***
Следующим утром Кассандра встала пораньше, радуясь скорому возвращению домой. Сонный Вэриан, не торопящийся выбираться из нагретой постели, с улыбкой наблюдал за собирающейся Кэсс. — Вставай давай, — вернувшись из ванной комнаты, бросила Вэриану она. — Так хочешь уехать? — сев, усмехнулся Вэриан. — Да, — кивнув, честно призналась Кассандра и присела рядом с ним. — Не обижайся, здесь в целом неплохо, но мне не уютно. Во дворце привычнее. — Я знаю, — ободряюще улыбнулся Вэриан и приобнял Кэсс за плечи. — Просто так замок не станет уютным, а я, когда получил его, даже не пытался сделать его таковым. Я воспринимал и графство, и замок больше как тягостную обязанность — просто тщательно выполнял свои обязанности. Так что, я полностью понимаю тебя и согласен с тем, что во дворце значительно привычнее. Кассандра улыбнулась, легонько коснулась губами гладкой щеки мужа и поднялась с постели. — Раз у нас с тобой всё так удачно совпало, то давай быстрее собираться, — негромко проговорила она и потянула Вэриана за руки. Тот рассмеялся и, послушно встав, направился в ванную комнату. Когда он вернулся в спальню, Кассандра уже была готова — одетая в твидовую бордовую амазонку, она ждала мужа в кресле у окна, нетерпеливо постукивая ногой. Вэриан постарался одеться поскорее. Выбрал он верховой костюм цветом лишь на пару тонов темнее наряда Кэсс. Кассандра усмехнулась, увидев вышедшего из гардеробной мужа, и вопросительно выгнула бровь. — Поехали, Кэсси, — сказал Вэриан именно то, что она хотела услышать. Девушка с готовностью вскочила с кресла, набросила куртку и, схватив сумки с вещами, направилась к двери. Вэриан взял свои подготовленные с вечера сумки и зашагал следом за женой. Распрощавшись с управляющим и вышедшей проводить экономкой, Кассандра с Вэрианом уехали из замка. Путь они провели в уютном молчании, периодически переглядываясь и улыбаясь друг другу. — Куда мы? — удивленно спросила Кассандра. — Это сюрприз, — улыбнулся Вэриан, на что Кэсс вскинула брови. — Тебе понравится. Кассандра только неуверенно улыбнулась. Через десяток минут перед ними вырос небольшой, но очень симпатичный городок с широкими улицами, аккуратными домами с коваными заборами и множеством больших садов вокруг. Сейчас они были обнаженными, но весной они должны быть очень красивыми. — Это Тиулин, — негромко заметил Вэриан. Он подъехал к небольшому двухэтажному особнячку, выкрашенному в голубой цвет, и спешился. Кассандра повторила его движение и застыла, непонимающе глядя на мужа. Тот открыл ворота и спокойно вошел во двор, направившись по вымощенной пестрой плиткой дороге к небольшому зданию в дальнем конце. Кассандра медленно направилась за ним. — Вэр, а хозяева не будут против нашего самоуправства? — нахмурившись, спросила она. — Нет, не будут, — в голосе парня слышалась улыбка. В том небольшом строении оказалась конюшня на восемь стойл. Вэриан и Кэсс быстро распрягли и почистили лошадей, а потом направились к дому. Поднявшись на невысокое крыльцо, Вэриан, как ни в чем не бывало, распахнул дверь, а затем повернулся к жене, неожиданно подхватил её на руки и перешагнул через порог. Кассандра испуганно вцепилась в плечи мужа, а потом чуть ослабила хватку и подозрительно прищурилась на широко улыбающегося Вэриана. — Скажи, я ведь правильно понимаю… — осторожно начала она. — Да, это наш дом, — тихо рассмеялся Вэриан и опустил Кэсс на пол. Кассандра несколько растеряно оглядела коридор, в котором они сейчас находились. Он был достаточно широким, светлым. Кэсс обернулась к Вэриану. — Если честно, я не знаю, что сказать, — призналась она. — Ничего пока не говори, — улыбнулся Вэриан и мягко