***
Айолин тихо вошел в кабинет Кассандры, окинул развернувшуюся перед ним картину и покачал головой. За столом расположился Юлис, вокруг него были разбросаны смятые листы, а на щеке красовалось чернильное пятно. На диване у стены сидел Хенрик, обложенный книгами и исчерканными листами. Рядом, прямо на полу сидела Кассандра, тоже обложенная бесчисленными листами, и что-то черкала в одном из них. — Кошмарный язык, — выдохнула Кэсс, встала на колени и притянула к себе одну из книг. Юлис согласно непечатно выругался. — Если бы кто-то из нас знал его хоть немного, то было бы проще, — проговорил Хенрик. — А Луиза могла знать его? — вскинулась Кассандра. Юлис поднял голову и напряженно посмотрел на мага. — Скорее всего да, — медленно кивнул тот. — Тогда может, ты вызовешь её? Пусть она переведет нам! — оживилась девушка. — Я не смогу призвать её, — покачал головой Хенрик. — Душа после смерти развоплотилась. — Да… на… и в.! — снова выругался Юлис. — Согласна, — буркнула Кассандра. Айолин не выдержал и рассмеялся. — Господин граф, извольте перестать уподобляться коню и прекратить ржать, — зло глядя на него, выдал Юлис. — Господин офицер, прошу простить меня, бескультурного, и разрешите дать вам совет — примите энное количества сахара внутрь, а то от вашей язвительности цветы вянут, — невозмутимо улыбаясь, парировал Айолин. Юл вспыхнул, скомкал лежащий на углу стола лист и запусти в Айолина. Тот ловко поймал комок, развернул и вчитался в написанное. — «На прекрасно белом коне надета золотая узда», «грязную свинопаску выдали замуж за вонючего золотаря», «справедливая богиня просит для себя кровь». Это что такое? Айолин поднял голову и посмотрел на насупившегося Юлиса. Тот нехотя ответил: — Возможные переводы одного предложения. — И какой из них верный? — Последний, полагаю, — Хенрик что-то черкнул в своем листе. — Ясно, — кивнул Айолин, прошел к Юлису и отдал ему листок. — Но почему такой разброс вариантов? — Одна руна всегда имеет несколько значений, поэтому правильный вариант даже словосочетания трудно правильно определить. Это зависит от сочетания рун предыдущих и последующих, от контекста и ещё от множества условий, но их мы решили не учитывать, и переводить приближенно, — пояснил Хенрик, отложил карандаш и устало помассировал виски. Кассандра подтверждающе угукнула. Айолин задумчиво кивнул и принялся расстегивать пуговицы на манжетах. — Думаю, помощь вам не помешает? — поинтересовался он. Кассандра удивленно посмотрела не него, на что Айолин безмятежно улыбнулся. — Не помешает, спасибо, — поблагодарила Кэсс. Айолин кивнул, сделал несколько шагов к Хенрику и попросил более подробно объяснить ему всё. Уже близилась ночь, Юлис и Хенрик в какой-то момент уснули, а Кассандра и Айолин, забыв о своей взаимной неприязни, склонились голова к голове над одним из словарей, по которому переводили, и тихо переругивались, что-то черкая в лежащем перед ними листе и периодически, забывшись, повышая голос. Такую картину и застыл Юджин, не дождавшийся отчета по произошедшему с утра убийству и решивший лично поинтересоваться у Кэсс. Некоторое время король с усмешкой смотрел на спорящих Айолина и Кэсс, затем подошел ближе к ним и кашлянул, привлекая к себе внимание. Айолин поднял голову, вскочил с колен и поклонился. — Ваше величество… Юджин кивнул ему, перевел взгляд на медленно поднявшуюся Кэсс. — Чем это вы заняты? — поинтересовался он, окидывая красноречивым взглядом разбросанные по кабинету горы исписанных бумаг. — Кажется, вы планировали расследовать убийство. — Мы расследуем, — улыбнулась Кэсс. — Хенрик подозревает, что это ритуал, и мы ищем этому подтверждение в той книжонке, — девушка указала на лежащую на коленях Хена книгу, — а поисками убийцы занимается Ленарт. — Хорошо, — протянул Юджин. — Долго вы ещё собираетесь торчать тут? Кассандра посмотрела на часы и покачала головой. — Нет, на сегодня закончили, продолжим завтра, — Кэсс покосилась на Айолина, и тот согласно опустил ресницы. Юджин кивнул и, пожелав доброй ночи, ушел. Кассандра посмотрела на принявшегося собирать разбросанные бумаги Айолина и потрясла Хенрика за плечо.***
