***
Во сне Рапунцель оказалась на поляне, окруженной густым лесом. Во сне явно было лето — под босыми ногами шелестела изумрудная трава, яркие солнечные дробились в кронах деревьев, звонко пересвистывались птицы и летали рядом пестрые бабочки. Впереди, в центре поляны, было большое заросшее камышом озеро с узким песчаным пляжем, к которому тянулась чуть намеченная тропка. В паре метров от берега на песке лежало поваленное бревно, на котором сидел вполоборота к Рапунцель парень. Весь он был каким-то… солнечным, иначе и не скажешь: в светло-русых с легкой рыжиной путались солнечные зайчики, орехово-карие глаза задумчиво щурились на спокойную водную гладь и в их глубине периодически вспыхивали яркие искорки, а нежно-золотистая кожа словно светилась изнутри. Будто почувствовав взгляд Рапунцель, парень повернул к ней голову и улыбнулся так тепло, так солнечно, что сдержать ответную улыбку было просто невозможно. Рапунцель и не пыталась — радостно просияла в ответ. — Привет, лучик, — произнес парень обволакивающим бархатным голосом, навевающим ассоциации с чем-то непременно теплым и мягким. — Подходи сюда. Парень приглашающе похлопал по бревну рядом с собой. Рапунцель послушно прошла к нему по дорожке и присела на бревно, привычно разгладив юбку на коленях. — Я рад, что ты смогла прийти, — проговорил парень. — Я хочу поговорить с тобой. — Погоди, — качнула головой Рапунцель. — Как тебя зовут? — Зовут? — удивленно приподнял брови её собеседник, а после улыбнулся, и в его глазах снова вспыхнули золотые искорки. — Зови Сол. Рапунцель кивнула, и Сол стер улыбку лица. — Зря ты поехала в Незерднию, — прямо заявил он. Рапунцель попыталась было возразить, но Сол мягко сжал плечо. — Не спорь, я говорю зря — значит, зря. Тебе, лучик, там делать нечего. И я не смогу вас там защитить. У меня нет власти в Незерднии. Сол сокрушенно покачал головой. Рапунцель глядела на него широко распахнутыми глазами. — Но бороться с теми богами надо, тут вы правы, — продолжил он. — Если не остановить их, то они всех высосут и мир разрушат. — Как это сделать? — быстро вставила Рапунцель. Алексис рассказывал про разрушение алтарей, но может Сол знает другую версию? Парень поглядел на неё с ласковой улыбкой и ответил: — Только разрушать алтари, обязательно самый первый. Как и сказали ваши маги. Кстати, о магах — то, что их король решил вмешаться и отправил своих людей вам на помощь, это хорошо. С колдунами ваши шансы выжить и одолеть тех богов немного повышаются. Далее, боевой маг и его сестра. Они искренни в своих поступках и точно не навредят, так что им верь и прислушивайся к ним. Кстати, буду совершенно не против, если в Короне со временем появятся свои юные маги, — Сол лукаво блеснул глазами и почти сразу нахмурился, отчего его внутренний свет словно немного притух. — Некромант. Держись его. Пусть он мне и не нравится, но он вам поможет. А потом посмотрим. Сол повернул голову к озеру и невесело прищурился на солнечную дорожку на водной глади. Рапунцель выжидающе глядела на него, не произнося ни слова и всё ещё не совсем понимая, что происходит. — Всё-таки мне не нравится ваша затея, — вздохнул он. Помолчав ещё немного, Сол вдруг довольно улыбнулся и повернулся к Рапунцель: — А знаешь, как мы поступим, лучик? Возьми вот это. Сол подхватил руку Рапунцель и вложил ей в ладонь невесть откуда взявшееся кольцо. — Наденешь его на указательный палец левой руки, — велел он, сгибая пальцы девушки и сжимая её кулачок двумя своими теплыми-теплыми руками. — Благодаря этому колечку