***
Дорога мягко ложилась по копыта лошадей. Черный Ветер нетерпеливо рвался вперед, норовя оставить спутников Кассандры далеко позади. Кэсс постоянно приходилось осаживать его и подбадривающее похлопывать его по шее. Айолин подвел свою тонконогую светло-буланую кобылку ближе к Кэсс. — Вы действительно считаете, что лорд Нието сообщит нам полезную информацию? — поинтересовался он. — Хоть что-то он да должен знать, — кивнула Кассандра. Заинтересовавшийся разговором Хенрик повел поводьями, и его игреневый жеребец недовольно взмахнул длинным хвостом, но всё же приблизился к Айолину и Кэсс. Кассандра продолжила: — Я сомневаюсь, что лорд станет обвинять Незерднию без каких-либо оснований. — Почему вы так считаете? — озадаченно наклонил голову Айолин. Его светлые волосы, перехваченные черным кожаным ремешком, скользнули по плечу, и парень резким, выдающим его волнение, движением откинул их обратно за спину. — Известно, что отец Абелера — лорд Николас Нието всегда считал честность одним из главных достоинств лорда. Я уверена, он воспитал сына согласно своим убеждениям, — улыбнувшись, пояснила Кассандра. — Да, верно, — чуть отстраненно кивнул Айолин. — Я слышала, вчера вечером вы навестили лорда Скалигера, — перевела тему Кэсс. — Как он? — Неужели вы не поинтересовались об этом у вашего мужа? — усмехнулся Айолин. — Я не успела сегодня встретиться с ним, — пожала плечами Кассандра. — Ясно, — фыркнул парень. — Вчера лорд Кастро сказал мне, что пока его состояние очень плохое. Леди Сольера сообщила, что её отец долгое время болел. Видимо, на эту болезнь наложились отвратительные условия в камере и возможные пытки наемников. Лечение только началось, и ваш муж пока не дает каких-либо гарантий. Надеюсь, всё будет в порядке. — Я тоже на это надеюсь, — кивнула Кассандра. Неожиданно жеребец Юлиса — рыжий, как он сам, — до этого бредущий где-то позади, вырвался вперед и, слушаясь команды Юла, остановился, гарцуя на месте. Когда остальные поравнялись с Юлисом, тот пришпорил коня пуская того шагом и нетерпеливо воскликнул: — Мы так и будем едва плестись? Такими темпами мы прибудем только завтра. Кассандра усмехнулась, переглянулась с Хенриком, на лице которого расцвела широкая улыбка, и с Айолином. — Господа, вы не против немного ускориться? — шутливо поинтересовалась девушка. Лорд Эрделлин сначала удивленно хлопнул ресницами, а потом чуть ухмыльнулся и ответил: — Разумеется, не против. Кассандра хохотнула и резко пришпорила коня. Черный Ветер довольно взвизгнул и с полшага перешел в летящий галоп.***
К родовому поместью Нието добрались ещё до полудня. Путников встретил небольшой отряд солдат, сопроводивший до особняка, где их уже ожидал лорд Николас Нието. — Приветствую, господа! — отставной генерал, опираясь на резную трость и прихрамывая, подошел к спешившимся путникам. — Лорд Эрделлин, рад встрече. — Я тоже, — кивнул Айолин. — Как ваше здоровье? — Неплохо, благодарю, — чуть усмехнулся Николас. Подошедший мальчишка-конюх осторожно забрал у Кэсс поводья и с трудом удержался от того, чтобы отшатнуться, когда Черный Ветер злобно ощерился и щелкнул зубами у него перед носом. Кэсс усмехнулась, забрала чересседельную сумку и погладила коня по шее. — Не буянь, — тихо проговорила она. Ветер фыркнул, хлестнул хвостом себя по боку и сделал вид, что не замечает мальчишку. Конюх чуть вздохнул и направился к конюшне, готовый в любой момент бросить поводья и дать стрекача. — Леди Кастро! — закончив любезничать, повернулся к Кассандре Николас. — Я давно хотел пообщаться с вами. Рад знакомству. — Взаимно, лорд Нието, — склонила голову Кэсс. Николас улыбнулся уголком губ и посмотрел на Хенрика и Юлиса. — А вы, господа?.. — протянул лорд Нието. — Офицер Тайной стражи Юлис Калахас, подданный темной короны, — являясь ниже Хенрика по статусу, первым представился Юлис и чуть поклонился. Николас Нието уважительно кивнул ему и повернулся к Хену. Тот слегка улыбнулся: — Маркиз Хенрик ди Лисади, я являюсь подданным короля Анталии, — Хенрик склонил голову, и две тоненькие косички скользнули по виску. — Так же офицер Тайной стражи. — Очень приятно