Просыпаться было тяжело. Холодный каменный пол неприятно морозил левый бок, один из камней больно упирался острой гранью в щеку, кисти рук стягивала веревка, не сильно, но лежать со связанными руками было неудобно.
Рапунцель глубоко вздохнула, открыла глаза и, приподняв голову, оглядела помещение, в котором находилась – небольшая сырая камера с решетчатой дверью и маленьким окошком под потолком, дававшим достаточно света, чтобы можно было рассмотреть пространство кругом. На полу была рассыпана тонким слоем не слишком свежая солома.
– Ваше величество? – раздался хриплый голос Юлиса. – Вы уже пришли в себя?
– Да, – подтвердила Рапунцель.
– Вы связаны? – продолжил Юл.
Рапунцель медленно села и нашла его взглядом. Тот лежал в паре метров от неё, со связанными ногами и руками за спиной. Даже ладони стягивала какая-то грязная тряпица, чтобы Юлис не смог сам развязать узел.
– Связана, – ответила Рапунцель, поднося руки ко рту. Схватив конец веревки зубами, она потянула его. Веревка послушно развязалась. Рапунцель улыбнулась: – Теперь нет.
– Прекрасно, – прохрипел Юлис. – В таком случае, не могли бы вы помочь и мне?
– Сейчас, – тихо пробормотала Рапунцель, отложила в сторону веревку и встала, опираясь на стену.
Потянувшись, чтобы хоть немного размяться, она медленно подошла к Юлису, присела и принялась терзать узел. Через несколько минут Рапунцель опустилась на колени и пригнулась к рукам Юлиса, едва не уткнувшись носом в веревки.
– Такой тугой узел? – спросил Юлис и чуть откашлялся, чтобы не так хрипеть.
– Либо у меня настолько слабые пальцы, – тихо хихикнула Рапунцель. Юл фыркнул и предложил:
– Может быть, тогда стоит разрезать веревки?
– Чем? – с непривычным скепсисом поинтересовалась Рапунцель.
– В шве воротника спрятана узкая гибкая пилка. Вроде как для лобзика. Надо оторвать воротник, чтобы достать. Сможешь?
– Конечно, – кивнула Рапунцель и переместилась к плечам Юлиса. Убрав рыжие прядки в сторону, девушка вцепилась в воротник и рубашку рядом со швом и потянула их в разные стороны.
– Может мне попробовать сесть? – предложил Юл. – Тебе так удобнее будет.
Как-то незаметно Юлис перешел на «ты». Рапунцель не стала поправлять его: так проще.
– Нет, не надо, – отказалась она от предложения. – Я и так справлюсь.
Раздался тихий треск ниток, и уголок воротника оторвался. Показался кончик металлической пилки. Рапунцель аккуратно вытащила её.
Вернувшись обратно к связанным рукам парня, девушка принялась осторожно, чтобы не задеть руки Юлиса, перерезать веревку рядом с узлом. Когда веревка наконец-то лопнула, Рапунцель отложила пилку в сторону, распутала веревку и тряпку, стягивающую ладони парня, и отбросила их в сторону.
Юлис перекатился с бока на спину, сел и принялся разминать кисти.
– Спасибо, – поблагодарил он Рапунцель.
Та кивнула, перехватила левую ладонь Юла и начала энергично растирать её, разгоняя кровь. Через несколько минут она переместилась к правой руке парня и проделала с ней ту же процедуру.
– Спасибо ещё раз, – усмехнулся Юлис, но тут же скривился и стер усмешку с лица. Ранка на разбитой и припухшей нижней губе закровоточила. Рапунцель запустила руку в потайной карманчик, довольно улыбнулась и достала белый батистовый платок с вышитой золотыми нитями монограммой в углу «Р.д.З» . Рапунцель протянула платок Юлису, тот благодарно кивнул и приложил уголок к губе.
Через пару минут Юлис вернул Рапунцель платок и принялся распутывать веревки на ногах.
– Не сиди на холодном полу, простынешь, – бросил он девушке и, откинув веревки с ног в сторону, медленно поднялся.
