***
Айолин рассеяно перебирал лежащие на столе перед ним документы, не особо вникая в написанное. — Вы закончили, лорд Эрделлин? — перед столом остановилась Кассандра. Айолин вздрогнул, поднял на неё взгляд, несколько секунд непонимающе смотрел на неё, затем опустил голову, быстро пролистал документы в руках, посмотрел на свои заметки и кивнул: — Да, здесь ещё есть некоторое количество не просмотренных документов, но того, что я нашел, уже достаточно для суда над лордом Галеано. — Тогда что будем делать? — поинтересовалась Кэсс. Айолин помедлил с ответив. — Сейчас осмотрим замок, — протянул он. — Нужно написать в столицу. Пусть пришлют аудиторов. — Отправим гонца, — кивнула Кассандра. — Что ж, пойдемте. Айолин отложил документы, медленно поднялся и пошел к двери. Кассандра вместе с Айолином обошла первые два этажа, затем спустились в подземелье, где расположилась водонагревательная система. Айолин застыл перед небольшой круглой шкалой, показывающий уровень нагрева воды, и уставился на неё отсутствующим взглядом. — Лорд Эрделлин! — окликнула его Кассандра. Айолин моргнул и, обернувшись к ней, вопросительно выгнул бровь. — Вы сегодня удивительно рассеяны. Что-то случилось? — Вас это не касается, — отрезал Айолин и отвернулся. Несколько секунд он помолчал и вздохнул: — Я всё думаю — как долго длится эта история с Незерднией? — Мы можем задать этот вопрос лорду Азуле. И лорд Галеано, уверена, не откажется нас просветить, — пожала плечами Кэсс. — Почему вас это так сильно тревожит? Айолин скрестил руки на груди и опустил голову, не собираясь отвечать. — Если не хотите отвечать — не отвечайте, я не требую, — покачала головой Кассандра. — Давайте закончим осмотр замка. Айолин кивнул и первым направился к лестнице наверх.***
Спустя десять дней в Адлернест прибыли два аудитора, которые приступили к полной проверке документов и соответствующей инспекции. Заметки Айолина немного ускорили дело, но всё равно проверка затянулась почти на три недели. Кэсс вместе с Айолином и Тайными стражниками на время этой проверки пришлось задержаться в замке. После окончания инспекции аудиторы вместе с конфискованными документами направились обратно в столицу, а Кэсс и Айолин — в поместье родителей Рапунцель, где собирались немного отдохнуть и уже оттуда вместе с Рапунцель, Юджином, Вэрианом, и Юлисом отправятся домой. Тайные стражники и гвардия остались в Адлернесте для охраны арестованных лорда и его сподвижников. — Кэсс! — с крыльца слетела Рапунцель и сжала подругу в крепких объятиях. — Привет, Рапс, — улыбнулась Кассандра, обнимая её в ответ. — Вы уже закончили? — отстранившись, поинтересовалась королева. — Вы надолго останетесь здесь? — Закончили, — кивнула Кэсс. — Побудем здесь несколько дней, и вместе с вами отправимся домой. — Хорошо, — выдохнула Рапунцель. Затем повернулась к Айолину и широко искренне улыбнулась: — Лорд Эрделлин, рада вас видеть. Не сумев сдержаться, Айолин просиял в ответ и поклонился: — Взаимно, ваше величество. Рапунцель кивнула и указала рукой на вход: — Идемте, расскажите мне всё. Кэсс и Айолин отдали подоспевшим конюхам поводья и направились следом за королевой. — Скажи сначала — как там Юлис? — шагая рядом с подругой, спросила Кэсс. — Гораздо лучше, — улыбнулась Рапунцель. — Сегодня Вэриан даже разрешил ему выйти на прогулку. Ну, пока снова тепло. — Это хорошо, — облегченно выдохнула Кассандра. Айолин покосился на неё и приподнял уголок губ. — Итак, теперь расскажите вы, как дела в Адлернесте, — приведя прибывших в небольшую гостиную и велев служанке принести чай, поинтересовалась Рапунцель, опускаясь в кресло. Кассандра глубоко вздохнула, собираясь с мыслями, и принялась рассказывать. После окончания рассказа, Кэсс устало замолчала и поднесла к губам чашку, принявшись мелкими глотками пить ещё теплый чай. — Что ж, хорошо, что хватает доказательств для суда над Амедеусом, — серьёзно кивнула Рапунцель. Прислушалась: — Кто-то идет. Кассандра повернула голову к двери. Через пару минут в гостиную вошел понурый и задумчивый Юлис. Заметив Кэсс и Айолина, он широко улыбнулся. — Лорд