я смогу присматривать за вами и отвести от тебя и ребенка в опасный момент беду. Обязательно надень кольцо, лучик. Рапунцель кивнула, и Сол одобрительно потрепал её по волосам. — На этом вроде бы всё. Разреши мне дать тебе последний совет: будь более решительной и жесткой. У тебя есть люди, с которыми ты можешь быть такой, какой есть. А с остальными будь тверже. Понимаешь, лучик? Рапунцель ещё раз медленно кивнула. — Умница, — парень пристально посмотрел на неё. — Всё, лучик, ты скоро проснешься. Ты запомнила, что я тебе говорил? — Запомнила, — быстро подтвердила Рапунцель. — Молодчина, — улыбнулся Сол и поднялся с бревна, потянув за собой девушку. — Помни главное — я вас не оставлю, помогу во всём, чем смогу. Рапунцель опять кивнула, не зная, что сказать, и увидела, как и поляна, и Сол подернулись белесым туманом, стремительно густеющим с каждой секундой. Рапунцель испуганно посмотрела на Сола, и тот успокаивающе улыбнулся ей и по-отечески ласково, совсем невесомо поцеловал Рапунцель в лоб. — Ты просыпаешься, лучик, — сказал он. — Пожалуйста, не забудь ничего, что я тебе сказал. Туман уже скрыл полностью поляну, и Рапунцель начала улавливать вместо запаха лесной свежести и озерной влаги аромат лаванды, которой пахло постельное белье в доме герцога. Неожиданно девушка услышала приглушенный, словно из-под пуховой подушки, голос Сола: — И обязательно скажи своей подруге, чтобы больше не сомневалась во мне, иначе я обижусь! И Рапунцель проснулась.***
Несколько минут девушка лежала, не двигаясь. Она прислушивалась к тихим шагам собирающегося Юджина, решившего дать жене поспать немного подольше, и пыталась осмыслить свой сон. Хотя… сон ли? Рапунцель четко ощущала, что сжимает что-то в ладони. Перед сном она ничего не брала с собой в постель, это девушка помнила ясно. Юджин вышел из спальни, и Рапунцель, решившись, открыла глаза, села и подняла к лицу сжатую ладонь. Взволнованно облизнув пересохшие губы, Рапунцель медленно разжала кулачок и растерянно уставилась на колечко. Самое простое — тонкий серебряный ободок и стилизованное солнышко с круглой, слегка выпуклой сердцевиной и треугольными лучиками, через один позолоченными. С каждой прошедшей минутой Рапунцель начинала понимать, что произошло. В комнату вошел Юджин и улыбнулся, увидев, что жена проснулась: — Доброе утро, солнышко, — девушка ему не ответила, продолжая рассматривать колечко. Встревоженный Юджин присел на край кровати рядом с ней и осторожно коснулся плеча жены: — Рапунцель, что случилось? — Кажется, ночью со мной разговаривал Бог-Солнце, — подняв растерянный взгляд на Юджина, медленно проговорила Рапунцель. Всё указывало на это: и такая солнечная и теплая внешность Сола, и его осведомленность во всем, и слова о ом, что он не имеет власти в Незерднии, и колечко, покоящееся на ладони Рапунцель, и даже имя. Сол — Солнце. — Ты извини меня, но я не совсем понимаю, — пробормотал Юджин. — Я, если честно, тоже, — вздохнула Рапунцель и вывалила на мужа сразу всё: и свой сон, и умозаключения. Какое-то время Юджин помолчал, мягко поглаживая Рапунцель по плечу, а затем предложил: — Знаешь, а давай я попрошу позвать Хенрика, и мы расспросим его. Уж он-то что-нибудь да знает. Тем более, Сол из твоего сна сказал, что ему можно доверять, — Юджин чуть улыбнулся. Рапунцель согласно кивнула. Юджин направился к двери, и девушка торопливо добавила ему вслед: — Попроси позвать и Кэсс тоже, — мужчина кивнул и вышел из спальни. В последний момент Рапунцель вспомнила про фразу Сола, услышанную уже