***
Два дня спустя Кассандра рассматривала плод стараний портных и своих мучений — легкое летнее бальное платье темно-зеленого цвета с открытыми плечами, длинными расширяющимися от локтей рукавами и со струящейся юбкой. — Готово, — Аниса аккуратно уложила завитый локон на обнаженное плечо Кэсс и отошла на шаг назад. — Благодарю, — вздохнула Кассандра. Поднявшись с пуфа, девушка оправила юбку и направилась к двери. Аниса заинтересованно следила за ней, но когда она поняла, что Кэсс не собирается идти на бал с мужем, её взгляд превратился в недоуменный. Из-за бала в честь недавно минувшего дня рождения бывшей королевы Арианы и приуроченного к окончанию посевной в коридорах дворца было пустынно. Кассандра остановилась в нескольких метрах от двери в бальный зал и, вздохнув, поправила волосы. Затем, снова вздохнув, всё же направилась к двери. Когда над ухом прогремел голос церемониймейстера, Кассандра прикусила уголок губ, ожидая новой вспышки головной боли, но той, к счастью, не последовало. Кэсс облегченно выдохнула и двинулась к толпе. Почти сразу Кассандру перехватила Рапунцель. — Кэсс, привет! — подхватив подругу под локоть, улыбнулась девушка. — Ты без Вэриана? — Привет, — кивнула в ответ Кэсс. — Да, я без него. — Жаль, — огорчилась Рапунцель и, отпустив руку Кассандры, отошла на несколько шагов. — Что ж, я пойду. Королева помахала ручкой подруге на прощание и умчалась. Кассандра покачала головой и огляделась. — Ну, почти сама Весна, — раздался позади веселый голос Юлиса. Девушка обернулась и кивком головы поприветствовала усмехающегося Юла и стоящего рядом с ним Хенрика. Парни явилась в парадной форме Тайной стражи, отличавшиеся от повседневной только отделкой из серебряного галуна. Кассандра завистливо вздохнула. — Что вздыхаешь? — фыркнул Юлис. — Я тоже хотела прийти в штанах, — грустно призналась Кэсс. — А не в этом! Девушка взмахнула широким рукавом. Юлис понимающе усмехнулся, но от подколки не удержался: — А что же помешало? — Рапунцель, — тряхнула головой Кассандра. Юлис хохотнул, и молчавший всё время Хенрик весело усмехнулся. Зазвучала мелодия вальса, и Юл засуетился: — Так, я вас оставлю, меня ждет одна очаровательная леди. — Иди-иди, — махнула рукой Кассандра. Юлис скрылся среди толпы. Хенрик проводил его взглядом и протянул Кэсс руку: — Если ты не против, то я приглашаю тебя на этот вальс. — Не против, — кивнула Кассандра. Вэриан наблюдал за Кэсс и Хенриком, чувствуя, как где-то внутри ворочается ревность. То, что вместе Кассандра и Хен выглядели весьма эффектно, отрицать он не мог. Как и то, что в компании друг друга им было комфортно — недаром они уже третий танец о чем-то болтают в стороне. Сбоку раздалось тихое покашливание. Вэриан повернул голову и вопросительно посмотрел на Рапунцель. Та приподняла брови, кивнула в сторону Кэсс и, чуть улыбнувшись, ушла. Кассандра быстро огляделась и поджала губы. — Когда же это всё закончится? — мученически вздохнула она, заметив направляющегося к ней очередного лорда. Ещё раз посмотрев по сторонам в поисках Хенрика или Юлиса и не найдя ни одного, ни другого, Кэсс проскользнула мимо зазывно помахивающей веером леди, прошла в другой конец зала и остановилась. Переведя дух, девушка прислонилась спиной к колонне и прислушалась. Рядом разговаривали две леди. — Может быть, стоит подойти поприветствовать? — неуверенно предложил тихий мягкий девичий голос. — Даже не думай, — фыркнул ему в ответ более глубокий грудной голос. — Она не в фаворе даже у собственного мужа, ни о каких «поприветствовать» и