приобнял Кассандру за талию. — Давай пока осмотрим дом, а уже потом скажешь, как тебе? Кэсс с облегчение согласилась. На первом этаже находились просторная гостиная с камином, огромная богатая даже на первый взгляд библиотека, большая веранда с видом на закат, столовая, которой, по словам Вэриана, никто не пользовался и вряд ли будет, и светлая уютная кухня. На втором этаже были ещё один кабинет, четыре спальни — одна хозяйская и три гостевых, и пара здоровенных балконов, расположенных по разные стороны дома. Кэсс вошла за Вэрианом в хозяйскую спальню и с интересом огляделась. В простенке между двумя большими — от пола до потолка — окнами находилась широченная кровать. По бокам от постели были тумбы из темного дерева, у стены справа дверь, ведущая, скорее всего, в ванную, а рядом большущий шкаф высотой до потолка и комод. Напротив него находилось ростовое зеркало в потемневшей от времени оправе. Чуть в стороне от зеркала, у угла были диван и пара кресел, а рядом с ними небольшой низкий столик. В целом, спальня была выполнена в спокойной гамме — мебель из темного дерева, а ткань, которой были обтянуты диван и кресла, постельное белье и большой пушистый ковер на полу были теплого бежевого цвета чуть разных оттенков. Из других цветов в комнате были только темно-синие шторы и покрывало на постели. Повернувшись к мужу, Кэсс улыбнулась. — Знаешь, мне всё очень нравится. — Я рад, — обняв Кассандру, опустил подбородок ей на макушку Вэриан. — Посмотришь ванную? — Конечно, — кивнула Кассандра. Отстранившись от мужа, Кэсс бросила взгляд на дверь и на ковер, затем скинула обувь и прошлась по мягчайшему ковру, утопая в его ворсе по щиколотку. Подняв голову, Кассандра улыбнулась мужу. Тот расцвел в ответ, протянул ей руку. Девушка приняла её и вместе с Вэрианом направилась в ванную комнату. Остановившись на пороге, Кэсс восхищенно округлила губы: комната была примерно пять на шесть метров, и большую часть помещения занимал бассейн. На противоположной от двери стене была небольшая ниша, примерно в метре от пола, из которой в бассейне непрерывной тоненькой струйкой текла вода. — Вау, — только и смогла произнести Кэсс. Вэриан тихо рассмеялся. — Вода всегда теплая, но если что, там есть небольшие краны для регулирования, — пояснил Вэриан. — Вау, — повторила Кэсс. — Теперь мне дом нравится ещё больше. Парень улыбнулся и поцеловал жену в висок. — Кстати, — добавил он, — тебе вряд ли интересно, но здесь есть подвал, в котором имеется три подвала — винный, но он полупустой, продуктовый и бесхозный третий, который я приспособил под водонагревательную систему. Ещё внизу находится моя лаборатория. — Наблюдать за работающим тобой интересно, — словно невзначай призналась Кассандра и, смутившись, поспешила сменить тему: — В доме довольно чисто. — Я нанял семейную пару, когда ещё только купил дом, — сказал Вэриан. — Госпожа Белинда следит за чистотой в доме и иногда готовит, хотя в основном я сам. А её муж господин Кирстен следит за садом и конюшней. — Удобно, — улыбнулась Кассандра. — Ну да, — согласился Вэриан. Обняв жену, он поцеловал её в уголок губ. — Пойдем, я что-нибудь приготовлю? Кэсс негромко рассмеялась, сжала ладонь парня и потянула его к выходу.***
