.
— Да, — отстраненно кивнула Кэсс и блеснула глазами: — Но это ещё ничего не значит! Если я решу, что мне это не нужно, всё это прекратится.
— Как скажешь, — кивнула Рапунцель и чуть замялась: — А как к этому относится Вэриан?
— Это всё предложил именно он, — сухо сообщила Кассандра.
— Понятно, — пробормотала Рапунцель и решила сменить тему: — Что ты собираешься делать?
Кэсс откинулась на спинку кресла и чуть усмехнулась:
— Ну, пока что я планирую разобраться с нашей преступницей и вызывающей много проблем леди Алсин.
— И что же ты будешь с ними? — чуть настороженно поинтересовалась Рапунцель.
— Айрис Алсин отправится в ссылку, — пожала плечами Кэсс.
— В ссылку? — удивилась королева. — За что?
— Не «за что», а «зачем», — поправила её Кассандра. — Ты ведь читала отчеты?
— Конечно, — нахмурилась ошеломленная резкой сменой темы Рапунцель. — Но при чем…
— А при том, — перебила её Кэсс. — Официально она отправится в ссылку из-за связи с опасным преступником, а неофициально — чтобы спрятаться.
— То есть? — приподняла брови Рапунцель.
— Что ты о ней помнишь? — подперев голову сцепленными в замок ладонями, уточнила Кассандра.
— Леди Алсин из Сапории, является подругой леди Ясмины, была любовницей Ялина, беременна от него, — быстро перечислила Рапунцель.
— Вот из-за последних фактов — из-за её близкой связи с Ялином, ею в последнее время заинтересовались подозрительные личности, — Кассандра усмехнулась. — Я планирую сначала отправить её в какой-нибудь городок покрупнее на границе и якобы случайно позволить названию города просочится в люди. Дождемся пока наниматель Ялина подошлет к ней убийцу и возьмем их. Может быть, таким образом мы сможем выйти на истинного виновника покушения на тебя.
— Нельзя ли дождаться этого здесь? — поинтересовалась Рапунцель.
— Можно, конечно, — пожала плечами Кассандра. — Но этой ссылкой я хочу продемонстрировать всем влияние Тайной стражи.
— Неплохо придумано, — одобрительно улыбнулась Рапунцель. — Только не вызвать бы этой ссылкой новый всплеск недовольства в Сапории. Там уже пару лет тихо, но до нас дошли слухи, что один из сепаратистов имеет влияние на наместника.
— Не должно вызвать, — уверенно кивнула Кэсс. — Айрис всего лишь уезжает из столицы по весьма веской причине. Если что, мы сможем это доказать.
— Хорошо, — согласилась Рапунцель. — Но ты сказала, что сначала планируешь отправить леди Алсин на границу. А после куда?
— Она уедет в крохотный городок Лер в графстве Вэриана, — улыбнулась Кассандра. — Он сам мне это подсказал. По его словам, там события пятилетней давности — это наисвежайшая новость! Жители Лера до сих пор думают, что принцесса всё ещё не найдена, — Кэсс улыбнулась.
Рапунцель рассмеялась и покачала головой.
— Ладно, — вздохнула она. — А с Линдой что будет?
— А что с ней может быть? — равнодушно повела плечами Кассандра. — Её ждет казнь.
Рапунцель откинулась на спинку кресла и, постукивая пальцами по подлокотникам, минуту задумчиво смотрела на подругу.
— Ладно, — наконец вздохнула она. — Если нужно, я подпишу указ.
— Даже так? — приятно удивилась Кассандра. — Я думала, ты будешь против.
— Я не могу быть против закона, — печально улыбнулась Рапунцель. — Если я не следую ему, то как могу заставлять других это делать? К тому же, — девушка немного помолчала, — мне совершенно не жаль её.
Кассандра одобрительно кивнула.
— А что будет с её сестрой? — вспомнив о пытавшейся укрыть Линду девушке, спросила Рапунцель.
— Рисса отправится на рудники, где останется до конца жизни, — Кэсс пожала плечами. Королева взволновано подалась вперед, и Кассандра поспешила её успокоить: — На одном из них свободна вакансия повара, Рисса займет её. У неё даже будет небольшое жалование. Разумеется, гораздо меньше того, что она получала во дворце, но всё же оно будет.
— Справедливо, — согласно кивнула Рапунцель.
Кэсс улыбнулась и потянулась за листом бумаги. Несколько минут королева наблюдала за сосредоточенным лицом подруги, пишущей приказ. Оставив внизу свою подпись, Кассандра присыпала строки мелким речным песком, немного подождала и, встряхнув листок за уголок, протянула его и перо Рапунцель.
Пока королева быстро просматривала текст приказа и ставила свою подпись, Кассандра принялась за составление второго.