Эрделлин, рад вас видеть, — заявил Юл и уверенно направился к Кассандре. — А тебя, подруга, ещё больше! Юлис наклонился к девушке и обнял её за плечи. В ответ Кэсс опустила ладони на его спину. Выждав пару секунд, Юлис быстро отстранился, отвел в сторону глаза и направился обратно к двери. — Постой, ты к Вэриану? — поднялась с кресла Кассандра. Юлис остановился, полуобернулся к ней и кивнул. — Замечательно. Проводишь меня. Юлис пожал плечами, подождал, пока Кэсс догонит его и продолжил дорогу. Когда они ушли достаточно далеко от гостиной, Кассандра повернула голову к Юлу и негромко спросила: — У тебя что-то случилось? — Нет, — передернул плечами парень. — А чего ты тогда такой понурый? — не отступилась Кэсс. Юлис остановился и тяжело вздохнул, глядя себе под ноги: — Я просто много думал… Я ведь обещал тебе, что сделаю всё в лучшем виде. А в итоге что получилось? И отряд весь перебили, вместе с придворными, и королеву в плен забрали. И я ничего не смог сделать. Разве это в лучшем виде? — Королеву уберег? Всё, ты уже герой! — фыркнула Кассандра. — И за остальное тоже герой, — скривился Юл. — Немедленно прекращай это самобичевание! — начиная раздражаться, прикрикнула Кэсс. — Или, может быть, ты хочешь, чтобы я велела выпороть тебя и лишить полугодового оклада? — Злая ты, — буркнул в сторону Юлис. — Какая есть, — отрезала Кассандра. — Ты сделал всё, что от тебя зависело, и сделал это хорошо. Всё! Остальное не в твоей ответственности, так что немедленно прекращай. — Раз уж ты велишь, — вызывающе вскинул голову Юлис. — Велю! — кивнула Кассандра. — А теперь иди давай к Вэриану. Юлис фыркнул в её сторону и широким шагом направился дальше. Кэсс зашагала следом за ним. — Я пришел, — уныло сообщил парень, останавливаясь на пороге одной из комнат. — Молодец, — обронил склонившийся над вытянутой рукой заплаканной девушки Вэриан. — Стакан на столе. — А может не надо? — протянул жалостливо Юлис. — Я уже даже не кашляю. — Врешь, — не поверил Вэриан. — Пей давай. Юлис вздохнул, медленно подошел к столу, взял стакан и, подбадривающе подмигнув смотрящей на него девушке, залпом выпил бурое содержимое стакана. Скривившись, Юл с громким стуком поставил стакан обратно на стол. Девушка чуть улыбнулась, глядя на него, но тут же сморщилась и закрыла глаза, пытаясь сдержать слезы. — Свободен, — бросил Юлу Вэриан. — Слава Семерым! — воскликнул парень и быстро отошел к двери. Остановившись рядом с прислонившейся плечом к косяку усмехающейся Кассандрой, Юлис обернулся к Вэриану: — Тут, кстати, кое-кто ждет, пока ты обратишь не неё своё внимание. — Подождет ещё, — коротко ответил Вэриан и отложил на стоящий рядом на столе поднос окровавленный осколок стекла. Юл покосился на подругу, пожал плечами и ушел. — Что ж, как скажешь, — хмыкнула Кэсс. Парень на секунду застыл, затем обернулся и чуть удивленно улыбнулся ей. — Тебе помочь? — улыбнулась в ответ Кассандра. — Не откажусь, — кивнул Вэриан. — В моей сумке найди, пожалуйста, склянку со спиртом и коробочку с иглами и нитями. Кэсс отстранилась от косяка, подошла к стулу, на котором лежала сумка Вэриана, и принялась искать названное. Найдя, она поставила на стол рядом с подносом, полным окровавленных осколков, склянку и коробочку. Вэриан благодарно кивнул и спросил у девушки: — Морфий действует? — та непонимающе округлила глаза, и парень уточнил: — Обезболивающее. Девушка прислушалась к себе и кивнула. — Хорошо, — пробормотал Вэриан и достал из коробочки иглу и аккуратный моток шелковых нитей. Поболтав иглой в склянке со спиртом и смочив в нем же нить, Вэриан продел нитку в ушко иглы, повернулся к девушке, на миг задумался и обратился к Кэсс: — Ты можешь найти в моей сумке горелку, две металлических миски — одну больше, другую меньше, — прополис, сушеную лаванду, пихтовое и мятное эфирные масла? Кассандра коротко кивнула и шагнула обратно к сумке Вэриана, а тот принялся зашивать рану девушки. Закончив и выпроводив девушку, Вэриан зажег горелку, установил сверху большую миску, наполненную водой, в неё опустил меньшую, в которую положил кусок прополиса. Ожидая, пока он