***
Убрав в шкаф последнюю папку, Кассандра провела пальцами по шершавым корешкам, захлопнула дверцы шкафа и, заперев их, направилась к выходу из архива. Его пришлось образовать, когда документов с протоколами допросов стало невероятно много. Одну из больших комнат на третьем этаже — том же этаже, где находился кабинет Кассандры — освободили, расставили в ней огромные запираемые шкафы и назначили ответственного за ключи, которых было более двадцати. Опустив ключ на стол перед вахтером, Кэсс окинула его стол-бюро быстрым взглядом: поверхность была завалена документами, которые парень аккуратно подшивал в папки. Вахтер не глядя убрал ключ в шкафчик сбоку и продолжил сшивать бумаги. Кассандра чуть кивнула и направилась к двери из архива, но тут же отпрянула в сторону, пропуская влетевшего в помещение Юлиса. Парень промчался мимо неё, перегнулся через стол, не спрашивая разрешения, вынул из шкафчика один из ключей и скрылся между рядами, на ходу бросив «я верну». — Вернешь, куда денешься, — пробормотал вскинувший голову парень и вернулся к своему занятию. Кассандра усмехнулась, качнула головой и вышла в коридор. Приветственно кивнув прошедшей мимо Миллиене, Кэсс захватила из кабинета парочку ранних яблок и направилась во внутренний дворцовый двор к конюшнях. Во дворе её перехватил Пит. — Кэсс, привет! — махая рукой, спешил к девушке гвардеец. Остановившись перед Кассандрой, он широко улыбнулся: — Как дела? — Неплохо, — чуть улыбнулась в ответ Кэсс. — А как у вас дела после разделения гвардии? — Просто прекрасно, — ещё шире улыбнулся Пит. — Честно говоря, так гораздо лучше и удобнее, по крайней мере, гвардейцам. Следить только за порядком в городе гораздо легче, чем следить за городом, границей и дворцом попеременно. — Пит хитровато прищурился: — Это ведь твоя идея, верно? Кассандра неопределенно повела плечами и оглядела двор. — А где Стэн? — В казарме, — махнул рукой в сторону гвардейского флигеля Пит. — Сейчас наша смена, он скоро должен выйти. — Ладно, — кивнула Кассандра. — Что ж, я рада, что у вас всё хорошо. — Эти полтора месяца после разделения действительно хорошие, — кивнул Пит. Только он успел договорить, как со стороны конюшни донеслось громкое ржание и мужская ругань. — Что там происходит? — напряглась Кассандра. — Сегодня трехлеток объезжают, — сообщил подошедший Стэн. — Доброе утро, Кэсс. — Доброе, — кивнула ему девушка и теперь уже заинтересованно покосилась на видневшийся угол левады. Стэн одернул золоченую кольчугу и вместе с Питом направился к центральной площади. Кэсс пару секунд щурилась им вслед, а затем пошла к конюшням. У левады творилось что-то невообразимое. Стоящие перед изгородью забора белогвардейцы, витиевато ругаясь, отряхивали друг друга от пыли, а в противоположном крае загона стоял, расставив копыта, вороной жеребец, пригнувший голову к земле и ехидно скалящий зубы. Кассандра тихо подошла к столпившимся у загона людям, среди которых топтались Юджин и Рапунцель. — Что здесь происходит? — поинтересовалась Кэсс. Рапунцель вздрогнула от неожиданности и, обернувшись к подруге, улыбнулась: — Доброе утро, Кэсс, — Кассандра кивнула в ответ, после чего королева махнула в сторону левады. — Это Черный Ветер. Ребята пытаются приучить его к седлу. Кэсс бросила насмешливый взгляд на всё ещё ругающихся «ребят», а затем перевела оценивающий взгляд на жеребца — полностью черного, включая гриву и хвост. Отметив про себя косые лопатки у коня — залог мягкого хода, и сильный круп с длинными задними ноги, которые позволяли совершать невероятные прыжки, Кассандра одобрительно качнула головой и улыбнулась: — Хорош. — И невероятно строптив, — фыркнул Юджин, на что Кассандра только пожала плечами. — А ты зачем здесь? — Я хотела завтра проверить кое-что, поэтому пришла велеть, чтобы завтра утром подготовили Фиделлу, — чуть улыбнулась Кэсс. — О, кстати, на счет неё, — Рапунцель чуть замялась и улыбнулась: — Она жеребая. Кассандра непонимающе выгнула бровь и тряхнула головой. — Серьёзно? — она вопросительно посмотрела на подругу. — Ну, да, — чуть неловко пожала плечами Рапунцель и показала руками круг: — Уже заметно так. — Очень, — хмыкнул Юджин. — Это, кстати, Максимус подсуетился. Кэсс только покачала головой, не зная, что сказать, и перевела взгляд на Черного Ветра. В загон с седлом в руках зашел очередной гвардеец. Видимо, жеребец уже знал, что будет дальше и не стал ждать. Он встал на задние ноги и, молотя воздух пудовыми передними копытами, двинулся навстречу гвардейцу. Тот был смел, но не глуп — бросив седло в пыль, он рыбкой юркнул между жердей загона. — Вот скотина! — вздохнул