речи быть не может! А теперь забудь о ней и подумай над тем, что я говорила тебе до этого… — Но леди явно любимица её величества, — не желала оставлять тему первая леди. — К тому же, у неё столько влияния! Она сослала леди Алсин из столицы! — Ты не о том думаешь! — недовольно оборвала её собеседница. — Сейчас эта леди действительно любимица королевы, но рано или поздно наша любезная правительница оставит её без своей милости. А теперь выбрось эту леди из головы и послушай, детка, что я тебе пытаюсь сказать — ты обязана найти знатного и высокопоставленного мужа. — Но ведь, — попыталась возразить первая девушка. — Детка, твоему брату необходима должность при дворе, — с напором протянула вторая дама. Мимо Кассандры прошла весьма дородная немолодая леди в пышном платье цвета пыльной розы, ведущая за собой юную девушку в кремово-белом наряде. На лице старшей дамы была уверенная решимость, а её, судя по всему, дочь с сомнением косилась на мать. Кэсс с легким изумлением поняла, что это именно их разговор она только что подслушала. Тряхнув головой, Кассандра отстранилась от колонны и вышла в сад. Не успела она отойти на десяток метров от бального зала, как неподалеку раздался голос Вэриана: — Привет, Кэсс, — алхимик подошел к остановившейся девушке и несколько неуверенно улыбнулся. — Добрый вечер, — кивнула ему девушка и кинула взгляд на темное усыпанное звездами небо. — Хотя, скорее ночь. Вэриан улыбнулся смелей и повел рукой в сторону уходящей вглубь сада дорожки: — Пройдемся? — С удовольствием, — согласилась Кассандра. С минуту между ними висела немного неловкая тишина, которую первым прервал Вэриан, спросив Кэсс о ходе дел Тайной стражи. Кассандра пожала плечами, сообщила о том, что всё более-менее стабильно, ребята занимаются подготовкой охраны для соревнования Храбрецов и последующего фестиваля Доброй Воли, а после ответно поинтересовалась делами Вэриана. Рапунцель с легкой улыбкой смотрела в след друзьям, уходящим в мало освещенную часть сада. — Ну, наконец-то! — облегченно выдохнул подошедший сзади Юджин. Обняв жену за талию, он опустил подбородок на её макушку и хмыкнул: — Я уж думал, он никогда не пригласит её на свидание. — Думаю, это пока ещё не полноценное свидание, — накрыв своей ладонью руки мужа и прислонившись к его груди спиной, тихонько рассмеялась Рапунцель. — Ничего, — усмехнулся Юджин и потянул жену в зал: — Идем. Пусть голубки воркуют. За легкой беседой Кэсс и Вэриан не обратили внимания на то, как обошли сад и направились к своим комнатам, продолжая обсуждать подготовку к состязанию Храбрецов. Бал уже давно закончился, и где-то вдалеке слышались шаги убирающих зал слуг. Вэриан остановился у дверей в комнаты Кэсс и, повернувшись к девушке, чуть улыбнулся: — Ничего страшного, — Кассандра повела плечами, укрытыми камзолом Вэриана. — Ещё успеешь исправиться. Вэриан улыбнулся шире, подхватил ладонь Кэсс и едва ощутимо коснулся губами костяшек: — Спокойной ночи, миледи. — И тебе, — кивнула Кассандра, вернула Вэриану его камзол и скрылась за дверью. Несколько минут Вэриан смотрел на закрытую дверь, а затем направился к своим покоям, сминая в руках пахнущий духами Кассандры камзол.***
