***
В графство прибыли к вечеру. За это время Кассандра и Вэриан успели обсудить всё, что могли обсудить, в том числе и инцидент с Лесиком, успели просто уютно помолчать, наслаждаясь компанией друг друга, проплывающими мимо видами и погодой. Та была и впрямь замечательная — морозная, но солнечная, воздух был свежим, и трава на обочине вдоль дороги серебрилась от инея. В замке ворота были гостеприимно распахнуты. Кэсс и Вэриан въехали во двор, и рядом с ними тут же оказался парень в лакейской ливрее. — Приветствую, милорд, — поклонился он Вэриану, затем Кассандре: — Леди. Если позволите, я сию секунду позову господина Муни. — Иди, да поскорее, — кивнул ему Вэриан. Лакей поклонился и быстро ушел в замок. Кассандра соскользнула на землю и покрутила головой, осматривая двор. Замок был достаточно старым, с высокими крепостными стенами, наблюдательными башнями, подъёмным мостом и широким глубоким рвом. Кассандра заметила, что ров был довольно чистым, а крепостная стена и башни ухоженными, без крошащихся и выпадающих камней. Двор был вымощен крупным ровным булыжником, и нигде не было какого-либо мусора. Туда-сюда сновали слуги и челядь в чистых аккуратных одеждах. Проходя мимо Кассандры и Вэриана, они с улыбкой кланялись им и торопились дальше. Закончив осматривать двор, Кэсс перевела взгляд на замок. Тот, как и практически любой старый замок, был монументален и несколько мрачен. Замок Кастро, как и крепостная стена, башни и ров, был весьма ухожен. Заправив волосы за ухо, Кассандра потерла ладонью замерзшие щеки и посмотрела на подошедшего ближе мужа. — Как тебе наш замок? — взволнованно спросил Вэриан. — Замечателен, — улыбнулась Кэсс. — Всё кругом такое ухоженное и чистое, я восхищена. — Я рад, что мои старания тебе нравятся, — облегченно выдохнул Вэриан. От замка к ним спешила давешний лакей и высокий, худощавый мужчина с седыми приглаженными волосами. — Приветствую, милорд, — остановившись в трех шагах от Вэриана, поклонился господин Муни, затем вопросительно посмотрел на Кассандру: — Леди… — Здравствуйте, господин Муни, — шагнул вперед Вэриан. — Позвольте представить вам мою жену, вашу хозяйку, графиню Кассандру Кастро. Вэриан обернулся к Кэсс и протянул ей руку. Кассандра опустила на неё свою ладонь и сделала шаг вперед, становясь рядом с мужем. — Кэсси, разреши тебе представить нашего управляющего, господина Лукаса Муни, — указав на мужчину, произнес Вэриан. Кассандра приветственно кивнула управляющему. — Я рада знакомству, господин Муни, — спокойно сказала она. — Я надеюсь, мы с вами поладим. — Это взаимно, миледи, — поклонился управляющий. — Я крайне рад, что у замка, наконец-то, появилась хозяйка. Кассандра изобразила намек на улыбку. — Я прошу прощения за то, что покои хозяйки не подготовлены, — повинился управляющий, при этом не изменив выражения лица — как смотрел на Кэсс с холодным спокойствием, так и смотрит. — Но вам не о чем беспокоиться — мы поддерживали покои хозяйки в хорошем состоянии. В ближайшие минуты мы подготовим их для вас. — Мы подождем, но не затягивайте, — кивнул ему Вэриан. Господин Муни молча поклонился, повернулся к лакею и велел ему проследить за подготовкой покоев и отнести туда хозяйские вещи. Парень кивнул, взмахом руки подозвал ещё одного лакея, вместе они забрали сумки Вэриана и Кассандры и ушли в замок. В ту же минуту подошли два конюха, отвесили не особо почтительные покои и забрали поводья лошадей. Кассандра негромко предупредила одного из них о том, что Черный Ветер очень норовистый, на что конюх только снисходительно усмехнулся. За что и поплатился. Ветер сделал шаг вперед и вбок, наступил мужчине на ногу и замер, перенеся на копыто весь свой вес и смотря куда-то в сторону. Затем, словно только, что заметив ругающегося сквозь зубы конюха, встал на дыбы и несколько раз вмазал тяжеленными копытами по уху и плечу конюха. — Я же говорила, — вздохнула Кассандра. От конюшни к ним прибежали ещё двое конюхов и увели Черного Ветра и незадачливого конюха. — Милорд, миледи, давайте пройдем в ваши покои, — предложил господин Муни. — Уже скоро покои будут готовы. Полагаю, вам следует освежиться перед знакомством с дворянами и слугами. Вэриан кивнул ему, ненавязчиво взял Кэсс за руку и направился