один из гвардейцев. — Ведь и плетью бить не хочется. — А что делать? — пожал плечами другой. Кассандра задумчиво оглядела нервно переступающего копытами, словно понимающего о чем идет речь, Ветра, а затем широко усмехнулась и громко, чтобы все услышали, обратилась к Юджину: — Ваше величество! — Да? — обернулся к ней удивленный официальным обращением мужчина. — Позвольте мне попробовать приручить Черного Ветра, — во всеуслышание попросила Кассандра. Окружившие их придворные и гвардейцы встревожено загудели. — Ты уверена? — осторожно поинтересовался Юджин. — Абсолютно, — кивнула Кэсс. — Ну, раз ты уверена в своих силах, то попробуй, — улыбнувшись, повел рукой в сторону загона Юджин. Черный Ветер настороженно смотрел на него и Кэсс и прислушивался к разговору. — Благодарю, — наклонила голову Кассандра. — Только у меня есть одно условие. — Даже так? — вскинул брови Юджин и с усмешкой качнул головой. — Говори своё условие! — Если у меня получится приручить этого коня, то он будет моим, — Кассандра чуть улыбнулась. — Вот как? — засмеялся король. — Хорошо, пусть будет так. Все слышали? — он оглянулся. — Если у леди Кастро получится усмирить коня, то я подарю его ей. Придворные подтверждающие загудели, и Кассандра, на ходу расстегивая пуговицы мундира и закатывая рукава, направилась к загону. «Он же её зашибет», — обреченно протянул один из гвардейцев. «Не зашибет», — ответил ему Юджин. Кассандра осторожно пролезла между жердей и, пнув по дороге в сторону валяющееся седло, вышла в середину загона, где замерла. Ветер вытянул шею и настороженно уставился на Кэсс. — Ты позволишь мне подойти? — спокойным тихим голосом спросила девушка. Конь передернул ушами и, фыркнув, качнул головой. Приняв это за разрешение, Кассандра медленно пошла вперед. Черный Ветер с насмешкой наблюдал за её осторожными движениями. Вытянув руку, Кэсс положила левую руку на уздечку, а правой принялась спокойными уверенными движениями поглаживать шею коня. — Ты молодец, — улыбнулась Кассандра и протянула Ветру яблоко. Покосившись на девушку, жеребец жарко дыхнул ей в ладонь и радостно съел предложенное угощение, после чего игриво ткнулся тяжелой головой Кассандре в плечо, чуть не уронив её на землю. Усмехнувшись, Кэсс стала гладить и почесывать склоненный к ней лоб, попутно осматривая коня вблизи и отмечая про себя явные признаки чистой породы — длинную щучью морду, маленькие изящные уши, широко расставленные глаза, чуткий абрис ноздрей. За спиной слышались потрясенные и удивленные перешептывания. Тихонько хмыкнув, Кассандра обратилась к Ветру: — Позволишь на себя сесть? Конь задумчиво махнул хвостом и качнул головой. Улыбнувшись, Кэсс подобрала валяющийся на земле повод, мимоходом удивившись, как Ветер ещё не наступил на него, перекинула через шею и подвела жеребца ближе к ограде. Ободряюще похлопав Ветра по шее, Кассандра влезла на горизонтальную перекладину и осторожно переместилась коню на спину, тут же сев будто влитая. «Твою мать…» — донеслось со стороны зрителей. Спина Ветра казалась удивительно комфортным и надежным местом. Минуту Кассандра и Черный Ветер приноравливались друг к другу, затем девушка чуть сжала колени, и жеребец понятливо двинулся шагом. Через несколько минут Кэсс пустила его размашистой рысью, оказавшейся удивительно мягкой и плавной, настолько, что сидя на спине Ветра можно было спокойно пить чай без опаски расплескать его. Спустя ещё некоторое время Кассандра рискнула поднять коня в галоп. Ветер легко схватывал то, что от него требовалось, чутко слушаясь и повода, и коленей. Решив, что на сегодня довольно, Кэсс чуть натянула повод, и Ветер с полушага перешел на рысь, затем на шаг и остановился рядом с заграждением. Легко потрепав жеребца по холке, Кассандра соскочила на землю и, погладив Черного Ветра по шее, шепнула ему на ухо: — Ты молодец. Ветер согласно фыркнул и взмахнул хвостом. Кэсс улыбнулась, отдала ему второе яблоко и повернулась к зрителям. — Ну, поздравляю с приобретением великолепного коня, — улыбнулся её Юджин. Кассандра благодарно склонила голову. Вечером того же дня ей принесли дарственную, в которой говорилось, что отныне Кассандра является владелицей Черного Ветра, чистокровного коня кьярдской породы.***
