***
Рапунцель вошла в приемную своего кабинета, негромко поздоровалась с секретарем. — Доброе утро, ваше величество, — поклонился ей Оливер. Несмотря на раннее утро, выглядел он, как обычно, аккуратно и опрятно. — Лорд Лисади просил передать вам. Оливер протянул Рапунцель конверт с печатью Анталии и какой-то небольшой сверток. Королева улыбнулась, взяла протянутое и, поблагодарив секретаря, торопливо ушла в кабинет. Опустив конверт и сверток на стол, Рапунцель быстро, но всё же аккуратно зажигать свечи — ещё даже не рассвело, так что в кабинете было темно. Сев, Рапунцель задумчиво посмотрела на конверт и сверток, решая, что первым открыть, но всё же решила, что письмо будет важнее и вскрыла конверт. Королева быстро пробежалась глазами по письму и облегченно выдохнула. В письме говорилось, что король Анталии принимает дары и благодарит за них. Поразмыслив над предложением, его величество Илиодор решил, что условия выгодны для обеих сторон и согласен на них, уже отправив ответные подарки и начиная готовить столицу для приема дипломатов. Чуть ниже была приписка другим почерком, видимо, написанная лично Илиодором. В ней король Анталии в осторожных фразах сообщал, что до него дошли слухи о некоторых проблемах Короны и незерднийскими магами и уверял, что готов предоставить помощь магов, если таковая потребуется. Также он предложил принять в Короне группу магов, которые смогут упростить пути сообщения между Анталией и Короной благодаря стационарными порталами. Рапунцель довольно улыбнулась, перечитала письмо ещё раз и вздохнула. Немного пугало, что уже появились слухи о проблемах с Незерднией, но предложение помощи от короля Илиодора невероятно радовало. Хотя, сначала следовало обсудить это с Хенриком, прежде чем самой принимать решение. Отложив письмо в сторону, Рапунцель взяла сверток, секунду помедлила, а после принялась разворачивать его. На стол со звоном выпал браслет, и следом за ним выскользнул сложенный вдвое лист. Взяв браслет, Рапунцель оглядела его. Выглядело украшение пусть и симпатично, но как-то нейтрально, так, что оно подходило практически к любому наряду — обвивающийся вокруг запястья золотой пшеничный колос с зернышками из крохотных бриллиантов. Непонимающе приподняв брови, Рапунцель отложила браслет и взяла сложенный лист. Это оказалось ещё одно совсем короткое письмо уже от жены короля Илиодора — королевы Эллеэрриты. В своем письме королева Анталии говорила о том, что рада постепенно устанавливающимся отношениям между королевствами, тоже благодарила за дары, намекала, что королевам следует дружить и в проявление дружеских намерений дарит лично от себя браслет с защитными чарами, которые в нужный момент предупредят о наличии яда в еде. Рапунцель отложила письмо, заинтересованно посмотрела на браслет, легонько погладила его по рельефным зернышкам и отодвинула его к письму. Прежде чем надевать подарок, так же следовало уточнить у Хенрика. Убрав оба письма и браслет в ящик стола, Рапунцель пару минут смотрела на чуть подрагивающие огоньки свечей, потом взяла некоторое документы, поднялась, задула свечи и направилась решать последние вопросы перед отъездом.***
