***
Кэсс устало вздохнула, глянула на стирающего с инструментов кровь Януша и вышла из пыточной комнаты. За ней вылетел пылающий раздражением Юлис и, на ходу перебирая исписанные бумаги, направился в свой кабинет. Кассандра тоже направилась в свой, но по дороге её перехватили стражники, проводившие допросы приближенных Амедеуса и, отдав ей протоколы, коротко обобщили полученные данные. Кэсс поблагодарила их за работу и, быстро покосившись в сторону окна, за которым уже темнело, отпустила ребят отдыхать. В кабинете Кэсс принялась пересматривать полученные протоколы, содержание которых мало чем отличалось от кратких пересказов. Приближенные Амедеуса, как и он сам, были совершенно не разговорчивы, и сведения из них надо было в самом прямом смысле доставать силой. Всё это сильно удручало. Вздохнув, Кэсс отложила протоколы, встала и неспеша направилась прочь из рысьего крыла. Все стражники уже расходились, и она тоже решила идти к себе. В центральном участке дворца Кассандру неожиданно окликнул Алексис. — Светлого неба, леди Кастро, — поравнявшись к Кэсс, поприветствовал он её. — Приветствую, лорд Тессани, — кивнула в ответ Кассандра. — Как проходят допросы? Господа сказали что-то новое? — поинтересовался Алекс. Кассандра остановилась и пристально посмотрела на него. — Почему это должно вас волновать? — не слишком учтиво спросила она. — Не беспокойтесь, это всего лишь исследовательский интерес, — изобразил колючую полуулыбку Алексис. — Мне интересен пантеон этих кровавых богов и принцип действия их магии. По рассказам Хенрика эта магия похожа на некромантию. Мне хочется понять насколько именно они схожи. — Исследовательский интерес, ясно, — пробормотала Кассандра. — Если вас это успокоит, то я готов поклясться никому не разглашать услышанную информацию, — пожал плечами Алексис. — Успокоит, — кивнул Кэсс. — Клянитесь сейчас! Алекс дернул уголком губ, чуть шевельнул пальцами, ставя вокруг них полог тишины — проходящие мимо люди сторонились их, но Алексис решил перестраховаться. — Клянусь своим даром, что не стану никому передавать знания, которые узнаю от Кассандры Кастро. Пусть покарают меня Семеро, коль я нарушу клятву, — в воздухе на секунду пахнуло озоном, Алексис склонил голову к плечу: — Клятва принята. Теперь прошу вас вернуться к моему вопросу: я ведь верно понимаю, что господа ничего не говорят? — Верно, — кивнула Кассандра и нехотя пересказала магу добытые сведения. Алексис задумчиво посмотрел в сторону. — Вы ведь проводите допросы без присутствия представителя официальной религии Короны? — тщательно подбирая слова, спросил он. — Конечно, — удивленно выгнула брови Кэсс. — К чему вы ведете? — Почему бы вам не попробовать вернуть их к прежней вере? — повел рукой Алекс. — Я не уверен в результате, но… попытаться ведь стоит? Если пригласить истинно верующего… — Я поняла, — кивнула Кассандра. — Попробовать действительно можно, так мы всё равно ничего не потеряем. Алексис улыбнулся и спросил: — Вы не будете против, если я буду сопровождать вас в этих поисках? Не сочтите за оскорбление, но очевидно, что вы не видите ауры. — При чем здесь это? — изумилась Кэсс, даже не подумав оскорбиться. — Благодаря аурам гораздо проще отличить действительно верующих от тех, кто просто бормочет молитвы, потому что так надо. — Я поняла, — медленно кивнула Кэсс. — Я не против вашего сопровождения. Если вы согласны, то посетим храмы завтра до полудня. Сегодня уже поздно. — Разумеется, — склонил голову Алексис. — Тихой ночи, леди Кастро. — И вам, лорд Тессани, — попрощалась Кассандра, и направилась дальше к себе в покои. В гостиной её встретила Аниса. — Добрый вечер, ваше сиятельство, — горничная быстро присела в книксене и