Алексис задумчиво нахмурился, перечитывая записанные откровения убитого язычника и сравнивая их с написанными в книге, которую ему отдал Хенрик. Другу она была противна, а вот некроманту Алексу, с детства привыкшему к смерти и её эманациям, было интересно. В целом, разобраться с кровавыми богами было само по себе интересно. Алекс помнил, что боги, питающиеся настоящей человечиной, обычно были локальными, покровительствующими каким-то малочисленным племенам, но никогда — целым странам. К тому же, не всегда, но зачастую, кровавые боги были рукотворными, а в таких верят только малые культы. Алексис раздраженно отодвинул от себя записи и книгу, переплел взгляд за окно. В принципе, можно было бы предположить, что культ рукотворных богов смог разрастись до такой степени, хотя за такой короткий срок это невозможно. Чтобы придуманный каким-то идиотом бог обрел реальную силу, нужно большое количество верующих, либо хорошая, обильная кормежка. В данном случае, скорее всего, использованы именно жертвоприношения. Но где взять тысячи людей для этого?.. Приговаривать каждого провинившегося к смертной казни. А если без казней? Король может заставить людей молиться кому надо, кто-то и впрямь уверует, а тех, кто нет — казнят. Выходит, что правители Незерднии придумали себе богов? А зачем? Алексис переплел пальцы, задумчиво вздохнул, и в этот момент амулет, лежащий на столе в стороне, тихо задребезжал. Алекс дернулся к нему и сжал в кулаке. Перед ним тут же возникла иллюзия седого подслеповато щурящегося мужчины. — Светлого неба, наставник, — приветственно склонил голову Алексис. — Податливых мертвецов, ученик мой, — усмехнулся старый маг. — Почему вызывал меня? Мне пришлось отвлечься от крайне интересных опытов, так что выкладывай скорее. — У меня имеется занятная информация, — колко улыбнулся Алекс. Его наставник заинтересованно приподнял кустистые седые брови, и Алексис кратко обрисовал ему ситуацию с Незерднийскими богами и присовокупил этому свои умозаключения. Старый маг задумчиво пожевал губами. — Давно я не сталкивался с богами, наши-то уже почти не вмешиваются в наши дела. А уж с кровавыми и к тому же рукотворными и того больше — последний раз около трехсот лет назад. И никогда не слышал, чтобы такие прибрали к рукам целую страну, и тянули свои щупальца к другим. Обычно они для этого слишком слабые… — маг замолчал и мягко погладил длинную бороду. — И впрямь занятное дело. Только чего ты ждешь от меня? Мне, разумеется, интересно, но решать проблему за тебя я не собираюсь. — Этого не потребуется, наставник, — покачал головой Алексис. — Не могли бы вы рассказать, как справились с рукотворным богом? — Ничего сложного — уничтожил его первый алтарь, — усмехнулся маг. — А как богов ослаблять ты и сам знаешь. Алекс кивнул — нужно было просто уничтожить как можно большее количество алтарей. — Благодарю вас за ответ, наставник, — склонил голову он. — Больше не смею вас отвлекать от крайне интересных опытов. — А книга? Ты ведь в своем сообщении говорил, что книгу не получается толком перевести? — уточнил старый колдун. — Вызову для помощи с ней Ихшиарриссо, — пожал плечами некромант. — Удачи с этим демоном, — колко и хитро усмехнулся его учитель. Задумчиво постучав пальцами по столу, он попросил: — Знаешь, отправь мне такую же книгу. У тебя ведь их несколько? Я тоже хочу изучить её. — Не могу, — твердо ответил Алексис, покачав головой. — Книги принадлежат не мне. Старый колдун недовольно поджал губы и нахмурился. — Что ж, держи меня в курсе, — велел он. Алексис склонил голову, и его учитель, не прощаясь, исчез. Амулет связи медленно потух. Алекс отложил его, секунду подумал и достал из ящика стола ритуальный кинжал.***