познакомится, — качнул головой Николас. — Признаться, господа, сообщение о вашем визите стало для нас неожиданностью. Голубь опередил вас всего на два с половиной часа, к этому времени Абелер уже уехал с проверкой на дальнюю заставу. Ему уже отправили письмо с просьбой о возвращении, но вернется только ближе к вечеру, так что предлагаю вам подождать его и отдохнуть с дороги. В подготовленные покои вас проводят. Если желаете, можете выйти на прогулку в сад, моя дочь ждала вас и будет рада интересной компании. — Благодарим за предложение, — ответил за всех Айолин. Николас кивнул, взмахом руки подозвал стоящих в стороне лакеев и, отдав им распоряжение, неспешно направился к особняку. Визитеры в сопровождении лакеев пошли следом. Сменив дорожную одежду на форму Тайной стражи, Кассандра направилась в сад, надеясь, что, пока Абелер в отъезде, она сможет узнать что-то у его сестры Марианны. Дочь маркиза Нието Кэсс нашла сразу — та беседовала с молодой девушкой, держащей на руках полугодовалого мальчика. Марианна что-то сказала, указала рукой на скамью неподалеку и подошла к пышному розовому кусту. Её собеседница чуть помялась, а после всё же села на скамью, расположила ребенка у себя на коленях и продолжила о чем-то говорить с Марианной. — Добрый день, леди Нието, — подойдя к девушке, поприветствовала её Кассандра. Марианна обернулась и расцвела улыбкой. — Леди Кастро! — обрадовалась она гостье и повернулась к ней всем телом. — Отец говорил мне о вашем скором визите, но мы ожидали вас несколько позже. — Мои спутники предложили немного ускорится, — пожала плечами Кассандра. — Где же они сами? — поинтересовалась Марианна. — Должно быть, мы с ними разминулись, — чуть улыбнулась Кассандра. Марианна кивнула и поинтересовалась делами в столице. Няня маленького Лиама — сына Абелера — внимательно слушала завязавшийся разговор и изредка робко вставляла короткие фразы. Прислушивалась и группка горничных с корзинками в руках, в которые они складывали цветы, на которые им указывала Марианна. — Я слышала, скоро из Незерднии должен вернуться посол со свитой, — будто невзначай обронила леди Нието. — Он уже вернулся, — кивнула Кассандра. — Вчера проводился прием в честь его прибытия. — Новости доходят до нас с опозданием, — хихикнула Марианна. — Лорд Азуле тоже вернулся? Хотя, о чем это я! Разумеется, он вернулся, не остался же он в Незерднии, — девушка повела плечами и указала пальчиком на две приглянувшиеся ей палевые розы. Одна из горничных тут же шагнула к кусту, срезала указанные цветы и опустила их в корзину. — Волнуетесь? — поинтересовалась Кассандра. Марианна на мгновение замерла, а потом бросила короткий взгляд на няню. Та быстро поднялась, чуть присела, прощаясь, и спешно ушла в сторону особняка. — Идите, девушки. Соберите букеты в малую столовую, малую гостиную и в гостевые комнаты, — велела леди Нието горничным. Те склонились в книксене и упорхнули в особняк. Марианна повернула голову к заинтересованно выгнувшей бровь Кассандре, указала рукой на уходящую вдаль дорожку и предложила: — Пройдемся? — Пройдемся, — кивнула Кэсс и зашагала рядом с Марианной. — Скажите, я правильно понимаю, что вас интересует случившиеся с Луизой? — аккуратно подбирая слова, спросила девушка. Приятно удивленная такой проницательностью, Кассандра вскинула брови и кивнула. — Верно. Марианна чуть улыбнулась и пригласила Кэсс в небольшую беседку. Опустившись на скамью, леди Нието одернула узкие манжеты строгого жемчужно-серого платья, провела рукой по темным волосам, собранным в тугой гладкий низкий пучок, вздохнула: — Я почти ничего не знаю о том, что случилось с Луизой в Незерднии. Вообще изначально Луиза отправлялась туда всего на месяц, но она прислала письмо, в котором говорила, что останется ещё на немного. Абелер не стал её торопить, но когда начала приближаться дата родов, он не выдержал и сам отправился за ней. Виделась я с Луизой всего пару раз — первый, когда она только вернулась. Она очень сильно кричала. Я во второй раз мы столкнулись в коридоре за несколько дней до родов. Луиза набросилась на меня с криками о каких-то неверных. Абелер быстро