Кассандра торопливо застегнула пуговки мундира, быстрым шагом подошла к столу и схватила стилизованную рысь-брошку, неосторожно зацепив лежащую на краю папку. Та упала на пол, в полете распахнувшись и рассыпав листы бумаги. Кэсс раздраженно вздохнула, приколола брошь и присела, собирая разлетевшиеся листы. Встав, Кассандра осторожно постучала листами по столу, собирая их в аккуратную стопку, и уже собралась убрать их в папку, когда с удивлением заметила, что на первом листе нарисована она. Непонимающе хмыкнув, Кассандра посмотрела на второй лист, третий и ещё несколько. На каждом листе был обычный карандашный набросок, изображающий её в разных ситуациях, обстановке, нарядах. Кэсс улыбнулась и принялась более внимательно рассматривать следующие изображения. Несмотря на то, что это были простые карандашные рисунки, они были весьма детальны. Внезапно Кассандра наткнулась на весьма откровенный рисунок — она обнаженная сидела в центре постели, потягиваясь, вокруг бедер сбилось одеяло. Каждая черточка тела была прорисована настолько детально, что Кассандра почувствовала, как, глядя на этот рисунок, медленно заливается краской. Занятая рассматриванием изображения, она не заметила, как в спальню вошел Вэриан. — О, ты ещё не ушла? Я думал, что не успею вернуться до твоего ухода, — с улыбкой произнес он. Кассандра вздрогнула от неожиданности и прижала стопку к груди. Вэриан встревожено нахмурился: — Кэсси? — Напугал, — выдохнул Кэсс. Парень подошел к ней ближе. Кассандра виновато посмотрела на него и покачала листы в руках. — Прости, я посмотрела тут… Я не хотела лезть к твоим вещам, но случайно столкнула папку со стола и засмотрелась. Вэриан непонимающе глянул на листы, а потом сам смутился. — Всё в порядке, Кэсси. Хотя, наверное, такое количество рисунков тебя должно выглядеть странно и пугающе, — Вэриан неловко хохотнул. — Не волнуйся, — успокаивающе улыбнулась Кэсс. — Ты красиво рисуешь. Хотя кое-что очень смущающее. Кассандра развернула лист с тем самым вогнавшим её в краску рисунком. Вэриан глянул на него и густо покраснел. Аккуратно отобрав у жены всю стопку, он положил рисунки на стол, притянул Кэсс к себе и спрятал лицо в её волосах. — Когда ты научился так рисовать? — сцепив руки за спиной Вэриана, поинтересовалась девушка. — Не знаю, само как-то получилось, — чуть приглушенно ответил, пожав плечами, Вэриан. — Когда начал увлекаться алхимией стал из книг перерисовывать себе травы. Потом начал заниматься механикой и инженерией, стало нужно четко прорисовывать детали механизмов. Ещё через пару лет решил, что хочу изучать лекарскую составляющую алхимии. А купить все интересующие меня книги не мог, так что сам переписывал всё и перерисовывал. А там же изображения скелета, мышц, органов, и они тоже сложные. — А людей когда начал рисовать? — с неподдельным интересом спросила Кэсс. — Сейчас уже и не помню, — задумчиво протянул Вэриан. — Помню только, что как-то раз к нам в деревню приехала какая-то леди. Тогда она мне показалась очень красивой, и я решил нарисовать её. В первый раз получилось вроде бы похоже, но мне не понравилось, поэтому я перерисовывал до тех пор, пока не стало идеально. Потом, ради интереса, начал рисовать других людей. Ну и вот. Кстати, рисунки той леди, по-моему, до сих пор лежат в доме отца в Старой Короне. — Покажешь как-нибудь? — улыбаясь, попросила Кассандра. — Конечно, — кивнул Вэриан. Наклонившись к жене, он мягко прикоснулся губами к её губам. Кэсс обвила руками шею мужа и углубила поцелуй. Прекратив поцелуй, Вэриан прошел цепочкой ласковых поцелуев по щеке жены. Та улыбнулась, глянула в сторону и заметила часы, испуганно подскочив. Вэриан разжал руки, отпуская Кассандру. — Кэсси? — вопросительно посмотрел он. — Я же торопилась в рысье крыло, — Кэсс быстро пригладила волосы, поправила мундир. Привстав на цыпочки, она коротко чмокнула мужа в уголок губ и, пожелав ему хорошего дня, торопливо ушла.***