Рапунцель вскочила и протянула к Юлису руки, собираясь поддержать его, но парень резким взмахом отказался от помощи и неспеша прошелся от одной стены к другой и обратно.
– Нам очень повезло, что тебя связали небрежно, – пробормотал Юлис.
– У меня только руки были связаны, и то так, будто связали просто для отвода души, – фыркнула Рапунцель.
– Вот-вот, а меня увязали, как колбасу, – закивал Юл, остановился у лежащей на полу пилки, поднял её и протянул Рапунцель: – Спрячь в кармане. Ой, а что это я на «ты»?
– Пусть, – отмахнулась Рапунцель. – Так удобней.
– Ладно, – кивнул Юлис и принялся сгребать всю солому в одну кучу. – Тогда помогай собирать солому.
– Зачем? – удивилась девушка, но начала помогать.
– Ну, не на холодном же полу сидеть? – фыркнул парень. – А так солома, хотя и плохая она, а всё ж теплей.
Рапунцель кивнула.
– А что именно произошло на дороге? – поинтересовалась она, когда Юлис разровнял собранную в кучу солому и сел на неё.
– Засада произошла, – буркнул парень. – Гвардейцев расстреляли из-за кустов, тех, кого не застрелили или только ранили, добили мечами. Твоих спутников перебили, а нас с тобой сюда вот приволокли. Хотя и тут вопрос – я-то зачем нужен?
– Наверное, потому что ты офицер Тайной стражи, – предположила Рапунцель, присаживаясь на солому рядом с Юлисом и расправляя юбку. – Может быть, хотят выведать известные вам сведения.
– Я тоже так думаю, – согласно кивнул Юл. – Скорее всего, так оно и есть. Несколько минут было слышно только тихое дыхание, вырывавшееся крохотными, почти незаметными облачками пара.
– Как думаешь, скоро нас хватятся? – первой прервала молчание Рапунцель.
– Через пару дней, – опять охрипшим голосом ответил Юлис. Прокашлявшись, он продолжил: – Мы здесь не больше суток. Вон рассветает, – Юл кивнул на окошко, за которым становилось всё светлее и светлее. – Приехать мы должны были сегодня к полудню. Вечером или завтра утром твои родители встревожатся, отправят кого-нибудь навстречу, не обнаружат обоз и поднимут панику. Отправят гонца с плохой вестью в столицу, который приедет самое позднее – к ночи завтрашнего дня. А там уже Кэсс и муж твой всех на уши поставят. Может быть, и про меня вспомнят, – Юлис мечтательно прищурился.
– Вспомнят, конечно, – улыбнулась Рапунцель.
– Ага, добрым словом, – насмешливо фыркнул парень.
Рапунцель покачала головой, но ничего не сказала. Опять повисло на несколько минут молчание.
Юлис глянул искоса на королеву, обхватившую себя за плечи и принялся стаскивать с себя мундир. Рапунцель покачала головой, но Юлис набросил мундир ей на плечи и сразу же отсел немного в сторону. Рапунцель махнула на него рукой и придержала мундир, чтобы не сползал. Юл улыбнулся уголками губ и вернулся на своё место.
Неожиданно в коридоре зазвучала гул шагов, к решетчатой двери подошел мужчина, лицо которого пересекал шрам, и открыл дверь. В камеру прошли четверо громадных мужчин, схватили вскочивших на ноги Юлиса и Рапунцель и потащили их, сопротивляющихся, на выход.
Рапунцель испуганно переглянулась с Юлисом, тот чуть пожал плечами и посмотрел в спину далеко ушедшего вперед мужчины со шрамом.
Привели их в небольшую комнату, оборудованную всевозможными орудиями пыток. Рапунцель споткнулась и, остановившись, с ужасом воззрилась на них. Ведущие её мужчины, не обращая на это внимания, протащили её к стоящему у стены столу и силком усадили. Двое других громил утащили Юлиса к противоположной стене, так же усадили на стул с подлокотниками и привязали к ним руки, а ноги к ножкам стула.
