***
Следующим утром Кассандру разбудил надрывный звон колокольчика у входной двери. Сморщившись, Кэсс зарылась лицом в подушку, тщетно надеясь, что звон умолкнет. А потом раздраженно выдохнула и привстала на локте. Уже вставший с постели и торопливо одевающийся Вэриан обернулся к ней. — Лежи, Кэсси, я сам спущусь, — сказал он и вышел из спальни. Несколько секунд Кассандра смотрела на неплотно прикрытую дверь, а после легла обратно на подушку. С первого этажа едва слышно доносился чей-то взволнованный голос. Кэсс попыталась прислушаться к торопливым словам, но сама не заметила, как через пару минут снова уснула. Снова Кассандра проснулась, когда уже рассвело. Потянувшись так, что захрустели суставы, она села на постели, потерла лицо ладонями. Сонно вздохнув, Кэсс прищурилась на солнечный прямоугольник на полу и заметила на тумбочке клочок бумаги. Взяв его, Кассандра быстро прочитала аккуратные строки: «Ушел к пациенту. Когда вернусь — не знаю. Люблю тебя». Кассандра улыбнулась, положила записку обратно, на минуту задумалась и, вздохнув, направилась в ванную. Вернулся измотанный Вэриан только вечером. Едва волоча ноги, он прошел в гостиную, поставил на журнальный столик какую-то корзину, осторожно опустил свой саквояж на пол и устало осел у ног Кэсс. Обняв их обеими руками, он положил голову на её бедра и закрыл глаза. За всё время он не произнес ни слова. Изумленная Кассандра на минуту замерла, глядя на вороную макушку мужа, а после отложила книгу, которую читала до этого, и запустила руки в волосы мужа, гладя и аккуратно массируя. — Всё так плохо было? — негромко спросила она. — Кошмарно, — выдохнул Вэриан, открывая глаза. — Позвали к молодой девушке с жалобой на то, что долго не может родить. Повитуха к ним прийти не смогла — из-за погоды её ревматизм разбил, с кровати не встанет. Прихожу к ним, расспрашиваю и параллельно осматриваю. Оказалось, что схватки начались ещё аж прошлой ночью перед утром, но решили, что звать лекаря пока рано, да и может, она сама разродится. Весь день роженица суетилась по дому, будто и не она вот-вот родит, в постель легла только ближе к вечеру, когда от боли ходить стало трудно. А этой ночью её муж совсем испугался — его жена уже еле стонет, выглядит хуже покойницы и вечером жаловалась, что живот сильно режет. Так что он собрался и, не слушая возражений матери, ко мне побежал. Вэриан замолчал, переводя дыхание. Кассандра мягко погладила его по волосам, подбадривая, и парень довольно зажмурился, млея от такой нехитрой ласки. — В результате осмотра стало ясно, что у девушки мало того, что двойня, так ещё и первого ребенка захлестнуло пуповиной, а второй собирается идти ножками вперед, — продолжил Вэриан. Подняв голову с бедер Кэсс, он потер пальцами глаза. Потом гордо улыбнулся: — Но мне удалось спасти и обоих малышей, и мать. — Ты молодец, — улыбнулась в ответ Кассандра и, перехватив руку мужа, нежно сжала её. Вэриан буквально расцвел от её похвалы. — А чем ты занималась тут сама? — поинтересовался он, поднося руку Кэсс к своему лицу и целуя центр ладони. — Ничем особенным, — повела плечом Кассандра. — Сводила коней к кузнецу, чтобы перековать подковы на зимние. Потом дорожку к конюшне и леваду расчистила. Разобрала почти все те книжки, что со вчера остались. Ужин приготовила. Кассандра немного помолчала. — Хотя без тебя было скучно, — добавила она. Вэриан улыбнулся и мягко приложил ладонь к щеке жены. Та накрыла его руку своей, замерла так на минуту, а после чуть привстала. Вэриан отпустил её ноги, и Кэсс, встав, протянула руки мужу. Тот послушно сжал их. — Пойдем на кухню, — потянула его за собой Кассандра. — Я мясо подогрею, поешь, а потом пойдем спать. Кстати, там что? Поднявшийся с пола Вэриан пожал плечами. — Дали за помощь той девушке. Честно говоря, не знаю, что именно там. Кассандра кивнула, подхватила корзину и вместе с Вэрианом направилась на кухню.***
