***
Кассандра прошла мимо стайки юных леди, столпившихся рядом с Миллиеной и со смехом что-то обсуждавших. Милли заметила Кэсс и, чуть улыбнувшись, кивнула ей. Её собеседницы обернулись и засияли приветливыми улыбками. Кассандра слегка улыбнулась им в ответ, кивнула и отвернулась, тут же наткнувшись на ненавидящий взгляд леди Ясмины и на неприязненный взгляд её стоящей рядом подруги леди Розалинды Жельветро. Заметив, что Кэсс смотрит на неё, Ясмина передернула плечами, что-то прошипела Розалинде и двинулась в противоположную от Кассандры сторону. Кассандра изумленно вскинула брови и покачала головой. — Добрый день, леди Кастро, — раздался рядом негромкий голос леди Илирии. Кэсс повернулась к ней и приветственно склонила голову и улыбнулась. — Здравствуйте, леди Гарнет, — радостно ответила ей она. — Как ваши дела, дорогая? — леди Илирия нежно улыбнулась Кассандре и, протянув руку, мягко сжала её ладонь. — Я заметила взгляд леди Ясмины. Всё хорошо? — Не беспокойтесь, леди, — сжала пальцы пожилой леди Кассандра. — Думаю, леди Ясмина просто злится на меня за то, что я велела выслать из столицы её подругу леди Айрис. — Похоже на то, — согласилась леди и чуть нахмурилась: — Но разве следует злиться на соблюдение закона? — Леди Ясмина просто не контролирует свои эмоции, — с усмешкой ответила Кэсс. — Это упущение в воспитании, — удрученно покачала головой леди Гарнет. — Возможно, — пожала плечами Кассандра. — В остальном, надеюсь, у вас всё в порядке? — вернулась к вопросу леди Илирия. — Я слышала, вы недавно схватили наёмников, образовавших почти целую гильдию, и спасли дочь лорда Скалигера и его самого. Даже вижу этому подтверждение, — леди протянула руку, коснулась кончиками пальцев розового шрама на щеке Кэсс и тут же отдернула руку. — Простите, дорогая. — Ничего, леди, — покачала головой Кассандра и посерьёзнела. — То, что вы слышали правда. Не у одной меня, а у Тайных стражников и черногвардейцев, у нас это вышло. — Кэсс резко сменила тему: — Леди Илирия, я хотела бы попросить вас об одолжении. — Да, милая? — кивнула сосредоточившаяся леди. — Не могли бы вы присмотреть за леди Сольерой? — тихо попросила пожилую леди Кассандра. — Я опасаюсь, что ей будет тяжеловато прижиться во дворце. Хочу, чтобы был кто-то, кто поддержит её в случае чего, и мне кажется, что вы подходите. — Это очень благородно с вашей стороны, — одобрительно улыбнулась леди Илирия. — Разумеется, я окажу поддержку леди Сольере. — Благодарю. Я перед вами в долгу, — облегченно выдохнула Кэсс. — Не стоит, дорогая, — отмахнулась леди Гарнет. — Мне только в радость помочь дочери моего давнего приятеля. К тому же, я слышала, она прибыла вместе с сыном, познакомится с ним для меня будет ещё большей радостью. Кассандра только признательно улыбнулась, не в силах подобрать слов благодарности. К ним незаметно подошел Айолин. — Приветствую, леди, — он кивнул Кэсс, повернулся к леди Илирии и, склонившись перед ней в уважительной поклоне, коснулся губами тыльной стороны её ладони. — Добрый день, милый, — пожилая леди улыбнулась и нежно погладила внука по щеке. — Вы не против, если я сейчас уведу вас? — с усмешкой поинтересовался Айолин. — Отец желает с вами пообщаться. — Конечно, идем, — согласилась леди Илирия и повернулась к Кассандре: — Простите, что покидаю вас. Дорогая. Надеюсь, мы ещё встретимся. — Взаимно, леди, — кивнула Кэсс. Айолин окинул её напоследок быстрым взглядом и, чуть усмехнувшись, обронил на прощание: — Должен признать парадная форма очень вам