Подготовка к отъезду проходила муторно, даже несмотря на то, что это был на основной этап, а отлаживание последних деталей. Кассандра проводила одного из Тайных стражников, остающихся в Короне. Устало одернув воротник мундира, она только успела сесть в кресло, как в кабинет влетел Айолин. — Приветствую. Я принес списки с входящими в состав делегации аристократами и карту с утвержденным примерным маршрутом. У вас готовы списки с отправляющимися стражниками — кто из них отправляется как стражник, а кто инкогнито? — шлепнув папку на стол, быстро проговорил Айолин. Кассандра молча пододвинула к нему другую папку. Айолин отрывисто поблагодарил её и собирался уже мчаться дальше, но Кэсс остановила его вопросом: — Прошу прощения за бестактность, но как у тебя дела с Хенриком? — Он всё-таки дал своё разрешение, — Айолин помимо воли улыбнулся. — Поздравляю, — улыбнулась краешком губ в ответ Кассандра. — Благодарю, — склонил голову Айолин и, не прощаясь, умчался по своим делам дальше. После его ухода у Кэсс выдалась свободная минута, которую она посвятила изучению полученных документов. Через некоторое время в кабинет заглянул Хенрик. — Ты не занята? — уточнил он. — Я войду? — Прошу, — кивнула Кассандра. Хенрик прошел к столу Кэсс, опустился на стул и взмахнул зажатым в руке письмом. — Мне написал отец. Его величество Илиодор поручил ему разобраться с лезущей со стороны Темного королевства нежитью и нечистью и со страдающими от нее людьми, живущими на границе. Всё-таки из-за этой нечисти люди боятся анталийцев. Не знаю, в курсе ли ты, но в Темном королевстве случились ещё пара бунтов, благо успели их вовремя подавить. — Рапунцель упоминала, — кивнула Кассандра. — Кстати, его величество Эдмунд ведь начал налаживать дипломатические отношения с другими королевствами, и его тоже пригласили на свадьбу старшей принцессы Незерднии. — Вот, Незердния! — взмахнул рукой Хенрик. — Отец начал разбираться с нечистью и выяснил, что в её появлении виноваты незерднийские маги. Кассандра хмыкнула, наклонила голову к плечу и выгнула бровь. — Вот как, — протянула она. — Отец сообщает, что король Илиодор велел группе магов присоединиться к вашей делегации и помочь с этой проблемой, одновременно защитив репутацию Анталии. — Прекрасно, — улыбнулась Кассандра. — Её величеству ты не говорил? — Ещё нет, — покачал головой Хенрик. — Сразу к тебе направился. — Тогда я сама ей скажу, — решила Кэсс. — Как у тебя дела с подготовкой? — Всё в порядке, — кивнул маг. — Ты уже видела, что в Незерднию отправляются и Алексис, и Хелена? — Видела, — опустила ресницы Кассандра. — Против Алексиса я ничего не имею. А вот в том, что твоей сестре туда нужно, я сомневаюсь. — Я тоже, — вздохнул Хенрик. — Но она сама договаривалась с королевой. А я обещал Хел, что не буду как-то вмешиваться в её жизнь или оспаривать её решения. — Что ж, ладно, — медленно кивнула Кассандра. В кабинет осторожно заглянул Лесик. — Леди, к вам господин Силь, — сообщил он. — Не буду тебе мешать, — поднялся со стула Хенрик. Кассандра попрощалась с ним и кивнула Лесику: — Проси.***
В конце дня Кассандра заглянула в покои Рапунцель. — Кэсс, привет! — улыбнулась Рапунцель. — Проходи, садись. Я сейчас велю принести чай. Королева на минуту вышла из комнаты. Вернувшись, она села напротив подруги, забросила ногу на ногу, затем, словно вспомнив, что это неприлично, убрала, но ещё через несколько секунд Рапунцель поняла, что она наедине с подругой и опять забросила ногу на ногу, расправив юбку. Кассандра улыбнулась, наблюдая за телодвижениями подруги. — Вроде бы, уже давно привыкла к этой дворцовой жизни, но иногда меня будто заносит, — неловко хихикнув, пожаловалась Рапунцель. — Бывает, — понимающе хмыкнула Кэсс. Рапунцель закивала и чуть наклонилась к ней, заинтересованно блеснув