на грани сна и яви. О том, чтобы её подруга не сомневалась в нем. Кассандра — подруга Рапунцель, и она только вчера вечером выражала сомнения в реальности помощи от Бога-Солнца. Так что Рапунцель решила, что присутствие Кэсс не помешает. До прихода Кассандры и Хенрика девушка успела немного привести себя в порядок и ждала их у окна, разглядывая колечко. Очень хотелось его надеть, но Рапунцель решила дождаться вердикта Хенрика. — Светлого неба, ваше величество, — поклонившись, проговорил маг. Кассандра молча кивнула подруге в знак приветствия. — У вас что-то случилось? — Доброе утро, Хенрик, Кэсс, — поприветствовала их Рапунцель и вздохнула. — Случилось… наверное, можно и так сказать. Хенрик вопросительно приподнял брови. Рапунцель указала им с Кэсс на стулья, сама села на край постели и, стараясь ничего не упустить, изложила им свой сон и выводы. — Может же быть так, что это и вправду был Бог-Солнце? — в конце своего монолога спросила Рапунцель у погруженного в раздумья Хенрика. — Может, — медлено кивнул тот. — Боги, как мы успели убедиться, абсолютно реальны. И имеют привычку вмешиваться в дела своих подопечных. Когда-то наши Семеро тоже активно помогали анталийскому народу, хотя сейчас так почти не делают — устали или решили, что нам пора самим справляться. Хенрик улыбнулся. — Так что, во сне с вами скорее всего действительно говорил Бог-Солнце, — кивнул он и, словно вспомнив что-то, вскинул ладонь. — Позвольте уточнить — ваша религия всегда была сосредоточена на Боге-Солнце? Не металась от разных богов? — Нет, наш бог всегда был один, — повела плечом Рапунцель. — Правда, в самом начале его звали Сияющим, Солнцем он стал относительно недавно, после обнаружения солнечного цветка. Но это ведь влияет? — Нет, совершенно не влияет, — покачал головой Хенрик. — Раз уж ваша вера изначально посвящена этому богу, то, судя по всему, бог накопил достаточно сил, чтобы прямо общаться с людьми. Кассандра перевела взгляд с подруги на Хена, не совсем понимая, зачем здесь нужна она, но стараясь не показывать своего скучающего вида. — Ваше величество, вы говорили, что проснулись с полученным во сне кольцом. Можете показать его? — попросил маг. — Разумеется, — кивнула Рапунцель и протянула колечко-солнышко на раскрытой ладони. Хенрик не стал его брать, просто распростер сверху руку. — Кольцо под завязку напитано божественной силой, — проговорил он, убирая руку. — Улыбнулся: — Поздравляю вас, ваше величество, с вами в самом деле общался Бог-Солнце. Рапунцель облегченно выдохнула и уже с улыбкой посмотрела на кольцо. — Раз уж вы смогли разобраться, то мы пойдем? — наклонив голову, нетерпеливо спросила Кассандра. — Да, конечно, — разрешила Рапунцель и тут же вскинула руку. — Постой, Кэсс. Сол, то есть, Бог-Солнце велел передать тебе, чтобы ты не сомневалась в нем, иначе он обидится. Кассандра изумленно распахнула глаза и округлила губы. Рапунцель прикусила щеку изнутри, чтобы не захихикать над выражением лица подруги, а то обидится уже она. Кэсс всё-таки заметила веселые искорки в глазах Рапунцель и тряхнула головой, прогоняя удивление. — Посмотрим, как оно будет, — дернув уголком губ, постановила она и встала со стула. — Экипажи уже почти готовы, так что вы собираетесь. Мы вас ждем. Кассандра кивнула подруге, Хенрик поклонился ей, и они вместе вышли из покоев. Юджин, молча стоявший у дверей всё это время, отлепился от стены и подошел к жене. — Ну, что, раз все хорошо, то будем собираться? — мягко поцеловав её в щеку, спросил Юджин. Рапунцель кивнула согласно