***
Сознание возвращалось медленно. Кассандра задышала размеренно, приходя в себя, и попыталась пошевелиться. Плечи пронзило резкой болью, веревка, стягивающая руки за спиной, сдавила кисти ещё сильней. Чуть слышно застонав, Кэсс прикусила губу и приоткрыла глаза. Тупая ноющая боль в голове усилилась, но Кэсс, пытаясь не обращать на неё внимания, огляделась. Находилась она в маленькой сырой камере без окон и с массивной дверью напротив неё. Стены и пол были выложены крупным необработанными серым камнем. В углу, в котором лежала Кассандра, натекла лужа, с потолка в неё продолжала капать вода. Приподняв голову, она окинула взглядом себя — ноги, как и руки, были связаны, пояс с кинжалами и дротиками и, скорее всего, стилет, который был спрятан в сапоге, тоже изъяли. Опустив голову обратно на холодный пол, Кассандра закрыла глаза. — Вот так попала, — тихо выдохнула она. Прикусив губу и стараясь не обращать внимания на боль в вывихнутых плечах, Кассандра задергала руками, пытаясь стянуть веревки. Тщетно — веревка только сильнее впилась в кисти, содрала кожу и, полностью пропитавшись кровью, разбухла так, что даже шевельнуть руками стало трудно. В коридоре зазвучали шаги и громкие голоса. Кассандра настороженно замерла и повернула голову. Раздался щелчок замка, дверь, надсадно заскрипев, распахнулась, и в камеру вошли двое мужчин. — Надо же, кто очнулся! — хохотнул один из них. Подойдя к Кассандре, он присел перед ней и, схватив девушку за плечо, рывком усадил её. — Ну, рассказывай: кто такая, по чьему приказу здесь, что вынюхивала, — усмехнувшись, начал мужчина. — Если будешь сговорчива, то мы может быть, не сильно будем мучить тебя. — Иди к черту, — зло выдохнула Кассандра. Глаза наёмника опасно блеснули, и он, не став терпеть, наотмашь ударил Кэсс по лицу. Подняв упавшую на пол девушку за волосы, он снова ударил её, затем намотал косу на руку и с силой впечатал щекой в пол. Всё так же вцепившись в волосы Кассандры, наёмник поднял её. — Ты будешь говорить или нет? — встряхнув Кэсс и глядя ей в глаза, прорычал он. Правая щека девушки была разбита, из носа по лицу текла, капая на одежду, кровь, но Кассандра, холодно глядя на наёмника, промолчала. — Да что ты с этой тварью цацкаешься, — вспылил второй разбойник. — И так ясно, что она из стражи этой! — И что ты предлагаешь? — раздраженно швырнув Кэсс обратно лицом в пол, поднялся первый. — Оставь её, — дернул плечом второй. — Вернется Са… — наёмник заметил, как Кассандра чуть повернула голову, прислушиваясь, и исправился: — босс, пусть он сам с ней разбирается. Не удержавшись, Кэсс хмыкнула. — Заткнусь, дрянь! — наёмник пнул её мыском тяжелого сапога под дых. Кэсс согнулась, хватая ртом воздух, а разбойник довольно усмехнулся, пнул её ещё раз и направился к двери. Пытаясь сделать хотя бы один вдох, Кассандра не заметила, как щелкнул замок и как стих смех разбойников. Уткнувшись лбом в пол, девушка застонала и провела языком по соленым от крови губам. Повозившись, чтобы лечь удобней, что со связанными за спиной руками было невозможным, Кэсс закрыла глаза и не заметила, как провалилась в беспамятство. Следующее пробуждение было ещё хуже первого. В висках пульсировала кровь, отчего голова болела всё сильней и сильней, вывихнутые плечи словно горели огнем, связанные руки и ноги не чувствовались, разбитая щека саднила, а засохшая на лице кровь стягивала кожу. Приоткрыв глаза, Кассандра чуть двинула головой. Затылок взорвался болью, и девушка, зажмурившись, застонала. Стиснув зубы, Кэсс повела плечами и пошевелила ладонями, из-за чего они вспыхнули огнем. Стараясь не обращать внимания на это, Кассандра попыталась найти конец веревки, чтобы развязать узел. Осознав тщетность этих попыток, Кэсс обмякла и досадливо прикусила губу, сдерживая подступающие слезы. — Что же мне делать? — бессильно выдохнула она. Несколько минут Кассандра пыталась успокоиться, чтобы начать снова мыслить трезво, и не заметила, как ей в ладонь ткнулся чей-то холодный нос, и чьи-то зубы принялись грызть веревки, пропитавшиеся кровью. Только когда грызун больно прикусил кожу, Кэсс пришла в себя, напряглась и чуть двинула руками, чтобы зубы грызуна вернулись к веревке. Постепенно та ослабла, Кассандра принялась медленно, чтобы не спугнуть грызуна, двигать руками. Ещё несколько минут, и веревка лопнула и сползла с кистей на