– Уютненько, – хмыкнул Юлис, расслаблено откинулся на спинку и постучал пальцами по подлокотникам, с насмешливой полуулыбкой глядя на мужчину со шрамом. Рапунцель испуганно посмотрела на парня, но тот не обращал на неё никакого внимания.
Мужчина со шрамом зло прищурился.
– Расскажи всё, что знает Тайная стража, – потребовал он.
– А если не расскажу? – не изменив выражения лица, стальным голосом спросил Юлис.
– Мы выбьем из тебя рассказ силой, – мужчина кивнул на тонкие иглы, разложенные на столе, рядом с которым стоял стул.
Юлис незаметно перевел дух. Его насмешливая полуулыбка превратилась в откровенно издевательскую улыбку.
– Ну, попробуйте, коли вам так охота, – щедро разрешил он.
Мужчина со шрамом холодно усмехнулся и кивнул одному из конвоиров. Тот взял со стола иглу, шагнул к Юлису и медленно принялся вгонять её под ноготь стражника.
Рапунцель вскинула ладони ко рту, но смотрела на лицо Юлиса, не отрываясь. Его издевательская улыбочка исчезла, голова опустилась. Юл зажмурил глаза и прикусил и без того разбитую губу, но не издал ни звука, хотя по бледным щекам непрерывным потоком текли прозрачные слезы.
– В твоих силах прекратить его мучения, – когда палач принялся вгонять иглу под второй ноготь Юла, произнес мужчина со шрамом, обращаясь к Рапунцель. – Только прикажи ему всё рассказать.
Рапунцель посмотрела на беззвучно плачущего Юлиса, на текущую по его пальцами яркую красную кровь, слабо покачала головой и неожиданно потеряла сознание.
Очнулась Рапунцель уже в опротивевшей камере, аккуратно уложенная на солому и укрытая мундиром Юлиса.
Сам Юлис сидел рядом, поджав под себя ноги и опустив голову на грудь. Израненные руки безвольно лежали на коленях, только испачканные кровью пальцы нервно подергивались.
Рапунцель зашевелилась, села, придерживая на плечах мундир, и тихо окликнула Юлиса. Тот медленно приподнял ресницы, тяжело вздохнул и повернул голову к Рапунцель.
– Очнулась? – приподнял уголки губ, хрипло спросил Юлис. Рапунцель быстро окинула взглядом его лицо – разбитая, а потом ещё и прокушенная нижняя губа припухла, щёки и нос были красноватыми от слез, а на виске справа и скуле слева алели ссадины. – Чего это ты в обморок свалилась? От вида крови, что ли?
Юл закашлялся, прикрыв рот ладонями.
– Вряд ли, – вздохнула Рапунцель, чуть развернулась, чтобы освободить место на соломе и жестом пригласила Юлиса сесть рядом. – Не замечала за собой боязни крови.
– Значит, переволновалась, – резюмировал Юл, пересаживаясь на солому, приваливаясь спиной к стене и вытягивая ноги. Правую руку он положил тыльной стороной на холодный пол, а левую на бедро. – Ты не переживая, это нормально. С кем не бывает? Но если боишься, то я никому не расскажу.
– Хорошо, что ты шутишь, – улыбнулась Рапунцель, придвигаясь ближе к Юлису и прижимаясь плечом к его плечу. – Долго я была без сознания?
– Темнеет уже, – кивнул на окошко парень. – Закат, видимо.
– Весь день, получается? – ужаснулась Рапунцель.
– Зато выспалась, – насмешливо фыркнул Юл. – Я тебя стерег. А теперь я посплю, а ты меня постережешь.
– Ладно, – согласилась Рапунцель. – Долго тебя ещё допрашивали?
– Не очень, – пожал плечами парень. – Довтыкали иголки в оставшиеся три пальца, потом расстроились, что я такой стойкий, а они неудачники, тот страшила со шрамом ударил по лицу несколько раз окольцованной рукой и на этом допрос закончился. Самое обидное, что эти сволочи решили, что в правую руку втыкать иголки интереснее.
– У тебя правая рука ведущая? – поинтересовалась девушка.
