***
Проснувшись утром, Кассандра не торопилась открывать глаза, прислушиваясь к тихому дыханию Вэриана за спиной и осмысливая совершенное ночью. Сожаления не было — решение было твердым, пусть и принятым весьма быстро. К тому же, Кассандра была уверенна, что рано или поздно она всё равно решилась бы стать настоящей женой Вэриана, а осознание того, кто-то хочет убить его, просто подтолкнуло Кэсс к этому решению. Вэриан за спиной Кассандры шевельнулся, его рука, лежащая на её животе, чуть погладила кожу, и парень привстал на локте. Кассандра несколько секунд подумала и, открыв глаза, повернула голову к Вэриану. Тот тепло улыбнулся: — Доброе утро, Кэсси, — парень мягко поцеловал Кассандру в плечо, а после замер. — Я ведь могу?.. — Разумеется, — улыбнулась Кэсс, повернулась к Вэриану и, обняв его за шею, поцеловала. Тот притянул её к себе за бедра, мягко погладил, а затем откинулся на спину и затащил жену себе на грудь. — Как ты себя чувствуешь, Кэсси? — спросил он, прекращая поцелуй. Кассандра прислушалась к приятно ноющему телу, потянулась и улыбнулась: — Всё хорошо. Если не считать того, что я не выспалась. — Между прочим, я тоже, — усмехнувшись, приподнял брови Вэриан. — И это, в общем-то, нормально, если половину ночи не спишь, а… Кассандра рассмеялась, прервав его. Вэриан сначала тоже улыбнулся, а потом посерьёзнел. — Не жалеешь? — он посмотрел Кэсс в глаза. — Развод теперь не дадут. — И не надо, — шепотом проговорила Кассандра и нежно провела пальцами по щеке Вэриана. — Кэсси, — облегченно выдохнул тот, прикрыл глаза и, повернув голову, поцеловал ладошку жены. Девушка улыбнулась, зарылась пальцами в волосы Вэриана и ласково взъерошила их. Парень открыл глаза, чуть приподнял уголки губ, мягким движением провел руками по бедрам жены. — Кэсси, я не настаиваю, но может тебе стоит рассказать, что вчера случилось? — осторожно спросил он. Кассандра на секунду замерла, затем соскользнула с мужа, села, скрестив ноги в щиколотках, рядом и вздохнула. Вэриан тоже сел и приобнял Кэсс за плечи. — Вчера приходил господин Барлоу, он рассказал, что ему заказали, — Кассандра запрокинула голову и втянула воздух сквозь зубы, — твое убийство. Ему заплатили, дали яд, которым он должен был травить тебя, но струсил. И к счастью, что струсил, потому что я… мне страшно представить, что было бы, если он выполнил бы требования. Кэсс закрыла глаза и зябко передернула плечами. Вэриан обнял её крепче, набросил на неё одеяло и нежно поцеловал в висок. — Всё ведь хорошо, Кэсси, — прошептал он, успокаивающе поглаживая жену по спине. — Хорошо, — тихо отозвалась Кассандра. — Давай-ка подумаем о чем-то более приятном? — попытался отвлечь её Вэриан. — И о чем же? — Кэсс подняла голову и вопросительно выгнула бровь. — Давай поразмышляем вот о чем — должен ли кто-то из нас к кому-то переехать? — Вэриан принялся вырисовывать какие-то абстрактные узоры на спине Кэсс, заставляя её ёжится от легкой щекотки. — Мне кажется должен. Отсюда вопрос — кто к кому? — Ты серьёзно? — фыркнула Кассандра. — Абсолютно, — улыбнулся Вэриан и поиграл бровями. Кэсс покачала головой и рассмеялась. Неожиданно её взгляд наткнулся на часы, и она подскочила, увидев сколько времени. Точнее попыталась подскочить — руки Вэриана рефлекторно сомкнулись вокруг её талии и прижали к телу паня, не позволяя вскочить с кровати. — Вэриан, время! — Кассандра выпуталась из рук мужа, соскочила на пол и закрутила головой, ища тунику и бриджи. — И куда ты сегодня спешишь? — вздохнул Вэриан, тоже вставая. Взяв лежащие на полу у кровати штаны, он быстро натянул их, застегнул ремень, подошел к комоду, у которого валялась бесформенная куча ткани, при ближайшем рассмотрении оказавшаяся