в замок. В покоях графини уже суетилась горничная, разбирающаяся вещи Кассандра. — Добрый день, ваше сиятельство, — поклонилась девушка вошедшей Кассандре. — Я ваша горничная, меня зовут Элли. Может быть, у вас есть какие-то пожелания? Мне помочь вам освежиться? — Здравствуй, Элли, — кивнула горничной Кассандра. — Да, у меня есть два пожелания. Первое — не трогай мои вещи без меня или моего разрешения. Второе — в основном я обхожусь без помощи, поэтому не навязывайся. — Я поняла, — поклонилась Элли. Кассандра кивнула ей, и велев достать из сумки темно-зеленое бархатное платье и привести его в порядку, ушла в ванную. Вернувшись, она увидела, что Элли успела выполнить поручение. Одобрительно кивнув, Кэсс сменила дорожную амазонку на платье, заколола пряди с висков на затылке и собралась уже выходить, как в спальню пришел Вэриан. Остановившись на пороге, он оглядел жену и улыбнулся. — Чудесно выглядишь, — сделал он комплимент и протянул Кассандре большой резной ларчик из темного дерева, с обитыми серебром углами: — Возьми, здесь некоторые украшения, которые должны принадлежать тебе. — Я же не ношу их, — выгнула бровь Кассандра и непроизвольно коснулась шеи. Без кулона с Кассандриумом было непривычно. — Я знаю, — улыбнулся Вэриан. — Но пусть она будет у тебя. Кэсс дернула уголком губ, взяла ларец и, поставив его на стол у окна, открыла. Оглядев множество украшений, каждое из которых было в своей ячейке. Кассандра провела по ним пальцем и обернулась к мужу: — Знаешь, я думаю, кое-что можно сейчас надеть. Вэриан улыбнулся, подошел ближе. — Где-то здесь был комплект из изумрудов, — сообщил он. Пробежавшись глазами по ячейкам, Вэриан достал из одной серебряный комплект с яркими изумрудами и желтоватыми прозрачными цитринами. Комплект составлял крупноватый, но изящный перстень, тонкий браслет, ожерелье и серьги. Кассандра взяла из рук мужа серьги, оглядела застежку, которая просто зажимала мочку уха, усмехнулась и посмотрела на Вэриана. Тот слегка улыбнулся и пожал плечами. — Давай помогу, — забрал он серьги. Кассандра послушно повернулась к нему одним боком, затем другим. Вэриан помог ей надеть серьги и ожерелье, браслет Кэсс надела на левую руку, а кольцо на указательный палец правой. Вэриан прикусил уголок губ, любуясь женой, ласково поцеловал ладонь. — Пойдем, Кэсси? Слуги и дворяне уже должны были собраться. Кассандра кивнула, сжала ладонь мужа и направилась к двери. Знакомство со слугами прошло гладко — те было в целом всё равно, потому что с появлением хозяйки для них мало что менялось. После знакомства со слугами был ужин, на котором присутствовали местные лорды с семьями. С ними было хуже — не многим понравилось, что граф Кастро женат, и уж тем более на главе Тайной стражи. Однако никто прямо ничего не говорил, только бросали на Кассандру испепеляющие взгляды. Ужин пошел в напряжении. Вэриан обсуждал с некоторыми лордами текущие дела, другие не подключались к беседе. После завершения ужина Кэсс и Вэриан с облегчением распрощались с лордами и ушли в свои покои. — Как долго мы здесь будем? — спросила Кассандра, шагая рядом с мужем. Тот понимающе покосился на неё и ответил: — Неделю или чуть больше. Кэсс только тяжело вздохнула.***
Прошло пять дней. Первый день Кассандра изучала замок, знакомилась более близко с лордами и леди, но уже к вечеру ей стало ужасно скучно. И следующим утром она явилась на тренировку гвардейцев. Понаблюдав за ними, Кэсс решила, что и с самой тренировкой, и с дисциплиной всё плохо, и принялась «строить» солдат. Те, судя по их взглядам, не воспринимали Кассандру всерьёз, хотя и слышали о том, что она являлась главой Тайной стражи. Впрочем, их мнение изменилось, когда Кассандра с легкостью уложила троих на лопатки. Пару дней Кэсс вплотную занималась гвардией, а потом гвардейцы усвоили, что больше спуску им не будет. И опять стало скучно. Ещё два дня Кэсс контролировала гвардию, но уже не так пристально. Последний день она вовсе всего лишь раз появилась на тренировочном плацу, всё оставшееся время она опять прогуливалась по замку. Вэриан все эти пять дней разбирал дела вместе с управляющим. Несколько раз он уезжал в соседние города, проверяя дела там. Этим утром шестого дня Вэриан опять