– Угу, – сдерживая зевок, кивнул Юлис.
Рапунцель чуть отстранилась от Юлиса, повернулась к нему лицом и попросила:
– Можно я посмотрю на ссадины?
– Да пожалуйста, – стражник повернул к королеве лицо и слегка наклонился.
Рапунцель оглядела большую багровую ссадину на скуле, кожа вокруг нее немного припухла и покраснела. Девушка подняла руку, осторожно, одними кончиками пальцев прикоснулась к горячей коже под ссадиной.
– Ой, не надо так делать, – дернул головой Юлис.
– Прости, – смутилась Рапунцель и убрала руку.
Юл пожал плечами, прислонился затылком к стене, прикрыл глаза и вскоре задремал. Рапунцель подсела к нему ближе, снова прижалась плечом к его плечу и прищурилась на окошко под потолком.
Через некоторое время в коридоре зазвучали шаги. Рапунцель встревожено посмотрела на виднеющийся сквозь решетчатую дверь участок коридора. Рядом чуть шевельнулся Юлис. Королева скосила на него глаза, увидела, что он тоже смотрит на коридор из-под ресниц. Мимолетно удивившись чуткости сна Юлиса, Рапунцель перевела взгляд обратно.
К двери подошли двое громил. Один открыл дверь ключом, а второй вошел в камеру. Юлис одним плавным неуловимым движением оказался на ногах, шагнул вперед, прикрывая тоже вскочившую Рапунцель, и напрягся, готовясь отбиваться.
– Успокойся, а то без еды останетесь, – грубо осадил его громила и опустил на пол поднос, на котором была одна миска, до середины заполненная какой-то серой массой, две рассохшиеся деревянные ложки и большая жестяная кружка.
– Какова гарантия того, что она не отравлена? – не спеша расслабляться, спросил Юлис.
– Нет смысла вас травить, вы хозяину живыми нужны – вот твоя гарантия, – усмехнулся, продемонстрировав золотой зуб, громила и небрежно бросил на пол большой ржавое ведро. – А это уборная для её величества и её телохранителя.
Рапунцель смутилась, а громилы заржали и ушли, не забыв тщательно запереть дверь.
Юлис расслабился только после того, как стих звук шагов. Присев, он взял миску с серой массой и принюхался.
– Определенно перловка, но есть её я бы стал только при крайней необходимости, а то животом замучаемся, – хмыкнул Юлис.
– И когда же наступит это крайняя необходимость? – поинтересовалась Рапунцель, садясь обратно на солому.
– Скоро, – дернул уголками губ Юл, оглянулся на девушку через плечо: – Накинь мундир на плечи и не прислоняйся спиной к стене, а то замерзнешь и заболеешь.
– Как скажешь, мамуля, – захлопала ресницами Рапунцель, но всё же накинула мундир и отодвинулась от стены.
– Э, в каком месте я тебя мамуля? – возмутился Юлис, полностью поворачиваясь к ней. – Папуля!
– Предлагаю компромисс: братик, – Улыбнулась девушка.
– Я подумаю, – пробурчал Юлис. – Я подумал: я согласен.
Рапунцель тихо рассмеялась, Юл чуть улыбнулся и вернулся к подносу.
– Тут у нас вода, – проговорил Юлис, заглядывая в кружку. – Холодная. Видимо, родниковая. Пить будем только когда она немного нагреется и только маленькими глотками. О, ложки, – Юл подхватил рассохшиеся едва ли не в щепу ложки и продемонстрировал Рапунцель: – Если будет совсем невмоготу, то выковыряем пару камушков и подожжем этот кошмар. Гореть будет недолго, но хорошо.
Рапунцель снова тихо рассмеялась. Юлис бросил ложки обратно на поднос и пересел на солому. Девушка подсела к нему ближе, набросила край мундира ему на плечи и осторожно приобняла за талию. Юл насмешливо прищурил зеленые глаза, но всё же промолчал и обнял королеву, прижав её к теплому боку. Уронив голову на плечо Рапунцель, Юлис немедленно заснул. Рапунцель прижалась щекой к рыжей макушке и не заметила, как задремала.
