***
— Мне нужна твоя помощь! — влетев в кабинет без стука, воскликнул Айолин. — Прошу прощения? — подняла голову Кассандра. — Я прошу твоей помощи, — повторил Айолин, останавливаясь перед столом. Кэсс вскинула бровь, вздохнула и потерла висок. — Так, сначала сядь, пожалуйста, — указала на стул она. — А теперь объясни толком, в чем нужна помощь. — Мне нужен твой совет — как я могу подойти к лорду Хенрику с несколько деликатным вопросом, — выдал Айолин. — Каким именно? — резко взмахнула рукой Кассандра. — Уточни, будь добр, а то я всё ещё не до конца понимаю, чем могу помочь. Айолин поджал губы, вскинул голову и решительно ответил: — Я хочу просить у лорда Лисади разрешения на то, чтобы я мог ухаживать за его сестрой. Кассандра хмыкнула и ничего не сказала, нечитаемо глядя на собеседника. Айолин подождал несколько минут, а затем наклонил голову на бок, холодно прищурился и стальным голосом начал: — Леди, я понимаю, что прежде между нами были весьма напряженные и натянутые отношения, и сейчас они тоже далеки от дружеских. Я понимаю, что моя просьба о помощи была крайне неуместна, и я покорно избавлю вас от своего общества. Поэтому, раз вы не желаете помочь, то скажите это прямо… — Достаточно, — вскинула руку Кассандра. — В свою очередь скажу, что понимаю, как вас напрягло моё молчание, но если бы я не хотела помочь вам, то действительно выпроводила бы сразу. В данный момент я пытаюсь придумать, как удовлетворить вашу просьбу. — Извините меня за эту вспышку, — повинился, опустив голову, Айолин. — Я понимаю, — спокойно повела рукой Кассандра. Откинувшись на спинку кресла, побарабанила пальцами по подлокотнику и задала вопрос: — Извините, а почему вы решили попросить разрешение на ухаживания за Хеленой? Айолин ответ взгляд в сторону, и его щеки — невероятно! — чуть порозовели. — Признаюсь, я испытываю некоторую симпатию и, может быть, привязанность к леди Хелене, — негромко проговорил он. Кассандра улыбнулась, понимая, что «некоторая симпатия» — это откровенное преуменьшение. — Что ж, в таком случае, думаю, я могу попытаться склонить Хенрика в твою сторону. — Благодарю, — склонил голову Айолин. — Пока не за что, — покачала головой Кассандра. — Я позову пока Хенрика, а ты пока можешь подождать в соседнем кабинете слева, он пустующий. — Как скажешь, — кивнул Айолин, поднялся со стула и сделал пару шагов к двери, а после обернулся и произнес: — Кстати, я хочу попросить не наказывать того смелого мальчишку в коридоре. Он пытался не пустить меня. — Я поняла, — опустила ресницы Кассандра. Когда в коридоре хлопнула дверь соседнего кабинета, Кэсс позвала Лесика. Тот опасливо заглянул в кабинет и вопросительно посмотрел на Кассандру. — Будь добр, позови лорда Хенрика, — велела та ему. Лесик кивнул и неуверенно спросил: — А вы не будете… — Ругаться? Не буду, — чуть приподняла уголки губ Кэсс. — А лорд? Он не будет? — задал ещё вопросы Лесик. — Нет, — покачала головой Кассандра. — Лорд восхищен твоей смелостью. Лесик улыбнулся и ушел. Через десять минут к Кассандре пришел Хенрик. — Светлого неба, — улыбнулся маг, присаживаясь на стул. — Что-то случилось? — Нет, всё в порядке, — покачала головой Кассандра. — Ко мне приходил Айолин, он хочет попросить у тебя как у ближайшего старшего родственника Хелены разрешение на ухаживание на ней. — Я не дам его, — нахмурившись, отрезал Хенрик. — Почему же? — выгнула бровь Кэсс. — Айолин не маг! — взмахнул рукой парень. — Мне не нравится так говорить, но Хел и так очень слабая магиня. Если дело дойдет до свадьбы и последующего рождения детей, то с большой долей вероятности мои племянники не будут магами! К тому же неизвестно почему он хочет ухаживать за Хеленой. Они знакомы всего ничего, я боюсь, что он обидит её. Хенрик прикрыл глаза. — Ну, давай по порядку, — улыбнулась Кассандра. — Я не хочу обижать тебя, но ведь твоя мать тоже не магиня, и ты при этом очень сильный маг. — Это лотерея, — поджал