глазами. — Вэриан ведь ездил вместе с тобой в графство? Как тебе там? — Неплохо, — повела плечом Кассандра. — Графство и наш замок очень ухожены, но всё же там весьма… непривычно. Десять дней были тяжеловаты. — Десять? — переспросила Рапунцель. — Вас ведь дольше не было. — Вэриан показывал мне свой дом в Тиулине, — пояснила Кассандра. Рапунцель кивнула и, видя неловкость подруги, решила сменить тему: — Пару дней назад решила поинтересоваться делами в баронстве Ленарта. Он как раз вплотную занялся ими после того, как пришел более-менее в порядок. Ленарт прекрасно справляется без чьей-либо помощи. — У него есть некоторый теоритический опыт, — с улыбкой заметила Кассандра. — В каком смысле? — не поняла Рапунцель. Кэсс собралась было ответить, когда прозвучал стук в дверь, и в комнату после разрешения вошла служанка. Расставив чашки на столике рядом с Рапунцель и Кэсс, девушка налила чай, отставила чайник и, поклонившись, ушла. Когда за служанкой закрылась дверь, Кассандра повернула голову к подруге: — Ленарт внебрачный сын бэйенгорского графа. Может, слышала про лорда Вейлра эт Аньелли? — Кажется, — неуверенно кивнула Рапунцель. — Вот именно он отец Ленарта, — продолжила Кассандра. — Лорд Вейлр признал Лёна, но всё же он незаконный сын, из-за чего ему дворянская приставка «эт» не полагается, так что Ленарт просто Аньелли. Рапунцель медленно кивнула, показывая, что поняла. — Лорд Вейлр растил Ленарта вместе со своим наследников, и предоставил ему всё то же самое, что и законному сыну, в том числе учителей. — О, теперь ясно, — закивала Рапунцель. — Понятно, почему Ленарт так хорошо управляется с баронством, — Кассандра согласно пожала плечами. Рапунцель немного помолчала, глядя в чашку, а потом поинтересовалась: — А почему Ленарт начал скитаться по миру, если у него дома всё было хорошо? — Лорд Вейлр долго болел и умер через полгода после того, как Лёну исполнилось семнадцать. Жена лорда Аньелли не любила Ленарта и выгнала его на следующий день после похорон, дав только собрать необходимый минимум вещей и запретив ему возвращаться, — Рапунцель поджала губы и осуждающе вздохнула. Кассандра понимающе усмехнулась и закончила: — Пару лет он путешествовал сам, не сумев нигде осесть, потом встретил Юлиса и Хенрика, позже меня. Ну, и в конце концов оказался здесь. — История несколько печальна, — задумчиво проговорила Рапунцель. — Зато финал может быть неплох, — вскинула бровь Кассандра. — У Ленарта есть заслуженный титул и женщина, которая ему нравится и на которой готов жениться. Он говорил, что доволен тем, что имеет. Нужно только пережить Незерднию. — Ох, зачем ты это добавила! — недовольно вскликнула Рапунцель. — Чтобы не забывать о происходящем, — хмыкнула Кэсс. Рапунцель фыркнула, покачала головой. — К слову о Ленарте и Сольере. Леди Делагарди уговорила меня, как и леди Лисади, взять её в Незерднию, — сообщила она. — Честно говоря, я немного удивлена этим обстоятельством, — призналась Кассандра. — Юджин сказал, что всех уберечь я не смогу, — вздохнула Рапунцель. — Сольере и Хелене я хотела отказать, но они так уговаривали… — Кстати, про Незерднию. Хенрик рассказал мне кое-что интересное, — заметила Кассандра. Рапунцель вопросительно посмотрела на неё, и Кэсс пересказала ей ситуацию с Темным королевством, Анталией и Незерднией. — Маги это хорошо, — протянула Рапунцель и замолчала, задумчиво глядя в пол и кусая губы. Кассандра пожалела, что завела тему Незерднии. Протянув руку, она мягко сжала предплечье подруги и решила, что нужно быстро сменить тему. Поразмышляв буквально пару секунд, Кэсс осторожно, на пробу спросила у Рапунцель о протекании её беременности. — Признаться, намного лучше, чем я ожидала, наслушавшись всяких рассказов, — блеснув глазами, ответила оживившаяся королева и непроизвольно коснулась живота. Кассандра улыбнулась, довольная тем, что удалось отвлечь Рапунцель. Дальше беседа потекла сама собой.***
