***
Вэриан проснулся, но вставать не торопился. Воспоминания о вчерашней ночи, когда Кэсс попросила остаться с ней, заставили улыбнуться. Даже не смотря на то, что всё было донельзя целомудренно – спали они в одежде, держась за руки. Нос Вэриана что-то легонько защекотало, парень чихнул и приоткрыл глаза. Голова Кэсс покоилась на его плече, растрепавшаяся за ночь коса рассыпалась, и одна прядка лежала на лице алхимика. Вэриан улыбнулся, сдул прядь с лица, несколько минут смотрел на спокойное лицо Кэсс и не заметил, как снова уснул. Через пару часов проснулась Кассандра из-за того, что прядь волос больно натянулась. Кассандра тихо зашипела, дернула головой, высвобождая волосы, и открыла глаза. Ночью она каким-то образом заползла на Вэриана и сейчас почти всем телом лежала на нем, обнимая руками за шею и закинув согнутую в колене правую ногу ему на живот. Сам Вэриан обнимал её правой рукой за талию, левой схватил за бедро чуть повыше колена и прижимался щекой к макушке. Осознав, в каком положении находится, Кассандра задергалась, вытащила прижатые плечом и головой Вэриана волосы и выбралась из его объятий. Встав с кровати, Кассандра потянулась и тихо застонала, чувствуя легкую боль в затекшем за ночь теле. Бросив беглый взгляд за окно, девушка обошла кровать, присела рядом с Вэрианом и потрясла его за плечо. Тот вздохнул и нехотя приоткрыл глаза. Мечтательно улыбнулся: – Знала бы ты, сколько я мечтал просыпаться вот так. Вэриан полюбовался на удивленное лицо жены и засмеялся. Кэсс нахмурилась и хлопнула раскрытой ладонью его по животу. Вэриан охнул и закашлялся. Кассандра насмешливо фыркнула и ушла в ванную. Когда она вернулась в комнату, Вэриан ждал её, стоя у окна. Кассандра вопросительно посмотрела на него, на что тот улыбнулся: – Я не сказал тебе «доброе утро», – Кэсс фыркнула. Вэриан улыбнулся шире, подошел к жене, наклонился к её лицу и неуверенно спросил: – Можно? Кассандра посмотрела ему в глаза и медленно кивнула. Вэриан легко прикоснулся теплыми сухими губами к уголку её рта и тотчас же отстранился. – Удачного дня, Кэсс, – пожелал он жене. – И тебе, – слегка улыбнулась та в ответ. Вэриан быстро поцеловал на прощание тыльную сторону ладони жены и ушел. Кассандра же быстро сменила мятую одежду на новую и направилась в рысье крыло. Туда же вскоре подошел Айолин, с разрешением на допрос лорда Азуле для Тайной стражи от Юджина, и Януш – палач, состоящий в Тайной страже. Такой компанией они и вошли к Гратину. Стерегущие его стражники прищелкнули каблуками, склонили приветственно головы и покинули камеру. Януш споро подтянул цепи, которыми обнаженный мужчина был прикован к стене и, отойдя в сторону, невозмутимо принялся раскладывать инструменты. – Вы будете добровольно отвечать на вопросы? – зло блеснув голубыми глазами Айолин. Гратин выдал пространственную матерную тираду, смысл которой сводился к короткому «чтоб вы, собаки, сдохли!». Кассандра спокойно выслушала, переглянулась с Айолином и, кивнув Янушу, вышла из камеры. – Леди? – непонимающе протянул следующий за ней Айолин. – Януш – мастер своего дела, пусть он делает, что знает, а мы не будем ему мешать, – остановившись, повернулась к нему Кассандра. – Он его не убьет? – поинтересовался Айолин. – Януш – мастер, – покачав головой, повторила Кэсс. – Он сможет сломать Гратина и оставить его в живых. Айолин неуверенно кивнул. – И чем же нам пока заняться? – выгнул он брови. – Своими делами, – пожала плечами Кассандра. – Я сейчас узнаю, что узнал Хенрик, каково состояние девушки, а после отчитаюсь о нынешнем состоянии дел его величеству. Думаю, и у вас найдется, чем заняться. Айолин медленно кивнул, на что Кассандра повела рукой, мол, ну, тогда вперед, и направилась к лестнице.***