туникой Кэсс. Отряхнув тунику, Вэриан передал найденную одежду жене. — Всё туда же, — ответила Кассандра, торопливо натягивая её. С узкими бриджами она решила не заморачиваться, благо туника была достаточной длинной — ниже середины бедра, — да и пройти ей нужно в свою спальню так же, как вчера, через спальню. Вэриан прислонился к спинке кровати и тяжело вздохнул, опустив голову. — Не вздыхай, — Кассандра повесила бриджи на стул, подошла к мужу и мягко обхватила его лицо ладонями. — Уже скоро всё закончится, и не придется никуда спешить. — Надеюсь, — парень перехватил руки Кэсс и нежно поочередно поцеловал тыльные стороны ладоней. Кассандра улыбнулась. Аккуратно отняв у Вэриан руку, девушка привстала на цыпочки, коротко поцеловала мужа в уголок губ и отошла на шаг назад. — Я пойду. — Постой, — Вэриан схватил Кассандру за руку и осторожно провел пальцем по её шее. — Надень рубашку с высоким воротником или шейный платок. Мне, конечно, очень нравится этот вид, но тебе будет на приятно, если все станут пялиться. Кэсс вспомнила жаркие поцелуи Вэриана, сопоставила с его словами и неожиданно для себя смущенно вспыхнула. Кассандра кивнула, показывая, что поняла, сделала шаг к двери в гардеробную, а потом резко обернулась к Вэриану, впилась в его губы горячим поцелуем. Тот опешил на несколько секунд, а Кассандра, пока парень на ничего не понял, переключилась на его шею, оставив пару засосов на видном месте. Отстранившись от мужа, Кэсс хитро ухмыльнулась и быстро ушла, оставив пытающегося осмыслить произошедшее Вэриана одного.***
— Ну, собственно, вот такие дела, — подытожил Юджин и переплел пальцы. — Нужно решить, что с этим делать. Предложения? — Прямо сейчас, полагаю, нужно как-то прикрыть Айолина, — задумчиво протянула устроившаяся на диване с ногами Рапунцель. — Если кто-то поймет, что он в курсе всего, то непременно решит избавится от него. Не хотелось бы терять Айолина. — Думаю, если все будут думать, что он действовал по моему приказу и без особого понимания ситуации, то и спроса с него будет меньше? — чуть улыбнулась Кассандра. Сидящий в соседнем кресле Вэриан покосился на неё и слегка приподнял уголок губ. Кэсс, словно почувствовав его взгляд повернула голову, встретилась с мужем глазами, тут же чуть смущенно опустила ресницы и отвернулась. — Ты точно сможешь всех убедить в этом? — усомнился Юджин. — Поговорю с Айолином, попрошу его подыграть, — пожала плечами Кассандра. — Если получится его уговорить, то мне нужно будет только оставить ему общие инструкции поведения, а остальное будет его заботой. — А если не получится? — уточнил король. — Там посмотрим, — отмахнулась Кэсс. — Ладно, — хлопнула в ладони Рапунцель. — С этим почти решили. Дальше — найти лордов-предателей. — Это не сложно, — кивнула Кассандра. — У нас есть список тех, у кого имеются идолы, есть те, кого сдал Савьерус. Может быть, настоятель Ансельм сможет убедить Амедеуса рассказать о ком знает он. Нам останется только провести показательные массовые обыски. — Под предлогом? — приподнял брови Юджин. — Посол Незерднии, несомненно, является адептом этого культа, и я больше чем уверен, что он внимательно следит за ситуацией у нас при дворе. Если мы продемонстрируем, что уже в курсе, то не спровоцируем ли мы Незерднию? Не хотелось бы войны. — Мне кажется, войны всё же не избежать, — вздохнул Вэриан. — Соглашусь, — кивнула Кассандра, подавляя желание ещё раз взглянуть на мужа. — Судя по всему, без войны действительно не обойтись. Вопрос только в том, кто первый нанесет удар. А предлог… сделаем вид, что нашли у Савьеруса и Амедеуса доказательства заговора против вас, и вы, опасаясь большей угрозы, отдали приказ на обыск всех дворян во дворце. При