Следующим утром ребята продолжили переводить книгу, а ещё через день произошло ещё одно убийство. Всё было почти так же, как и в первый раз — убитая с особой жестокостью девушка, рыскающие кругом следователи Тайной стражи, любопытствующая толпа. Изменились только состав следователей — Хенрик осмотрел тело, уверенно сказал, что это тот же самый ритуал, после чего умчался продолжать переводить книги, — и место убийства. Прошлое убийство прошло неподалеку от южного крыла, а это случилось в западном. Сквозь толпу пробралась девушка в форме горничной и позвала Кассандру, а когда та подошла, сообщила, что её желает видеть её величество. Кэсс кивнула, посмотрела на Ленарта, тот жестом показал, что всё будет под контролем, после чего Кассандра ушла. Рапунцель расхаживала по спальне, постукивая низкими каблучками и нервно заламывая руки. — Рапунцель? — остановившись на пороге, окликнула подругу Кэсс. Королева обернулась к ней, облегченно выдохнула и коротко бросила горничной: — Выйди. В глазах девушки мелькнуло недоумение, но она поклонилась и послушно вышла. Рапунцель поманила Кэсс за собой и вышла на балкон. — Я действительно беременна, — облокотившись об перила, тихо проговорила Рапунцель. — Но, учитывая нынешние обстоятельства, объявлять об этом нельзя. — Верно, нельзя, — кивнула вставшая рядом и прислонившаяся поясницей к перилам Кассандра. — По твоим прикидкам, какой срок? — В августе признаков не было, — задумчиво протянула королева. — Получается месяц. — Живот начинает расти с третьего-четвертого месяца, скрывать можно до шестого-седьмого, — проговорила Кассандра. Подытожила: — У нас есть всего полгода, чтобы покончить со всем этим. — За полгода всех ведь не поймаешь, — покачала головой Рапунцель. — Но если убрать зачинщика, то и его последователи немного попритихнут, а там уже мы достанем их, — не согласилась Кэсс. — Что ж, тогда полгода. Вы успеете? — королева серьёзно посмотрела на подругу. Та кивнула. — Сделаем всё, чтобы успеть. Но, знаешь, к Арианне все-таки съезди. Лишним не будет. — Хорошо, — кивнула Рапунцель. — Что ж, тогда я пойду? — Кэсс улыбнулась уголками губ. — Иди, — улыбнулась в ответ Рапунцель. Кассандра изобразила шуточный поклон, после которого направилась к двери. За спиной звучал тихий смех Рапунцель.***
Следующим утром в кабинете Кассандры собрались все, кто был заинтересован в поимке убийцы: сама Кэсс, Хенрик, Айолин, Юлис и Рапунцель. Хенрик сидел слева от Кассандры и шелестел листами с аккуратно оформленным переводом чуть меньше, трети книги, собирая их (листы) по порядку. Справа расположился комкающий платок и шмыгающий покрасневшим носом Юлис. Айолин вольготно сидел в кресле напротив стола Кэсс, а Рапунцель нетерпеливо измеряла шагами кабинет. — Чего мы просто так сидим? — не выдержал Юлис. — Ждем, — Кэсс коротко кивнула на Хенрика. — Пока он закончит собирать всю эту нашу писанину по порядку, уже вечер будет, — фыркнул Юл, прищурился и, прижав к лицу платок, громко чихнул. — О, слышишь, правда! — Слышу. Будь здоров, — вздохнул Кассандра и вопросительно посмотрела на Хенрика. Тот задумчиво прикусил уголок губы, затем кивнул и принялся рассказывать: — Мы перевели меньше половины и довольно не корректно, но имеющегося мне хватило. Согласно книге, миром правят боги Саадат и