***
— Кэсс, ты тут? — в кабинет заглянул Юлис. Увидев остановившуюся у окна подругу, он улыбнулся и бочком протиснулся в помещение, прикрыв за собой дверь. Подойдя ближе к столу, Юлис остановился и огляделся. — Ты сейчас не занята? — поинтересовался он. — Нет, — покачала головой Кассандра. — Леди Сольера придет только через полтора часа, всё это время я свободна. А что? — Я просто подумал, — Юлис улыбнулся и взъерошил короткие рыжие волосы (в отличие от Кэсс, он находил время укорачивать их), — мы с тобой давно не тренировались. Ну, только вдвоем, без всех остальных. — Намекаешь, что пора бы это исправить? — выгнула бровь Кэсс. — Обожаю твою догадливость, — закивал Юл. Кассандра улыбнулась кончиками губ. — Ну, пойдем, потренируемся, — повела рукой в сторону двери она. — Да! — радостно хлопнул в ладони Юлис. — Идем скорее! Кивнув, Кэсс направилась к двери. По пути к тренировочной площадке, Кассандра и Юл поймали свободного Ленарта, который должен был засекать время. — Я уж думал, вы решили прекратить свои тренировки, — уже подходя к площадке, признался Лён. Площадка, к счастью, была пуста, поэтому Кэсс и Юлис, не мешкая, направились к небольшой пристройке в стороне. — Времени не было, да и общих хватало, — пожала плечами Кассандра, на ходу стаскивая мундир. В здании была небольшая оружейная, где Кэсс и Юл оставили мундиры и выбрали мечи по руке. Выйдя, они направились к середине площадки. Ленарт на несколько секунд скрылся в оружейной, а потом вышел с небольшими карманными часами в руках и поспешил за Кассандрой и Юлисом. — Сколько будем засекать? — нетерпеливо переминаясь, спросил Юл. — Я предлагаю сорок минут. — Двадцать, — качнула головой Кэсс и принялась закатывать рукава рубашки. — Тридцать. — Идет. Кассандра встала в боевую стойку. Юлис повторил её движение. Ленарт отошел в сторону, посмотрел на циферблат и взмахнул рукой. Прозвучал первый звон мечей. — Стоп, — через полчаса дал команду Лён. Кэсс и Юлис разошлись. Несколько секунд они, тяжело дыша, смотрели друг на друга, а затем парень уронил меч, прижал к груди левую руку и присел на корточки. — Злодейка, — простонал он, баюкая ушибленную руку. — Да, а ты не знал? — хмыкнула Кэсс, аккуратно опустила меч на землю и, согнувшись, прижала локти к бокам о перлась ладонями о колени. Неподалеку кто-то насмешливо фыркнул. Кассандра вскинула голову и увидела приближающегося Айолина. — Впечатляюще, — чуть улыбнулся он, останавливаясь рядом. — Однако довольно жестко. Вы всегда так проводите тренировки? — Это ещё не слишком жестко, — вместо Кэсс ответил Лён. — Юлис и Кэсс просто понаставили синяков, а когда с Кэсс тренируется Хенрик, то они друг другу даже кости ломают. Айолин покачал головой и поймал насмешливый взгляд Кассандры. — Не желаете поучаствовать в следующей общей тренировке? — выпрямившись, поинтересовалась она. — Там всё не так жестко. — Посмотрим, — чуть усмехнулся Айолин. Кэсс усмехнулась в ответ и протянула руку Юлису, следящему за разговором: — Вставай, уберем мечи и пойдем переодеваться. Мне ещё с Сольерой работать. — Встаю, — вздохнул Юл, оперся на протянутую руку и поднялся. Убрав мечи в оружейную и забрав мундиры, Кассандра направилась к своим покоям, а Юлис вместе с Ленартом — в крыло, где жили Тайные стражники. Айолин шел вместе с Кэсс, собираясь о чем-то поговорить, но его кто-то окликнул и он отстал. Сменив одежду, Кассандра поторопилась к «рысьему» крылу — скоро должна была прийти Сольера. Вскоре её догнал Ленарт, позже — Айолин, выразивший желание снова присутствовать при разговоре. Сольера уже ждала их, о чем-то беседуя с Миллиеной. Услышав шаги, леди Делагарди обернулась и присела перед Кассандрой и Айолином в поклоне. — Леди, лорд, добрый день, — выпрямившись, она бросила на Ленарт взглянул из-под ресниц, выдохнула чуть тише: — Господин Аньелли. — Леди Делагарди, — уже Лён склонился перед девушкой. — Здравствуйте, леди Сольера, — поприветствовала её Кассандра. — Готовы к разговору? — Готова, — решительно кивнула Сольера. — Прекрасно, — приподняла уголки губ в намеке на одобрительную улыбку Кассандра. — Надеюсь, вы не против, если с нами снова по присутствует лорд Эрделлин? — Не против, леди Кастро, — леди Делагарди бросила короткий взгляд на Айолина. — Тогда