пол. Облегченно вздохнув, Кассандра осторожно перевернулась на спину, положила мокрые от крови ладони на живот и зажмурилась. Затем, пытаясь не обращать внимания на усилившуюся боль в плечах, повернула голову в сторону и посмотрела на отбежавшую в сторону крысу с испачканной в крови мордой. Пошевелив усами, крыса отошла к стене и принялась наблюдать за Кэсс. Девушка, уже не обращая на неё внимания, принялась осторожно разминать кисти и плечи, прикусив губу, чтобы не застонать. Глубоко вздохнув, Кассандра попыталась сесть, опираясь на руку. Аккуратно перенеся на неё вес, девушка принялась выпрямлять локоть, но ослабшая рука подломилась, и Кэсс упала, впечатавшись лицом в пол. Досадливо прикусив губу, девушка часто задышала и снова попыталась сесть, на этот раз удачно. Облегченно прикрыв глаза и улыбнувшись, Кассандра поднесла ладонь к лицу, аккуратно притронувшись к мокрой правой щеке, поморщилась, понимая, что снова разбила её. Сглотнув, Кэсс провела языком по соленым от крови губам и, подняв ладонь к затылку, ощупала слипшиеся — очевидно, тоже от крови, — волосы. — Повезло, что просто рассекли кожу, — пробормотала она. Качнув головой, Кассандра открыла глаза, переместилась ближе к стене и, прижимаясь к ней спиной, попыталась распутать веревки на ногах, что было невероятно трудно — пальцы до сих пор отказывались нормально гнуться. Закусив губу, Кэсс только упрямо мотнула головой и продолжила свои попытки, пока не почувствовала, что веревка немного ослабла. Торжествующе усмехнувшись, Кассандра сильнее дернула веревку и рассмеялась, когда та сползла с ног на пол. Прислонившись затылком к холодной влажной стене, девушка устало провела ладонями по лицу, наткнулась пальцами на засохшую под носом кровь и попробовала оттереть её. Вздохнув, Кэсс посмотрела на ладонь, несколько раз согнула — разогнула пальцы, осмотрела кисти, вокруг которых была содрана кожа. Опустив руку на колени, Кассандра повторила то же самое со второй рукой, затем вытянула вперед ноги и, пошевелив пальцами, поджала губы, не понимая, чем помешали разбойникам её сапоги. Тряхнув головой, Кэсс несколько раз согнула ноги в коленях, после принялась вращать поочередно стопами, восстанавливая кровообращение и разминая мышцы. Когда впивающиеся в ноги иголочки исчезли, Кассандра пару минут сидела, бессмысленно смотря на лежащую в стороне гору веревок, а после, упираясь спиной в стену и помогая себе ладонями, медленно встала. Опираясь рукой о стену, Кэсс замерла, прислушиваясь к себе. Глубоко вдохнув, она сделала несколько неуверенных шагов вдоль стены, затем, убедившись, что пока передвигается нормально, решила попробовать пройти к противоположной стене, до которого было меньше десятка шагов. На половине пути ноги Кэсс неожиданно подогнулись, и девушка, едва сумев сдержать вскрик, упала на колени. Испуганно застыв, Кассандра прислушалась, пытаясь услышать приближающиеся к её камере шаги. Однако было тихо, только стук её сердца и пульсация крови в висках звоном отдавались в ушах. Облегченно выдохнув, Кэсс осторожно поднялась и, всё так же стараясь не шуметь, продолжила разминаться. По ощущениям, с момента, когда Кассандра очнулась, прошло около часа. Сколько времени она была без сознания, Кэсс не знала — в каменном мешке, коим была её темница, не было даже маленького окошечка под потолком. Из-за этого, не было никакой возможности определить время, но вряд ли Кэсс не приходила в себя больше двух часов. В любом случае, рано или поздно к ней снова придут наёмники, и Кассандра должна быть готова. Выбрав из обрывков веревки, которой были связаны её руки, не слишком длинный, Кэсс завязала на концах петли и получила не самую удобную, но всё же пригодную к применению удавку. Сдвинув ногой оставшиеся веревки к стене, чтобы они не бросились в глаза. Кассандра нацепила одну петлю удавки на кисть и принялась тихо мерить шагами камеру, постоянно останавливаясь и прислушиваясь. Сделать что-нибудь ещё для собственного спасения не представлялось возможным, так что оставалось только мучиться в томительном ожидании. В который раз остановившись перед дверью, Кэсс прислушалась и прикусила губу, неожиданно подумав о том, что она будет делать, если наёмник снова придут вдвоём. Одного она успеет немного придушить, если нападет сзади и сыграет на эффекте неожиданности, а второй? Можно, прикрываясь