губы Хен. — Мне повезло, а Хел — нет. — Я понимаю, — кивнула Кассандра. — Но и с детьми Хелены тоже не угадаешь. Ведь есть небольшая вероятность того, что её дети могут быть магами. И забывать об этом давай не будем. Хенрик развел руками и согласно качнул головой. — Дальше — почему Айолин хочет ухаживать за Хеленой. Вот это тебе лучше обсудить с самим Айолином. Но он признался мне, что испытывает к ней симпатию, — улыбнулась Кассандра. Хенрик задумчиво опустил ресницы. — В целом, я не настаиваю, мы с Айолином не настолько друзья, чтобы я была полностью на его стороне. Старший родственник Хелены тут ты, и решать только тебе. Но примешь один совет? Хенрик медленно кивнул. — Узнай мнение самой Хелены. Сейчас выслушай Айолина, потом поговори с сестрой и только после этого прими решение. Несколько минут Хенрик молчал, затем вздохнул: — Пожалуй, я так и поступлю, — маг встал со стула. — Если что, Айолин сейчас в соседнем кабинете, — кивнула влево Кассандра. — И загляни сегодня ко мне ещё раз, где-то ближе к вечеру. А сейчас попроси зайти Лесика. — Хорошо, — отрывисто кивнул Хенрик и решительным шагом вышел. Почти сразу в кабинет заглянул Лесик. — Вы звали? — Да, — кивнула Кассандра и протянула мальчишке папку с документами. — Будь любезен, отнеси это лорду Ленарту в лекарское крыло, пусть он подпишет. Лесик быстро закивал лохматой русоволосой головой, схватил папку и умчался.***
Лесик вприпрыжку мчался в лекарское крыло. Настроение было преотличное — работать в Тайной страже ему действительно нравилось, леди Кастро оказалась справедливой и совсем не такой ужасной, как он слышал, да и просто морозная и солнечная погода за окном радовала. Войдя в лекарское крыло, Лесик огляделся и понял, что не знает, где именно находится лорд Ленарт. Постояв и подумав немного, мальчишка здраво рассудил, что самый главный тут точно подскажет ему, где искать обозначенного лорда. Решительно кивнув самому себе, Лесик легким шагом направился в левую часть коридора, быстро заглядывая в приоткрытые двери. Из-за угла ему навстречу вышел хмурый мужчина средних лет в светло-зеленом балахоне. Лесик тут же пристал к нему с вопросом о том, где ему найти графа Кастро. Мужчина махнул рукой себе за спину и продолжил свой путь, буркнув себе под нос «Будь он проклят, песий сын!» Лесик спокойно прошел в указанном направлении и наконец услышал голос лорда Кастро из палаты неподалеку. Довольно улыбнувшись, мальчишка быстро подошел к той палате и замер на пороге. Лорд Кастро навис над седовласым мужчиной и страшным, пробирающим аж до костей голосом выговаривал ему: — …если лорд погибнет, то виноват в этом будешь ты, и я не стану тебя выгораживать, — мужчина открыл было рот, но Вэриан не дал ему сказать и слова: — Молчать! Я не разрешал тебе говорить! Я не буду говорить второй раз, что если вы все продолжите, то я лично вышвырну вас отсюда и прослежу за тем, чтобы вы сгнили в темнице как последние твари. Моё терпение уже кончается. Лесик решил, что больше не может ни ощущать эту давящую атмосферу, ни слушать, как этот страшный лорд угрожает старику и робко позвал: — Простите, лорд Кастро, подскажите где… — Вон отсюда! Я не позволял никому находиться здесь! — обернувшись, рявкнул лорд. Его темно-серые, едва ли не черные, прямо как грозовые тучи, глаза угрожающе блеснули, и Лесика словно сдуло с места. Не заметив, как добежал до поворота, Лесик свернул за угол, пролетел ещё десяток метров, споткнулся о собственную ногу и упал на пол. Сев на зад, Лесик прижал к груди папку с документами и наконец-то выдохнул. Сердце бешено колотилось от страха, перед мысленным взором стоял тот страшный взгляд, а в мыслях раз за разом повторялась фраза «прослежу за тем, чтобы вы сгнили в темнице», сказанная тем самым тоном, от которого хотелось забиться под кровать. Пытаясь справиться с охватившим его ужасом, Лесик совсем не заметил, как к нему подошел пожилой мужчина. — Вставай, мальчик. Не