надобности можем даже сделать «доказательства». — Значит, нужны будут разрешения на обыск, арест и допрос дворян, — кивнул Юджин. — Неплохо, но вот что: не вызовет ли это волнения, а в следствии гражданскую войну? — У вас достаточно сторонников, к тому же можно задействовать храм. Я полагаю, он достаточно силен, чтобы поддерживать вас, — Кассандра серьёзно сжала губы. — Главный настоятель Ансельм в курсе происходящего и сам с радостью окажет поддержку. — Хорошо, согласен, — Юджин откинулся на спинку стула и помассировал пальцами виски. Повернул голову к молча слушавшей Рапунцель: — Солнышко, как ты считаешь? — Думаю, предложенный Кэсс вариант вполне рабочий, — медленно кивнула Рапунцель. — Я не вижу каких-то дыр. Если что, будем корректировать на ходу. Что у нас дальше на повестке? — Мне кажется, нужно сообщить послам других стран об этой угрозе, — вставил Вэриан. — Да, сейчас цель Незерднии — Корона, но разве она упустит возможность подготовить почву для себя в других королевствах? Юджин переглянулся с Кассандрой и Рапунцель и нахмурился. — Здравая мысль, я об этом не подумал, а стоило, — король прикрыл глаза и покачал головой. — Если на получится захватить Корону, то Незердния возьмется за какое-нибудь другое королевство. И скорее всего нам придется воевать и с ним. — Предупредить, конечно, надо, — начала Рапунцель, и за неё договорила Кассандра: — Но как это сделать так, чтобы не вызвать подозрений у посла Незерднии? Если вы вызовете к себе других послов — по одному или всех скопом — и проигнорируете незерднийского, то это скорее всего вызовет подозрения. — Значит, — снова взяла слово Рапунцель, — нужно подождать удачного момента. Или выдумать предлог. — Сначала подождем, если в ближайшее время не подвернется возможность — будем выдумывать, — постановил Юджин. — Есть ещё что-то? — Кажется, больше ничего, — покачала головой Кассандра. — В таком случае больше не смею задерживать, — повел рукой Юджин. — Кэсс, пока займись Айолином и поговори с настоятелем Ансельмом. И не забывай про попытку покушения на Вэриана. Нужно найти заказчика. — Я не забуду, — наклонила голову Кассандра и холодно прищурилась. — Хорошо, — улыбнулся Юджин. — Вэриан, будь осторожен. Алхимик коротко кивнул и, поднявшись с кресла одновременно с Кассандрой, направился к двери. Остановившись в коридоре, Вэриан попытался было заговорить с Кэсс, но та только усмехнулась, бросила ехидный взгляд на платок на его шее и быстро ушла.***
— Приветствую, настоятель Ансельм, — войдя в камеру Амедеуса, склонила голову перед священником Кассандра. — Здравствуйте, Амедеус. — Приветствую, леди Кастро, — улыбнулся старик, поднимаясь со стула. Амедеус молча кивнул. — Могу я попросить вас поговорить со мной? — поведя рукой в сторону двери, поинтересовалась Кэсс. — Конечно, — кивнул Ансельм и неторопливо направился к двери. — Пройдемте в мой кабинет, — предложила Кассандра и пошла впереди. В кабинете Кэсс настоятель, повинуясь приглашающему жесту, опустился у кресло перед столом, дождался, пока девушка сядет за стол и только спросил: — Итак, о чем же вы хотели поговорить, леди Кастро? — Вы знаете о сложившейся ситуацией с культом кровавых богов Незерднии, — сложив на столе перед собой руки, начала Кассандра. Настоятель Ансельм коротко кивнул. — И не хуже нас вы знаете об угрозе нашим правителям, которую несут приверженцы этого культа. Необходимо устранить неблагонадежных лордов. Есть большая вероятность, что это вызовет волнения, как в дворянской среде, так и в народе. В это время нам не помешала бы поддержка Храма. — Я понял, — тихо проговорил настоятель Ансельм и задумчиво провел ладонью длинной седой бороде. — Позвольте прежде уточнить — что вы