первым, потребовать у второго ключи от камеры и оружие, но достаточно ли крепки их приятельские отношения, чтобы второй не побоялся рискнуть своим коллегой и прирезать Кэсс. К тому же, оба мужчины были значительно больше Кассандры, а сама она ещё не пришла в норму, так что девушка вполне обоснованно сомневалась в том, что сможет хотя бы пару минут держать придушенного наёмника. Такой вариант отпадает. Можно было, не изощряясь, забрать у придушенного оружие, но опять же, Кэсс вряд ли сможет сразиться с другим. А было ли у наемников оружие, когда они приходили в прошлый раз? Кэсс отчетливо помнила, что у того, который пытался её допрашивать, на поясе была пара кинжалов, но второго она видела минуту, если не меньше, и сейчас вспомнить, было ли у него оружие, не могла. Через некоторое время в коридоре послышались шаги. Кэсс подобралась, пытаясь понять, сколько человек идет и куда, но из-за тяжелой двери сами шаги были едва слышны. Шаги остановились перед дверью в камеру Кэсс, в замке зазвенел ключ. Девушка плотней прижалась к стене и невольно затаила дыхание. — Ну, что, маленькая тварь, готова снова поговорить? — с предвкушающим смехом вошел наёмник и осекся, увидела только кучу веревок. Кэсс не стала дожидаться, пока он поймет, что к чему, и, подскочив к нему со спины, захлестнула шею удавкой. Наёмник захрипел, вцепился ногтями в веревку и сделал несколько шагов назад. Кассандра снова уперлась спиной в стену и подняла согнутую в колене ногу, не позволяя разбойнику прижать её. Некоторое время спустя мужчина перестал сопротивляться и осел у ног Кэсс. Девушка отпустила удавку, присела на корточки рядом с наёмником и проверила наличие пульса — ей всё же хотелось иметь возможность допросить наёмников. Поднявшись, Кассандра зашипела сквозь зубы и прижала правую руку к ноющему боку — вырываясь, наёмник несколько раз не слабо прошелся локтем по ребрам. Прикусив губу, Кэсс рвано выдохнула и быстро выглянула в коридор, чтобы убедиться, никто не услышал шум. Кивнув самой себе, Кассандра вернулась к придушенному наёмнику и с трудом оттащила его от двери. Быстро обыскав его, Кэсс забрала связку ключей, и меч, а всё оставшееся оружие, коего было немало, выбросила в коридор. Затем выбрав из обрывков веревки самые длинные и связав их между собой, она опутала получившейся веревкой ноги разбойника. Потом связала его руки у него за спиной той веревкой, которую сняла со своих ног. Проверив, хорошо ли затянула узлы, и не развяжутся ли веревки, Кэсс вышла в коридор и, перепробовав всю связку ключей, заперла дверь в камеру. Оглядевшись, Кэсс убрала ключи в карман штанов, удобней перехватила тяжеловатый для неё меч и направилась к ведущей наверх лестнице. Та привела в точно такой же сырой коридор — по всей видимости, подвал с камерами оказался двухуровневым. В противоположном конце коридора была приоткрыта окованная железом тяжелая дверь, за которой слышался тихий разговор. Кэсс подобралась и, бесшумно ступая, направилась к двери, на ходу бросая быстрые взгляды на камеры. Здесь они были иные — не каменные мешки, как этажом ниже, а внутренняя стена была представлена решеткой с толстыми металлическими прутьями. Внутреннее убранство было более комфортабельным — в камерах имелись подвешенные на цепях лежаки, на некоторых даже были тонкие тюфяки. Пол в камерах был усыпан несвежей, но все же соломой, а в углах имелась небольшая перегородка, отгораживающая, очевидно, уборную. Камеры были пусты все, кроме одной — в ней находились трое: на одном лежаке лежал бессознательный старик, выглядящий очень и очень не здорово. На второй сидела, прижимая к себе маленького мальчика, молодая леди, тоже выглядящая не лучшим образом. Кассандру она не заметила, глядя покрасневшими от слез глазами на старика и что-то утешающее нашептывала ребенку, спрятавшему лицо у неё на груди. Кэсс прошла мимо, сделав мысленно пометку, потом попытаться вытащить их и поговорить с ними, может, хоть что-нибудь они расскажут, после чего сосредоточилась на наёмниках за дверью. Встав так, чтобы можно было с легкостью выскочить в коридор, но при этом, чтобы её не было видно, Кэсс прислушались к негромкому разговору. Говорили двое мужчин, обсуждали, что будет делать некий Ральф с норовистой девкой, и сожалели, что сюда будет не слышно. Быстро сообразив, что Ральф — незадачливый наёмник, которого она