и, прежде чем отправиться осуществлять задуманное, надела кольцо-солнышко как было велено — на указательный палец левой руки. Колечко село так, как будто ему здесь самое место. Рапунцель шевельнула пальцами, на секунду сжала кулак и улыбнулась, подняв взгляд на Юджина. Тот улыбнулся ей в ответ и, приобняв Рапунцель за плечи, повел её в небольшую примыкающих к спальне гостиную. Вещи они из дорожных сумок не доставала, так что нужно было только надеть верхнюю одежду и можно выходить на улицу. Сегодня утром они пересекут границу Незерднии.***
Рапунцель смотрела во все глаза — граница была совсем не похожа на то, что она ожидала. Тут и там были рассыпаны небольшие хутора, под снегом скрывались поля, в стороне от дороги дети катались на санках с горки и лепили снеговиков. Край выглядел обжитым и абсолютно мирным, если не сказать — расслабленным. Живущие здесь люди и не предполагали, что у Короны есть какие-то проблемы с Незерднией, что между королевствами уже ведется холодная безмолвная война, грозящая перерасти в вамую настоящую кровопролитную. Единственное, что могло намекнуть на конфликт — это находившаяся почти у самого рубежа большущая крепость, в которой располагался большой гарнизон. Крепость здесь была давно, а вот приказ о расширении здешнего войска Рапунцель лично подписывала в октябре. Высокие башни цитадели были увенчаны пурпурными с золотым солнцем флагами Короны, а с другой стороны границы отчетливо виднелась похожая крепость. Только флаги Незерднии — темно-серые полотнища с красными коршуном — отсюда видно не было. Рапунцель откинулась на мягкую спинку и вздохнула. До столицы Незерднии Аварты оставалось около восьми дней пути. Ну, учитывая тот неспешный темп, с которым полз кортеж — десяти. И с каждым километром неотвратимо росло ощущение чего-то неизбежного.***
Любое многолюдное путешествие уже является тяжелым. И уж тем более оно тяжелое для девушек, в особенности для тех, кого в пути застали женские недомогания. Никто не станет останавливать целый кортеж из-за одной леди, так что приходилось стойко терпеть все неудобства. Кассандра утешала себя только мыслью о том, что, значит, всё-таки не беременна. Всё же предотвратить беременность значительно проще, чем вытравливать плод. Да и реакцию Вэриана она предугадать не могла, а ругаться с ним, если что, совершенно не хотелось. Кэсс вздохнула, поерзала, тщетно пытаясь не замечать ни ноющей боли внизу живота, ни тянущей поясницы, и посмотрела в оконце кареты. Вэриан мягко сжал её ладонь, обращая внимание на себя. — Когда остановимся, я дам тебе обезболивающие. Выпьешь, полегчает немного, — негромко произнес он. — Спасибо, — признательно улыбнулась Кассандра. — Не за что, Кэсси, — покачал головой Вэриан и ласково поцеловал жену в макушку. Кэсс легко погладила большим пальцем ладонь мужа и снова перевела взгляд за окошко. Уже начало темнеть, через пару-тройку часов кортеж остановится у незерднийского барона Беззаля. Отчего-то было плохое предчувствие. Кассандра глубоко вздохнула и прикрыла глаза, надеясь, что сможет немного подремать. Уже сквозь медленно подступающий сон она почувствовала, как Вэриан подсел ближе и осторожно потянул её на себя, позволяя удобно лечь на его плечо. Остановка в поместье Беззаля была похожа на встречу в особняке герцога Мельса. Барон встречал королеву соседней страны лично, уважительно сообщил, что покои для гостей готовы, что он будет рад, если её величество разделит с ним трапезу, а перед ужином можно прогуляться по особняку. Рапунцель поблагодарила