Рапунцель внимательно слушала отчет подруги. Лорд Азуле оказался крепким орешком. Несколько дней его допрашивают, но палач обещает, что скоро он заговорит. После ухода Кэсс, королева несколько минут молча сидела, затем поднялась с диванчика и направилась к двери. – Куда ты, солнышко? – встревожено спросил сидящий за столом Юджин. – Пойду узнаю, что там с поставкой продуктов – госпожа Карина жаловалась, что при увеличенных ценах повысилось количество некондиционных продуктов. Потом проверю подготовку к обеду, – терпеливо ответила Рапунцель. После того, как Юджин узнал о её беременности, он дергался по каждому поводу. – Лия с тобой? – требовательно спросил мужчина. – Она всегда со мной, – чуть улыбнулась королева. Секунду подумав она быстро приблизилась к мужу, обхватила его лицо теплыми ладошками и быстро поцеловала в губы. – Не волнуйся так, все будет хорошо. – Я постараюсь, солнышко, – слабо улыбнулся мужчина. – Старайся, – кивнула Рапунцель и вышла из кабинета. Где-то рядом мелькнула белая коса Лии, и девушка сразу же снова слилась с тенью. Не успев пройти и половины пути к кухне, на которой принимались продукты, Рапунцель столкнулась с вылетевшим из-за угла лордом Симеоном Уэльстером. – Ох, ваше величество, прошу простить меня, я не заметил вас, – подхватив едва не упавшую Рапунцель под руки, покаялся лорд Уэльстер. Он помог королеве выпрямиться и тут же сделал шаг назад, поклонился и коснулся губами тыльной стороны ладони. – Добрый день, ваше величество. Ещё раз прошу простить меня. – Добрый вечер, лорд Уэльстер. Не беспокойтесь, я в порядке, – оправив платье, ответила Рапунцель. – Прекрасно, – кивнул лорд Симеон и тут же обаятельно улыбнулся: – Признаться, я искал именно вас, ваше величество. Я так сильно торопился, что даже не заметил, как нашел вас. Вот ведь удивительно. Симеон бархатно рассмеялся. Рапунцель, не удержавшись, улыбнулся в ответ. – Зачем же вы искали меня, лорд Уэльстер? – поинтересовалась она. – Меня попросила пригласить вас моя любезная жена, – ответил Симеон. – Она очень хотела вас видеть. Вы не откажетесь поговорить с ней немного? – Разве леди Валайра не отбыла вчера домой? – искренне удивилась Рапунцель. – Она собиралась уехать вчера, но ей сильно поплохело, и она приняла решение остаться ещё на один день. Сегодня она побудет здесь, а завтра отправится в поместье, – Симеон пожал плечами. – Ну, и пока она ещё здесь, Валайра решила встретиться с вами, чтобы что-то обсудить. Но, к сожалению, из-за болезни она находится в постели, поэтому она и просит вас навестить её. – Признаться, я сейчас немного занята, – Рапунцель покосилась на возникшую в стороне Лию. Телохранительница медленно кивнула, и королева закончила: – Но я готова уделить леди Валайре немного своего времени. – Благодарю вас, ваше величество, – поклонился лорд Симеон. Предложил королеве локоть: – Прошу, ваше величество. – Вы весьма любезны, – наклонила голову и оперлась на предложенный локоть Рапунцель. У двери в покои леди Валайры лорд Уэльстер остановился. – Ваше величество, я попрошу вашу телохранительницу подождать вас несколько минут здесь, – Симеон бросил короткий взгляд на нахмурившуюся Лию и пояснил для неё: – Если моя жена чувствует себя хорошо, то мы пригласим и вас. Если же плохо, то её величество надолго не задержится. Лия упрямо сжала губы, и Рапунцель, протянув руку, коснулась её рукава. Телохранительница покосилась на неё, и королева опустила ресницы. Лия вздохнула и отступила на шаг назад. Симеон довольно улыбнулся и увлек королеву в гостиную, провел в спальню. Та оказалась пуста. А отсутствие каких-то маленьких личных вещичек и идеально расправленная постель говорили об отсутствии обитателя спальни. Рапунцель непонимающе захлопала глаза и попыталась повернуться к лорду Уэльстеру, чтобы задать вопрос, но не успела. Мужчина неожиданно обхватил её одной рукой за тело так, чтобы сдавить руки, а вторую прижал к лицу, закрывая рот и нос, и куда-то направился. Рапунцель задергалась, пытаясь