Ганеш, являющиеся женой и мужем. Ганеш — бог войны и победы, в мирное время он спит, а во время войны пирует на полях битв. Его жена Саадат — двухликая богиня, жестоко правящая миром пока её муж спит. Питается, так же как и Ганеш, кровью, и требует её очень много, как сообщает книга, для того, чтобы смочь напоить мужа после его спячки. Если преподнести ей кровь правильно — с подходящим ритуалом, правильной жертвой и молитвой, то она готова одарить чем-то в ответ. И у неё, и у её мужа имеются двое помощников. Есть ритуалы и для Ганеша, но происходящий сейчас для Саадат. Его суть заключается в том, чтобы преподнести ей пьянящую кровь, которой она напьется и напоит своего мужа, разбуженного для великой войны. Для этого ритуала нужны пять жертв-девушек. Перед жертвоприношением их нужно напоить вином или наркотиком, чтобы их кровь была хмельной. Последняя жертва не обязательно, но очень желательно должна быть королевской крови. Жертвы нужно приносить в ограниченном пространстве — замок подходит, — но не на одном месте. — Великая война? — уловил главное Юлис. — Чтоб этот жрец трижды облез и неровно оброс, сволочь! — Юл, — одернула его Кассандра. Парень невозмутимо посмотрел на неё, Кэсс покачала головой. — И так у тебя паскудный характер, а как заболел — ещё хуже стал. — Есть такое, — захлопал пушистыми темными ресницами Юлис и опять чихнул, едва успев уткнуться платок. Вскинул палец: — О!.. — Слышу, правда, — раньше него кивнула Кэсс. — Вот, — важно протянул Юл, махнул рукой. — Ладно, хватит. Давайте лучше подумаем когда и где будет следующее жертвоприношение. Ну-с, признавайтесь, кто увлекается детективчиками? Юлис обвел присутствующих насмешливым взглядом. Хенрик и Кэсс повели плечами, Рапунцель чуть смутилась, а Айолин непонимающе выгнул брови: — Я читаю. И что с того? — Ну так вспоминай… те, как там ищейки размышляют! — замахал руками Юлис, случайно смахнул со стола бумаги, бросился поднимать их, уронил на пол платок, наклонился за ним, выпрямляясь, ударился макушкой и выругался, за что схлопотал от Кэсс подзатыльник, после которого обиженно замолчал и отвернулся. Айолин посмотрел на эту картину, покачал головой, а затем на минуту задумался и медленно заговорил: — Определить, когда следующие убийство, не сложно — между первыми двумя прошло два дня, следовательно, следующее скорее всего тоже завтра ночью. А место, — Айолин замолчал на несколько секунд, потом посмотрел на Кассандру: — Карта дворца у вас имеется? Кэсс кивнула, покосилась на спину Юлиса, вздохнула и, поднявшись, подошла к шкафу. Достав аккуратно свернутую карту, вернулась к столу и разложила схематичное изображение дворца. — Где произошли первые два убийства? — спросил поднявшийся Айолин. Кассандра отметила карандашом места жертвоприношений. — Южное крыло, западное… Айолин привел линию от первого места убийства ко второму, а после продолжил получающий полукруг. — Северное крыло, — озвучил Айолин то, что все и сами видели. — Что ж, тогда я отдам расположение сформировать несколько групп, которые будут завтра ночью прочесывать коридоры неподалеку от северного крыла, — сказала Кэсс. — Рапунцель? — Делай, — разрешила королева. — Всё важное я услышала, твой план тоже, поэтому, если вы позволите, я вас покину. Рапунцель быстрым шагом вышла из кабинета. Кэсс и Айолин приводили её взглядами и приступили к обсуждению плана поимки убийцы. Через десяток минут Кэсс отвлеклась от карты и посмотрела на так и не повернувшегося Юлиса, вздохнула, попросила Айолина немного подождать и, подойдя к нему, мягко приобняла за плечи. — Ну что ты, обижаешься? — прижавшись щекой к рыжей макушке, с улыбкой спросила Кэсс. — Обижаюсь, — буркнул Юлис и шмыгнул носом. — Я и так