прошу вас проследовать в мой кабинет, — указала рукой в сторону двери Кэсс. Сольера кивком попрощавшись с Миллиеной, сделала несколько шагов к кабинету и остановилась, услышав глухой удар на лестнице. Вздрогнув и обернувшись, девушка увидела, как Кассандра быстро подошла к прижавшемуся боком к перилам Хенрику. — Что случилось? — встревожено спросила Кэсс, протягивая магу руку. — Ничего нового, — вымученно улыбнувшись, выдохнул Хенрик, оперся на предложенную руку и преодолел последнюю пару ступеней. — Пытался немного улучшить состояние лорда Скалигера. Хенрик привалился к плечу Кэсс, чуть сжал холодной ладонью пальцы подруги и убрал от мертвенно-бледного лица прилипшие серебристые пряди. — О, леди Делагарди, добрый день, — увидел он Сольеру, обеспокоено сцепившую перед собой руки в замок. — Простите, я вас не заметил. — Не беспокойтесь, лорд, — Сольера присела в книксене, приветствуя маркиза. Хенрик слабо кивнул ей. — Значит, ты пытался помочь лорду Скалигеру и перестарался? — выгнула бровь Кассандра, аккуратно отнимая у Хенрика свою ладонь, разворачивая так, чтобы ему было удобно опереться на её плечо и приобняла освободившейся рукой за плечи. — Совсем немного, — улыбнувшись, качнул головой Хен. — Ясно, — вздохнула Кэсс. — Следующие два дня у тебя будут выходными, в течении этого времени чтобы я тебя не видела. Идем, я отведу тебя. — Нет, я сейчас немного отдохну и буду в норме, — резко покачал головой Хенрик и почувствовал, как по губам потекло что-то теплое. Подняв руку к лицу и прикоснувшись к губам, шаг посмотрел на кровь на концах пальцев и дернулся, чтобы достать платок, но Кэсс успела всучить его раньше. — Так, пойдем-ка, — Кассандра потянула друга за плечи к двери в кабинет, который забрала себе Миллиена. Повернула голову к Лёну: — Может, вы с лордом Эрделлином пока начнете? Я скоро подойду. Ленарт кивнул и жестом пригласил Сольеру в кабинет. — Идемте, леди Делагарди. Сольера медленно направилась к двери, постоянно взволнованно оглядываясь на Хенрика. Кассандра завела мага в кабинет Миллиены, усадила на мягкий диванчик и принялась останавливать кровь. Помочь Хенрику расстегнуть воротник, шикнуть на него, чтобы молчал, приложить к переносице смоченный холодной водой платок, открыть окно — и ждать, пока кровотечение не прекратится. Оставив друга на попечение Милли, обещавшей напоить Хена сладким чаем и проследить, чтобы его проводили в комнату. Кассандра направилась в свой кабинет. Войдя, девушка тихо скользнула к креслу в углу, чтобы не отвлекать Сольеру, и прислушалась к разговору. Леди Делагарди пересказывала один из последних разговоров наемников, произошедший за пару дней до того, как поймали Кэсс. Айолин, присевший на край подоконника, бросил короткий взгляд на Кассандру, затем снова обратил внимание на Сольеру. Вскоре рассказал леди Делагарди подошел к концу. Лён задал несколько уточняющих вопросов, и после ответов Сольеры повисла тишина, нарушаемая скрипом пера Ленарта, записывающего ответы. Неожиданно Айолин отстранился от подоконника и подошел ближе к столу. — Леди, простите меня, но почему наёмники решили вам жизни? Будем откровенны, им от больного старика и женщины с ребенком на руках пользы не было бы. Простите меня ещё раз. — Не стоит, я понимаю ваш интерес, — Сольера как можно более незаметно перевела дыхание и, чтобы скрыть это, задумчиво пригладила выбившуюся из тугого пучка короткую прядку. — Признаться, я не знаю ответа на этот вопрос. Пару раз наёмники обронили фразу о том, что мы ещё можем пригодиться. На этом всё. Такие решения принимал главарь и тот, кто поддерживал наёмников, а о них разбойники при нас почти не разговаривали. А если и обсуждали, то без имен. Сольера немного помолчала и чуть повела плечами. — Видимо, мы действительно могли быть им полезны. Я сомневаюсь, что причиной оставить нас в живых могли быть религиозные убеждения, так что… — Я склонен согласится с вами, — кивнул Айолин. — Благодарю за ответ. У меня остался один вопрос, относящийся к другой стороне этого дела. Его величество поручил мне обсудить с вами наследство вашего мужа виконта Ирвайна Делагарди. Я подготовлю необходимые документы. Вам удобно завтра утром? — Конечно, лорд Эрделлин, — согласно кивнула Сольера. — Благодарю, леди. В