За спиной Рапунцель тихо хлопнула дверь, и к девушке бесшумно подошел Юлис. Вскинув темные брови, он быстро пробежал глазами по подписанному приказу и понимающе усмехнулся.
Кассандра легко взмахнула листом и, передав его Рапунцель, взялась за третий приказ.
— Какие у вас всё же хорошие почерки, — пробормотала королева.
— То есть? — уточнила Кассандра, поднимая голову.
— Почти треть докладов и отчетов, которые ко мне поступают, написаны совершенно нечитаемым почерком, — сообщила Рапунцель. — И при этом из всех отчетов Тайной стражи ещё ни один не вызвал затруднения в прочтении.
— Гони чиновников с плохим почерком в шею, — посочувствовала Кэсс. — Потому что это либо протекция, либо диверсия. Но то, ни другое не хорошо. Хотя, — Кассандра откинулась на спинку кресла и делано-задумчиво ущипнула себя за кончик носа, — я ведь тоже заняла должность по протекции…
Рапунцель хихикнула и, протянув руку за третьим приказом, быстро поставила свою подпись.
— Это всё? — уточнила она. Кассандра кивнула и взяла подписанные документы. — Тогда я, пожалуй, пойду.
— Конечно, — кивнула Кэсс.
Рапунцель улыбнулась, поднялась с кресла и направилась к двери.
— Рапс, — окликнула подругу Кассандра. Рапунцель обернулась к ней, вопросительно вскинув брови. Кэсс чуть улыбнулась: — Рысь вышла прекрасно.
— Всё ради вас, — широко улыбнулась в ответ Рапунцель и, кивнув на прощание, ушла.
— Замечательная всё-таки у нас королева, — плюхнувшись в освободившееся кресло и вытянув ноги, довольно сообщил Юлис.
— Иначе быть не может, — согласилась Кассандра.
Юлис улыбнулся, кивнул и, потянувшись до хруста костей, нехотя сел ровно.
— Будут указания? — спросил он.
— Будут, — подтвердила Кэсс. — Для начала мне нужны копии, — девушка протянула Юлис приказы. — Далее: нужно сообщить палачу, чтобы подготовил завтра к полудню виселицу, и старшему конюху, чтобы к тому же времени была готова закрытая телега и к вечеру — неприметную темную карету. Пусть будут готовы два взвода гвардейцев. Это всё.
— Будет сделано, — кивнул Юлис и ушел.
***
Прошедший с Кассандрой разговор не выходил из головы Вэриана весь остаток прошедшего дня и почти всю ночь. Сначала мысли всё крутились вокруг того, что он не был противен Кэсс! Даже не верилось в это, но после Вэриан вспомнил, что она согласилась на ухаживания.
Судорожно бросая попадающиеся под руки вещи в сумку, Вэриан представлял, как они с Кэсс идут на свидание, как она признается, что всегда любила его, просто сама не понимала, и как она предлагает превратить их фиктивный, ненастоящий, фальшивый брак в самый что ни на есть настоящий. Картины в голове Вэриана сменяли друг друга, и он не заметил, как застыл посреди комнаты с диванной подушкой в руках, глупо улыбаясь.
Спохватившись, Вэриан тряхнул головой и, швырнув подушку на диван, плюхнулся рядом. Поставив локти на колени и опустив подбородок на сцепленные ладони, он попытался убедить себя в том, что если ему Кэсс всё же согласилась дать ему шанс, это ещё ничего не значит. Она ведь может в любой момент сказать, что поняла, что хочет остаться друзьями. А Вэриан уже настроил себе воздушных замков. Совершенно некстати (или наоборот) вспомнилось выражение лица Кассандры, когда он просил разрешения на ухаживания — сначала испуганное, и только после решительное.
Тяжело вздохнув и горько усмехнувшись, парень поднялся и, нет-нет, да возвращаясь мыслями к Кэсс, принялся разбирать сумку. Куда не замечая, напихал кучу всего не нужного.
Ранним утром невыспавшийся Вэриан медленно брел по коридору и отчаянно не хотел уезжать. Но повозка уже ждала во дворе, а рабочие всё никак не могли дождаться руководителя.
Из-за угла вылетела Кассандра и, не притормаживая, промчалась мимо Вэриана. Тот прижался к стене, давая ей дорогу. Девушка пронеслась совсем рядом, обдав парня легких запахом весеннего леса и даже не глянув на парня, но у поворота она остановилась и повернулась к Вэриану:
— Легкой дороги.
— Спасибо, — удивленно улыбнулся тот. Кассандра с легкой улыбкой кивнула в ответ и умчалась дальше, а счастливый Вэриан продолжил свой путь.
***
Кассандра вышла на небольшой балкончик, с которого было видно главную площадь как на ладони.
Народ столпился вокруг возведенного за ночь эшафота и П-образной виселицей и громко гудел. К площади двигалась длинная процессия во главе с глашатаем и палачом.