выпрямилась. — Здравствуй, Аниса, — кивнула ей Кэсс. — Вэриан ещё не пришел? — Нет, леди, — качнула головой Аниса. — Её величество передала вам записку. Она у вас на столе. — Благодарю, — коротко ответила Кассандра. Пройдя к столу, она взяла сложенный вдвое листок, развернула и быстро пробежалась глазами по написанному. Кивнув своим мыслям, Кэсс отложила записку, опустилась за стол и быстро написала другую записку. Когда чернила высохли, Кассандра сложила лист и окликнула Анису, чем-то шуршащую в гостиной. Та мгновенно возникла на пороге и вопросительно посмотрела на Кэсс. — Отдай лорду Айолину Эрделлину, — Кэсс протянула горничной сложенный лист бумаги. — Ответ не нужен. Аниса кивнула, забрала листок и быстро ушла. Пока её не было, Кассандра сменила форму на тунику и бриджи, в которых спала, и с ногами устроилась в кресле с шалью, подаренной Рапунцель на день рождения, и с книгой. — Лорд Айолин передает вам свою благодарность! — доложила вернувшаяся Аниса и улыбнулась: — Кажется, лорд решил немного смягчить своё отношение к вам. — Похоже на то, — хмыкнула Кассандра. — Спасибо, Аниса. Иди отдыхать. — Доброй ночи, ваше сиятельство, — присела в книксене на прощание горничная и ушла. Через полчаса в комнату, постучавшись, заглянул Вэриан. Найдя взглядом Кэсс, он оглядел её, улыбнулся и заметил: — Миленькие носочки. Кассандра хлопнула ресницами, бросила взгляд на свои беленькие носочки с вышитыми на щиколотках снегирями, фыркнула и укрыла ноги краем широченной шали. Вэриан улыбнулся шире. — Ты меня ждешь? — спросил он, подходя ближе. — А кого же ещё? — усмехнулась Кэсс. — Я бы очень расстроился, если бы ты ждала кого-то другого, — кивнул Вэриан, наклонился, упершись руками в подлокотники кресла, и поцеловал Кэсс в уголок губ. Ты улыбнулась, но ничего предпринять в ответ не успела — Вэриан быстро отстранился. — Ножницы у тебя есть? — спросил он. — В кабинете, — бросила Кассандра, досадливо поджав губы. Вэриан быстро сходил за ножницами и, вернувшись, попросил Кэсс пересесть на стул. Та послушалась. — А носочки всё-таки миленькие, — усмехнулся алхимик. Кассандра вывернула назад руку и наугад ударила. — Не дергайся, а то криво получится. — Я переживу, — фыркнул Кассандра, но всё-таки села ровно. Вэриан примерился и осторожно защелкал ножницами. Кэсс прикрыла глаза, вслушиваясь в равномерные щелчки и стараясь не вздрагивать, когда ножницы случайно касались шеи сзади или щелками рядом с ухом. Через несколько минут Вэриан отложил ножницы на туалетный столик, взял оттуда гребень и принялся расчесывать волосы Кэсс. Та откинулась на спинку стула и вздохнула, наслаждаясь ощущениями. — Ушиб болит? — вполголоса спросил Вэриан. — Нет, почти не болит, — нехотя разомкнув губы, ответила Кассандра. — Хорошо, — парень отложил гребень, наклонился и поцеловал жену в макушку. — Давай я сейчас помогу намазать висок, и пойдем уже спать. — Давай, — согласилась Кэсс, поднимаясь со стула. Вэриан быстро собрал с пола волосы Кэсс в платок, убрал его в карман. — Как сегодня прошел день? — поинтересовался он, осторожно втирая пахучую мазь в висок Кэсс. — Не очень, если честно, — прикрыв левый глаз, ответила она. — Ни слова не вытянешь из Амедеуса. Алексис предложил кое-что, не знаю, сработает или нет, но мы попробуем. — Алексис? — изумился Вэриан. — А он-то тут при чем? — Навязался под предлогом исследовательского интереса, — пожала плечами Кэсс. — Не боишься, что разболтает кому-то? — прагматично уточнил алхимик. — Он, правда, не похож на болтуна, но всё же… — Я взяла с него клятву, — улыбнувшись краешком губ Кассандра. Вэриан на секунду замер, осмысливая, а затем фыркнул, но комментировать не стал. — И в чем же его интерес? — перевел