растопится, парень принялся перебирать лаванду. Кассандра села чуть в стороне, подперла голову сжатым кулаком и, глядя на Вэриана, залюбовалась его сосредоточенным лицом и уверенными движениями. А когда он добавил в растопленный прополис несколько капель пихтового масла, и вовсе довольно прищурилась — приятно запахло лесом. Вэриан бросил на неё быстрый взгляд и чуть улыбнулся. — Мне тоже нравится, — тихо проговорил он, достал из сумки жестяную баночку с завинчивающейся крышкой, поставил её на стол, погасил горелку и, пока смесь в миске горячая, перелил её в баночку. Быстро убрав всё обратно в сумку, парень повернулся к Кэсс и улыбнулся: — Прогуляемся? Ты расскажешь мне, что было у вас, а я тебе — что было у нас. — С удовольствием, — кивнула Кассандра и, встав, вместе с Вэрианом направилась к двери.***
Через пять дней Рапунцель и Юджин со свитой были готовы отбыть домой. Во дворе поместья толпились люди, большую часть которых составляли провожающие и гвардейцы из отрядов генералов Дилеса и Брайса. Пока Арианна и Фредерик прощались с дочерью, Кассандра ждала в стороне. Уже оседланный Черный Ветер нетерпеливо переступая копытами и толкал её тяжелой головой в спину. Рядом стоял Вэриан, легонько поглаживающий по шее свою задумчиво бренчащую уздой кобылу. К ним подошли чуть улыбающийся Хенрик, ведущий в поводу своего коня, и печальный Юлис. — Что-то случилось? — поинтересовалась Кассандра у Юла. — Случилось, — нахмурился тот. — Во-первых, муж твой заставил меня ехать в карете. А ты знаешь, как я к ним отношусь! — Пока полностью не выздоровеешь, на коне ехать не позволю, — отстраненно проговорил Вэриан. — А во-вторых, — не обратив на его слова внимания, продолжил Юлис. — Я тревожусь за Пламенного. Во время нападения он убежал куда-то. Где он теперь, я не знаю. Вдруг с ним что-то случилось? — Возвращаться мы будем той же дорогой. У тебя будет возможность поискать его, — понимающе улыбнулась Кэсс. Юлис вздохнул, передернул плечами и отвернулся. Хенрик собрался было что-то ему сказать, как вдруг перед ним на брусчатку шлепнулась возникший из воздуха свиток. Хенрик радостно улыбнулся, быстро наклонился за ним и пояснил: — Это от родителей. Выпрямившись, маг смахнул со свитка пыль и обратил внимание на скрепляющий послание сургуч — тревожно-алого цвета. Разом нахмурившись, Хен сломал его, развернул свиток и быстро пробежался по написанному взглядом. Прикрыв на секунду глаза, Хенрик глубоко вздохнул, затем посмотрел на Кэсс: — У моей семьи возникли проблемы. Я могу отправиться к ним? — Разумеется, — кивнула Кассандра. — Благодарю, — склонил голову Хенрик. Стянув со среднего пальца левой руки кольцо, он вручил его Кэсс: — Возьми, это маячок, чтобы я потом смог найти вас. И, прошу, позаботься об Аллингаре. — Сделаю, — ещё раз кивнула Кэсс, принимая повод. Хенрик вздохнул, попрощался и отошел в сторону, где никого не было. Вэриан скептически наблюдал за ним, недовольно фыркнул, когда Хен скрылся в темном зеркале портала, и отвернулся. Кассандра хмыкнула, легонько пихнула мужа локтем в бок и, кликнув пробегавшего мимо паренька-конюха, велела ему привязать Аллингара позади королевской кареты. Парень поклонился, подхватил поводья и, вслух восхищаясь красотой коня, повел его к карете. Аллингар, снисходительно глядя на него лиловыми глазами, позволил себя увести. Наконец-то затянувшееся прощание окончилось, и все принялась рассаживаться по каретам и седлам. В результате нападения вся свита Рапунцель была перебита, поэтому кортеж сильно укоротился. Из поместья с королевой в качестве полагающегося сопровождения отправлялись десяток леди и лордов, которые потом вернуться обратно. Дворяне погрузились в повозки, гвардейцы расселись по седлам и выстроились вокруг карет, горнисты протрубили выезд, и кортеж медленно двинулся.***