куда-то торопился. Кассандра ещё отдыхала в постели, а он уже ушел в ванную. Приведя себя в порядок, Вэриан вышел в спальню, на ходу застегивая пуговицы черной рубашки. К той минуте Кассандра уже не спала. Она сидела посреди постели, довольно потягиваясь. Одеяло сбилось вокруг бедер, падающие из окна солнечные лучи обрисовали обнаженный силуэт девушки. — Куда сегодня торопишься? — чуть повернув голову к мужу, лениво спросила Кассандра. — На Совет Лордов, — вздохнув, ответил Вэриан. — Будем разбирать проблемы их владений. — А подождать они не могут? — глянув на мужа из-под ресниц, поинтересовалась Кассандра. — Нет, — с сожалением покачал головой Вэриан. — Жаль, — вздохнула девушка. — Не буду тебя тогда задерживать. Кэсс отвернулась к окну. Вэриан застыл, неотрывно глядя на свою жену, затем тряхнул головой и направился к кровати, на ходу стягивая рубашку. — Всё-таки подождут лорды, — сказал он, забираясь в постель и обнимая жену за талию.***
Хенрик вошел в кабинет королевы, поклонился. — Светлого неба, ваше величество, — произнес он. — Я к вам с хорошими новостями. — Приветствую, лорд Лисади, — улыбнулась ему Рапунцель. — Я внимательно слушаю. — Пришло письмо от моего отца, — начал Хенрик. — Он согласен с тем, что дипломатические отношения между Анталией и Короной могут быть полезны обеим странам. Он готов помочь нам с транспортировкой ваших подарков и отправкой письма. — Великолепно, — довольно хлопнула в ладони Рапунцель. Хенрик улыбнулся. — Когда же вы хотите отправить дары? — задал он вопрос. — Письмо для короля Илиодора я отправлю отцу магическим вестником, а вот дары так быстро не получится. Отец хочет знать, когда примерно ждать обоз. — Откровенно говоря, — сжав губы, попыталась сдержать улыбку Рапунцель, — уже пару дней обоз с дарами находится в столице Темного королевства под присмотром короля Эдмунда. Хенрик негромко рассмеялся. — Вы предусмотрительны, ваше величество, — хмыкнул он. — Мы в любом случае хотели попытать удачи в отношениях с Анталией, согласилась бы она помочь или нет, — повела плечами Рапунцель и чуть неловко улыбнулась: — Вы уж простите, если прозвучало грубо. Я не хотела вас обидеть. — Не стоит извиняться, — покачал головой Хенрик. — Я полностью понимаю вас. Значит, если сейчас ваш обоз находится при темном дворе, — маг задумчиво прищурился и машинально подергал косицы на левом виске, — то к анталийскому они прибудут примерно через полторы недели. Рапунцель согласно кивнула. — Что ж, в таком случае, как можно скорее сообщите королю Эдмунду, чтобы он в ближайшее же время отправил обоз к границе герцогства Лисади. Там его встретит мой отец. А я пока сообщу ему об этом, — проговорил Хенрик и на секунду нахмурился — была ещё одна тема, которую нужно было обсудить с лордом Вэйландом. — Сию секунду сделаю так, как вы велели, — кивнула королева. — Тогда разрешите откланяться, — улыбнулся краешком губ маг. — Не смею больше задерживать, лорд Лисади, — кивнула Рапунцель. — До следующей встречи. — Светлого неба, ваше величество, — поклонился Хенрик и вышел из кабинета.***
Хелена поглубже спрятала ладони в рукава шубки и потянула носом, довольно прикрыв глаза. Климат Короны ощутимо холоднее климата Анталии, из-за чего Хелена часто мерзла, но всё же ей очень нравились этот свежий морозный запах и иней, покрывающий землю утром. Повернув голову вправо, Хел заметила торопливо шагающего по дорожке к дворцу Айолина. Вскочив со скамеечки, Хелена быстрым шагом, стараясь не перейти на бег, направилась за ним. — Постойте! — окликнула Айолина Хел. Тот на ходу повернул голову, увидел Хелену и остановился. Хел приблизилась к нему. — Светлого неба, лорд Эрделлин, — поприветствовала она Айолина и неуверенно сплела пальцы в замок. — Здравствуйте, леди Лисади, — тепло улыбнулся ей мужчина. — Вы что-то хотели? — Да, хотела, — смущенно покраснев, кивнула Хелена. — Вы правда попросили у моего брата разрешения ухаживать за мной? Айолин тоже смутился, опустил взгляд и чуть неловко кашлянул. — Всё так, леди, — подтвердил он, подняв взгляд на Хелену. Та округлила глаза, а Айолин после секундного молчания продолжения: — Я прошу прощения за то, что не спросил сначала у вас. Если вы не желаете этого, то я откажусь от своей