Вэриан сказал, что в Тиулине они останутся на две недели, из которых сейчас осталось всего девять дней. Пятеро суток пролетели совсем незаметно — Вэриан знакомил Кэсс с городом и помогал привыкнуть к дому. И за эти пять дней Кэсс ясно поняла, что здесь ей точно нравится больше, чем в графском замке. С госпожой Белиндой виделись только раз — когда она приходила в очередной раз убраться в доме. Почтенная госпожа была рада, что у хозяина дома бала такая чудесная жена. Уточнив, нужно ли приходить и готовить, и получив отрицательный ответ, ушла, собираясь вернуться как обычно через неделю. Кассандра сонно потянулась, несколько секунд просто лежала с закрытыми глазами, а затем отбросила одеяло в сторону и села. Потерев лицо ладонями, она спустила ноги на подмерзший за ночь пол, зябко поёжилась. Вообще, в доме холодно не было — стены где открыто, где незаметно для глаз пронизывали трубы, по которым текла горячая вода. Вот она и грела дом. Но пол по ночам всё-таки немного мерз. В комнату вошел Вэриан, от которого резко пахло какими-то лекарствами. — Доброе утро, Кэсси, — улыбнулся он жене. — Привет, Вэр, — улыбнулась Кассандра и потянула носом. — От тебя лекарствами пахнет. Кого-то уже лечил с утра? — Попросили одного деда на соседней улице посмотреть, — опершись на спинку кровати, ответил Вэриан. — Он простыл больше недели назад, за это время он не только не начал поправляться, но и ещё сильнее закашлял. Его внучка еле уговорила лекаря пригласить. Ну и позвали меня. А лекарствами пахнет, потому что сразу показал, как правильно растирать спину. — А можно не правильно растирать? — с усмешкой поинтересовалась Кассандра. — Конечно, — улыбнулся Вэриан. — Это так же, как и с массажем с эфирными маслами — масло нельзя сразу лить на кожу, нужно сначала разогреть его в ладонях. — Поняла, — кивнула Кэсс. — Ну, зато за помощь меня одарили свежим творогом и замороженными ягодами — смородиной и клюквой, — похвастался Вэриан. — Я уже поставил в печь творожную запеканку, а с ягодами можно будет вечером испечь пирог. — Это хорошо, — довольно прищурилась Кассандра. — Тогда пойду, достану ягоды, чтобы они размораживались, — кивнул Вэриан и, оттолкнувшись от спинки кровати, вышел из спальни. Он немного задержался, видимо, проверял запеканку, и когда он вернулся, Кассандра, укутанная в теплое полотенце, уже выходила из ванной. — Сейчас я быстренько помоюсь, чтобы не пахнуть лекарствами, а там ещё немного — и запеканка будет готова. Позавтракаем вместе, — произнес Вэриана, подходя к остановившейся у двери в ванную Кассандре. Та с улыбкой кивнула. Вэриан скрылся за дверью, а Кассандра сбросила полотенце на спинку кровати, достала нижнее белье и не спеша принялась одеваться. Остановившись перед зеркалом Кэсс оглядела своё бельё: короткий топ на тоненьких узких лямках, который только прикрывал и поддерживал грудь, а внизу два нешироких кусочка ткани, соединенных между собой, прикрывающих спереди и сзади и завязывающихся на боках. Весь комплект был шелковым и украшенным мягким кружевом. В целом, было довольно красивым, но даже Кассандру смущающим ужасно. Хотя стоило признать — оно было очень удобным по сравнению с камизой и уж тем более панталонами и нательной рубашкой. Вздохнув, Кэсс поправила лямку и собралась было подойти к шкафу, когда заметила в отражении зеркала выходящего из ванной комнаты Вэриана. Тот поднял взгляд и застыл, неотрывно глядя на Кассандру. Та почувствовала, как от его взгляда начинают краснеть кончики ушей. — Всё-таки эта анталийская мода очень красивая, — улыбнулся Вэриан, подходя ближе к жене. — Я представляю, в каком восхищении будут мужья тех леди, которые решаться заказать подобный комплект. — Как ты? — улыбнулась Кассандра, глядя в глаза отражения Вэриана. — Как я, — медленно кивнул парень, опустив ладони на талию жены. Не отрывая взгляда от отражения Кэсс, Вэриан прошелся цепочкой поцелуев по одному плечу, затем по другому. Его правая ладонь скользнула на её живот и стала мягкими круговыми движениями поглаживать. По спине