имеете в виду, употребляя слово «устранить»? — Вначале просто убрать последователей культа в темницу, затем попытался отвернуть их от этой веры. Не буду врать, без казней, разумеется, не обойдется, — Кассандра наклонила голову к плечу и пристально посмотрела на священника. — Вы ведь тоже понимаете, что будут люди, которые откажутся оставить эту веру и что они опасны. А королевству не нужны люди, которые несут для него угрозу. Настоятель Ансельм спрятал ладони в широких рукавах, с минуту изучал взглядом спокойное лицо Кэсс и наконец кивнул. — Я принимаю ваш ответ. Её величество может рассчитывать на полную и безоговорочную поддержку Храма. — Благодарю, настоятель Ансельм, — склонился голову Кассандра. — Не стоит, леди Кастро, — чуть улыбнулся священник. — Я знаю, вы помните, что Храм всегда старался держаться в стороне от политики и борьбы за власть. Но когда существует угроза со стороны воинственной религии, я считаю, что мы не имеем права и в этот раз умыть руки. Священник поднялся со стула и, попрощавшись с Кассандрой, покинул кабинет. Кэсс откинулась на спинку кресла и довольно улыбнулась. Первый пункт плана был выполнен и даже без особых проволочек. Потянувшись, Кассандра взяла папку с отчетов Джулии, достала оттуда лист с достаточно подробным рисунком кольца, которое увидел Свизил на пальце заказчика. Девушка всмотрелась в изображение массивной печатки с гербом в виде трех скрещённых дубовых ветвей. Кэсс попыталась вспомнить, кому он принадлежит, но без особого успеха. Отложив лист, Кассандра решила, что потом спросит у Айолина. Тот, если и не знает, то может посмотреть в гербовой книге.***
Встретиться с Айолином удалось только ближе к вечеру. Взяв с собой для вида двух Тайных стражников, Кассандра явилась к Айолину. — Приветствую, — удивленно произнес открывший дверь мужчина. — Проходите, прошу. Чему обязан? — Нужно обсудить некоторые моменты, связанные со сложившимися обстоятельствами, — несколько расплывчато ответила Кассандра, переступая через порог. Айолин задумчиво наклонил голову к плечу, бросил быстрый взгляд на коридор за спиной Кэсс и, кивнув, жестом пригласил девушку в небольшой личный кабинет. Тайные стражники остались стоять в гостиной у дверей кабинета. — Присаживайся, — указал Айолин на кресло перед столом и сам сел напротив. — Итак? — Сегодня утром обсуждали с королевой и королем сложившуюся ситуацию и наши дальнейшие действия, — сложив руки на коленях, начала Кассандра. Айолин внимательно слушал. — Мы пришли к выводу, к которому, полагаю, мог прийти и сам. Если наши враги поймут, что ты в курсе всего происходящего, то сочтут тебя угрозой и попытаются устранить. Рапунцель и Юджин считают тебя весьма ценным сотрудником и не хотят терять. Потому необходимо, чтобы враги были уверенны что ты, как впрочем и мы, не знаем о культе. — Что ж, мнение наших правителей весьма лестно, — коротко улыбнулся Айолин. — Но каким образом вы собираетесь переубеждать врагов? — Разыграем небольшой спектакль, — тонко усмехнулась Кэсс. — Я случаю, — Айолин заинтересованно подался вперед. — Первое, — необходимо создать видимость того, что ты действовал не по своей инициативе. — По вашему приказу, — понимающе кивнул Айолин. Кэсс чуть дернула уголками губ — Айолин постоянно путался, обращаясь к ней то на «ты», то на «вы». — Верно, — подтвердила Кассандра. — Как вы на это смотрите? Мужчина вздохнул и покачал головой. — Если это действительно необходимо, то, полагаю, у меня нет выбора, — без особого удовольствия сообщил он. — Думаю, мне следует создать видимость того, что я стал относиться более тепло к вашему управлению? Кассандра кивнула, на что Айолин поджал губы. — Хорошо. Что дальше? — Сделаем вид, что