барона за гостеприимство и согласилась поужинать с ним. Лорд рассыпался в заверениях своей радости и пригласил пройти в особняк. Кассандра с Вэрианом шагали чуть в отдалении от королевы. С ними поравнялись Хенрик и Юлис. — Юджин велел заглянуть к ним с Рапунцель через двадцать минут, — чуть слышно обронила Кэсс. Хенрик заметно опустил подбородок, показывая, что услышал. Через указанные двадцать минут Кассандра вместе с мужем, сменив дорожные одежды на более нарядные, явились в покои к Рапунцель и Юджину. Там уже были Айолин с Хеленой и Ленарт, а через несколько минут пришел Хенрик. Следом за ним — Юл. Когда пришли все, кто был нужен, Хен чуть шевельнул пальцами, накладывая полог тишины. — Теперь никто не подслушает, — пояснил он. — Спасибо, — кивнул ему Юджин. — Сразу к делу: мы полагаем, что следует немного осмотреть поместье. Присутствующие согласно кивнули. –Думаю, стоит разделиться на несколько групп, которые под видом предложенной прогулки выведают обстановку, — продолжил Юджин. Все снова кивнули. — Отлично, — усмехнулся Юджин и повелительно взмахнул рукой: — Делитесь! Народ озадаченно захлопал глазами, а Юлис с придурковатой улыбочкой протянул королю на ладони пару конфет в промасленной бумаге. Кэсс хмыкнула и выдала: — Айолин с Хеленой и я, Ленарт с Сольерой и Юлисом, ты с Рапунцель, Хенриком и Вэрианом. — Объяснишь свой метод распределения? — немного удивленно попросил Юджин. — Прошу, — пожала плечами Кассандра. — Айолин и Хелена будут отвлекать внимание местных, я в это время осматриваюсь. Лён и Сольера отвлекают, Юлис осматривается. Ты с Рапс отвлекаете внимание, Хен и Вэр оглядываются. Ничего заковыристого. — Неплохо, — согласился Юджин. — Все согласны с предложением Кэсс? Присутствующие опять молча закивали. — Какие-то вы все молчаливые, — не выдержав, заметил Юджин. — Похороны репетируем, — буркнул Юлис, но заметив предупреждающий взгляд Кассандры, тут же виновато поднял руки: — Неудачная шутка, признаю и извиняюсь. — Извинения приняты, — кивнул ему Юджин. — Ладно, давайте выходить. Кстати, чем занят Алексис? — уточнил он у Хенрика. — Ночью он собирается заглянуть на местное кладбище, — ответил маг. Юджин понятливо опустил ресницы. — Идем по очереди. Айолин, Хелена, мы первые, — объявила Кассандра и, скользнув на прощание пальцами по руке мужа, шагнула к двери. Айолин и сестра Хенрика шагнули за ней, и Кэсс негромко им пояснила: — Мы с Хеленой изображаем подруг, Айолин с нами, потому что сопровождает свою невесту. Лорд Эрделлин немного смущенно покосился на Хелену, а та подхватила Кассандру под локоть и сиятельно улыбнулась, быстро входя в роль. Беззаботную веселую подругу Хелена изображала очень талантливо — поочередно цеплялась то за Кэсс, то за Айолина, магиня стреляла глазками по сторонам, приветливо улыбнулась встречным обитателям поместья и непрерывно болтала обо всем подряд: о погоде, о природе, о местных нарядах и об Аварте. Благодаря обезболивающему Вэриана Кассандре действительно было полегче, так что и сосредоточиться было значительно проще, даже несмотря на нескончаемую трескотню Хелены. Поэтому Кэсс, бросая незаметные взгляды из-под ресниц на встречных людей, присматривалась к ним и к обстановке. Компания зашла за угол. В этом коридоре никого не было, поэтому, когда позади остался примерно десяток метров, Хелена замолчала и глубоко вздохнула, переводя дыхание. — У тебя хорошо вышло, — коротко похвалила её Кассандра. — Я старалась, — гордо вскинула голову магиня. Айолин глянул на неё с теплой улыбкой, а затем