нашел нас, увел Луизу, и больше я с ней не виделась. А потом она умерла, Абелер сказал, что от кровотечения. Марианна несколько минут помолчал, а после покачала головой: — Возможно, с Луизой действительно что-то случилось, как говорит Абелер, но что именно — знают только он и отец. Так что, это всё, что я могу сообщить. — Спасибо за откровенность, — кивнула Кассандра. — То, что вы мне рассказали, представляет для нас некоторую ценность, поэтому я вынуждена попросить вас подписать соглашение о неразглашении известной вам информации. — Разумеется, леди, — кивнула Марианна. — Когда? — К вечеру документ будет готов, тогда и подпишите, — повела рукой Кассандра. — Хорошо, — согласилась леди Нието и поднялась. — Пойдемте в дом, леди Кастро. Кассандра встала и направилась следом за Марианной.***
Абелер приехал, как и говорил Николас, ближе к вечеру. Тогда гости вместе с хозяевами находились на открытой террасе. Марианна, обсудив с Кассандрой все последние столичные новости, заинтересовалась рассказами Юлиса о Темном королевстве. Сама Кэсс прислушивалась к разговору лорда Нието с Хенриком и Айолином об устройстве анталийской армии — было видно, что Николасу была крайне интересна подобная тема, и если бы не старая травма, то отставной генерал продолжил бы службу. Абелер широким шагом вышел из дома на террасу, остановился поприветствовать отца, а затем приблизился к Марианне, держащей на руках Лиама. Ребенок, увидев отца, оживился и сам протянул к нему ручонки. Абелер улыбнулся, поприветствовал сестру и забрал с её колен сына. Только после этого он обратил внимание на гостей: — Приветствую, господа, — он кивнул мужчинам и посмотрел на Кэсс: — Добрый день, леди. Я прошу прощения за то, что вам пришлось так долго ожидать. — Не стоит, лорд, — чуть склонила голову Кассандра. — В том есть и наша вина — мы не сообщили заранее о своем визите. — Уверен, этому была причина, — проговорил Абелер и погладил ерзающего у него на руках сына по вьющимся темным волосам. — Разумеется, — слегка улыбнулась Кэсс. — Мы торопились. — И всё равно прождали целый день, — сокрушенно покачал головой Абелер. — В любом случае, если бы мы придерживались правил и заранее отправили вам сообщение, затем дождались вашего ответа, и только после этого мы собрались бы и отправились в путь, это заняло бы больше времени, — наклонила голову к плечу Кассандра. — Вы так не считаете? — Пожалуй, — согласился Абелер. — В таком случае я предлагаю сразу перейти к делу. — Как скажете, — кивнула Кассандра. Абелер быстро поцеловал сына в лоб, с тщательно скрываемым сожалением отдал его сестре и пошел к двери в дом. Кэсс вместе со своим спутниками направились за ним. Абелер жестом пригласил гостей в свой кабинет, вышел следом и запер за собой дверь. — Итак, о чем вы хотели поговорить? — спросил он, опускаясь в кресло за своим столом. Хенрик, Айолин и Кэсс опустились в кресла напротив, Юлис встал за креслом подруги, и после этого Кассандра ответила: — О вашей жене, точнее, о её смерти. Мы слышали, что вы вините в этом Незерднию. Нам нужно знать, почему. Абелер качнул головой, на несколько секунд задумался, а после начал рассказ. Луизу он не любил. Их брак был обычным договорным, выгодным для их семей, так что жену он не любил, но уважал. И сама Луиза тоже уважала его. Поэтому, когда Луиза высказала желание навестить отца, входящего в состав посольской делегации в Незерднии, Абелер был не против. Не возражал он и когда Луиза решила задержаться в Незерднии, но когда до предполагаемой даты родов оставалось чуть меньше месяца, Абелер не выдержал и сам отправился за женой. Когда он поставил Луизу перед фактом того, что она возвращается домой, девушка устроила безобразнейшую сцену и попыталась сбежать под защиту отца. Абелер смог её увезти, но Луиза, не смотря на первую неудачу, постоянно пыталась сбежать от мужа. Попытки прекратились только когда они покинули королевство. Все две недели пути Луиза практически не разговаривала с мужем, но как только они прибыли в поместье Нието начался сущий кошмар. Целую неделю, каждый день Луиза устраивала ужаснейшие скандалы, требуя вернуть её в