оставила связанным в своей камере, а норовистая девка — это она, Кэсс усмехнулась, сжала пальцы на рукояти меча и, рывком распахнув дверь, выскочила к наемникам. Те замешкались всего лишь на секунду, но этого мгновения Кассандре хватило, чтобы ударить одного из них рукоятью меча по голове, отчего тот, потеряв сознание, повалился на пол. Повернувшись ко второму, уже успевшему выхватить и занести над ней меч, Кассандра отбила удар и пнула наёмника в колено. Тот выронил меч и припал на ушибленное колено, чем воспользовалась Кэсс. Отбросив меч, она подскочила к разбойнику и обхватила его за шею. Тот засипел и пребольно вцепился ногтями девушке в предплечье, но уже через некоторое время безвольно обмяк. Выждав для верности несколько секунд, Кэсс отпустила его и медленно поднялась. Потирая ноющее от резких движений плечо, она подошла к первому наёмнику, наклонилась и проверила пульс. Убедившись, что он живой, Кассандра выпрямилась и огляделась. Следовало где-нибудь запереть наёмников, потому что быть уверенной в том, что успеет сбежать до того, как они очнутся и поднимут шум. К тому же, хотелось допросить всех, поэтому нужно попытаться оставить в живых как можно большее количество наёмников. Кассандра выпрямилась и огляделась. Коридор, в котором она сейчас находилась, был немного короче того, в котором были камеры, но достаточно длинным, чтобы Кассандра с трудом могла различить ведущую наверх лестницу в неосвещенной противоположной части. Здесь не было никаких комнат, в которых можно было бы запереть пока что бессознательные тела. Кэсс выглянула в коридор с камерами, окинула оценивающим взглядом двери и скривилась — те выглядели надежными, но ручаться за то, что наёмники не смогут их выбить, она не могла. Оставалось только одно — тащить разбойников вниз. Тяжело вздохнув, Кэсс подхватила первого наёмника под руки и, пятясь, потащила его к лестнице. Перед глазами встала картина того, как она роняет на себя тяжелого наёмника, катится по лестнице и ломает себе шею. Кэсс тряхнула головой, отгоняя образ. Проходя мимо камеры с единственными заключенным, девушка быстро покосилась в её сторону и встретилась взглядом с двумя парами испуганно глядящих на неё васильковых глаз. Леди чуть привстала, закрывая обзор ребенку, и Кэсс поторопилась уйти. Поочередно спустив обоих наёмников с лестницы, Кассандра втащила их в одну из дальних комнат, изъяла всё имеющееся у них оружие и заперла. Оружие — то, которое забрала сейчас, и то, которое отобрала у Ральфа — она после минутных размышлений заперла в другой камере, предварительно забрав себе более легкий меч. Быстро осмотревшись и убедившись, что ничего не упустила, Кассандра поднялась по лестнице и широким шагом направилась к двери в конце коридора, не обратив никакого внимания на узников. — Госпожа, — тихо окликнула её леди. Кассандра остановилась и обернулась к ней. Леди подошла к решетке и с мольбой посмотрела Кэсс в глаза: — Госпожа, вы… — Если мне удастся уйти, то я вернусь с подмогой, — не дала договорить ей Кассандра. — Тогда мы освободим вас. Сейчас я не смогу защитить вас, если мы встретим кого-нибудь из разбойников, — Кэсс посмотрела на сидящего на тюфяке ребенка и поймала его испуганно-восхищенный взгляд, которым он окидывал её разбитую щеку и меч в руках. Леди согласно кивнула и так же тихо пожелала Кассандре удачи. Кэсс отрывисто качнула головой в ответ и ушла. Поднявшись их подземелья, Кассандра обнаружила сваленную у двери в неаккуратную гору портьеру. Очевидно, когда-то вход в подземелье скрывался, но когда поместье захватили наёмники, им в этом необходимость отпала. Некоторое время Кассандре везло — она прошла несколько коридоров, не встретив ни одного наёмника. Но неожиданно из-за угла на Кэсс налетел мужчина. Окинув плавно перетекшую в боевую стойку Кассандру удивленным взглядом, он заметил у неё в руках меч, и тут же выхватил из ножен свой. Не дожидаясь, пока Кэсс ударит первой, наёмник рубанул сверху. Девушка ловко сблокировала и выбила из рук наёмника меч. Разбойник оскалился, схватил её за кисти и сжал их настолько сильно, что Кэсс разжала пальцы. Меч тонко звякнул, упав на пол. Наёмник резко схватил Кассандру за горло и, подняв её (так, что ноги оторвались от пола), прижал её к стене. Кэсс захрипела, пытаясь сделать хотя бы один вдох. Мужчина прищурил холодные серые глаза и