нужно сидеть на полу, — теплым бархатистым голосом сказал он и протянул к Лесику руку. Тот поднял голову и непонимающе уставился на сухую старческую ладонь. Длинные тонкие пальцы пару раз согнулись, подгоняя мальчишку, и Лесик, наконец-то поняв, схватился за протянутую руку. Мужчина тут же помог ему встать на ноги и быстро отряхнул штаны. — Кого ты искал, мальчик? — спросил он. — Я… мне нужно к лорду Ленарту, — чуть заторможено ответил Лесик. — Пойдем, я провожу, — кивнул мужчина и направился к лестнице впереди. Пока поднимались на второй этаж, мужчина представился лекарем Бэйнсом и с усмешкой спросил: — Напугал тебя наш лорд Кастро? — Есть такое, — смущенно признался Лесик. — Не надо так пугаться, — хмыкнув, посоветовал господин Бэйнс. — Ты просто попался ему под горячую руку. — А часто лорд так ругается? — робко поинтересовался Лесик. — Достаточно часто, — кивнул господин Бэйнс. — Но в большинстве случаев это обоснованно. — Лесик недоверчиво хмыкнул, и лекарь строго погрозил ему пальцем. — А вот не фыркай. Как иначе общаться с людьми, которые, к примеру, прописывают кровопускания человеку, попавшему сюда из-за глубокой раны, полученной на дуэли? — Но как это получилось, что прописали кровопускание, если человек и так потерял кровь? — удивился Лесик. — У господина началась лихорадка, и лекарь решил, что это из-за оставшейся другой крови, — пожал плечами лекарь Бэйнс. — А лорд Кастро искореняет такие методы лечения и вводит новые, более безопасные и действенные. Так что у него со старыми лекарями постоянно возникают подобные конфликты. Они с Лесиком вышли на второй этаж, и мужчина остановился, повернув голову в сторону, откуда слышался чей-то плач. Быстро объяснив, что нужная Лесику палата находится за углом и, извинившись, ушел к плачущему. Лесик проводил его взглядом, и направился в указанную сторону. Он почти дошел до поворота, когда из-за угла кто-то вылетел ему навстречу и, не затормозив вовремя, налетел на Лесика. Тот, вскрикнув от удара, шлепнулся на пол и рефлекторно обхватил налетевшего за плечи. — Ой, простите, — воскликнул мальчишка, сползая с Лесика. Отряхнувшись, он подхватил отлетевшую в сторону папку с документами и протянул поднявшемуся Лесику. Тот взял её, бросил на мальчишку взгляд из-под ресниц. Мальчик виновато улыбнулся и шаркнул ногой: — Простите ещё раз. Меня зовут Дэниэл. — Лесик, — коротко представился юный Тайный стражник. Дэниэл улыбнулся шире и внезапно заметил приколотую к лацкану черной ливреи стилизованную рысь. Его глаза восторженно распахнулись, рот чуть округлился. — Ты Тайный стражник? — благоговейным шепотом спросил он. Лесик неуверенно кивнул. Дэниэл буквально задохнулся от восхищения и тут же забросал нового знакомого кучей вопросов о работе в Тайной страже. Лесик сначала растерялся, а затем негромко протянул: — Вообще-то, мне нужно к лорду Ленарту… — О, прошу прощения, — тут же переключился Дэниэл. — Я знаю, где он, я провожу. Лесик покорно направился за Дэниэлом. В палате помимо самого лорда Ленарта находилась красивая светловолосая леди, к которой сразу подскочил Дэниэл и обнял. — Приветствую, леди, лорд Аньелли, — поклонился им Лесик. — Лорд, меня послала к вам леди Кастро. Она просит, чтобы вы подписали документы. — Благодарю, — кивнул Ленарт, принимая протянутую папку. Пока он подписывал документы, Лесик неуверенно переминался рядом с постелью, а леди Сольера рассматривала его из-под ресниц. Дэниэл громким шепотом рассказывал маме, что Лесик — Тайный стражник, и что он, Дэниэл, тоже хочет пойти в Тайную стражу, когда вырастет. — Ты обязательно станешь Тайным стражником, — подписывающий последние листы Ленарт оторвался от документов. Дэниэл широко улыбнулся, а Лён продолжил: — Но для этого надо хорошо учиться и много тренироваться. — Я буду очень хорошо учиться и тренироваться, — закивал Дэниэл. Ленарт переглянулся с Сольерой, улыбнулся мальчику и вернулся к документам. Лесик покосился на своего нового знакомого, поймал его взгляд и неожиданно для себя одобряюще подмигнул ему. Дэниэл захихикал, прикрыв рот ладошкой. — Я закончил, — сообщил лорд Ленарт и протянул Лесику папку. Лесик с поклоном принял её, попрощался, ещё раз поклонившись, и вышел из палаты. Неприятный инцидент с лордом Кастро позабыт, настроение снова было преотличным.***