Тайная стража плохо работает, — весело улыбнулась Кэсс. Айолин изумленно захлюпала ресницами. — Признаться, я не совсем понимаю, — пробормотал он. — Чтобы убедить посла Незерднии в том, что мы не подозреваем о процветающем культе, мы сделаем вид, что Савьерус и Амедеус готовили заговор против королевы, проведем показательные обыски всех дворян и аресты каждого причастного к культу и обвиним их в том же. Тех, кто потом откажется от этой веры, оправдаем, тех, кто нет — казним. Лицо Айолина посветлело, он кивнул, а затем нахмурился. — Не будет ли подозрительно то, что вы арестуете только адептов культа? — поинтересовался парень. — Не только их, — покачала головой Кассандра. — Выяснилось, что некто заказал убийство Вэриана. Как только мы найдем заказчика, то арестуем и его. — О, понял, — кивнул Айолин. — Идея неплохая, я подыграю по мере возможностей. — Благодарю, — склонила голову Кэсс. — Теперь у меня есть просьба немного иного характера. — Кассандра достала сложенный два раза рисунок кольца-печатки и протянула его Айолину. — Не мог бы ты узнать, кому принадлежит этот герб? Айолин развернул листок, разгладил его и наклонил голову, всматриваясь. — Признаться, не помню такого герба в Короне, — медленно проговорил он. — Вообще, у нас не так много гербов с дубом. Одна ветка с желудями — у лорда Льяти, дуб с тремя звездами сверху — у лорда Гиласа и шатер из дубовых веток с семилучевой звездой сверху — у лорда Тиррена. Так что, скорее всего, это герб одного из сапорийских родов. Я посмотрю в гербовой книге и завтра утром сообщу вам результат, — Айолин сложив лист, вопросительно посмотрел на Кэсс. — Я пока оставлю это себе? Чтобы сверить. Потом обязуюсь вернуть. — Оставь, — кивнула Кассандра и поднялась с кресла. — Благодарю за содействие. — Рад быть полезен, — автоматически отозвался Айолин, тоже поднимаясь. Кэсс незаметно поморщилась и, попрощавшись, ушла. Разрешив следующим за ней стражникам идти отдыхать, Кассандра вернулась в рысье крыло, быстро прошлась по кабинетам, проверяя, не осталось ли кого, и напоследок собираясь заглянуть в камеру, занятую Алексисом. Не успела Кэсс дойти до камеры, как распахнулась дверь и в коридор некромант с кипой бумаг и горящими глазами. На ходу поприветствовал Кассандру, Алексис бросил ей, что не станет сегодня больше занимать камеру и умчался. — Спасибо за разрешение, — хмыкнула ему в след Кассандра. Заперев рысье крыло, Кэсс ушла в свои покои. Попросив Анису набрав ванну, Кассандра собралась было переодеться в ночную одежду и вспомнила, что из-за своей небольшой шалости забыла бриджи у Вэриана. Поджав губы, Кэсс скинула мундир в кресло, встала перед зеркалом и медленно развязала шейный платок. Оглядев россыпь алых отметин на шее, Кассандра провела по ним пальцами, вспомнила ласковые губы мужа, его нежные слова и прикосновения… Внизу живота потеплело и сладко, томно затянуло, Кассандра чуть улыбнулась, длинно вздохнула и бросила взгляд в сторону гардеробной. — Ваше сиятельство, ванна готова, — сообщила Аниса. — Благодарю, — коротко кивнула Кассандра. — Доброй ночи. Аниса присела в книксене и ушла. Приняв ванну, Кэсс надела тунику и направилась в спальню мужа. Приоткрыв дверь, девушка посмотрела на Вэриана, сидящего у окна с книгой и свечой. Улыбнувшись, Кассандра тихонько подкралась к нему и мягко опустила ладони ему на плечи. Вэриан вздрогнул от неожиданности, а Кэсс наклонилась к нему и легко прикоснулась губами к чувствительному месту за ухом. — Привет, — выдохнула Кассандра. — Кэсси, — улыбнулся Вэриан. — Ты пришла сказать, что согласна жить в одних покоях, а не в соседних? Кассандра рассмеялась, неопределенно качая головой, и потянула не сопротивляющегося мужа к постели.