сильнее сжал пальцы. Кассандра впилась ногтями в руки наёмника так, что у того выступила кровь, согнула ноги в коленях и с силой пнула своего душителя в солнечное сплетение. Мужчина отпустил шею Кэсс, сделал шаг назад и, согнувшись, принялся хватать воздух ртом. Кассандра упала на колени и закашлялась, жадно вдыхая воздух и потирая горло. Затем, придерживаясь за стену, она поднялась и направилась к тоже поднявшемуся наёмнику. Не давая ему прийти в себя, Кэсс снова ударила в солнечное сплетение и, когда разбойник снова согнулся, нанесла удар локтем по затылку. Наёмник растянулся на полу. Кассандра на секунду застыла и легонько ткнула ногой ему в бок. — Слабые нынче наёмники, — озадачено пробормотала Кассандра. Уже почти привычными движениями она изъяла у мужчины оружие, огляделась и заметила шелковые портьеры. Сорвав занавеси, Кассандра разрезала их на тонкие длинные полосы, связала ими руки и ноги наёмника и запихнула смятую в ком полоску ему в рот, чтобы он не поднял шум, когда очнется. Убрав оружие в дальний от наёмника угол и накрыв портьерами, Кэсс схватила меч и торопливо ушла. Кассандра встретила ещё около десяти наёмников, прежде чем смогла найти выход из особняка. С каждым новым наёмником Кэсс становилось всё сложнее сражаться: избитое тело, которое не успело прийти в норму и было сразу же брошено в бой, быстрее уставало; слишком тяжелый меч, казалось, стал и вовсе чугунным, тянул руки у полу; в висках всё сильнее стучала кровь, заглушая все мысли. В таком состоянии Кассандра уже не старалась не убивать. Тихо подойдя к очередному повороту, Кэсс осторожно выглянула и с каким-то изумлением оглядела вестибюль с большой входной дверью. За окнами было темно, соответственно, сейчас был вечер или ночь. Кэсс прикусила нижнюю губу, размышляя, как бы наиболее незаметно выскочить на улицу. Глубоко вздохнув, Кассандра потерла пальцами висок и, перебросив меч из левой руки в правую, медленно вышла из-за угла и двинулась вдоль стены к двери. Когда она было уже достаточно близко к выходу, чтобы несколькими прыжками преодолеть расстояние до двери и вырваться наконец-то на улицу, за её спиной раздался торжествующий голос: — Надо же, кого я нашел! Вздрогнув, Кассандра резко обернулась и зло уставилась на появившегося из другого коридора наёмника. Тот мрачно усмехнулся и оглушительно свистнул. Кэсс поморщилась от вспыхнувшей в висках и затылке боли, но тут же забыла о ней, услышав, как чуть скрипнула позади дверь. Отскочив в бок, девушка развернулась так, чтобы видеть обоих наёмников. Разбойники усмехнулись, а из нескольких примыкающих коридоров вышли ещё семеро мужчин с уже обнаженными мечами. Кассандра напряженно сжала губы и сделала пару шагов назад, почти упершись спиной в стену, чем лишила наёмников возможности зайти к ней сзади, но в то же время загнала сама себя практически в угол. Наёмники встали перед Кэсс полукругом и неторопливо стали приближаться. Кассандра встала в боевую стойку и приготовилась отбиваться столько, сколько сможет. Внезапно на улице послышался шум — топот лошадиных копыт, голоса — и буквально через полминуты в дом ворвались гвардейцы под предводительством Юджин. За пару секунд сориентировавшись, парни налетели на наёмников. — Старайтесь не убивать! — успела крикнуть Кассандра и, парировав удар подскочившего к ней разбойника, пнула его в солнечное сплетение. Через десяток минут все до одного разбойники лежали на полу, живые и связанные кто чем — некоторые даже собственной одеждой. — Ну, что, не расскажешь, как ты этому пришла? — вытерев меч о рубаху какого-то наёмника, подошел к Кассандре Юджин. — Не важно, кстати, выглядишь. Сильно били? Прислонившаяся бедром к стене Кэсс бросила меч на пол, прижала локоть к ребрам и чуть усмехнулась: — Спасибо за замечание, Юджин. Без тебя я даже предположить об этом не могла, — король с легкой улыбкой кивнул. Кассандра вздохнула: — Разумеется, сильно били. Особенно они постарались, когда оглушали, — она подняла руку и пригладила слипшиеся на затылке волосы. — А об остальном я предлагаю поговорить позже. — Как знаешь, — пожал плечами Юджин. — Много их тут? — Полагаю, что да, но точно не знаю. По пути сюда я смогла обезвредить и убить меньше пары десятков наёмников, но, уверена, что их здесь больше, — чуть качнула головой Кассандра и поморщилась от снова вспыхнувшей боли. Король