идет. — Благодарю, — церемонно кивнула Кассандра и одернула пышные белоснежные манжеты. Айолин весело блеснул глазами и ушел, уведя с собой леди Илирию. Несколько минут Кэсс оставалась одна. Но не успела она даже заскучать, как к ней быстрым широким шагом приблизился Вэриан. — Добрый день, — улыбнулся он и окинул одобрительным взглядом фигуру девушки, облаченную в форму. — Здравствуй, — кивнула та. — Скоро придут Юджин и Рапунцель, — сообщил Вэриан и указал рукой на тронное возвышение: — Подойдем ближе? — Подойдем, — кивнула Кассандра и первой сделала шаг вперед. Вэриан направился за ней. Минут через пятнадцать явились король и королева. Прошествовали мимо склонившихся в поклонах подданных, поднялись на тронное возвышение и опустились на троны. Выдержав секундную паузу, Юджин выдал длинную речь о том, как он рад всем присутствующим, свел её к причине приема и наконец вызвал к себе вернувшихся из Незерднии послов, после чего разразился ещё более пространственной речью о заслугах главного дипломата лорда Галеано. Услышав фамилию посла, Кассандра напряженно застыла, отчаянно надеясь, что просто ослышалась или ошиблась. — Что-то не так? — стоящий за плечом Кэсс Вэриан наклонился к ней. — Как зовут посла? — повернув голову к парню, требовательно спросила Кассандра. — Амедеус Галеано, — нет, она не ошиблась. Вэриан нахмурился, заметив, как изменилось выражение лица Кэсс, и сжал её руку чуть выше локтя. — Что случилось? — Не здесь, — прошипела в ответ Кассандра. Вэриан кивнул, огляделся и потянул девушку сквозь толпу за собой. Подведя её к гобелену на стене, парень втянул Кэсс в небольшую нишу за ним и пошарил рукой по стене. Кассандра с интересом наблюдала за Вэрианом, пока не раздался едва слышный щелчок, после которого замаскированная под каменную кладку дверь без единого скрипа — видимо, петли регулярно смазывали, — открылась, пропуская Вэриана и Кэсс в неширокий темный коридорчик. Парень кивком велел Кассандре пройти вперед, сделал шаг за ней, плотно закрыл дверь и, обогнав девушку, повел её за собой. Через несколько минут Вэриан привел девушку к ещё одной двери, за которой была ещё одна ниша в одном из тупиковых коридор неподалеку от тронного зала. Остановившись у окна, Вэриан повернулся к Кэсс: — Так что случилось? — Амедеус Галеано — один из заказчиков, — ответила Кассандра. Парень нахмурился. — Ты уверена? Его ведь целый год не было в Короне. — Я уверена, — качнула головой Кэсс. — Один из контрактов подписан и оплатил бывший лакей. Ребята нашли его, допросили, и тот признался, что уже долгое время работает на Амедеуса, а пару месяцев назад от того пришел приказ нанять наёмников для убийства Рапунцель и Юджина, дату велел выбрать до его возвращения. Деньги пришли вместе с приказом. Вэриан с минуту помолчал, а после вздохнул: — И что делать? Кассандра чуть усмехнулась и пожала плечами: — Для начала следовало бы обсудить дальнейшие действия с Рапс и Юджином, а там посмотрим.Глава 26.
15 сентября 2021 г. в 17:30
Следующие две недели прошли за привычной работой — допросом схваченных наёмников, разборками с доносчиком из деревни, проверкой конфискованных бумаг и написание отчетов. Последний пункт занимал едва ли не больше времени, чем первые два. И выматывал не хуже — отчитываться приходилось буквально о каждом действии, о каждой новой информации. Единственной отдушиной были немногочисленные выезды за оставшимися на свободе наёмниках. Но и их было всего три. Впрочем, эти выезды тоже следовало детально описывать в отчетах.