Кассандры пробежались мурашки, девушка прикусила губу и непроизвольно поджала пальцы на ногах. Вэриан улыбнулся, заметив реакцию жены. Его вторая ладонь, до этого момента остававшаяся на талии, сначала опустилась на бедро девушки, легко его погладив рядом с внутренней стороной и на секунду сжав, а затем поползла вверх, пока не легла на небольшую аккуратную грудь. Легонько её сжав, Вэриан ласково погладил большим пальцем чуть прикрытый полоской кружева шрам над сердцем. Всё это время он не отрывал взгляда от отражения Кассандры и увидел, как она томно прикрыла глаза и вздохнула. Вэриан помнил, как поначалу она смущалась, когда он гладил и целовал этот шрам, но сейчас, привыкнув, она уже не так на этом заостряла внимание, предпочитая полностью отдаваться удовольствию. — Моя чувственная Кэсси, — выдохнул Вэриан, нежно целуя жену в шею. — Люблю тебя. Кассандра приподняла ресницы, не оборачиваясь, с хитрой улыбкой поймала взгляд мужа. Заведя руку за голову, она ласково взъерошила волосы мужа, а затем слегка привстала на носочки и, прогнувшись в пояснице, прижалась ягодицами к бедрам мужа. Кэсс покачала тазом из стороны в сторону, затем немного присела, снова выпрямилась и опять покачала тазом. Сначала Вэриан блаженно прикрыл глаза, а потом, когда Кассандра прижалась к его бедрам, резко втянул воздух сквозь зубы и несколько удивленно посмотрел на жену. Та лукаво блеснула глазами и ещё раз дразняще двинула задом. Вэриан глухо застонал, а затем не менее хитро улыбнулся, опустил голову, снова поцеловал Кэсс в шею и выпрямился. Кассандра насмешливо вскинула брови, Вэриан наклонил голову набок, его ладонь, лежащая на её животе, слегка надавила, сильнее прижимая девушку к Вэриану, а потом ловко скользнула вниз, под белье. Кассандра громко ахнула, на долю секунд сжала бедра и больно стиснула в заведенной за голову руке волосы Вэриана, а после, расслабившись, чуть расставила ноги и оперлась на грудь мужа спиной. Вэриан непрерывно шептал жене всяческие нежные слова, периодически целовал её в плечо или шею, чуть сжимал грудь и поглаживал шрам на ней. От всего этого и от его неотрывного взгляда ощущения казались ещё ярче. Когда постанывания Кассандры стали громче и чаще, Вэриан остановился. Кэсс разочарованно вскрикнула и недовольно дернула мужа за волосы. Тот успокаивающе поцеловал в висок, прошелся ладонью по животу к бедру, оставив влажный след. Вторую руку он перенес на спину Кэсс, несильно нажал на лопатки, заставив её немного наклониться к зеркалу и упереться руками в раму. Чуть звякнул расстегиваемый ремень, Вэриан легко качнул тазом. Кассандра довольно застонала, свела ноги вместе, привстала на носочках и прогнулась в пояснице. Вэриан слегка поцеловал жену за ухом, сжал ладонями её бедра и начал медленно двигаться. Через некоторое время Кэсс почувствовала, как внизу живота начинает стягиваться тугой узел. Прикусив губу, чтобы сдержать совсем уж бесстыдные стоны, Кассандра опустила голову, но тут же подняла её и вновь посмотрела в глаза отражения мужа. Влажное лицо девушки облепили волосы, щеки раскраснелись, а глаза Вэриана, так же неотрывно смотрящего на жену, казались почти черными из-за расширившихся зрачков. Наконец, Кассандра запрокинула голову и сдавлено вскрикнула. Ноги подкосились, но Вэриан успел подхватить её рукой под живот. Движения парня стали резче и чаще, дыхание потяжелело. Он наклонился к спине Кассандры, чуть не уткнувшись носом ей в плечо. Кэсс, пытаясь помочь ему, теснее сжала бедра. Вэриан чуть оскалился, сильно стиснул пальцы на ноге Кэсс и неожиданно вцепился зубами в её плечо. Кассандра вскрикнула от удивления и боли. Она прекрасно