кивнул и, развернувшись к ожидающим гвардейцам, отдал приказ разделиться на несколько групп и прочесать особняк. После Юджин повернулся обратно к Кассандре, которая взмахом руки подозвала Ленарта и Хенрика. — Лён, подойди с одной из групп гвардейцев вон туда, — девушка указала на тот коридор, из которого вышла меньше двадцати минут назад. — Здесь есть темница с пленниками. Освободи их, проводи в спальни, чтобы они смогли привести себя в порядок. Пленников трое — девушка с ребенком и старик. Путь к темнице найдешь по убитым и связанным телам, — Ленарт фыркнул, и Кэсс чуть улыбнулась, — а где находятся спальни, наверняка укажут сами спасенные. — Понял, — кивнул Лён и подозвал к себе небольшую группу черногвардейцев. — Хен, иди с ними, — велела магу Кассандра. — Старик совсем плох, может, ты сможешь как-нибудь помочь… — Ты же помнишь, я не целитель, — покачал головой Хенрик. — Помню, — вздохнула девушка. — Но хоть что-нибудь… Хен пожал плечами и направился за группой Ленарта. — Закончила? — поинтересовался Юджин. Кэсс чуть озадаченно кивнула. — Хорошо. Как ты себя чувствуешь? — Терпимо, — немного приукрасив правду, ответила Кэсс. Юджин кивнул. — Иди сейчас приведи себя в порядок. Затем займешься своей привычной работой. — Орать на Юлиса? — насмешливо выгнула бровь Кассандра, не обратив внимания на недовольное покашливание сзади. — Нет, разбирать документы, — фыркнул Юджин. — Господин Танн пока найдет кабинет, в котором велась работа. Король бросил быстрый взгляд на Дария, и тот кивнул. — Ладно, — пожала плечами Кассандра и, отстранившись от стены, направилась к ведущей наверх лестнице. Её догнал Юлис и подхватил под локоть. — Не хочешь рассказать, как ты попалась? — тихо прошипел он. — Почему же, хочу, — хмыкнула Кэсс. — В деревне есть доносчик, — и она коротко пересказала всё, что произошло. — Понятно, — вздохнул Юлис, заглядывая в одну из комнат и пропуская туда Кассандру. — Больше наезжать не буду. Однако, с Вэрианом объяснятся по поводу своих ран, когда он вернется, будешь сама. — Ты считаешь, что я не могу поговорить с ним? — остановившись, холодно посмотрела на парня Кэсс. — Мм, знаешь, да, — сделав вид, что задумался, ответил Юлис. — А как я ещё должен думать, если вы объясниться в своих чувствах без пинка со стороны. Я сейчас вернусь. Не дав Кэсс сказать и слова, стражник вышел в коридор, с хлопком закрыв за собой дверь. Кассандра на несколько секунд задумалась над словами Юла, сверля взглядом дверь, затем тряхнула головой и подошла к широкому ростовому зеркалу. Кэсс оглядела разбитую щеку, коснулась слипшихся на затылке волос и погладила длинную царапину на лбу, затем потерла остатки засохшей под носом крови. Вздохнув, Кассандра взялась на полу туники и, подняв её до груди, посмотрела на пару черных синяков вверху живота. Кэсс прикоснулась к ним пальцем, но, зашипев от боли, тут же отдернула руку. Опустив тунику, девушка закатала рукав и осмотрела запястье с содранной вокруг него кожей и потеками запекшейся крови. На второй руке та же картина. Покачав головой, Кэсс одернула рукава. — Да, видок, конечно, не ахти, — хмыкнул вошедший Юл. Кассандра обернулась к нему и с легкой насмешкой посмотрела на небольшой таз в его руках с водой и губкой. Поставив таз на журнальный столик и опустив на пол рядом с ним сумку, Юлис пододвинул к столику стул и жестом пригласил Кэсс сесть. Пока стражник аккуратно промывал раны Кассандры, обрабатывал их лекарствами и бинтовал запястья, он рассказывал, что гвардейцы поймали практически всех разбойников и уже начали допрашивать некоторых. Ленарт вывел из подземелья заключенных и отвел их в нетронутые гостевые спальни, чтобы они могли успокоиться и привести себя в порядок. Дарий уже нашел кабинет главаря и, не дожидаясь Кэсс, принялся разбирать документы. Хенрик что-то колдует над старым хозяином поместья. — Собственно, это пока всё, — затянув узел бинта на запястье, отпустил руку Кассандры Юлис. — В сумке запасные рубашка со штанами и твой мундир. Переодевайся, я подожду в коридоре, — тут стражник заметил босые ноги подруги и ухмыльнулся: — М-да, о том, что кому-то из разбойников могут понадобиться твои сапоги. Кэсс рассмеялась, качая головой. — Сейчас нет времени искать их, — вздохнула она, отсмеявшись. — Сейчас нужно быстро просмотреть документы и разобраться с бывшими заключенными. В кабинете, как