Погруженная в работу Кассандра не заметила, как мимо неё прошел праздник в честь годовщины свадьбы Рапунцель и Юджина. Кэсс была в курсе того, что этот праздник проводился, и только. Даже стражу на празднике курировала не она, а один из офицеров Тайной стражи.
Сильная занятость позволяла Кассандре не видеться с Вэрианом, попросту говоря, избегать его. Ну, насколько это возможно, учитывая, что их комнаты находятся рядом. Оправдывать принятое решение она самой себе запретила даже в мыслях, так что оставалось только занять их чем-то другим.
Из задумчивости Кэсс вывело легкое постукивание по плечу. Повернув голову, Кассандра окинула быстрым взглядом протокол допроса, протягиваемый Юлисом, кивнула и взяла стопку бумаг. Затем, проследив за тем, как трое парней выводят из кабинета допрошенного наёмника, она тоже вышла в коридор и направилась в свой кабинет.
У его дверей Кассандру ожидал нетерпеливо притоптывающий ногой Айолин с папкой в руках.
— Наконец-то! — заметив подошедшую Кэсс, воскликнул он, сделал шаг на встречу и протянул стопку бумаг. — Сведения о лордах, воспользовавшихся услугами наёмников.
Сокрушенно покачав головой и наградив на прощание Кассандру колючим неприязненным взглядом, словно это она виновата в том, что его знакомые лорды обратились к наёмникам, лорд Эрделлин резко развернулся на каблуках и ушел.
Кассандра озадаченно вскинула бровь, хмыкнула и вошла в кабинет.
Едва Кэсс успела сесть, как в кабинет заглянула Миллиена. Увидев Кассандру на месте, девушка прошла к столу и опустила на его край кремового цвета конверт.
— Письмо от леди Алсин, — сообщила она.
— Спасибо, — кивнула ей Кэсс. Миллиена улыбнулась в ответ и ушла.
Отложив отчет Айолина, Кассандра вскрыла принесенный конверт, быстро пробежалась глазами по коротким сухим предложениям и довольно улыбнулась — Айрис сообщала, что стала чаще замечать наблюдателей, словно в предвкушении чего-то они забыли об осторожности.
Только Кэсс успела убрать письмо и открыть отчет, как раздался стук в дверь и в кабинет после разрешения, сказанного недовольным тоном, вошла Рапунцель.
— Добрый день, — улыбнулась она Кассандре и опустилась на стул напротив стола.
— Привет, — кивнула Кэсс.
— Я хотела с тобой поговорить, — решительно скинув голову, сразу перешла к делу Рапунцель. — Догадываешься о чем?
— Даже не представляю, — натянуто улыбнулась Кэсс.
— Ты снова переусердствовала с работой, — королева прямо посмотрела подруге в глаза. — Я думала, мы договорились…
— Это было до того, как я попалась наёмникам! Вскочила Кассандра. Рапунцель быстро поднялась, чтобы не смотреть на Кэсс снизу вверх.
— И что это меняет? — непонимающе воскликнула королева.
— Всё! — взмахнула рукой Кэсс. — У меня было достаточно времени, чтобы понять, что я что-то упускаю! Прошло несколько месяцев, а я таки не нашла виновника, хотя должна сделать это как можно скорее! Раз он до сих пор не казнен, то я делаю что-то не так, а значит должна работать больше.
— Кэсс, постой, — быстро обойдя стол, подошла к подруге Рапунцель и схватила её за плечи. — Послушай меня. Ты всё делаешь правильно. Не твоя вина, что почти нет зацепок. Ты делаешь всё, что в твоих силах. Да, не без ошибок, но ты стараешься.
Рапунцель опустила руки и мягко сжала ладони Кассандры.
— Я благодарна тебе, — улыбнулась королева. — Поэтому прошу: оставь свою чрезмерную самокритичность и прекрати изводить себя. Ты делаешь всё, что можно.
— А подвижек всё равно нет, — отведя глаза прошептала Кассандра.
— Будут! — пообещала Рапунцель. — Так, мы договорились? Ты перестанешь работать на износ?