головой ударился, а ты меня ещё по ней бьешь. — Прости, — Кассандра приподняла ладонь и легко погладила Юлиса по плечу. — Но ругать при леди не стоило. — При тебе, что ли? — прыснул Юл. — При Рапунцель, — не ответила на насмешку Кэсс. — Ой, — Юл сжал платок и вздохнул: — Вот я хрюшка. — Апчхи, — улыбнувшись, произнесла Кассандра. Юлис попытался ткнуть ей локтем в бок, но из-за объятий не смог нормально двинуть рукой. — Ладно, что вы придумали с поимкой убийцы? — спросил Юлис, поворачиваясь к столу. Кассандра отстранилась, но рук с плеч не убрала. — Я не слышал своего имени. Я не участвую, что ли? — Да, ты не участвуешь, ты лечишься, — подтвердила Кэсс. — Поэтому ты сейчас уйдешь, и чтобы я тебя не видела, пока не придешь в порядок. — А вы? — печально опустив уголки губ, спросил Юл. — А мы ещё немного поработаем над планом.***
Вечером следующего дня Кассандра неспешно собиралась на «охоту» за жрецом. Одевшись во всё темное, она аккуратно собирала волосы в тугую косу, а ту — в пучок. Аниса тревожно наблюдала за ней из угла. В дверь постучали, и в спальню после разрешения шагнул Вэриан. Остановившись у дверей, он посмотрел на Кассандру беспокойным, тревожным взглядом. — Ты смотришь на меня так, словно я иду на казнь, — чуть улыбнулась Кэсс, закончив возится с косой и подойдя к Вэриану. Смущение, вспыхивающее при каждом взгляде на мужа, она успешно сдерживала и вообще делала вид, что того поцелуя не было. — Хорошо бы, чтобы это было не так, — вздохнул Вэриан. Посмотрел на Анису. Та быстро присела в книксене и понятливо скрылась в гостиной. Вэриан снова обратил внимание на Кэсс. — Я хотел сказать тебе кое-что. Ты знаешь, я люблю тебя. И я хочу думать, что твой поступок четыре дня назад дает мне возможность надеяться хотя бы на симпатию. Поэтому прошу тебя, будь очень осторожна. Кэсс несколько секунд смотрела на парня, затем приняла решение и улыбнулась. — Обещаю, — приподнявшись на носочки и легко коснувшись губами гладкой щеки мужа, тихо сказала ему Кассандра и быстро вышла из покоев. За окном уже стемнело, поэтому Кэсс, не задерживаясь, направилась к северному крылу, где сегодня должно было произойти жертвоприношение. Насколько в центральном крыле было светло и всё ещё многолюдно, настолько вблизи северного крыла было пусто и сумрачно. Близость расположения «рысьего прибежища» отпугивала всех праздно шатающихся бездельников, а потому в коридорах рядом с северным крылом вечером факелы не зажигались. Кассандра неспеша шла по отведенным ей коридорам и ощущала себя призраком, бесшумно бредущим, не имеющим цели. В высокие окна светила почти полная луна, на полу лежали светлые прямоугольники, а узкие темные пространства между ними почему-то внушали безотчетный страх. Портьеры лениво колыхались от небольшого свежего сквознячка. Где-то далеко-далеко, на грани слышимости послышался отзвук голоса. Кэсс насторожилась, прислушалась, снова услышала посторонний звук и направилась к нему. В том, что это не кто-то из Тайных стражников Кассандра была уверена — тем был дан четкий приказ патрулировать коридоры молча. Голос становился всё громче, а значит — ближе. К нему постепенно добавлялись скрипы, шелест, шаги и чье-то тяжелое громкое дыхание. Кассандра осторожно выглянула из-за угла, увидела прислонившуюся к стене девушку и вычерчивающего на полу удивительно ровные черты мужчину даже баз плаща. Жрец находился спиной к Кэсс, поэтому та обратила свое внимание на девушку. Горничная, прижимающаяся спиной к стене, заметно подрагивала, громко и тяжело дышала, по губам блуждала рассеянная улыбочка. Явно опоена. Мужчина закончил чертить, подхватил девушку под руку и повел в центр рисунка. Кассандра вздохнула, на секунду зажмурилась, решительно