Юлис и говорил, Дарий уже начал сортировать документы. Быстро узнав, что к чему, Кассандра и Юл тоже принялись разбирать оставшуюся немаленькую гору писем, расписок и контрактов. — Что-то мне это напоминает, — усмехнулся Юлис. Кассандра только с улыбкой покачала головой. Через несколько минут к ним присоединился измотанный Хенрик. Коротко рассказал, что подлечил старика как смог, и присоединился к разбору документов. Спустя ещё два часа в кабинет заглянул Ленарт. Сообщил, что леди Делагарди готова к беседе, и уточнил — вести ли её. Кассандра кивнула и, когда Лён ушел, принялась быстро приводить в порядок заваленный бумагами стол. — Приветствую, леди, — вошедшая в кабинет девушка изобразила книксен и застыла, сложив перед собой руки опустив глаза. Кэсс окинула быстрым взглядом леди Сольеру Делагарди, успевшую привести себя в порядок и сменить изодранное платье на целое и чистое, хотя и очень скромное, и повела рукой, указывая на стул: — Присаживайтесь. Сольера послушно опустилась на стул, заправила выбившуюся из тугого пучка на затылке золотистую прядь и наконец-то подняла на Кэсс взгляд грустных голубых глаз. — Расскажите всё с самого начала, — попросила её Кассандра. Сольера неуверенно сжала ладони в кулачки и покосилась на Дария с Юлисом. Кэсс махнула им рукой, веля выйти. Когда в кабинете остались только Ленарт и Хенрик, Сольера вздохнула и начала рассказ с того, что они с её мужем Ирвайном Делагарди и сыном Дэниелом приехали навестить её отца. Во время рассказа Сольера постоянно сбивалась и замолкала, собираясь с мыслями, так что, в конце концов, Кассандра не выдержала: — Постойте, леди Делагарди, — Сольера вздрогнула и сжалась от резкого движения руки Кассандры. Кэсс опустила ладонь на стол и продолжила: — Я вижу, что вы ещё не до конца пришли в себя. Предлагаю сделать так: вы собираете вещи, и, скажем, через неделю вместе сыном и отцом приезжаете в столицу, где отдыхаете и собираетесь с мыслями. К тому же, там вы сможете проследить за лечением вашего отца, и там ваш сын сможет получать достойное лорда образование. Вы согласны, леди? Сольера замялась и покосилась на стоящего за её плечом Ленарта. Тот ободряюще кивнул, и леди Делагарди благодарно улыбнулась: — Благодарю за предложение, я принимаю его. Кассандра облегченно вздохнула и кивнула: — Замечательно. Идите, подготовьтесь к поездке. Сольера поднялась со стула и изобразила книксен. — Благодарю за всё, леди Кастро. Кассандра качнула головой и проследила за уходящей Сольерой взглядом. Через пару минут в кабинет вернулись Юлис и Дарий. — Ну, что? — развалившись на стуле перед столом, спросил Юл. — Что? — пожал плечами Кассандра. — Девушка приехала вместе с мужем и маленьким сыном приехала навестить отца, а попала в лапы расположившихся в поместье наёмников. Мужа, пытавшегося защитить семью, убили сразу, а леди вместе с сыном бросили в камеру к её отцу, убивать которого не стали — что сделает больной старик? Заключенных наёмники не опасались, поэтому говорили при них практически обо всем. Леди Делагарди всё слушала внимательно, и многое запомнила, но из-за волнения нормально изложить не может. Я предложила ей перебраться в столицу, где и будем потихоньку разбираться. — М-да, — протянул Юлис и, сцапав со стола какую-то бумажку, повертел перед глазами. — Угу, — вздохнула Кассандра. С минуту помолчала, а затем хлопнула ладонями по столу: — Довольно болтовни, принимаемся за работу. Ответом ей послужили тяжелые вздохи парней.***
Через три дня Юджин велел возвращаться в столицу. Документы упаковали, чтобы перевезти в столицу и уже там детально просмотреть. Для транспортировки наёмников в столичную темницу был прислан конвой. Кассандра наблюдала за мельтешением гвардейцев с крыльца и поглаживала большим пальцем пояс с кинжалами и дротиками — его, вместе с сапогами, любезно нашел Юлис. Из дома вышел Юджин и, остановившись рядом с Кэсс, тоже принялся наблюдать за своими подчиненными. — Всё собрали? — повернул голову к девушке, поинтересовался он. — Разумеется, — кивнула Кассандра. — Хорошо. Как там бывшие пленники? — Более-менее в порядке. Юджин собирался спросить что-то ещё, но к крыльцу подскочил один из гвардейцев. Поклонившись королю, он вытянулся по струнке, прищелкнул каблуками и отчитаться: — Ваше величество, мы готовы к возвращению. — Тогда выезжаем сейчас же, — кивнул