идеи. — Постойте, — закачала головой Хелена и вскинула ладонь. — Я не имею ничего против… Хенрик приходил ко мне несколько дней назад, он прашивал у меня, как я к вам отношусь, — Айолин вопросительно посмотрел на ещё сильнее смутившуюся Хелену. Она затеребила каштановые локоны, опускающиеся на плечи, и негромко произнесла: — Я сказала ему, что вы мне нравитесь. Айолин улыбнулся и аккуратно взял Хелену за руку. — Признаться честно, я чувствую к вам тоже самое, — так же тихо сказал он и легко поцеловал покрасневшие от холода пальцы девушки, согрев их своим дыханием. Хелена просияла от радости. — Однако, кажется вашему брату я не нравлюсь. Он не скрывает своего желания отказать моей просьбе. — Я уговорю его, — фыркнула, выдохнув облачко пара, Хелена. — А если не получится, то подействую на него через отца. Хен уже сказал мне, что обсудит ваше предложение с ним. Отец, уверена, оставит ответственность за братом, но его мнение всё же будет весомым. — Старший лорд Лисади точно прислушается к вам? — уточнил Айолин и как-то незаметно принялся растирать ладони Хелены. Его руки были теплыми, не успевшими замерзнуть на улице, и Хел наслаждалась ощущениями. — Я почти уверена, что да, — кивнула девушка. — У меня почти такая же ситуация, как и у него. Он женился на маме, потому что влюбился, хотя она не магиня. Так что, я думаю, что он разрешит вам ухаживать за мной. — Это было бы замечательно, — улыбнулся Айолин. У дворца показался мужчина, зябко кутающийся в плащ. — Лорд Эрделлин, мы ждем только вас! — остановившись у начала дорожки, громко и недовольно сказал он. — Иду, дайте мне минуту! — бросил ему в ответ Айолин. Мужчина, недовольно ворча, ушел, а Айолин повернулся к Хелене: — Мне нужно идти. — Я понимаю, — кивнула Хел и попыталась аккуратно отнять свои ладони, но Айолин чуть сжал их. — Я бы хотел пригласить вас на прогулку, когда лорд Хенрик даст свое разрешение. Вы не против? — он вопросительно посмотрел на Хелену. Та усмехнулась: — Когда брат даст это разрешение, спросите ещё раз, и тогда я дам согласие. Айолин тихо рассмеялся, поцеловал тыльную сторону ладони Хелены на прощание и ушел во дворец.***
Кассандра вошла чуть крадущимся шагом в кабинет мужа. Тот зарылся в бумаги и не обратил внимания на вошедшую. — Вэр, — тихо позвала Кассандра, присаживаясь в кресло напротив стола. Вэриан вскинул голову и чуть устало улыбнулся. — Привет ещё раз, Кэсси, — выдохнул он. — Что-то случилось? — Нет, ничего, — с улыбкой покачала головой Кассандра. — Как прошел Совет Лордов? — Неоднозначно, — скривился Вэриан. — Двое из местных лордов оказались адептами незерднийского культа. Ты их и не помнишь, наверное. В общем, они ждут казни, а их земли отошли короне. И мне нужно их проверить. У двух других возник земельный спор, третий сообщил, что заметил факт контрабанды. И со всем нужно разобраться, — Вэриан отложил документы и утомленно сжал пальцами переносицу. — Я не знаю, за что хвататься. — А попросить помочь? — с насмешливой улыбкой спросила Кассандра. — Не судьба? — Не хочу тебя напрягать, — покачал головой Вэриан. — Ты и не будешь, — фыркнула Кэсс. — Я не привыкла так много бездельничать. Уже даже скучно стало. Мне нужно чем-то заняться и чем плох вариант помочь тебе? — Уговорила, — рассмеялся Вэриан и встал из-за стола. Кассандра тоже встала, одернула путающуюся в ногах юбку и подошла ближе к мужу. Тот приобнял её за талию, наклонил голову к плечу и улыбнулся: — Сегодня никуда не поедем. Завтра. — Почему так? — не поняла Кэсс. — Сегодня буду уделять время тебе, — легко поцеловал жену в нос Вэриан. — А то нехорошо выходит — привез тебя отдохнуть от дворцовой рутины и провести время вместе и бросил саму. Кассандра хмыкнула. — Здесь, в замке, всё в порядке с делами? — поинтересовалась она. Вэриан покачал головой. — Управляющий хорошо знает своё дело, так что всё хорошо, — ответил он. — Замечательно, — заключила Кассандра и хитро прищурилась: — Чур, завтра я поеду на разборки с землевладельцами и контрабандистами. — Как скажешь, Кэсси, — улыбнулся Вэриан. — Всё для тебя. Кассандра хихикнула, секунду подумаешь, затем привстала на носочках и поцеловала мужа в уголок губ. — Пойдем прогуляемся? — предложил Вэриан, и Кэсс с удовольствием согласилась.