— Кэсс, а ты мне друг или портянка? — широко улыбнувшись, поинтересовался Хенрик и оперся бедром о край подоконника. — Портянка, — уже зная к чему такой вопрос, лениво ответила сидящая на подоконнике Кассандра, прислонилась макушкой к стеклу и закрыла глаза. — Жаль, — не слишком-то расстроено вздохнул маг. — Портянку будет тяжеловато учить магии. — Портянка не хочет учиться магии, — попыталась отвертеться Кэсс. — Почему? — рассмеялся Хенрик. — Ты ведь видела, это не сложно. — Муж портянки этого не одобряет, — нашла новое оправдание Кассандра. — Правда? — чуть растерялся маг, но тут же воодушевился: — А мы его уговорим! Юл, поможешь? — С радостью, — оторвался от уже замусоленного края портьеры Юлис. — Всё, проблема решена! — Хлопнул в ладони Хенрик. — Предлагаю начать первый урок прямо сейчас. — Я не буду учиться колдовать, — отрезала Кассандра. — Да хватит тебе ломаться, — фыркнул Юлис. Хен чуть укоризненно глянул на него, но всё же согласно кивнул и протянул Кассандре руку: — Смотри, — на ладони мага заплясал маленький голубой огонек. Кэсс приоткрыла один глаз, посмотрела на огонек и вопросительно выгнула бровь. — Попробуй взять. — Зачем? — Устало вздохнула девушка. — Просто возьми, — Хенрик настойчиво качнул рукой. Кассандра закатила глаза и протянула было к огоньку руку, когда на улице что-то загрохотало, и следом прозвучала забористая ругань. Хенрик дернулся к окну, отчего огонек на его руке потух, оставив после себя сноп искр. — Что там? — отстранившись от стекла, спросила Кассандра. — Уронили что-то, — пожал плечами Хенрик. Снова опершись бедром о подоконник, он скрестил руки на груди и задумчиво смерил Кэсс взглядом. — Почему ты так не хочешь учиться магии? Снова прижавшись макушкой к прохладному стеклу и закрыв глаза, Кассандра пожала плечами: — Я уже наколдовалась, пока владела Лунным камнем, — приоткрыв глаза, она покосилась на Хенрика: — Теперь ты отстанешь от меня? — Разумеется, нет, — блеснул улыбкой Хен. — Почему бы тебе не научить колдовать Рапунцель? — обреченно вздохнув, спросила Кэсс. — Она гораздо дольше владела Солнечной каплей, чем я Лунной, к тому же, она точно была бы рада научится колдовать. — Я не знаю, каков у неё резерв, — покачал головой Хенрик. — Её родители не маги, а у тебя ведь мать была ведьмой. Так что, у Рапунцель может быть и есть резерв, но, скорее всего, не большой. А Вэриан действительно не одобряет магию? — Ну, когда мы с ним только познакомились, он вообще отрицал её существование, — вздохнула Кассандра. — Сейчас, конечно, это отрицать трудно, так что я почти уверенна, что Вэриан не одобряет её. Хенрик только вздохнул. — Ну, если эта проблема всё-таки есть, то мы её почти решили, — улыбнулся он. — Так что препятствий для обучения нет. — Есть, — обронила Кэсс. — Какие? — недоуменно нахмурился маг. — Нехватка твоего времени, — садясь ровно, пожала плечами Кассандра. — Но ведь у меня предостаточно свободного времени, — всё ещё непонимающе протянул Хенрик. — Теперь нет, — хмыкнула Кэсс, спрыгивая с подоконника. — С сегодня объем твоей работы будет увеличен вдвое. Хенрик застыл, пораженный такой подлостью. К нему и Кассандре широким шагом подошел Юлис. — Ради Семерых, давайте уже займемся делом? Лён с документами успеет догнать нас, — потребовал он. — Кстати, это тебе, — парень сунул Кэсс в руки небольшую белую розу. — Откуда взял? — усмехнулась Кассандра. — Там кто-то вазу с цветами забыл, — махнул куда-то в сторону Юлис. — Ясно, — хмыкнула Кэсс. — Ладно, идем, проследим пока, как готовят ристалище.***