таком случае я вас покину, — Айолин обошел стол, подошел к сжавшейся Сольере и, подхватив её ладонь, невесомо коснулся губами кончиков пальцев. Затем повернулся к кассандре: — Леди Кастро, до встречи. — До встречи, лорд Эрделлин, — кивнула Кэсс, вставая. Айолин кивнул в ответ и ушел. Кассандра подошла к столу. — Закончим на сегодня? — поинтересовалась она. — Или вы ещё поговорить? — Я могу продолжить, — чуть повела плечами Сольера. — Тогда продолжайте, не буду мешать. Кэсс дернула уголком губ на удивленный взгляд Ленарта и направилась к двери. Вернулась Кассандра через пару часов, за которые успела поговорить со следившими за послами парнями и проверить Хенрика, отведенного в его покои. Лён и Сольера разговаривали о чем-то отвлеченном от необходимой темы. Юлис непременно сказал бы, что они ворковали — бросаемые украдкой взгляды, нежные улыбки и чуть неловкие тихие смешки не позволили бы ему выразиться иначе. — Вы закончили? — посильнее хлопнув дверью, чтобы её заметили, спросила Кассандра. Опирающийся поясницей на край стола, Ленарт вскинул голову и встал ровно, а Сольера смутилась, мило заалела и опустила голову. Кэсс сделала вид, что не заметила. — Да, мы закончили, — подтвердил Ленарт. — Леди Делагарди рассказала всё до того момента, когда схватили тебя. Остались только разговоры после. — Хорошо, — кивнула Кассандра. — Леди Делагарди, — Сольера глубоко вздохнула, усмиряя смущение, и подняла голову, — в следующий раз вы сможете прийти через два дня? — Да, леди Кастро, — согласно качнула головой Сольера. — Вас встретит господин Калахас и лорд Вайс, — сообщила Кэсс. — Хорошо, — поднялась с кресла Сольера. Встав перед Кэсс, она замялась, но всё же решилась: — Леди Кастро, а лорд ди Лисади… — Будет в порядке, — успокоила её Кассандра. — Замечательно, — облегченно выдохнула девушка, Присела в книксене: — До свидания, леди Кастро. — До свидания, леди Делагарди, — склонила голову Кэсс. Сольера прошла к двери, Ленарт двинулся за ней, обронив фразу о том, что проводит её. Кассандра только покачала головой. Вечером к Кэсс пришла задумчивая Рапунцель. Просматривая отчеты и расспрашивая подругу о последних новостях, она не прекращала о чем-то размышлять, и, в конце концов, Кассандра не выдержала и спросила в чем дело. Королева опустилась в кресло, положила на колени отчет и вздохнула. — Юджин два дня назад сказал, что сомневается в том, что наёмники вряд ли оставили живыми лорда Скалигера, леди Делагарди и её сына просто из милосердия. И пошутил, что леди Сольера и есть покровительница наёмников. Он пошутил — а я задумалась. Вроде бы и быть такого не может, и думать такое неловко, а не отпускает. — Тебе нужны доказательства невиновности Сольеры, чтобы успокоиться, — понимающе усмехнулась Кассандра. — Ну, — протянула Рапунцель, вжала голову в плечи и кивнула: — Да. Кэсс качнула головой. — После приезда Сольеру осматривала лекарша. Она сказала, что у неё обнаружился нестарый перелом руки — благо он сросся правильно и почти бесследно; шрамы на спине и боках — лекарша сказала, что вероятно от кнута или вожжей. И куча синяков разной степени свежести на бедрах, животе, груди, шее. С ней обходились так, как могут обходиться мрази с плененной женщиной. — Кошмар, — выдохнула Рапунцель, прикрыла ладонью рот и ошарашено посмотрела на подругу. — Так бывает, и не редко, — пожала плечами Кассандра. — Это не прошло бесследно для Сольеры — она боится мужчин. Даже Ленарта, к которому она привязалась. Это заметно: она старается вставать подальше от мужчин, пугается, когда они к ней обращаются — вздрагивает, приподнимает плечи, сжимается, — боится громких разговоров и звуков, резких движений. Она старается держаться и не показывать это, и у неё весьма неплохо получается, но если присмотреться, это заметно. Рапунцель сочувственно покачала головой, на что Кассандра понимающе улыбнулась одними уголками губ и продолжила: — Айолин сегодня как раз интересовался у Сольеры, не слышала ли она, почему их оставили в живых, — и Кэсс пересказала, что слышала от Сольеры. — Ясно, — после минутного молчания выдохнула Рапунцель. — Значит, Сольера действительно просто жертва. — Верно, — утвердительно качнула головой Кэсс. — Хорошо, что теперь можно успокоиться, — королева