Незерднию. За три дня до смерти она смогла вырваться из своей комнаты, в которой её запер Абелер, и сразу же наткнулась на Марианну. Не сдерживаясь, Луиза напала на неё, руководствуясь желанием избавить мир от «неверной». Абелер, обнаружив побег, успел вовремя оттащить жену от сестры. После этого инцидента Абелер усилил наблюдение за покоями жены, но это не спасло её от смерти. — Когда я зашел поговорить с ней, она встретила меня спицей, вымазанной ядом и снова потребовала вернуть её в Незерднию, — рассказывал Абелер, не отрывая взгляда от поверхности стола. — Я попытался объяснить, что это невозможно из-за скорой близости родов. Луиза снова устроила скандал, крича, что я «цепной пёс служителей неверного миру бога, не позволяю вернуться ей в Колыбель жизни, потому что мне велено уничтожить одного из малочисленных последователей истинных богов». И, не дав мне вставить и слова, оцарапала предплечье спицей. Яд, попав сразу в кровь, подействовал практически мгновенно. Действовать пришлось быстро и, не дожидаясь прихода приглашенного из столицы лекаря, вырезать ребенка из утробы. Собственно, — Абелер вздохнул, — всё это и привело меня к мысли о том, что с ней что-то случилось в Незерднии. — Похоже на магическое внушение, — пробормотал Хенрик. Абелер настороженно посмотрел на него, а маг задумчиво подергал себя за косичку. После минуты молчания Хен поднял взгляд на Абелера: — Тело Луизы сохранилось? — Разумеется, — чуть недоуменно кивнул тот. — Оно похоронено в семейном склепе. С какой целью вы спрашиваете? — С вашего разрешения я хотел бы осмотреть тело, — протянул Хенрик и пояснил: — Внушение такого колоссально масштаба должно оставить след, даже если его пытались скрыть. — Хорошо, — дал своё согласие Абелер. — После завершения этого разговора я вам проведу к склепу. — Благодарю, — слегка улыбнулся Хенрик и задал следующий вопрос: — Леди Луиза привезла с собой что-то необычное из Незерднии? Абелер быстро переглянулся с Айолином, не несколько секунд задумался, а после ответил: — Да, были несколько деревянных небольших фигур, похожих на каких-то, — мужчина взмахнул рукой, подбирая верное слово, — идолов. — Были? — зацепился за слово Хенрик. — Их, как и все её вещи, бывшие в Незерднии, сожгли по моему приказу, — Абелер нахмурился. — Только книгу, которую она привезла оттуда, мы не нашли. Луиза успела спрятать её. — Хорошо, что идолы сожжены, — Хенрик перевел задумчивый взгляд на окно за спиной Абелера. — Но жаль, что я не смогу увидеть их. — Если вам нужно, я смогу нарисовать, — предложил лорд Нието. — Было бы замечательно, — принял предложение маг. — А книга… — Мы её ищем, — перебив Хенрика, ответил Абелер. — Она нужна вам? Мы с радостью отдадим её, как только найдем. — Благодарю, — склонил голову Хен. — У меня больше нет вопросов. — У меня есть, — вступила в разговор Кассандра. — Скажите, лорд, позже лекарь всё же осматривал ребенка или тело леди Луизы? — Разумеется, — кивнул Абелер. — Он провел осмотр их обоих, он же составил официальный документ о смерти моей жены от кровопотери и оставил свою подпись в письме её отцу. — Он не станет болтать? — Нет, леди, — Абелер чуть помедлил, окинув Кэсс оценивающим взглядом. — Он подписал документ о неразглашении и принес клятву. Согласно договору он обязан не только не болтать об этом, но и уехать как можно дальше. На данный момент он живет в одном из приграничных городов. — Возможно, нам могли бы понадобится его показания, — протянула Кассандра. — Не сообщите ли нам его адрес? Айолин растянул губы в понимающей хитрой улыбке, а Абелер согласно кивнул: — Как скажете, леди. Завтра утром я отдам вам записку вместе с письмом для лекаря. — Благодарю, — склонила голову Кэсс и коротко добавила: — Надеюсь, вы понимаете, что вам тоже придется подписать соглашение о неразглашении? — Конечно, — пожал плечами Абелер. — Я готов подписать когда угодно. Кассандра кивнула Юлису, тот шагнул вперед, достал аккуратно свернутый документ, развернул и опустил его перед лордом Нието. — Только, леди, вы ведь помните, что я имел неосторожность заявить о причастности Незерднии к смерти моей жены? — проговорил