тему он. — Хочет исследовать принцип действия магии тех, кто поклоняется богам Незерднии, — Кассандра прищурилась, наблюдая за реакцией Вэриана. Тот хмыкнул и сморщил нос. — Если честно, то я поминаю Алексиса, — признался он и уточнил: — В его стремлении добраться до объекта своего интереса. — Я знаю, — улыбнулась Кэсс. — Знает она, — пробормотал Вэриан, выпрямился, закончив впирать мазь, и ушел в ванную. Оттуда донесся его голос сквозь шум воды: — Что же ты тогда планируешь делать завтра? — Ну, Рапунцель просила зайти к ней с утра, о чем-то хотела сообщить. Заодно посмотрю на то, как приносит клятву Айолин, который так хочет её принести. Потом проверю предположение Алексиса. А у тебя что сегодня было? — Ничего интересного, — вздохнул выходящий из ванной парень. — Разбирался с накопившимися делами. И завтра придется делать тоже самое. Кстати, мне показалось, что один из лекарей интересовался тобой, но боялся спросить. Хочу завтра расспросить его, — поправляющий манжеты Вэриан недовольно прищурился. — Удачи, — с улыбкой пожелала Кэсс. — Спасибо, — фыркнул Вэриан. — Пожалуй, я пойду сейчас к себе. Он подошел к Кэсс, наклонился к ней и, зарывшись пальцами в её волосы, поцеловал. Кассандра обхватила его руками за шею, заставив Вэриана упереться коленом в край кровати, и с удовольствием ответила. Постепенно Кэсс опустилась спиной на кровать, утянув за собой Вэриана. Его губы медленно опустили на шею Кассандры, правая рука парня легла на её талию, затем скользнула по спину, мягким круговым движением погладила поясницу и неожиданно оказалась под туникой. Кассандра уперлась ладонями в плечи Вэриана, но тот сам отстранился. Улыбнулся: — Пожалуй, мне действительно нужно идти. Кэсс облизнула губы и кивнула. Вэриан ещё раз быстро коснулся губами губ жены и поднялся. — Спокойной ночи, Кэсс. — И тебе, — кивнула севшая девушка в ответ. Парень улыбнулся ещё раз и ушел.***
— Доброе утро, леди Кастро, — поприветствовал Кассандру секретарь Рапунцель. — Здравствуйте, лорд Зильтан, — кивнула ему Кэсс. — Её величество уже пришла? — Ещё нет, но она велела пустить вас в кабинет, — пояснил Оливер. — Хорошо. А лорд Айолин… — Его, так же, как и вас, было велено пустить в кабинет. Он уже ожидает, — указал рукой в сторону двери в кабинет Оливер. — Хорошо, спасибо, — кивнула ему Кассандра и вошла в кабинет. Сидящий в кресле Айолин вскочил и торопливо поприветствовал Кэсс. — Здравствуй… те, — неуверенно добавил он. — Давай уже на «ты», раз начали, — махнула рукой Кассандра и опустилась во второе кресло. Айолин согласно кивнул и последовал её примеру. — Как обстоят дела с твоим отцом? — поинтересовалась Кэсс. — Признаться, не лучшим образом, — поджал губы Айолин. — Я пытался вчера убедить его принести клятву абсолютной верности, но он только накричал на меня, обвиняя в неуважении собственного отца. — Похоже, он просто не понял тебя, — наклонила голову Кэсс. — Может быть, — кивнул Айолин. — Я попробую поговорить с ним ещё, но боюсь, что доверять отцу я не могу. Кассандра выгнула бровь — если в прошлый их разговор на эту тему Айолин выглядел испуганным подобный обстоятельством, то сейчас он был заметно зол. В кабинет быстро вошла приглаживающая встрепанные волосы Рапунцель. — Прошу прощения за задержку, — выдохнула она, садясь за стол и переводя дыхание. — Сейчас, лорд Эрделлин. Рапунцель наклонилась, немного повозилась и выпрямилась, держа в руках большой изумруд. Опустив его на стол, девушка потерла едва заметный укол на подушечке указательного пальца и посмотрела на Айолина. — Вы точно уверены в своем решении? — уточнила она. — Абсолютно, ваше величество, — серьёзно кивнул тот и поднялся. — Тогда подойдите ближе, — велела