Следующим утром сразу после рассвета Кассандра отправилась в путь. Сегодня она должна была найти разбойничий притон, разведать обстановку вокруг и, вернувшись следующим утром домой, начать разработку плана нападения. Стоящая теплая погода не слишком располагала к серьёзным размышлениям, но Кэсс всё же заставила себя настроиться на рабочий лад и начать прикидывать, как будет лучше провести эту разведку. Через несколько часов Кассандра въехала в городок, по словам наёмников, располагающийся рядом с притоном. Совершенно не утомленный затянувшейся «прогулкой», Ветер с энтузиазмом помахивал хвостом и был явно не против продолжить путь, но Кэсс остановила его рядом с небольшим постоялым двором. Вручив нехотя подошедшему мальчишке повод и бросив ему медную монетку, Кассандра вошла в здание. Протирающий за стойкой кружки мужчина — видимо, хозяин постоялого двора — окинул вошедшую девушку цепким проницательным взглядом. Выглядела Кэсс не слишком примечательно — в походных сапогах, темно-зеленой тунике и черных штанах, с собранными в тугую косу волосами и прикрывающей часть лица челкой. Кассандра подошла к стойке и спросила стоимость комнаты на эту ночь, на что хозяин пожал плечами, назвал приемлемую цену и уточнил, будет ли Кэсс брать. Та ответила утвердительно, и мужчина потянулся за ключом, якобы случайно поинтересовавшись, откуда и куда едет Кэсс и что она сегодня собирается делать. Кассандра напряглась, но, стараясь не подавать вида, обтекаемо ответила, что путешествует, а сегодня хотела пройтись по рынку. Потерявший к ней интерес мужчина кивнул и вернулся к своему занятию. Поднявшись на второй этаж и оставив в комнате практически пустую сумку, Кассандра вышла на улицу и прошла к рынку. Побродив между рядами, Кэсс незаметно шмыгнула в узкий проход между домами и направилась к лесу. Углубившись в чащу, Кэсс убедилась в том, что нет слежки, и вышла к накатанной дороге, рядом с которой старалась держаться. По словам наёмников, дорога должна была привести к старому поместью, в котором и располагался разбойничий притон. Не прошло и часа, когда Кассандра вышла к поместью. Спрятавшись в подлеске, девушка принялась обходить немалую территорию, на которой помимо особняка находились ещё около двадцати зданий, тройка огороженных загонов и даже небольшой огородик. В огороде работали десяток женщин, а трое мужиков чистили, осматривали и перековывали выгнанных в загон лошадей. За ними наблюдали пятнадцать вооруженных наёмников, изредка награждая женщин колкими замечаниями, а мужчин тычками. За спиной Кассандры громко хрустнула ветка, и раздался не менее громкий смех: — Оп-па, какие гости! — Кэсс резко обернулась и чуть пригнулась. Высокий темноволосый мужчина широко усмехнулся и положил ладонь на рукоять меча. — Выходит, не соврал Варог! Э, парни, — наёмник свистнул, подзывая остальных, — обеспечим нашей очаровательной гостье теплый прием? Со стороны особняка донеслись слаженные шаги, но Кассандра не стала оборачиваться, продолжая внимательно наблюдать за вынувшим меч из ножен мужчиной. Сосредоточенно сжав губы и прищурив глаза, Кэсс плавно сдвинулась в сторону, развернулась так, чтобы видеть и нашедшего её наёмника, и подходящих к ней мужчин, и резким движением вынула кинжал из ножен на поясе, который был прикрыт полой туники. Наёмник рассмеялся. — Ты собираешься драться с нами этой зубочисткой? — он взмахнул мечом. Кассандра промолчала. Мужчина усмехнулся и, одним шагом подскочив к Кэсс, рубанул мечом по тому месту, где секунду назад была Кассандра. Отпрыгнувшая наёмнику за спину девушка кольнула нападавшего в подмышку занесшей меч правой руки, после чего та безвольно повисла и выронила меч. Быстро перебросив кинжал в левую руку, Кассандра вонзила его под коленную чашечку левой ноги мужчины и одновременно воткнула ему в шею незаметно вынутый дротик с красно-серым оперением. Наёмник упал лицом в землю, задергался, пытаясь перевернуться на бок и дотянуться до схватившей выроненный меч Кассандры. Девушка пнула его в бок и отскочила подальше, одновременно разворачиваясь лицом к обступившим её наёмникам. В голове мгновенно пронесся вихрь мыслей — их пятнадцать, а она всего одна, значит отбиваться, а уж тем более атаковать бессмысленно. Нужно отступать. Если подобраться близко к загону с лошадьми, то на одной из них можно было бы быстро добраться до городка, а оттуда на Черном Ветре вернуться в столицу. Определившись с планом, Кассандра принялась медленно пятиться назад, внимательно оглядывая лица наступающих и подбадривая себя мыслью о том, что не принесет сегодня Сова парням красную ленту, сообщающую о беде. Загон с лошадьми был всё ближе — их встревоженное фырканье слышалось всё громче, когда на прежде сосредоточенных лицах своих загонщиков Кассандра увидела широкие ухмылки. Напрягшись, девушка удобнее перехватила тяжелый для неё меч и попыталась быстро оглянуться, но неожиданно ей на голову обрушился удар. Теряя сознание, Кэсс почувствовала, как выронила меч и медленно осела за землю.