— Кэсс, мне нужна твоя помощь! — перепрыгивая через ступеньку, мчалась к подруге Рапунцель. Кассандра повернулась на голос и едва успела подхватить чуть не снесшую её с ног Рапунцель. — Мне очень-очень нужна твоя помощь, — повиснув на руках Кэсс, устало выдохнула девушка. — Я слышала, — хмыкнула Кассандра. Рапунцель отстранилась от неё и принялась поправлять юбку и прическу. — Так что случилось? — спросила Кэсс. — Я не знаю, что можно вручить в качестве приза победителю состязания, — со вздохом призналась Рапунцель. — Я хотела какое-то оружие из сокровищницы, но я не знаю, какое лучше выбрать. Мне нужно твое экспертное мнение. — А обычный призовой кубок или мешочек золота победителя уже не устраивают? — насмешливо фыркнула Кассандра. — Это же так скучно! — несогласно скривилась Рапунцель и умоляюще захлопала ресницами: — Так ты мне поможешь? — А куда я денусь? Идем в сокровищницу, — усмехнулась Кэсс. — Спасибо! — радостно хлопнув в ладони, подпрыгнула Рапунцель и, схватив подругу за локоть, потащила её за собой. — Что же именно ты хочешь назначить призом? — поинтересовалась Кассандра. — Какой-нибудь ценный меч или кинжал, — не сбавляя шага, ответила Рапунцель. — Но я не знаю, как выбрать хороший. — И тот, который не жалко, — добавила Кэсс. — Меч, которым владел твой дед, например, мы отдавать, конечно же, не будем. — Как скажешь, — улыбнулась Рапунцель, останавливаясь перед дверями сокровищницы. Дождавшись, пока стражники откроют им массивные створки, королева повела подруг к дальней стене. — Вот! — остановившись, указала на два больших сундука Рапунцель. — Здесь просто дорогое и ценное оружие. Особо ценное оружие вон там, — рука девушка махнула в противоположный угол, где стояли несколько постаментов под стеклянными крышками. Улыбнувшись, Рапунцель шагнула в сторону, и Кассандра укоризненно покосилась на неё, со вздохом присела перед одним сундуком и, откинув крышку, принялась перебирать находящееся в нем оружие. Мечи и кинжалы были обернуты в некогда плотное, а теперь уже ветхое пожелтевшее от времени сукно. В каждом свертке находилась небольшая карточка, на которой было указано в каком году и кем было изготовлено оружие, кому принадлежало, как было получено и так далее. Кассандра разворачивала сукно, бросала быстрый взгляд на карточку, проверяла качество оружия и, качая головой, откладывала в сторону. Заскучавшая от монотонности её действий Рапунцель зевнула и обвела взглядом огромное помещение, сделав мысленно пометку не забыть отдать приказ, чтобы оружие обернули новым сукном, а старое убрали в кладовки или сожгли. — Смотри, вот хороший вариант, — прервав мысли Рапунцель, сказала Кассандра и, взмахнув карточкой, прочитала надпись: — «Кинжал подарен великим гадоборцем Пестицием Великолепным принцу Аурелию Красивому, третьему сыну короля Кендрика Хорошего.» Ты помнишь этого Аурелия? — Честно говоря, нет, — смущенно призналась склонившаяся к Кассандре Рапунцель. — У моего прапрапрапрапрадеда было пятеро сыновей. Первый занял трон, а остальные как-то не оставили следа в истории. — Вот! — снова взмахнула карточкой Кэсс. — Раз он не оставил следа, значит вам кинжал не слишком важен. А победитель будет чувствовать себя более значимым — ещё бы, владеть кинжалом самого принца. Только вели кому-нибудь почистить его и заточить. И найди какие-нибудь записи об этом Аурелии, чтобы освежить память народу. — Как скажешь, — улыбнулась Рапунцель, принимая протянутый кинжал. — А его качество? — Хорошее, — пожала плечами убирающая оружие обратно в сундук Кассандра. — Хуже, чем, допустим, тот, что мне подарил Юджин, но всё же неплохое. Рапунцель усмехнулась.***