провела ладонью по волосам. — Почему тебя это вообще зацепило? — поинтересовалась Кэсс. — Наверно, потому что Сольера нравится мне, — пожала плечами Рапунцель. — Мне хотелось бы видеть её в своей свите. Но последние события заставляют быть параноиком. — И это правильно, — кивнула Кэсс. — Сама знаешь, параноик… — Второе название долгожителя, да, — вздохнула Рапунцель. — Но это так тяжело. — А что в этой жизни легко? — пожав плечами, задала риторический вопрос Кассандра. — Так, это всё, что тебя беспокоит? Или есть ещё что-то? — Есть. Недавно леди Перис пригласила меня в театр на какую-то новую постановку и подарила два билета — мне и моей предполагаемой спутнице. А я не знаю, кого пригласить! — Рапунцель всплеснула руками и едва успела поймать вылетевший из папки лист. Кассандра фыркнула, насмехаясь над размером проблемы, и пожала плечами. Рапунцель откинулась на спинку кресла и задумчиво прищурилась, глядя в окно спиной подруги. — А если пригласить Сольеру? — протянула она. — Сначала предложить ей вступить в мою свиту, и если она согласится, то тогда уже пригласить в театр. Будет неплохая демонстрация того, что теперь она в моей свите и под моей защитой. — Неплохо, — кивнула Кассандра. — Но если она не согласится? Рядом с тобой всё-таки довольно опасно. — Тогда ты согласишься побыть моим запасным вариантом? — умильно улыбнулась Рапунцель и захлопала ресницами. Кассандра усмехнулась. — Надеюсь, тебе не придется мной воспользоваться, — ответила она. Королева радостно хлопнула в ладони и просияла. — Спасибо! Кассандра только махнула рукой. Успокоившись, Рапунцель продолжил просматривать документы.***
Следующая неделя прошла медленно. Делать по-прежнему было нечего, только продолжать следить за дипломатами и анализировать данные, полученные от Сольеры. Юлис как раз отчитывался о результатах разбора информации, когда его перебила распахнувшаяся дверь. — Кэсс! — в кабинет влетела Каталина, за ней Киера. Заметив Юлиса, девушки остановились и уставились на него. — Что случилось? — перевела внимание на себя Кэсс. — Мы подслушали разговор Ярмилы и Ясмины, — тут же забыв о Юлисе, сообщила Каталина. Киера продолжила испытующе смотреть на усмехающегося Юла. — И? — поторопила девушка Кассандра. — Ярмила ругала Ясмину за то, что та ничего сама сделать не может, только деньги зря тратить и ресницами впустую хлопать, сказала, что уже давно пора затащить в постель «этого простака». — Я почти уверена, что «ресницами хлопать» и «затащить в постель простака», это касается Ланса, — вставила Киера, отвлекаясь наконец от Юлиса. — Глазки она строит только ему. Мы следили. — Девчонка зло сжала кулаки. — Если это действительно так, то я повыдергиваю космы обеим! Каталина протянула руку и погладила сестру по плечу, успокаивая. — Пожалуй, это единственный случай, когда я рада, что Ланс до сих пор не отпустил Адиру, — глубоко вздохнув, пробормотала та. Кассандра ободряюще улыбнулась: — Не беспокойтесь, я разберусь, — пообещала она. — Что было дальше? — Не знаю, — виновато пожала плечами Каталина. — Они ушли, мы не смогли догнать. Кассандра понимающе кивнула. В предоставленных сведениях она не сомневалась. Девочки уже долгое время наушничали ей, и информация всегда была достоверна. — Что ж, спасибо, — поблагодарила девушек Кэсс и подалась к ним: — Я могу кое о чем попросить вас? — О чем? — уточнила Киера. — Последите некоторое время за лордом Галеано и послами, вернувшимися из Незерднии. За Ясминой и Ярмилой пока последят Тайные стражники. — Сколько следить? — поинтересовалась уже Каталина. — Пару-тройку недель, — ответила Кэсс. Девочки переглянулись и согласно кивнули. Кассандра одобрительно улыбнулась, затем открыла ящик стола, достала кошель с деньгами и опустила перед девочками: — Это вам. Девочки попытались отказаться, но Кассандра пресекла их возражения: — Даже внештатным сотрудникам нужно платить. Девушки синхронно округлили глаза и удивленно уставились на Кэсс. Та приподняла уголки губ и кивнула. — Ладно, — вздохнула наконец Киера и взяла кошель. — Мы благодарим. Каталина подтверждающе кивнула. Девочки попрощались и ушли. Кассандра проводила их взглядом, посмотрела на Юлиса, который с трудом смог удержаться от подколок, и потянулась, довольно улыбаясь.