Кэсс долго вздохнула, злясь на то, что не получается уснуть. Перевернувшись на бок, Кассандра села, спустив ноги на пол. Оглянулась на спящего Вэриана, проверяя, не разбудила ли его, затем перевела взгляд на небо за окном. До возвращения во дворец оставалось всего три дня, и с каждым прошедшим часом становилось всё тревожнее. Будет всего двое суток, чтобы проверить все приготовления, и двадцать восьмого ноября уже нужно будет выехать в Незерднию. Голова болела от мыслей даже не о том, как выжить в этом проклятом королевстве, а том, как не погибнуть по пути туда. Кассандра не хотела признаваться самой себе, но было невероятно страшно. Помимо это сильно беспокоило письмо, пришедшее всего пару дней назад. Писал один из тех Тайных стражников, что под видом гвардейцев отправились в сентябре вместе с дипломатами в Незерднию. Из пятерых стражников оставалось всего лишь двое, а трое других пропали. Автор письма полагал, что их поймали и убили культисты. Это Кассандре очень не нравилось, ещё и письмо было большим риском. Если тех трех гвардейцев и впрямь убили адепты культа, то значит, что правитель Незерднии уже знают о том, что в Короне в курсе их планов и, скорее всего, предпримут попытку уничтожить их ещё до приезда. Кассандра зябко передернула плечами, поджала пальцы на ногах. Из-за тучи выплыла почти круглая луна. На полу протянулась длинная дорожка лунного света. Кассандра рефлекторно, не успев понять, что делать, одернула ноги, подняв их на кровать. Несколько минут она смотрела на луну, потом неприязненно скривилась и легла на подушку. Полежав так ещё пару минут, она решила, что нужно отвлечься от противных мыслей о Незерднии и луне и повернулась лицом к Вэриану. Парень спал на спине, повернув к Кассандре лицо. Кэсс протянула к нему руку и осторожно, чуть касаясь, провела кончиками пальцев по его всегда гладкой щеке, коснулась носа, убрала в сторону прядку волос. Вэриан шевельнулся, Кассандра застыла, но парень только вздохнул и затих. Минуту Кэсс ждала, а потом её ладонь скользнула на шею, мягко провела по ней, опустилась на грудь напротив сердца. Кассандра прислушалась к спокойным ровным ударам. Почему-то стало немного спокойнее. Кэсс не знала почему, но днем так открыто рассматривать и изучать тело мужа было неловко. А вот ночью, когда он спит и не видит этого, Кассандра иногда позволяла себе удовлетворить свой интерес и немного полапать мужа. Кэсс опустила ладонь ещё чуть ниже и коснулась продолговатого шрама с неровными краями. Располагался он между восьмым и девятым ребром, всего на два ребра ниже сердца, чем сильно тревожил Кассандру. Девушка заметила его давно, но спросить, откуда он, не решалась. Вообще, у Вэриана было достаточно много шрамов. Помимо этого с неровными краями был один на противоположном боку, вроде как от ожога, два схожих тонких и длинных на левом бедре и левом же предплечье, такие бывали от правильно зашитых ран, и на спине было сразу несколько разных. И это только те, что Кассандра вспомнила навскидку. Накрыв шрам между ребрами ладонью, словно пряча его, Кэсс придвинулась вплотную к Вэриану, провела носом по его шее, вдыхая уже ставший родным запах летнего дождя, к которому примешивался слабый запах химических реактивов. Неожиданно девушке на спину легла теплая ладонь. Кэсс на долю секунды замерла, чувствуя, как внутри всё похолодело, а потом, прежде