— Ради Семерых, Кассандра, пожалуйста, пойдем! — взмолился нетерпеливо приплясывающий Юлис. — Потом посмотришь портреты усопших королей. Я хочу успеть на начало состязания. — Успеешь, — отмахнулась Кэсс, всматриваясь в нарисованные одухотворенные лица. — У нас ещё минут сорок. Час — если с учетом речи Рапунцель. — Я хочу успеть на её речь! — взмахнул руками Юл. — Ты-то уже видела это состязание, даже участвовала, но я-то нет! К тому же, нам ещё на материк ехать. — Погоди, сейчас пойдем, — бросила Кассандра. — О, нашла! Девушка остановилась у портрета, табличка под которым сообщала, что на нем изображен Аурелий дер Зонн. Наклонив голову, Кэсс оглядела смотрящего с картины тонкокостного юношу с темно-каштановыми волнистыми волосами, бездонными голубыми глазами и мечтательной улыбкой. Качнув головой, Кассандра собралась идти дальше, когда заметила годы жизни Аурелия. «Всего двадцать три года жил», — удивилась Кэсс. — Полюбовалась? Идем! — дернул её за рукав Юлис. — Да идем, идем, — фыркнула на него Кассандра и, вырвав из ладони Юла рукав, зашагала первой. К вящей радости Юлиса, они успели ещё до объявления начала состязания Храбрецов. Оставив состроившего серьезное лицо парня внизу зрительских рядов, Кассандра поднялась в самый верх к королевской ложе. Рапунцель приветственно кивнула и, повернувшись к ристалищу, где уже выстроились в ряд участники, поднялась с места. Поприветствовал состязающихся, королева напомнила всем известные правила и наконец-то сообщила, что же будет призом победителю. Пока распорядитель демонстрировал участникам и восхищающимся зрителям кинжал, Рапунцель коротко рассказал о принце Аурелии. Пока она говорила, Кассандра вспомнила портрет парня и поняла, что для его телосложения кинжал крупноват, так что принц вряд ли им пользовался. Завершив свою речь традиционными словами о победе достойнейшего и пожеланием удачи, Рапунцель взмахнула рукой, разрешая начинать, и села обратно. — А чего вы задержались? — наблюдая за начинающимся состязанием, чуть повернула голову к Кэсс Рапунцель. Сидящий рядом с ней Юджин и стоящий неподалеку Вэриана заинтересованно покосились на Кассандру. — Портрет Аурелия искала, — облокотившись на стул подруги, хмыкнула Кэсс. — И как? — поинтересовалась Рапунцель. — Прозвище он недаром получил, — улыбнулась Кассандра. Королева тихо рассмеялась и наконец-то обратила всё своё внимание на состязание. Кассандра поспешила последовать её примеру. Когда турнир начал подходить к концу, Кэсс заметила, как двое парней борются за победу всеми возможными способами, даже нечестными. Присмотревшись, девушка отметила, что один из них с жадностью косится на кинжал, выставленный на народное обозрение, а второй со злостью посматривает в сторону королевской ложи. Несколько минут подумав, Кассандра сосредоточилась на втором парне, выбросив из головы первого. — Кэсс, смотри, — неожиданно дернул девушку за рукав Юджин и указал куда-то в первые ряды. Пропуская мимо ушей слова распорядителя о том, что началось соревнование по стрельбе из лука, Кассандра посмотрела туда, куда указал Юджин, и удивленно выгнула брови. Юлис отобрал у мальчишки, обстреливавшего распорядителя горохом, трубку, вынул у него же из кармана горсть гороха и сам принялся обстреливать тех самых парней, которые привлекли внимание Кэсс. Готовый уже вот-вот разреветься ребятенок радостно захлопал в ладошки и с готовностью вывернул карманы. — Это ещё что такое? — вскинулась Кассандра. Юлис, словно почувствовав её взгляд, повернул к ней голову и попытался спрятать трубочку. Кэсс угрожающе показала ему сжатый кулак, на что Юл усмехнулся, пожал плечами и продолжил обстрел. Мнущийся рядом с ним мальчишка несколько секунд смотрел на Кэсс, затем повернулся к Юлису и что-то спросил, после чего