вырваться, сделала попытку укусить заживающую рот ладонь. Рука с лица исчезла, но когда Рапунцель попыталась вдохнуть, её окунули головой в воду. Рапунцель забарахталась, упираясь руками в бортики ванны и тут же соскальзывая, разбрызгивая воду. В легких катастрофически не хватало воздуха. В какой-то момент Рапунцель смогла устойчиво упереться руками в бортик ванны и дернулась в сторону. Хватка Симеона чуть ослабла, и Рапунцель воспользовалась этим, опять дернулась и повалилась на пол. Быстро перевернувшись на спину, она пнула Симеона в колено (вышло не слишком сильно, но достаточно, чтобы дезориентировать его), отползла немного назад и, пытаясь продышаться, хрипло выкринула: – Лия!.. Симеон быстро схватил Рапунцель и снова окунул в ванну, придерживая её за голову. Что-то громко загрохотало, лорда Уэльстера отбросило в сторону, а Рапунцель подхватили чьи-то сильные руки и вытолкнули за дверь. Рапунцель распласталась на полу, одновременно кашляя, выплевывая воду, пытаясь сделать хоть один вдох и прислушиваясь к происходящему за дверью. Там слышалась какая-то возня и глухие стуки. Наконец-то откашлявшись и продышавшись, Рапунцель села и попыталась встать, опираясь на стену. Чуть скрипнула открываемая дверь, и королеву подхватила под руку Лия. – Как вы, ваше величество? – подведя Рапунцель к креслу у окна и усадив её, тихо проговорила телохранительница. – Чуть лучше, чем пару минут назад, – вздохнула королева, проводя ладонью по лицу. – Спасибо, что так быстро пришла. Не нужно было вообще просить тебя остаться в коридоре. – Всего не предугадать, – пожала плечами Лия и набросила мундир на плечи дрожащей королевы. Рапунцель перевела взгляд на неё и подскочила, увидев медленно расплывающееся алое пятно на белоснежной рубашке. – Лия! – воскликнула Рапунцель. – Не бойтесь, ваше величество, – телохранительница прикрыла красное пятно ладонью. – Это не смертельно. Извините, ваше величество, я сейчас найду кого-нибудь, кто приведет мою начальницу и лекаря, и вернусь. Лия направилась к двери, Рапунцель проводила её взглядом. Дверь громко захлопнулась за спиной телохранительницы, и королева, вздрогнув, заплакала. Дрожа всем телом, задыхаясь от всхлипов, размазывая слезы по и без того мокрому лицу. Через полчаса вернулась Лия, а вместе с ней пришли Кассандра с тремя Тайными стражниками и молодым лекарем с живым улыбчивым лицом и теплыми карими глазами. К тому моменту Рапунцель немного успокоилась, только незаметные слезы беззвучно текли по щекам. Кассандра глянула на подругу, жестом отослала двух стражников в ванную, где был Симеон, третьему велела обследовать покои, указала Лие на диванчик у стены, велела лекарю заняться ею и подошла к Рапунцель. Присев на подлокотник так, чтобы заслонить подругу своей спиной, обняла её за плечи одной рукой, а второй мягко принялась стирать слезы. – Как ты, Рапс? – прижавшись щекой к мокрой темной макушке, тихо спросила Кассандра. Рапунцель взмахнула руками, уронила их на колени и вздохнула, прикрыв глаза. – Плохо, – призналась она. – Мы сделаем все, чтобы стало хорошо, – пообещала Кэсс. – Спасибо, – слабо улыбнулась Рапунцель. Кассандра кивнула и на несколько секунд задержала ладонь на холодной влажной щеке подруги. – Скоро должен прийти Юджин, – сообщила Кэсс. – А пока попробуем разобраться сами, да? У тебя что-то болит? – Не… – начала было Рапунцель, но вдруг замолкла, опустила ладонь на живот и, вырвавшись из объятий Кэсс, испуганно посмотрела на неё. Кассандра успокаивающе погладила её по плечу, обернулась к лекарю и взмахом руки подозвала его. Тот сразу же быстро подошел, опустился перед королевой и принялся расспрашивать её и прощупывать пульс. В то же время из ванной комнаты наконец-то вышли стражники, ведущие увязанного с ног до головы Симеона. Кассандра жестом велела им отвести его в рысье крыло и глянула на бледную до