чем успела что-нибудь сделать, поняла, что это Вэриан. Чуть отодвинувшись, Кассандра подняла голову и посмотрела на чуть улыбающегося Вэриана. — Я тебя разбудила? — шепотом спросила она. — Прости. Я не хотела. — Ничего, — мягко погладил её по спине Вэриан. — Тебе не спится? — Вообще не спится, — покачала головой Кэсс. — Давай тогда поговорим, — предложил Вэриан. — Тебя что-то беспокоит? — Скорое путешествие в Незерднию, — медленно ответила Кассандра. Секунду-другую помолчала и добавила: — И луна тоже. — Почему тебя волнует Незердния, я понимаю. А что с луной? — уточнил Вэриан, не переставая поглаживать поясницу Кэсс. — Не люблю её после некоторых событий, — криво усмехнулась та. — Кэсси, родная, — выдохнул Вэриан и, потянувшись, поцеловал жену. Кассандра ответила ему, скользнув ладонью на шею мужа. Когда Вэриан чуть отстранился, Кэсс несильно толкнула его в плечо, опрокидывая на спину, и уселась на его живот верхом. — Ты сможешь мне кое-что объяснить? — наклонив голову к плечу, с легкой насмешливой улыбкой спросила Кассандра. — Постараюсь, — усмехнулся Вэриан, глядя на жену снизу вверх почти черными из-за расширившихся зрачков глазами и придерживая её за бедра. — Почему у тебя всегда гладкие щеки и подбородок? — коснувшись пальцем щеки Вэриана, спросила Кассандра. — Борода не растет совсем. — Честно говоря, точно не знаю. Может быть, из-за того, что я долгое время взаимодействую с редкими химикатами, а может ещё из-за чего, — пожал плечами Вэриан и резко посерьёзнел: — Тебе не нравится? — Очень нравится, — шепотом ответила Кэсс и, наклонившись к мужу, потерлась щекой об его щеку. — Можно делать вот так. А ещё удобно целоваться. Девушка поцеловала Вэриана сначала в щеки, потом в губы. Выпрямившись, она улыбнулась. — У меня ещё есть вопросы, — блеснув глазами, с коварной улыбкой произнесла Кэсс. Вэриан округлил глаза, подыгрывая ей. Кассандра провела рукой по груди мужа, с легким нажимом по его ребрам с левой стороны и остановилась на том самом шраме, тревожащем её. Бросив на Вэриан взгляд из-под ресниц, Кэсс осторожно спросила: — Откуда он? Вэриан привстал на локтях, сжал руку на бедре поползшей немного вниз Кэсс, придерживая её, и глянул на шрам. — Это от раскаленной шестеренки. Вылетела как-то из одного механизма, ну и попала мне между ребер. Мне тогда было лет… — Вэриан задумался, — тринадцать? Или четырнадцать. Не помню точно. Кассандра ошарашенно округлила губы. Вэриан посмотрел на неё и с улыбкой погладил её по щеке. — Не беспокойся так, Кэсси. Это ведь давно было. — Парень вздохнул. — Наверное, зря я тебе рассказал. Кэсс дернула головой, сползла на бедра Вэриана, наклонилась к нему и ласково поцеловала шрам. Парень улыбнулся и зарылся пальцами в волосы жены. На секунду та задумалась, поглаживая след от раскаленной шестеренки пальцами, а после прошлась цепочкой поцелуев по животу, остановилась над пупком и прихватила кожу зубами. Вэриан резко втянул воздух сквозь стиснутые зубы и сжал пальцы, ненамеренно натягивая волосы Кэсс. Девушка погладила пальцами низ живота и села на низ его живота. — Должен признать, очень приятный у тебя способ утешения и отвлечения, — усмехнулся Вэриан. — Разумеется, — с важным видом выгнула бровь Кассандра и лукаво улыбнулась. Вэриан приподнял брови, а Кассандра не спеша прошагала пальцами по его животу и груди. Вэриан поёжился и, не сдерживаясь, засмеялся. — Щекотно же, Кэсси, — сквозь смех с трудом проговорил он. Кэсс опустила ресницы, положила ладонь на грудь мужа и поёрзала. Смех Вэриана оборвался стоном, парень запрокинул голову и сжал ладонью бедро Кэсс. Кассандра довольно улыбнулась, затем