шагнула в тупиковый коридорчик, где и происходило жертвоприношение, и громко свистнула, одновременно подавая условленный сигнал стражникам и привлекая внимание жреца. Мужчина резко обернулся, и Кассандра с изумлением поняла, что это Гратин Азуле — отец почившей Луизы Нието. Лицо мужчины исказила злость, он оттолкнул девушку в сторону и бросился на Кэсс. В неверном свете стоящих на полу черных свечей блеснул кинжал из черной бронзы. Кэсс на согнутых ногах шагнула в сторону от занесенной руки, одновременно вынимая из ножен кинжал. Лорд Азуле опустил руку, метя кинжалом в бок, но Кассандра ловко поставила блок. Гратин выронил кинжал, оскалился и ударил Кассандру кулаком под дых. Девушка задохнулась, и пока она пыталась протолкнуть в легкие толику воздуха, мужчина повалил её на пол, ещё раз ударил в солнечное сплетение и сомкнул руки на шее. Кассандра уперлась коленями в его живот, пытаясь оттолкнуть, перехватила удобнее кинжал и ткнула рукоятью под ребра. Гратин взревел, отпрянул, схватился за бок, понял, что кинжала там нет и попытался снова схватить Кэсс за шею, но та вовремя подгадала момент и ударила Гратина коленом в пах. Мужчина сдавлено вскрикнул, повалился всем телом на Кассандру. Та задергалась, спихнула лорда Азуле на пол и, на всякий случай пнув его в солнечное сплетение, поднялась и отошла на пару шагов. Только сейчас она услышала приближающийся гул шагов. Из-за угла вылетела группа парней. Быстро оглядевшись, они поделились на две группы — одна бросилась к лорду Азуле, другая — к валяющейся кулем на полу девушке. Один из парней бросился за Хенриком. Ещё один подошел к Кассандре. Через пару минут Гратин Азуле был оглушен и увязан так, что не вывернется. Девушку пытались привести в себя, но безуспешно, поэтому Кассандра велела отправить её к лекарю, проконтролировала исполнение приказа и вернулась в допросную, куда поместили лорда Гратина Азуле. Кассандра велела содрать с мужчины всю одежду для того, чтобы он ощущал себя более уязвимо, и привести его в себя. Очнувшись, Гратин долго ругался. — У вас нет права на допрос дворянина! — завершил свою тираду он. — Будет, — холодно пообещала Кассандра и вышла из допросной. В коридоре её поймал Хенрик, сообщивший, что быстро осмотрел месть жертвоприношения и велел закрыть этот коридор, чтобы никто не вошел. Кассандра кивнула и, отпустив мага отдыхать, направилась к себе в покои. Неподалеку от её покоев на Кэсс накатила неожиданная слабость. Прислонившись спиной к стене, девушка сползла на пол и попыталась перевести дыхание. Через пару минут слабость схлынула. — Чертово черное колдовство, — пробормотала Кассандра, после чего медленно поднялась, отряхнула штаны и дошла до покоев. Сидящая в углу спальни Аниса вскочила с диванчика когда открылась дверь и с облегчением улыбнулась, увидев Кэсс. — Ваше сиятельство, всё хорошо? Не нужно ли чего? — спросила Аниса. Кассандра покачала головой: — Не нужно ничего. Иди, отдыхай. Аниса присела в книксене и упорхнула из спальни. Кассандра принялась медленно расстегивать пуговицы мундира. Неожиданно распахнулась дверь, в комнату влетел Вэриан. — Кэсс! — алхимик подскочил к жене, обнял её и тут же отстранился. — Всё хорошо? Парень коснулся кончиками пальцев бледной щеки Кэсс, обеспокоенно посмотрел ей в глаза. — Всё в порядке, — слабо улыбнулась Кассандра. Вэриан ещё несколько секунд смотрел на неё, затем кивнул, улыбнулся в ответ и шагнул к двери. По спине Кэсс неожиданно пробежали мурашки, она, не успев понять, что делает, схватила мужа за руку. — Постой, — Вэриан удивленно обернулся. — Останься сегодня со мной. Пожалуйста. Парень удивленно хлопнул ресницами, затем медленно кивнул и направился следом за Кэсс к постели.