Рапунцель. — Положите ладонь на камень и повторяйте за мной… Айолин послушно выполнил её указания и повторял слова клятвы. Кэсс внимательно наблюдала за тем, его руку облепили зеленоватые искры, исчезающие под кожей. Свои ощущения от данной процедуры она прекрасно помнила, а вот Айолин лишь поджал губы, пережидая легкие покалывания. — Клятва принята, лорд Эрделлин, — улыбнулась Рапунцель. — Благодарю за оказанную честь, ваше величество, — склонил голову Айолин. — Не стоит, — покачала головой Рапунцель. — Идите, лорд Эрделлин. Вас уже ожидает Найджел. Айолин поклонился ей, попрощался с Кассандрой и быстро ушел. — Итак, за чем я была нужна? — устроившись в кресле поудобнее, с улыбкой поинтересовалась Кэсс. — В качестве моральной поддержки. — Разумеется, — насмешливо улыбнулась Рапунцель. — Это ведь ужасно страшно — принять клятву совершенно безобидного Айолина. — Просто невероятно страшно, — со смехом закивала Кассандра. Оборвав смех, она резко сменила тему: — Ты прячешь камень просто в столе? — Почти так, — призналась Рапунцель. — Хенрик немного поколдовал, и тумба в столе теперь открывается моей кровью, — девушка показала подруге уколотую подушечку. — Потом, когда частая необходимость в камне исчезнет, перепрячу его. — Ладно, успокоила, — кивнула Кэсс. — Так, зачем меня звала? — Чтобы сказать, что сегодня после полудня будет прием, на котором будут разборы полетов и чествования героев, — с широкой улыбкой сообщила Рапунцель. Кассандра удивленно моргнула. — Прекрасная новость, — скривилась она. — Прошу прощения, — не слишком виновато вздохнула Рапунцель. — Ты ведь знаешь, что ты обязана там быть? — Разумеется, — поджала губы Кэсс. — Чудесно, — просияла Рапунцель. — Прием начинается в четыре. Больше не смею тебя задерживать. Кассандра кивнула, встала и, не прощаясь с подругой, вышла из кабинета. Направляясь к рысьему крылу, Кэсс неожиданно поняла, что вчера не договорилась с Алексисом ни во сколько они встретятся, ни где. Остановившись, Кассандра на несколько секунд задумалась, затем вздохнула и, решив, что просто попросит кого-нибудь найти Алексиса, продолжила путь. У двери кабинета Кассандру встретила задумчивая Миллиена. — Здравствуй, Кэсс, — улыбнулась она. — Мы можем кое о чем поговорить? — Конечно, — кивнула Кассандра и пропустила Миллиену вперед. Жестом предложив ей присесть, Кэсс опустилась за стол. — О чем ты хотела поговорить? — Мне очень неловко об этом говорить, — Милли опустила взгляд, — но могу ли я попросить отпустить меня из Тайной стражи? — Попросить ты, конечно, можешь, — осторожно начала Кэсс, — и я отпущу тебя. Но почему ты хочешь уйти? Миллиена медленно покраснела. — В скором времени у меня планируется помолвка с последующей свадьбой, — смущенно призналась она. Кассандра удивленно кашлянула. — И с кем же, если не секрет? — полюбопытствовала она. — С лордом Калвином, — Миллиена посмотрела на Кэсс и улыбнулась, не увидев негативной реакции. — Хорошая кандидатура, — одобрительно кивнула Кассандра. — Но позволь поинтересоваться — ты бежала от одного замужества для того, чтобы вляпаться в другое? Или этот брак будет по любви? Понимаю, ерунда, но вдруг… — Нет, конечно, не по любви, — улыбнулась насмешливо Миллиена. — По обоюдной необходимости. Мне всё ещё нужна защита от родственников, потому что мне пришло несколько писем с угрозами и требованиями вернуться. А лорду Калвину нужна жена для продвижения по службе. И, естественно, для продолжения рода. А это обстоятельство, к моему сожалению, не совместимо с работой в Тайной страже. Милли на несколько секунд мгновений задумалась, а после призадумалась: — Хотя, хочу отметить, что с обеих сторон присутствует некоторая симпатия, так что не исключаю