снова посмотрел на Кассандру, окинув её оценивающим взглядом. Юджин и Вэриан рассмеялись, кусая губы, чтобы не привлекать внимание. Рапунцель тоже посмеивалась, но хотя бы пыталась сдерживаться. Кэсс фыркнула, тряхнула головой и перевела взгляд на ристалище. В финальном состязании прошли всего пятеро парней, в их числе те двое, которые соревновались нечестно. Кусая губы, Кассандра с нарастающим напряжением наблюдала за тем, как они почти слажено вытолкнули за черту круга двух участников, попутно пытаясь вытолкнуть за неё же друг друга, и вместе накинулись на третьего. Тот, к великой радости Кэсс, умудрялся не только отбиваться, но и весьма ловко темнил обоих к черте. Одного из них — того самого, что со злостью косился в сторону ложи — он почти смог вытолкнуть за круг. Жульничавший парень успел остановиться буквально в паре сантиметров от черты. Глянув на неё, он поднял взгляд на остановившегося перед ним противника, торжествующе усмехнулся и неожиданно дернулся, хлопнув себя ладонью по основанию шеи и сделав шаг назад и вбок. Опустив вниз взгляд, парень посмотрел на белую черту, вскинув голову и, оскалившись, посмотрел на зрительские ряды. Кассандры бросила быстрый взгляд на Юлиса, но тот уже успел спрятать трубочку в карман. Дальше бой долго не продержался — второй жулик быстро вылетел за черту, и распорядитель объявил о завершении состязания Храбрецов и назвал имя победителя, которого зрители приветствовали бурными аплодисментами. Рапунцель и Юджин поднялись со своих мест и направились вниз к ристалищу, чтобы лично вручить победителю приз. Кассандра и Вэриан, отставая на одну ступеньку, шли за ними. Остановившись у ограды, Кэсс краем уха слушала поздравителю речь Юджина и наблюдала за теми парнями. По другую сторону ограждения остановился Юлис. — Чем ты в него запустил, что он так дернулся? — не глядя на Юла, кивнула в сторону приподнявшего плечо парня. — Иглой от значка, — Юлис вытянул вперед ладонь с рысью, у которой была выломана булавка. Кассандра скосила на значок глаза и хмыкнула, а после нашла взглядом Хенрика и едва заметным кивком велела подходить ближе. Маг качнул головой и с небольшой группой стражников двинулся вниз. Некоторое время Рапунцель и Юджин общались с победителем, а затем направилась к выходу с ристалища мимо выбывших из финала парней. Едва приветливо улыбающиеся король и королева прошли мимо, раненый Юлисом парень рванулся к победителю, выбил из его рук кинжал и кинулся к Рапунцель. Услышав сзади шум, Юджин обернулся, резко оттолкнул себе за спину Рапунцель и вскинул руку, прикрываясь. Кинжал разорвал ткань камзола и скользнул по руке, оставив довольно глубокую рану. Юджин сделал шаг, а к покусителю уже подбежали Тайные стражники и, скрутив его, нацепили наручники. Кинжал выпал из его руки и отлетел в сторону. К нему сразу дернулся один из парней, но отлетел в сторону от взмаха руки Хенрика. Парня опутали чуть светящиеся магические веревки, а кинжал сам скакнул в руку Хена, и тот отдал его законному владельцу и направился к опутанному парню. Всё произошло буквально за пару минут. Связанные парни затихли под пристальными взглядами, к раненому Юджину бросился Вэриан, а Кассандра и перемахнувший через ограждение Юлис неспеша направились к покусителю. — Знаешь, о чем думаю? — тихо спросил Юл, шагая рядом с Кэсс. — О чем? — так же тихо отозвалась та. — О том, что наконец-то покуситель жив, — усмехнулся парень. Кассандра чуть нервно хохотнула, но тут же сделала серьезное лицо и глубоко вздохнула, готовясь начать работу.