синевы Лию, прижимающую ладонь к наскоро обработанному и забинтованному боку. – Ваше сиятельство, – поклонившись Кассандре, обратил на себя внимание лекарь. – Насколько я могу судить, с её величеством все в порядке, но я бы рекомендовал понаблюдать за её состоянием ещё несколько дней. – Так и сделаем, – постановила Кассандра. Лекарь поклонился снова, чуть застенчиво улыбнулся и направился обратно к Лие. – Господин лекарь! – окликнула парня Кэсс. Тот обернулся. – Отправляйтесь с госпожой Лией в лекарский корпус и займитесь её раной основательно. Лекарь бросил взгляд на медленно поднявшуюся Лию, поклонился Кассандре: – Как прикажете, ваше сиятельство, – и вместе с девушкой направился к двери. Через пару минут после ухода лекаря и Лии в комнату ворвался Юджин. Несколькими большими шагами пройдя всю комнату, он остановился перед Рапунцель, со всей осторожностью поднял её на руки и, прижавшись щекой к макушке жены, зашептал что-то утешающее. Рапунцель уткнулась лицом в грудь мужа, плечи её снова задрожали. Кассандра посмотрела на эту картину, глубоко вздохнула, сползла с подлокотника и направилась к шуршащему по покоям стражнику, чтобы узнать, нет ли тут каких-то сюрпризов, а потом со спокойной совестью отправится на допрос Симеона.***
Через пару дней Кассандра явилась к Юджину и Рапунцель с отчетом о проведенном допросе. Симеон, к счастью, переносил боль гораздо хуже, чем Гратин и быстро сдался. Симеон, прослышав о том, что поймали его близкого друга Гратина, решил, что следует отомстить и завершить дело друга, то есть прикончить королеву. Пусть и не ритуально. После более длительного допроса выяснилось, что сам Симеон два года назад был в составе посольства, которое, вот удивительно, было отправлено в Незерднию. И, разумеется, тоже не смог сопротивляться и уверовал в тамошних богов. – И как же давно это происходит? – покачал головой Юджин. – Выясним, – пожала плечами Кассандра и посмотрела на подругу: – Как ты, Рапс? – Более-менее в порядке, – бледно улыбнулась королева, не замечая, что нервно заламывает пальцы. – А ребенок? – Кэсс глянула на ладони Рапунцель, и та зажала их между коленей. – Лекари говорят – обошлось, – уже живее улыбнулась Рапунцель. – Хорошо, – кивнула Кассандра. – А ты всё-таки нервничаешь. – Ну, да, – нехотя призналась Рапунцель и опустила глаза. – Нужно удалить тебя как-то от двора, – задумчиво протянула Кассандра. Юджин и Рапунцель удивленно посмотрели на неё. – Ты ведь всё равно собиралась отправиться к Арианне? – поинтересовалась Кэсс. – Ну, да, хотела съездить на неделю-другую, поговорить, – кивнула королева, постепенно понимающая, к чему ведет Кассандра. – Вот как раз и съездишь, – повела рукой Кэсс. – Отличная идея, – одобрил Юджин. – Солнышко? – Я не против, – взбодрилась Рапунцель. – Когда я поеду? – Ну, отправить письмо твоим родителям, дождаться ответа, несколько дней на сборы, – вслух принялась подсчитывать Кассандра. – Получается, где-то через плюс-минус неделю. – Тогда я сейчас же напишу письмо родителям! – радостно хлопнула в ладони Рапунцель и поднялась. – Конечно, солнышко, – согласился Юджин. – А мы с Кэсс пока поразмышляем кого с тобой отправить.***
Через девять дней королевский кортеж был готов к отъезду. Во дворе были приготовлены несколько карет для королевы и её сопровождения, повозки поскромнее для горничных и камеристок, походная кухня. Вокруг расхаживали две сотни белогвардейцев, которые должны были сопровождать кортеж, громко ржали и скребли копытами нетерпеливые кони. Все ждали появления королева. Кассандра обвела взглядом площадь, нашла сияющую на солнце рыжую макушку и направилась к Юлису, продираясь сквозь толпу. Юл беззастенчиво красовался перед юными леди, собравшимися немного в стороне. Парень вроде и не смотрел на них, разговаривая то с одним гвардейцем, то с другим, а всё равно принимал ракурсы