возможность того, что эта симпатия перерастет во что-то большее. — Было бы замечательно, — кивнула Кэсс. — Что ж, я удовлетворю твою просьбу. Единственное условие: попытайся найти кого-то на свое место. Королеве о твоем желании уйти я сообщу, потом передам тебе, когда можно будет освободиться от клятвы. — Благодарю за понимание, — просияла Милли. — Я могу идти? — Разумеется, — разрешила Кэсс. — Подожди. Попросила кого-нибудь найти лорда Тессани. Миллиена кивнула и упорхнула, а Кассандра на минуту прикрыла глаза, раскладывая полученные сведения по полочкам, и потянулась за свежими отчетами. Через сорок минут в кабинете заглянула Миллиена, сообщившая, что Алексис уже пришел. Кассандра отложила отчеты и велела пустить его. — Светлого неба, леди Кастро, — поприветствовал её Алексис. — Готовы отправиться на охоту за святошами? — Добрый день, лорд Тессани. Разумеется готова, — широко улыбнулась Кассандра. — Предлагаю первым делом проверить главного настоятеля. — Скучно, но разумно, — согласился Алексис. — Идемте, леди? Главный настоятель оказался самым настоящим попаданием в «яблочко» — при взгляде на него Алекс скривился и подтвердил, что благообразный пожилой мужчина идеально подходит. А когда Кассандра обрисовала ему ситуацию с лордами-иноверцами, он сурово сжал тонкие губы и решительно направился на улицу. — Идем, Кассандра, я помогу вам. Я не имею ничего против других вер, но если вера велит убивать, то это неправильная вера. Алексис согласно кивнул, но ничего не сказал. На появление главного настоятеля Амедеус отреагировал отрицательно — оскалился и зашипел сквозь зубы. Священник остановился перед ним, сложил руки на животе, спрятав ладони в широких рукавах ризы, и тихим проникновенным голосом начал свою проповедь. Проводивший допрос Януш растеряно посмотрел на Кассандру. Та шепотом велела не мешать настоятелю и вышла. — Теперь остается подождать, — обронил Алексис и, попрощавшись, ушел. Кассандра задумчиво потерла висок и направилась в кабинет, собираясь, пока ещё есть время, поработать с документами.***
— Вам очень идет этот наряд, — улыбнулась переминающаяся в стороне Аниса. — Спасибо, — опустила ресницы Кэсс, поправила пышное кружевное жабо и такие же пышные манжеты. Аниса выглянула в гостиную и обратилась к Кассандре: — Лорд Кастро уже ожидает вас, ваше сиятельство. Кэсс кивнула, пригладила волосы и вышла в гостиную. Вэриан улыбнулся, увидев Кассандру, сделал несколько шагов ей на встречу, подхватил её ладонь и прикоснулся губами к костяшкам. — Очаровательно выглядите, моя милая жена, — сообщил он. — Под стать вам, любезный муж, — улыбнулась Кассандра. Вэриан весело фыркнул и провокационно предложил: — До тронного зала наперегонки? — Вызов принят! — Кэсс оттолкнула Вэриана в сторону и со смехом бросилась к двери. Парень на секунду замешкался и кинулся догонять Кэсс. Нетрудно догадаться, что победила Кассандра. Пожав плечами и улыбнувшись на возмущенный взгляд Вэриана, она подхватила его под локоть и направилась к дверям в тронный зал, где проводился прием. В зале пока было не слишком много людей, но с каждой минутой их становилось больше и больше. Глашатай почтительно поклонился Кассандре и Вэриану, повернулся в сторону зала и громко и торжественно провозгласил: — Его сиятельство, доверенный королевский инженер, граф Вэриан Кастро. Её сиятельство, глава Тайной стражи, графиня Кассандра Кастро. Кэсс и Вэриан степенно прошли почти через весь зал, после чего на мгновение остановились и сошли с дорожки вправо. К ним, расталкивая народ локтями, подошел Юлис. — Я тут постою с вами рядом, ладно? — усмехнулся он. — Постой, — разрешил Вэриан. По залу разнесся звук от трех ударов церемониальным посохом, и звучный