чуть привстала и осторожно опустилась обратно. — Кэсси, — хрипло выдохнул Вэриан. Девушка помедлила немного, после опять привстала и опустилась, затем ещё раз, и ещё. Приноровившись, она задвигалась быстрее и равномернее. Вэриан глядел на жену снизу вверх и поглаживал её по бедрам и талии. Когда раскрасневшаяся и прикусившая губу Кассандра заметно устала и начала сбиваться, Вэриан осторожно перекатился, нависнув над Кэсс. Забросив её ноги себе на талию, парень подхватил жену под ягодицы и уже сам задвигался — часто и коротко. Кассандра напрягла низ живота и чуть прогнулась в пояснице, отчего ощущения стали острее. — Быстрее, — хрипло попросила она, и Вэриан послушно ускорился. Через пару-тройку минут Кассандра судорожно вцепилась в простыню, прикусила нижнюю губу, безуспешно сдерживая глухие стоны, и напряглась всем телом, а после обмякла. Вэриан двинулся ещё несколько раз, больно стиснул ягодицы Кэсс и, замерев на несколько секунд, повалился на девушку, тут же, впрочем, соскользнув вбок. Привстав на локте, Вэриан ласково поцеловал жену в искусанные губы и попытался отстраниться, но Кассандра не пустила — обвила шею руками, притягивая мужа обратно, и сама впилась в губы мужа. Нацеловавшись до сбитого дыхания и припухших губ, Кэсс оборвала поцелуй, на минуту застыла, прижавшись лбом ко лбу мужа. Вэриан ласково погладил её по лопаткам, а после откинулся на спину, утягивая Кассандру за собой. Девушка примостила голову на его плече и по уже появившейся привычке забросила на живот Вэриан ногу и удовлетворенно прикрыла глаза. Вэриан обнял Кэсс обеими руками за талию, придерживая её. — Больше не будешь думать о плохом? — касаясь губами волос на макушке жены, шепотом спросил Вэриан. — Не буду, — шепнул в ответ Кассандра. — Умница моя, — улыбнулся парень и закрыл глаза. Кэсс последовала его примеру, на этот раз без проблем уснув.***
Кассандра неторопливо, пытаясь оттянуть неприятный момент, собирала сумку. В этот раз те оказались и вовсе полупустыми. Часть одежды Кэсс решила оставить здесь, чтобы если — нет, когда, — чтобы когда они все вернутся из Незерднии, можно было сразу же уехать сюда и не беспокоится об одежде. В спальню вошел Вэриан, перед отъездом отрегулировавший нагрев воды до минимума и заперший свою лабораторию. — Ты готова, Кэсси? — спросил он, подходя ближе к жене. — Конечно, — нервно усмехнулась Кассандра, набросила лямку сумки на плечо и вышла за мужем из спальни. На улице у ворот их ждал муж госпожи Белинды господин Кристен, держащий под уздцы оседланных лошадей. Кэсс и Вэриан сели в седла, господин Кристен открыл им ворота, в след произнес только «Удачной дороги» и закрыл створки за крупами лошадей. На улице скучковалась детвора разных возрастов, которая на протяжении этих двух недель приставали и к Кэсс, и к Вэриану с просьбами покататься на лошадке. Заметив всадников, они загалдели и замахали им руками. Проезжающая мимо них Кассандра улавливала из общего гомона отдельные фразы вроде «Удачной дороги!» и «Возвращайтесь скорее!» — Здесь всех так провожают? — с усмешкой поинтересовалась Кэсс. — Нет, только тех, кто катает их на лошадках, — ответил улыбающийся Вэриан. Когда они выехали за черту города, улыбка с лица Кэсс исчезла. Девушка бросила быстрый взгляд на солнце — оно медленно клонилось к закату, а во дворец они прибудут через пару часов, когда уже стемнеет. Кассандра не заметила, как начала нервно кусать губы. Вэриан протянул к ней руку и чуть сжал её запястье. Когда Кэсс посмотрела на него, парень ободряюще улыбнулся ей. Кэсс слабо приподняла уголки губ в ответ, а потом вздохнула и решительно пришпорила Черного Ветра.