Конвоиры втянули упирающуюся Линду на помост и подвели к покачивающейся на ветру веревке. Под множеством взглядов девушка притихла, но не успокоилась и подогнула колени, повисая в руках стражников, из-за чего несколько шагов им пришлось её протащить.
Глашатай подошел к краю помоста, развернул один из свитков, прокашлялся и хорошо поставленным зычным голосом принялся читать приказ:
— Указом главы Тайной стражи приговаривается Линда Доль к смертной казни через повешивание. Причина — покушение на жизнь графини Кастро. Указ подписан Её Величеством королевой Рапунцель, и будет приведен в исполнение сейчас же.
Ждавший этих слов палач двинулся к Линде. Та округлила глаза, замотала головой и попыталась вырваться из рук своих конвоиров. Палач подошел к девушке, поднял её на высокий табурет, накинул на шею петлю и, затянув её потуже, отошел на шаг в сторону. Державшие Линду стражники отпустили её и ушли с помоста, чем девушка не преминула воспользоваться, попытавшись вывернуться из петли.
Палач едва заметно качнул головой и одним движением выбил табурет из-под ног Линды. Она успела только раз дернуться, прежде чем затихнуть и повиснуть без движения.
Несколько минут толпа молча смотрела на покачивающиеся тело, затем загудел и затолкалась. До Кассандры донеслись противоречивые «Правильно, она пыталась убить, так пусть сама умрет!» и «Не справедливо, она пыталась избавить нас от предательницы!». К счастью, первых было больше.
— Тихо, что вы тут устроили! — попытался утихомирить их глашатай. — Указ подписан её величеством, и не вам его оспаривать!
Постепенно люди успокоились, и глашатай, облегченно вздохнув, развернул второй лист и прокашлялся:
— Указом главы Тайной стражи Рисса Доль за укрывательство преступницы и за попытку выдачи себя за неё приговаривается к пожизненной ссылке на рудники. Указ одобрен и подписан Её Величеством королевой Рапунцель.
Словно дожидаясь этих слов, на площадь выехала телега, запряженная двумя серыми в яблоках меринами, и в окружении десятка гвардейцев. Сидящая в ней Рисса подняла голову и наткнулась взглядом на тело сестры.
Даже со своего места Кассандра видела, как на лице девушки появилась гримаса удивления и неверия. Рисса замотала головой, встала на колени и, путаясь в широкой юбке, подползла к борту. Ближайший к ней стражник подвел своего коне ближе к телеге, до девушка даже не думала сбегать — она смотрела исключительно на тело Линды.
Глашатай свернул свой указ, развернулся на каблуках и, не обращая внимания на всё ещё тихо галдящую толпу, направился к дворцу. Сопровождающие его стражники пошли следом.
— Ну, что, леди, вы довольны? — к Кассандре неслышно подошел Айолин и, опершись о перила, принялся наблюдать за происходящим на площади, где толпа медленно рассасывалась, и палач снимал тело Линды.
— Чем я должна быть довольна? — отстраненно поинтересовалась Кэсс, не глядя на лорда Эрделлина.
— Этим, — Айолин указал рукой на площадь и повернул голову к Кассандре.
— Довольна ли я? — Кэсс усмехнулась и глянула на собеседника. — Откровенно говоря, нет, я не довольна. Я очень недовольна тем, что мне пришлось отдать такой приказ.
— Отчего же? — неприятно улыбнулся Айолин.
— Линда была весьма сообразительной и находчивой девушкой, пусть и завистливой и жадной до денег, — Кассандра чуть скривила губы. — Если бы с ней поработать, она бы стала хорошим шпионом.
— Мне кажется, вы сейчас что-то недоговариваете, — прищурился Айолин.
— Ещё один подобный намек, и я буду вынуждена вызвать вас на дуэль, — неожиданно разозлилась Кассандра.
— Как скажете, — дернул уголком губ Айолин.
Кэсс кивнула и, заложив руки за спину, перевела взгляд на город.
— Линда рассказала нам, что почерк показался ей знакомым, — продолжила она. — Девушка почти смогла выведать, чей он, и с её наработками продолжим работать мы.
— Вы так уверены в том, что девчонка не путала вас по ходу допроса намеренно? — выгнул темную бровь Айолин.
— Если вы сомневаетесь в действенности сыворотки правды, то предлагаю вам проверить её лично, — резко отрезала Кэсс.
— А, знаменитая сыворотка вашего мужа, — ехидно усмехнулся парень. Кассандра фыркнула и, развернувшись на каблуках, направилась к приоткрытой двери, но Айолин схватил её за руку, останавливая её.
— Позвольте мне дать вам совет, — он серьёзно посмотрел ей в глаза. — Не заигрывайтесь во всемогущую.
— Я приму ваши слова к сведению, — равнодушно обронила Кассандра, выдернула ладонь из руки Айолина и ушла.