***
Юджин ворвался в покои Кэсс и остановился на пороге спальни, немигающее глядя на девушку. Застегивающая пуговку на манжете Кассандра изумленно приподняла бровь и переглянулась с находившимся тут же Вэрианом, прислонившимся боком к спинке кровати. Алхимик пожал плечами, Кэсс перевела взгляд на короля и спросила:
– Что случилось?
– Рапунцель в беде, – бесцветным голосом ответил Юджин.
– То есть? – тут же подобрались Кассандра и Вэриан. Глава Тайной стражи быстро подошла к королю и, схватив его за плечи, тряхнула: – Юджин, объясни толком, что случилось?
Вместо ответа мужчина протянул Кассандре изрядно помятое письмо. Кэсс расправила его и быстро пробежалась глазами по кривоватым строчкам.
– Когда получил? – вернув письмо, уточнила Кэсс.
– Пятнадцать минут назад, – ответил Юджин.
Кассандра кивнула и направилась к двери.
– Идем, – коротко бросила она за спину.
– Куда? – спросил Юджин. Вэриан молча пошел за женой.
– Сначала к Хенрику, потом к Тайным стражникам и гвардейцам.
***
Комната, в которой оказалась Рапунцель, была ей незнакома, хотя и напоминала лабораторию Вэриана: на полках, столе и даже полу находились множество всевозможных коробочек, колбочек, пробирок, реторт, баночек и прочих емкостей; вдоль стен стояли несколько шкафов с книгами и баками с неприятного вида содержимым; по столу и полу были разбросаны исчерканные бумаги.
Рапунцель сделала маленький шаг вперед.
– Ваше величество! – неожиданно прозвучал голос сзади неё. Рапунцель обернулась.
– Лорд Хенрик, – облегченно улыбнулась она и сделала пару шагов к магу.
– Ваше величество, что случилось? – не двинувшись с места, спросил Хенрик.
Рапунцель на несколько мгновений растерялась, не сразу поняв о чем он.
– Была засада. Отряд перебили, – наконец сориентировавшись, начала отвечать королева, но Хен не дал продолжить:
– Всех?
– Кроме Юлиса, – автоматически договорила Рапунцель.
– Он в состоянии защищать?
– Да, – поддавшись тону Хенрика, говорившего короткими рублеными фразами, стала отвечать так же Рапунцель.
– Где вы?
– Предположительно в замке Адлернест.
Хенрик кивнул, и лаборатория и он сам вдруг подернулись дымкой и медленно исчезли.
***
Рапунцель открыла глаза и долго непонимающе смотрела на стену напротив, пока не вспомнила, где оказалась. Следом вспомнился с сон, вызвавший какие-то смешанные чувства. Он казался каким-то чересчур реальным, словно Рапунцель действительно говорила с Хенриком.
Тряхнув головой, Рапунцель решила на время выбросить сон из головы и обратила внимание на действительность. В камере было сумрачно – видимо, только-только занимался рассвет. Руки Юлиса по-прежнему крепко обнимали Рапунцель, и если бы не он, королева имела бы все шансы замерзнуть – ночью ощутимо похолодало.
Юл чуть шевельнулся.
– Давно проснулась? – сипловато спросил он.
– Нет. Может, минут десять назад, – ответила Рапунцель.
– Что-то приснилось? – поинтересовался парень, поворачиваясь так, чтобы видеть лицо Рапунцель, но при этом не выпуская её из согревающих объятий. – У тебя голос задумчивый.
– Приснилось, – медленно кивнула девушка. – Я с Хенриком разговаривала во сне.
Взгляд Юлиса стал задумчивым. Парень несколько минут молчал, потом собрался было что-то сказать, но в коридоре зазвучали шаги. Юл выпустил Рапунцель из объятий и вскочил на ноги. К камере подошел вчерашний мужчина со шрамом.
– Ну, что, твоё величество, готова к ещё одной проверке на стрессоустойчивость? – с усмешкой спросил он, отпирая камеру.