знала, что иногда в моменты наивысшего наслаждения он кусал одеяло или подушку, но никогда не кусал её. Вэриан двинулся ещё пару раз и замер, прижавшись бедрами к бедрам Кэсс. Застыв так на несколько секунд, он разжал зубы и медленно выпрямился, потянув за собой Кассандру. Та повернулась к мужу лицо и устало оперлась на него. — Прости, Кэсси, — тихо сказал парень, осторожно прикоснувшись к следу от зубов. Кассандра повернула голову и оглядела кривоватые линии. — Очень больно? — Ничего, сейчас почти не чувствуется, — улыбнулась Кэсс и, подняв голову, поцеловала мужа. — Пожалуй, поверю, — усмехнулся Вэриан, когда девушка отстранилась. — Теперь опять нужно в ванную. Парень ненавязчиво потянул Кэсс за собой, но та остановила его. — Думаю, будет лучше, если мы пойдем в ванную по одиночке, иначе задержимся ещё на неопределенное время, — с улыбкой покачала головой Кассандра. — А на кухне, между прочим, нас ждет запеканка. Вэриан испуганно округлил глаза, бросил быстрый взгляд на часы на комоде и, опустив Кэсс, первым метнулся в ванную. Когда Кассандра, успевшая принять ванну и одеться, спустилась на кухню, Вэриан успел достать противень с запеканкой и выложить её на большую тарелку. Огонь в печи уже был потушен, только угольки чуть тлели, и от неё всё ещё шел приятный жар. Кассандра села за стол, подперла щеку кулаком и с легким прищуром стала наблюдать за Вэрианом, пытаясь не обращать внимания на ноющие от усталости ноги, чуть тянущую поясницу и всё-таки побаливающее плечо. Вэриан, аккуратно срезающий с запеканки подгоревшие края, чуть смущенно покосился на Кассандру. — Подгореть успело, — негромко озвучил парень то, что Кэсс видела и сама. — Это ничего, — улыбнулась она. — Хорошо, что не сгорело. — Точно, — хмыкнул Вэриан. После завтрака они переместились в гостиную. Некоторое время Кассандра наблюдала за Вэрианом, убирающим разложенные на столе книги — она заметила, что некоторое время были о металлах, а некоторые являлись алхимическими трактатами, — а потом вздохнула и решительно сказала: — Вэриан, я хочу поговорить с тобой кое о чем важном. — Слушаю, — улыбнулся парень. — Мне нужны противозачаточные, — резко отрубила Кассандра и сжала губы. Вэриан на секунду замер, затем повернулся к Кэсс, нечитаемо посмотрел на неё и сел в кресло напротив. — Ты не хочешь детей, — полуутвердительно сказал он. Кассандра дернула уголком губ. — Не совсем верная формулировка, — произнесла она, не замечая, что нервно сцепила пальцы в замок. — Первое — в такое время детей заводить опасно. А второе — я сомневаюсь в том, что смогу стать хорошей матерью. — Стой, — поднял ладонь Вэриан и, пересев к Кассандре, мягко обнял её. — Что за глупости ты думаешь? Во-первых, никто не является хорошими родителями сразу, ими учатся быть. Во-вторых, ты ведь не одна, я с тобой. Вместе ведь мы сможем справиться. — Даже если и так, то первое всё равно остается, — тряхнула волосами Кассандра. — С тем, что сейчас детей заводить опасно я действительно не могу не согласиться, — кивнул Вэриан. — Поэтому я предлагаю следующее: сейчас ты будешь принимать противозачаточные, а когда всё станет спокойно, мы вернемся к этому вопросу. — Вэриан отстранился и нежно сжал ладони Кэсс. — Идет, Кэсси? — Хорошо, — с облегчением согласилась девушка. Вэриан улыбнулся. — Вот и замечательно. Тогда сегодня я сделаю нужный настой, — и он поспешил сменить тему: — Предлагаю сегодня организовать конную прогулку. Пусть у конюшни и есть левада, но она маловата. Не застоялись бы кони. Кассандра улыбнулась, с невыносимой нежностью провела рукой по щеке мужа и согласилась и с этим его предложением. А через три дня выпал первый снег.