повыгоднее, улыбался пособлазнительнее и по-кошачьи довольно щурил зеленые глаза, слыша восхищенные вздохи. Рядом легко гарцевал на месте его такой же рыжий, как и хозяин, конь, которому тоже перепадала толика девичьего внимания. – Не уделите ли мне немного вашего внимания, сиятельный господин? – язвительно усмехаясь, спросила подошедшая Кэсс. – Конечно, что вам угодно? – широко улыбнулся Юлис и чуть повел плечами. Со стороны юных леди донесся очередной томный вздох. – Прекрати, меня раздражают их вздохи, – поморщилась Кассандра. – Ладно. Но только в честь моего отъезда, – Юлис повернулся к девушкам спиной. – Ты всё помнишь? – уточнила девушка. – Конечно, – фыркнул Юл. – Обеспечить охрану её величеству, проконтролировать готовность Тайных стражников к экстренным ситуациям, поразнюхать на предмет наличия наемников и разбойников и так далее. У Лии на счет телохранения проконсультировался. – Хорошо, – кивнула Кэсс. – И вообще, тебе повезло, что я уже выздоровел, иначе не смог бы вынюхивать разбойников, – блеснул улыбкой Юл. – Но не волнуйся, я сделаю все в лучшем виде. – Шутник, – усмехнулась Кассандра. – Да, я такой, – довольно кивнул парень. Толпа придворных вокруг вдруг загудела громче – из дворца вышла королева в сопровождении своего мужа. За ними на почтительном расстоянии следовали леди, которые будут сопровождать Рапунцель в путешествии. Юджин подвел жену к её карете, остановился и произнес небольшую прощальную речь, которую Кассандра из-за гомона кругом не расслышала. Затем лакей открыл дверцу кареты, Юджин поцеловал тыльную сторону руки Рапунцель и помог ей забраться в карету. С другой стороны лакей помогал одной из фрейлин. Через двадцать минут все расселись. – Гвардейцы, по коням! – громогласно скомандовал командир гвардейского отряда. Его команду повторил Юлис, командующий группой Тайных стражников, и сам одним быстрым движением взлетел в седло. Со стороны девиц донеслись ещё несколько восхищенных вздохов и писков, но Юлис уже даже не думал обращать на них внимания. – Ну, Пламенный, готов? – ласково проведя рукой по шее коня, спросил Юл. Жеребец фыркнул, и Юлис, подмигнув Кассандре на прощание, легко щелкнул поводьями. Пламенный легкой рысью двинулся вперед. Кассандра проводила медленно выползающий со двора кортеж и направилась во дворец.***
Кортеж двигался уже пятый день, и оставалось ему ехать дня три. Если бы Рапунцель отправилась в путь без многочисленного сопровождения, то успела бы дня за четыре. Сегодня в карете с королевой ехала леди Нэйра, одна из самых приятных фрейлин, отправившихся с Рапунцель. Она, в отличие от остальных, не лезла к королеве с разговорам или с предложениями почитать житие какого-нибудь святого, а молча занималась своей вышивкой. Рапунцель использовала это время для того, чтобы читать прихваченную с собой копию дневника одного из своего предков . Неожиданно послышались крики и звон оружия, карета остановилась. Рапунцель оторвалась от книжки и напряженно посмотрела на леди Нэйру. Несколько минут они прислушивались, затем дверца резко распахнулась. – Ваше величество! – воскликнул гвардеец, протянул руку, но не успел ничего сделать. Сзади к нему подскочил мужчина, взмахом меча снес гвардейцу голову и вскочил на подножку. Всё произошло буквально за несколько секунд, Рапунцель даже осознать ничего не успела. Разбойник дернул королеву на себе и набросил ей на голову мешок. Перед тем, как вокруг сомкнулась темнота, Рапунцель успела увидеть, как распахнулась противоположная дверца, и как чей-то меч полоснул леди Нэйру по горлу. Рапунцель вытащили из кареты, немного затянули на шее мешок, чтобы не слетел и, придерживая в несколько рук, чтобы не брыкалась связали руки и ноги, после чего взвалили на лошадь словно мешок картошки и куда-то поскакали. Через некоторое время Рапунцель почувствовала, что от нехватки воздуха теряет сознание.