— Ты просила меня зайти, — сказал Хенрик, входя в кабинет. — А ты уже остыл? — бросив на него быстрый взгляд, спросила Кассандра. — Да, — после пары секунд молчания ответил Хенрик. — Тогда присаживайся, — указала на стул Кэсс. Хенрик послушался и вопросительно посмотрел на неё. — Итак, я хочу обсудить с тобой дело, касающиеся твоей родины, — откинувшись на спинку кресла и переплетя пальцы, начала Кассандра. — Даже не смотря на твое решение относительно Айолина и Хелены, — Хенрик чуть заметно скривился, на что Кэсс дернула уголком губ — маг уже поговорил с Айолином и, видимо, они ни к чему не пришли, — мы с её величеством считаем, что следует наладить дипломатические и торговые отношения с Анталией. Хенрик выгнул бровь. — И брак Хел с лордом Эрделлином будет основой для этого, — медленно проговорил он. — Ты прав, но мы сможем обойтись и без этого, — мягко повела рукой Кассандра. — Ведь и мы представляем некоторую ценность для Анталии, и она для нас. — Конкретней, — попросил Хенрик. — Насколько я знаю, Анталия не имеет нормального выхода к морю и не слишком богата на драгоценные камни и металлы. А Корона наоборот — мы можем поставлять ей недорогой жемчуг, как речной, так и морской, алмазы, золото и серебро. Всё это может стать… — Лучшим сырьем для артефактов, — понимающе кивнул Хенрик. — Да, — улыбнулась Кассандра. — А Анталия в ответ может продавать нам всяческие магические предметы. Так же мы может поставлять ту продукцию наших сельских и лесных хозяйств, получение которой в Анталии плохо реализуемо из-за климатических особенностей. А она нам будут привозить свои великолепные ткани, кружева и нити. — Достаточно выгодные условия, — протянул Хенрик. — Мы с Рапунцель тоже так считаем, — согласилась Кассандра. — Думаю, велика вероятность того, что Анталия согласится организовать отношения с Короной, — озвучил свои мысли Хенрик. — Есть ещё один момент, который может привлечь магов, — произнесла Кэсс. Хен сначала выгнул бровь, затем кивнул: — Кажется, я понимаю, о чем ты. — Да, я о том, что Корона — это место возникновения Солнечного цветка, — кивнула Кассандра. — Хотелось бы, что бы этот факт останется нашим секретом, но если не получится без него, то используем его как козырь. Нам очень нужны связи с Анталией, — резко посерьёзнела Кассандра. — Может быть, мы ей и даром не сдались, но нам может быть очень необходима её помощь. — Я понимаю, — успокаивающе улыбнулся Хенрик. — Я окажу своё содействие и уговорю свою семью. — Благодарю, — склонила голову Кассандра. — Чем я могу помочь сейчас? — спросил он. — Рапунцель собирается отправить королю Анталии письмо с предложением сотрудничества и отправить ему щедрые приветственные дары. Полагаю, ты можешь попросить своих родных встретить обоз с подарками и проводить его к королевскому двору, — предположила Кэсс. — А ещё неплохо было бы наладить стабильный быстрый канал связи. — Это можно организовать, — кивнул Хенрик. — Благодарю ещё раз, — опять склонила голову Кассандра. — Я думаю, ты понимаешь, что дальнейшие обсуждения по этой теме будут проходить с Рапунцель или Юджином? — Разумеется, — кивнул Хенрик и задумчиво посмотрел куда-то в сторону, не замечая, что снова машинально подергивает косицы на левом виске. Наконец встрепенувшись, он посмотрел на Кэсс: — Полагаю, на этом всё? — Да, — опустила ресницы Кассандра. — Спасибо тебе за содействие. — Я всегда рад помочь, — улыбнулся Хенрик, поднимаясь со стула. — Что ж, до встречи? — До встречи, — попрощалась Кассандра. Хенрик кивнул ей на прощание и ушел.