Кэсс закрыла глаза и плотно сжала губы, пересиливая себя, а затем кивнула.
— Ура! — обрадовано воскликнула Рапунцель и порывисто обняла подругу. Та на секунду замерла, но тут же улыбнулась и сомкнула руки за спиной Рапунцель.
Отстранившись от Кассандры, королева бросила короткий взгляд на часы и прищурилась:
— Вот-вот должна прибыть леди Делагарди с сыном и отцом. Ты найдешь встречать её?
— Разумеется, — кивнула Кассандра и первой сделала шаг к двери.
Девушки пришли во внутренний двор как раз тогда, когда один из гвардейцев помогал Сольере выбраться из кареты. Следом быстро выбрался её сын. Из другой повозки несколько гвардейцев под присмотром двух лекарей осторожно достали больного отца Сольеры.
Рапунцель быстро подошла к прибывшей и приветственно улыбнулась:
— Добро пожаловать, леди Делагарди. Я рада вас встретить.
Сольера присела в реверансах.
— Благодарю, ваше величество. Для меня честь быть здесь.
— Надеюсь, вам будет уютно в нашем дворце. Сейчас вас сопроводят в ваши покои, — пообещала Рапунцель.
Сольера благодарно склонила голову, а её сын Дэниэл прижался к её ногам и звонким шепотом спросил:
— Мама, а мы здесь не потеряемся?
— Нет, Дэниэл, если мы будем внимательны, то не потеряемся, — улыбнувшись, заверила сына Сольера и погладила его по темным кудрям. Подняв голову, она увидела веселые взгляды не скрывающей улыбки Рапунцель и пытающейся сдержаться Кассандры, из-за чего её щеки очаровательно заалели, и Сольера смущенно опустила глаза.
— Леди, думаю, вам следует отдохнуть с дороги, — решив больше не смущать Сольеру, заговорила Рапунцель. — Ваши вещи вскоре принесут, а до покоев вас сопроводит господин Аньелли.
Взмахом руки королева указала на всё это время стоящего в стороне Ленарта, и тот, сделав несколько шагов, склонил голову. Сольера облегченно и благодарно улыбнулась, увидев знакомое лицо, и присела в прощальном реверансе — её сын тоже склонился в поклоне, — а после выпрямилась, взяла Дэниэла за руку и двинулась за Ленартом во дворец.
Рапунцель проводила их взглядом, посмотрела на берущих немногочисленный багаж лакеев, а после с лукавой улыбкой повернулась к Кассандре:
— Ты заметила, с каким восхищением на тебя смотрел Дэниэл?
— На тебя тоже, — покосилась на подругу Кэсс.
— На меня с восторгом, — отмахнулась Рапунцель. — Так же, как и на дворец, и на гвардейцев. А на тебя именно с восхищением. Видимо, ты здорово впечатлила мальчика.
— Может быть, — чуть улыбнулась Кассандра и неожиданно заметила направляющегося к ней хмурого Вэриана. На долю секунды замявшись, Кэсс сделала шаг к дверям: — Знаешь, Рапунцель, пожалуй, я пойду дальше работать.
Королева озадачено вскинула брови.
— Думаю, я могу доработать до конца дня? — криво усмехнулась Кассандра.
Рапунцель кивнула, но едва Кэсс успела сделать два шага, как королева окликнула её:
— Ты ведь помнишь, что через пять дней возвращается наш дипломат из Незерднии…
— Да-да, прием, я помню, — закатила глаза Кассандра.
— Твое присутствие обязательно, — успела сказать Рапунцель, прежде чем Кэсс сбежала в свой кабинет.
Промчавшись мимо Миллиены и на ходу бросив ей, чтобы никого не пускала в кабинет, Кассандра влетела в кабинет, захлопнула за собой дверь и остановилась. Переведя дыхание, Кассандра улыбнулась облегченно и чуть горько и опустилась в кресло, тут же потянувшись к отчету Айолина.
В коридоре послышался шум шагов и возмущенный голос Милли. Ей кто-то резко ответил, после чего дверь распахнулась, и в кабинет вошел Вэриан.