голос объявил: — Её величество королева Рапунцель дер Зонн, его величество король Юджин Фицерберт. Все кругом зашевелились: лорды почтительно склоняли головы, дамы приседали в глубоких реверансах, шурша платьями. Рапунцель и Юджин, охваченные полукругом из двенадцати белогвардейцев с алебардами навытяжку и трех Тайных стражников, держащих руки на эфесах мечей, спокойно и величественно прошли к тронам и опустились на свои места. Только после этого все разогнулись и в ожидании устремили свои взгляды на Рапунцель. — Достойные лорды и леди Короны! — выдержав положенную паузу, начала она. — Я пригласила вас сюда для того, чтобы прояснить некоторые моменты. Не вдаваясь в подробности, Рапунцель рассказала о лордах Азуле, Уэльстере и Галеано. Говорить о вероятности причастности Незерднии она не стала, лишь сообщила, что Тайная стража уже ведет расследование. — Но существует и хороший момент, — осторожно перевела тему Рапунцель. — Тайная стража полностью оправдывает мои ожидания. Я искренне благодарна им за службу. Знать восхищенно зашумела. Рапунцель жестом попросила тишины и кивнула церемониймейстеру. Тот выступил вперед и по очереди принялся вызывать отличившихся стражников, которым Рапунцель вручала медали. После вручения последней награды королева и король направились к выходу из зала, но уже почти у самых дверей путь им перегородил лорд Савьерус Эрделлин. — Прошу прощения, ваши величества, — чуть улыбнулся он. Глянул на гвардейцкв и стражников, окружавших правителей: — Отойдите, господа. Гвардейцы, скрипя зубами, сделали шаг назад. Стражники, опустив головы и сжав рукояти мечей до побелевших костяшек, остались на месте. — Вы не услышали меня? — голос Савьеруса ощутимо похолодел. Лорд прищурился, надавливая силой. Тайные стражники вздрогнули, один из них не выдержал и шагнул назад. Осторожно пробирающаяся ближе к ним, Кассандра заметила, как Ленарт коснулся большим пальцем кольца на среднем пальце левой руки, после чего решительно сделал три шага вперед, закрывая собой Рапунцель. — Идиот, — зашипел змеёй Савьерус, выхватил из ножен кинжал и дернулся к Ленарту. — Стоп, — властно скомандовал Юджин, и лорд Эрделлин по привычке повиновался. — Потрудитесь объяснить происходящее. — Да что объяснять, — поморщился Савьерус и сладко улыбнулся: — У меня приказ избавиться от вас. Я пытался сделать это тихо, но, увы, не получилось, а время поджимает… Савьеру шагнул вперед, впился спокойными глазами во вскинувшего меч Ленарта и приказал: «Брось!». На лбу сопротивляющегося Лёна выступила от напряжения испарина; он прикусил щеку изнутри, изо всех сил пытаясь не подчиниться приказу, сдобренному ментальным воздействием, но не смог. Меч со звоном упал на пол. Савьерус ногой отшвырнул клинок в сторону, шагнул к Ленарту и занес кинжал. Лён в отчаянной попытке перехватил его руку, но лорд схватил кинжал свободной рукой и вонзил его Ленарту в живот. Затем вынул кинжал и ударил ещё раз… и ещё… и ещё. Рапунцель испуганно вскинула руки, закрывая лицо, в толпе прозвучал жалостливый женский вскрик. Савьерус отбросил обмякшего, давящегося кровью Ленарта в сторону и шагнул к Рапунцель. Юджин не слишком аккуратным движением оттеснил её за спину. Савьерус дернул уголком губ и занес кинжал. Кассандра дернулась к нему, но ничего сделать не успела — из толпы неподалеку выскочил Айолин, выхватил из руки отца кинжал и, ни секунды не сомневаясь, вонзил его в сердце предателя. Савьерус захрипел, начал оборачиваться и, не удержав равновесия, завалился на спину. Тускнеющие глаза устремили обвиняющий взгляд на Айолина, губы презрительно скривились. Савьерус попытался что-то сказать, но только булькнула клокочущая в горле кровь, и мужчина обмяк.