ему Юджин и вместе с кассандрой направился к конюшне. Несколько минут спустя Кассандра наблюдала из седла за снова суетящимися гвардейцами, которые рассаживались по коням. Черный Ветер, прискакавший сам ещё два дня назад, гарцевал на месте, периодически громко фыркал и пытался играючи закусить удила. Из дома вышла Сольера и замерла, глядя на готовых к выезду гвардейцев. К крыльцу подъехал Юджин и чуть улыбнулся: — Приветствую, леди. — Доброе утро, — изобразила реверанс Сольера. — Уже уезжаете? — Да, леди. Нам уже пора. В скором времени мы ждем вас, — Юджин улыбнулся шире. — Я обязательно приеду, — кивнула Сольера и слабо улыбнулась в ответ. — Мы ждем вас. Юджин легко пришпорил макса и направил его к ведущей к городку дороге. Кассандра кивнула леди Делагарди на прощание и щелкнула поводьями. Черный Ветер с готовностью сорвался с места, догнал Максимуса и порысил рядом. В столицу въезжали уже в сумерках. На улицах столпился народ, с любопытством наблюдающий за конвоированием наёмников и перешептывающийся. Кэсс заинтересованно прислушалась, ловя обрывки фраз: «… рискует ради королевы…», «…просто прикрывается…», «… и лицо сама себе размозжила, так?..», «… получается…», «… дурак ты!» Усмехнувшись, Кассандра покачала головой и подняла взгляд на встречающую их Рапунцель со свитой. Кэсс с удовлетворением заметила, как потрясенно ахают леди и как их одергивают лорды. — Кэсс, как ты? — едва кони остановились, бросилась к подруге Рапунцель. Кассандра спешилась и улыбнулась ей: — Всё в порядке. — Точно? — Рапунцель подхватила ладонь Кэсс и сжала её двумя руками. Кассандра выгнула бровь, и королева вздохнула: — Ладно, прости. Юджин… Отпустив подругу, Рапунцель повернулась к мужу, а Кассандра не спеша обвела взглядом свиту королевы и внезапно наткнулась на смотрящего на неё Вэриана, одетого в дорожную одежду, видимо, он тоже только что вернулся. Заметив взгляд Кэсс, Вэриан прищурил глаза, от злости потемневшие до грозового серого цвета, и широким шагом подошел к девушке. — Ещё раны есть? — не здороваясь, спросил он. Кассандра посмотрела на него снизу вверх. — Есть, — вздохнула девушка. — Идем, — схватив её за предплечье, потянул Кэсс за собой Вэриан. Кассандра вырвала руку из ладони парня, глянула на уносящих сумку с бумагами стражников и сама зашагала рядом с Вэрианом. Отведя Кэсс в её комнаты, алхимик ушел и через десяток минут вернулся с лекарственным саквояжем. Указав Кассандре на стул, Вэриан поставил на соседний свой саквояж, достал из него лекарства и принялся обрабатывать раны Кэсс. Молча. За всё время он не обронил ни слова. Закончив обрабатывать раны на запястьях, голове и лице, Вэриан отошел на шаг назад и вопросительно уставился на Кэсс. Девушка чуть смутилась, но не показала вида и призналась, что есть ещё синяки на животе. Вэриан кивнул и наконец заговорил, велев Кассандре завязать рубашку под грудью, чтобы открыть живот, и ложиться на кровать. Когда Кэсс выполнила его указания, Вэриан присел на край постели, оглядел два больших черных синяка и рвано выдохнул, прикусив губу. Покачав головой, ощупал сначала бока, проверяя ребра, затем потянулся за жестяной баночкой, зачерпнул из неё резко пахнущую мазь и принялся втирать в синяки. Кассандра зажмурилась и прикусила изнутри щеку, чтобы не издать ни звука. Вэриан вздохнул и, протянув руку, сжал ладонь девушки, та легонько пожала его пальцы в ответ. Закончив втирать мазь, алхимик поднялся с постели и ушел в ванную комнату. Вымыв руки, он вернулся в спальню и, остановившись рядом со своим саквояжем, грустно посмотрел на севшую Кэсс. — Злишься? — подняв на Вэриана взгляд, спросил она и сама себе ответила: — Злишься. — Не на тебя, — покачал головой парень, подошел к Кассандре, опустился перед ней на пол и уткнулся лицом в её колени. На несколько секунд он застыл, а затем вскинул голову и зло прищурился: — Хотя и на тебя тоже. Почему ты не взяла оружие? — Это выглядело бы подозрительно, — чуть повела плечами Кэсс. Вэриан покачал головой, снова уткнулся лицом в колени девушки и приглушенно проговорил: — Я просто волнуюсь за тебя. Кассандра вздохнула и мягко погладила Вэриана по волосам. Парень чуть улыбнулся. — Значит, у вас теперь прибавилось работы? — перехватив ладонь Кэсс, поднял голову он. — Да, — Кассандра закатила глаза. — Опять будем пересматривать гору бумаг и проводить допросы.