На второй день пути процессия, к которой присоединились несколько закрытых повозок с преступниками, приблизилась к месту нападения. Хоть тела убитых и были давно убраны, а кровь смыта дождем, атмосфера всё же неуловимо испортилась. Волновались лошади, заставляя беспокоиться и людей. Неожиданно процессия остановилась. Кассандра, ехавшая в хвосте, чтобы быть ближе к повозкам с преступниками, натянула поводья, останавливая Черного Ветра, и привстала на стременах, тщетно пытаясь что-то рассмотреть. Недовольно сжав губы, она повернула Ветра к обочине и направила его к началу процессии. Неожиданно перед носом Черного Ветра распахнулась дверца одной из повозок, и ему под копыта буквально выпал Юлис и бегом кинулся вперед. Ветер испуганно всхрапнул, привстал на дыбы, затем досадливо фыркнул, хлестнул себя хвостом по боку и продолжил путь. Впереди поперек дороги стоял рыжий конь. Выглядел он не лучшим образом — из густой гривы был вырван изрядный клок волос, шкура туго обтянула выступающие ребра, на боку были длинные следы чьих-то когтей, на крупе красовалась рана, оставленная стрелой. Бегущий к коню Юлис притормозил в паре метров от него, вытянул вперед ладони и медленно приблизился к скалящемуся Пламенному. — Спокойно, мальчик, — осторожно опустив ладони на шею коня и начав медленно поглаживать его, тихо пробормотал Юлис. Пламенный обнюхал лицо Юла, фыркнул, обдав его теплым воздухом, и зло укусил его за плечо. Парень поморщился, но не отстранился. — Не злись, хороший, я приехал, как только смог. Пламенный взмахнул хвостом, уткнулся лбом Юлису в плечо, едва не уронив того на землю, и облегченно вздохнул. Юл улыбнулся, обнял коня за шею, прижавшись к ней неожиданно мокрой щекой, и продолжил поглаживать его. — Дождался, мой хороший. Совсем оголодал, да? Ничего, сейчас покормим. Юлис отстранился от шеи своего друга, стер ладонью текущие по щекам слезы и повернулся к кортежу. Кассандра, улыбавшаяся одними глазами, кивком указала назад, повернула голову к находившемуся рядом Юджину и что-то ему сказала. Тот кивнул и громко объявил короткий привал. Юлис подошел к Юджину и поклонился ему: — Ваше величество, прошу прощения за вынужденную задержку. — Не стоит, господин Калахас, я всё понимаю, — качнул головой Юджин. Юлис снова поклонился. Кэсс вполголоса сообщила ему, что конюхи уже ждут его и легонько подтолкнула в спину. Юл отмахнулся от неё, и придерживая Пламенного за холку, двинулся к концу обоза. Из окна одной из карет в середине процессии высунулась Рапунцель. — Я очень рада, что с твоим другом всё в порядке. — А уж как рад я, — улыбнулся ей Юлис. Рапунцель улыбнулась в ответ и скрылась в карете. Юлис направился дальше. Продолжили движение только через час, и ехали до самой темноты без остановки. До поселения в этот день доехать не успели, поэтому было решение остановиться на довольно просторной поляне немного в стороне от дороги. Кассандра обходила лагерь, проверяя, как расположились гвардейцы, и неожиданно почувствовала, как кольцо Хенрика, надетое на цепочку с фиолетовым кулоном, немного нагрелось. Отойдя к краю поляны, она достала из-под туники кулон, расстегнула замочек и сняла кольцо. Застегнув замок и снова спрятав любимый кулон под ворот туники, она оглянулась, ожидая появления Хенрика. Вскоре её ожидание оправдалось. Из портала неподалеку от Кэсс вышел Хен. Вместе с ним на пожухлую, прибитую недавними холодами траву поляны шагнул высокий темноволосый мужчина в черных одеждах. Обведя пространство вокруг холодными серо-стальными глазами, он посмотрел на Кассандру, улыбнулся — жутко, одними губами, — и приветственно склонил голову. — Кассандра, это мой приятель — маркиз Алексис ди Тессани. Алекс, — моя подруга графиня Кассандра Кастро. — Рад знакомству, — бесцветно проговорил Алексис. — Взаимно, — коротко кивнула в ответ Кассандра и повернулась к Хенрику: — Ты смог уладить проблемы? — Нет, — прикрыв глаза, покачал головой Хен. — Я вынужден просить помощи. К этому времени остальные заметили появление мужчин, и к ним уже спешил Юджин, которому Хенрик и повторил просьбу о помощи. — Давайте мы пройдем в мою палатку, вы изложите суть вашей проблемы, и я подумаю, можем ли мы помочь вам. Хенрик, Алексис и Кассандра прошли в палатку Юджин, где отдыхала Рапунцель, расположились за небольшим походным столиком, и Хенрик принялся рассказывать всё с того момента как получил письмо из дома.