— Кассандра, — девушка приветственно склонила голову в ответ. — Не считаешь, что нам нужно поговорить?
— Нет, не считаю, — покачала головой Кэсс.
— А я считаю, — грозно хмурящийся парень плотно закрыл за собой дверь, подошел к столу и оперся на него руками. — Не объяснишь, почему ты стала избегать меня?
— Я решила, что так надо, — пытаясь казаться невозмутимой, ответила Кэсс. Внутри всё сжималось от грозного вида Вэриана и от того, что приходится вот так отталкивать его.
— Решила? — мрачно фыркнул парень. — Сказать об этом мне, значит, не нужно, да? Почему же ты приняла решение избегать меня? Не скажешь?
— Да потому что это опасно! — вспылила Кассандра.
— Что опасно? — чуть наклонился к ней Вэриан.
— Быть нам вместе! — хлопнув ладонями по столу, вскочила Кэсс и оказалась лицом к лицу с Вэрианом. — Это опасно для тебя!
— Опасно? — усмехнулся парень. — Я в состоянии сам решить, когда мне грозит опасность. И даже если так, я могу постоять за себя.
Кассандра вздохнула, села обратно и, скрестив на груди руки, посмотрела в сторону. Вэриан тоже вздохнул, обошел стол и, склонившись над Кэсс, мягко коснулся её щеки.
— Кэсс, послушай меня, пожалуйста, — девушка выгнула бровь, но на Вэриана не посмотрела. Парень усмехнулся и мягко погладил розоватые следы ран на лице (Кассандра была почти уверена, что к такому быстрому заживлению приложил свои волшебные руки Хенрик, хотя она просила этого не делать). — Безусловно, я рад, что ты беспокоишься обо мне. Но разве тебе не кажется, что такое мы должны вместе обсуждать, и принимать подобные решения тоже должны вместе?
Кассандра наконец посмотрела на Вэриана.
— Должны, — после минутной паузы со вздохом согласилась она.
— Я рад, что ты признаёшь это, — улыбнулся парень и снова нежно погладил жену по щеке. — Значит, мы решили — если что-то случится или что-то будет тебя тревожить, то мы обсудим это и вместе примем решение?
Кассандра плотно сжала и долго неотрывно смотрела Вэриану в глаза, часто-часто моргая, но потом кивнула и опустила руки на подлокотники:
— Да, если что-то случится, то мы вместе обсудим это. Обещаю.
— Спасибо, — облечено улыбнулся Вэриан. — Сегодня вечером ты будешь свободна?
— Да, — чуть приподняла уголки губ Кассандра.
— Если ты не против, я зайду за тобой?
Кассандра кивнула. Вэриан широко улыбнулся, быстро коснулся губами кончика носа девушки и вышел из кабинета. Кэсс ошарашено коснулась носа, но, когда заглянула Миллиена, тут же одернула руку. Милли попыталась оправдаться и извиниться за то, что пропустила Вэриана, но Кэсс оборвала её, сказав, что всё в порядке, и отпустила.
Вечером Вэриан, как и обещал, зашел за Кэсс и, пригласив на прогулку, увел в дворцовый сад. Вечером там никого не было, что не мешало Кассандре и Вэриану спокойно прогуливаться и обсуждать всё, что произошло за две недели.
Когда стемнело, Вэриан улыбнулся и предложил Кэсс вернуться в комнату. Кэсс на секунду задумалась, поглаживая кончиками пальцев лепестки сорванной Вэрианом гардении, а затем согласилась.
У двери в комнаты Кэсс Вэриан пожелал девушке спокойной ночи, поцеловал на прощание кончики её пальцев и ушел к двери в свои комнаты. Взявшись за ручку, алхимик, не удержавшись, обернулся и встретился глазами со всё ещё стоящей у двери Кассандрой. Та улыбнулась ему, мягко поцеловала лепестки гардении и скрылась за дверью, оставив смущенного намеком Вэриана одного.