Последний день перед отъездом прошел пусть и менее загружено — всё-таки уже всё было подготовлено, — зато более тревожно. Пока была занята работой, мысли о Незерднии практически не лезли в голову. А как только случилось так, что делать нечего, голову сразу же заполонили беспокойные мысли. Вернувшаяся вечером в спальню Кассандра остановилась на пороге и растерянным взглядом оглядела комнату. Мимоходом отметила, что она как-то и не заметила, как в спальне Вэриана стали появляться её вещи вроде гребня на столе или шали, подаренной Рапунцель, на спинке кровати. Сменив мундир на домашнюю одежду, Кассандра подошла к кровати, села, тут же вскочила, прошагала к окну, остановилась на несколько минут, глядя куда-то за горизонт, а после принялась мерять комнату шагами. Вернувшийся Вэриан минуту наблюдал за мечущейся женой, а затем подошел к ней, аккуратно перехватил её и бережно обнял. На мгновение Кассандра замерла, а после крепко обняла мужа в ответ, прижавшись щекой к его груди. Какое-то время они просто молча стояли так, а потом Вэриан, почувствовавший, как Кэсс начала подрагивать, вместе с ней сел на кровать, укутал жену в шаль и снова заключил её в объятия. — Не волнуйся так, родная, — прикоснувшись губами к макушке Кассандры, тихо проговорил он. — Я не могу, — закачала головой Кэсс и честно призналась: — Я боюсь. За тебя, за Рапунцель и Юджина, за своих ребят. Боюсь, что не справлюсь со своей задачей. — Моя Кэсси, — выдохнул Вэриан, успокаивающе поглаживая жену по спине. — Я обещаю тебе, что буду всегда рядом. И ты со своими ребятами обязательно со всем справишься. Разве может быть иначе? Кассандра подняла взгляд на Вэриана и благодарно улыбнулась. Парень ласково улыбнулся в ответ, чуть нагнулся, приживаясь лбом ко лбу Кэсс. Та выпутала руки из шали и обняла мужа за шею. — Чтобы я делала без тебя? — чуть слышно прошептала Кассандра. Вэриан с невыносимой нежностью провел руками по волосам Кэсс и слегка прикоснулся губами к уголку рта жены. — Попробуешь уснуть, Кэсси? — осторожно спросил он. Девушка кивнула, и Вэриан вместе с ней откинулся спиной на кровать.***
Следующим утром, ещё затемно, во дворе уже были запряжены множество карет, вокруг сновали толпы слуг и гвардейцев. Аристократы неторопливо рассаживались по повозкам, слуги подносили им небольшие ручные печки. Стоящая чуть в стороне Кассандра со смешанными чувствами наблюдала за всем этим бардаком. Стоящий рядом с ней Вэриан аккуратно, не заметно для остальных поглаживал её ладонь. Кэсс взглядом нашла Рапунцель и Юджина, тоже наблюдающих за суетящимися людьми. Королева, словно почувствовав взгляд подруги, посмотрела на неё и криво улыбнулась. Кэсс дернула уголком губ в ответ. — Хорошо, что зима не слишком холодная, пусть и снежная, — шепотом заметил Вэриан. — Угу, а то совсем околели бы, пока доехали бы до Незерднии, — согласно хмыкнула Кассандра. Наконец, когда большая половина всей свиты разместилась в каретах, король с королевой сели в свою. Кассандра с Вэрианом поспешили последовать их примеру. Одна из служанок вручила им пока ещё горячую ручную печку и удалилась. Кортеж начинал выдвигаться уже сейчас. За то время, пока его голова не спеша проедет по улицам и покинет город, хвост процессии как раз начнет движение. Прошла пара минут томительно ожидания, и карета Кэсс и Вэриана медленно тронулась.