Абелер, быстро пробегая глазами по тексту документа. — Предоставьте это мне, — легко взмахнул рукой Айолин. — Думаю, люди охотно поверят в то, что вы сказали это на эмоциях. Что будете говорить — сейчас или завтра утром обсудим. — Хорошо, — согласился Абелер и подписал соглашение. Юлис забрал документ, свернул его и вернулся к своему месту. — Что ж, благодарим вас за помощь, — поднявшись, поблагодарила Абелера Кассандра. Тот тоже быстро встал, чтобы не смотреть на девушку снизу вверх и кивнул. — Полагаю, нам нужно сейчас отправиться к телу Луизы, — посмотрел на Хенрика он. — Верно, — кивнул маг. — И, если возможно, было бы неплохо проверить место сожжения вещей леди. — Возможно, — пожал плечами Абелер. Повернулся к Кэсс и Айолину с Юлисом: — Господа, вас проводят в ваши покои. — Не стоит, мы дойдем, — усмехнувшись, ответила Кассандра. Айолин за её плечом хмыкнул. Абелер улыбнулся в ответ, жестом пропустил вперед себя девушку и её спутников и, выйдя следом, снова запер кабинет.***
Следующим утром ребята поднялись пораньше, чтобы до солнцепека приехать в столицу. Хозяева, несмотря на рань, собрались на улице проводить гостей, Абелер отдал Кассандре конверт с адресом лекаря и пояснительным письмом для него же и заверил, что передаст рисунки идолов, как только они будут готовы, и, сразу после находки, книгу. Лорд Николас громко благодарил Хенрика и Айолина интересные беседы и выражал надежду на ещё одну встречу. Марианна тепло прощалась с Кассандрой и Юлисом. Покончив с прощаниями и заверениями в радости знакомства, путники наконец-то выехали. Небо медленно, но верно затягивало темными тучами, грозя дождем. Ребята даже не разговаривали в дороге, торопясь прибыть домой до того, как ливанет. Приехали после полудня. Уже начинал мелко накрапывать дождь, из-за чего Юлис, как только они въехали в дворцовый двор, на ходу соскочил с коня и, прижимая к себе сумку, улетел в дворец, проверять, не потекли ли чернила. Кэсс подхватила поводья рыжего Юлисова жеребца, дождалась, пока их заберет конюх, отдала поводья довольно пофыркивающего Черного Ветра и спешилась. Оглянувшись на Хенрика и Айолина и, заметив направляющегося к ней Вэриана, неожиданно радостно улыбнулась ему. Вэриан расцвел в ответ и остановился рядом. — Привет, Кэсс, — парень окинул быстрым взглядом Кассандру и, взял её за руку, повел во дворец. — Идем, пока ты окончательно не промокла. Как съездили? — Неплохо, — Кэсс покосилась на Вэриана. — Исходя из того, что мы узнали, получается, что наши подозрения могут оправдаться. Алхимик нахмурился, кивнул. — Иди пока переоденься, а потом расскажешь, — велел он. Кассандра вскинула бровь, насмешливо фыркнула и, вырвав свою руку из его ладони, широким шагом направилась к своим покоям. Через час Кэсс была в кабинете Рапунцель, где уже собрались Вэриан, Хенрик, Юлис, Айолин и сами король с королевой. — Значит, дело всё-таки в Незерднии, — выслушав рассказы Кэсс и Айолина — тот поговорил об случившемся с лордом Николасом, — подытожил Юджин. — С большой вероятностью, — кивнул лорд Эрделлин. Рапунцель удрученно покачала головой и сжала пальцами переносицу. — Но какой в этом резон? — выдохнула она. — Даже если получится убрать, то останется ведь Юджин. — Думаю, его либо тоже уберут, — поведя рукой, начала задумчивая Кассандра. — Либо против короля поднялась бы знать, — продолжил встревожено постукивающий пальцами по бедру Айолин. — Его величество не является ни дворянином Короны, ни принцем какого-либо государства, входящего в союз семь королевств. Принц никому до недавнего времени неизвестно королевства, к тому же детей с королевой не имеет. Полагаю, всё это и стало бы причиной восстания, — Айолин сжал пальцы в кулак. — Хотя сомневаюсь, что они остановились бы, даже будь его величество коренным жителем Короны. Рапунцель тяжело вздохнула. — И что будем делать? — королева жалобно посмотрела на подругу. — Пока ничего, — пожала плечами та, — Будем присматривать за послами, ждать, пока они хоть как-то скомпрометируют себя, чтобы мы могли взяться за них. Больше нам нечего делать. — Нечего делать, — эхом откликнулась Рапунцель.