перевел взгляд на Кассандру. — Ты заметила что-нибудь? — спросил он. Кэсс повела плечом и досадливо поморщилась. — Ничего особенного, — нехотя проговорила она. — В обстановке ничего особенного нет, здешним дворянам, в основном, на нас всё равно, хотя некоторые недовольны. Но ведь недовольство присутствием незваных гостей к делу не пришьешь… Кассандра фыркнула и резко тряхнула волосами. — По оттенкам в ауре видно то же самое, — выдохнула Хелена и вопросительно посмотрела на собеседницу. — И что же мы будем делать? — А что мы можем? — пожала плечами Кэсс и сама ответила: — Ничего. Пойдем обратно, пока хозяин не хватился пропавших гостей. Хелена тяжело вздохнула, потерла ладонями начинающие болеть щеки и, подцепив под локоть Айолина, опять натянула на лицо широкую беспечную улыбку. Ужин с бароном Беззалем прошел, ничем особо не выделившись. За столом Кассандра так же приглядывалась к хозяину поместья и его домочадцам, и заметила, как то же самое делали Юлис с Хенриком и Ленартом. После окончания ужина все снова собрались в покоях Юджина и Рапунцель и поделились своими наблюдениями. И друг от друга они не отличались: кто-то недоволен, но большинству всё равно. За ужином барон как-то загадочно блестел глазами в сторону Рапунцель и Юджина, но почему — не известно. Так что всем пришлось разойтись, так и не решив, что же делать. Утром, когда барон Беззаль провожал уезжающий кортеж, ничего не случилось, и процессия благополучно покинула поместье. Весь тот день ничего не происходило, и Кассандра уже начала думать, что всё будет хорошо. Но утром второго дня… Кэсс спокойно обсуждала с Вэрианом перспективы использования идеального металла, когда в начале процессии раздались чьи-то громкие голоса, затрубили рога, а затем зазвучали лязг мечей, крики и испуганное ржание лошадей. Кэсс, не дожидаясь, пока начавшая тормозить карета остановится окончательно, схватила свои мечи и выскочила на улицу, бросив Вэриану через плечо приказ оставаться тут. Кортеж в момент нападения как раз двигался через небольшую низину. Слева имелся невысокий широкий холм, за которым и была устроена засада. На первый взгляд, нападавших было около полутора сотен. Кассандра отбросила в сторону ножны и двинулась на голос Юджина, на ходу отбивая атаки противников. — Где Рапунцель? — догнав командующего гвардейцами короля, спросила Кэсс. — С Лиёй. Они обогнут холм и взберутся на него. Там не достанут, — ответил Юджин, снося противнику голову. Кассандра кивнула, увернулась от меча нападающего на неё мужчины, полоснула его по горлу и окинула взглядом низину, ища своих ребят.***
Рапунцель торопилась за Лиёй прочь от места битвы. Торопиться получалось плохо — подтаявший снег скользил под ногами, кругом уже лежали убитые или раненные. На ходу Рапунцель обернулась, бросила отчаянный взгляд назад, жалея, что ничем не может быть полезна, и поскользнулась. — Осторожнее, — ловко подхватила королеву под локоть Лия. — Пожалуйста, не отвлекайтесь… Неожиданно телохранительница дернула Рапунцель за руку, отодвигая её себе за спину, и выставила перед собой меч, блокируя удар противника. Рапунцель попятилась, наступила на что-то мягкое и снова едва не упала. С трудом удержав равновесие, королева оглянулась и увидела мертвого мужчину — его горло было перерезано едва ли не от уха до уха. И судя по одежде, это был один из нападающих. Внезапно рука убитого чуть дернулась, и мертвец, двигаясь как-то рвано и дергано, сел, затем встал. Рапунцель испуганно зажала рот ладонями и медленно сделала два шага назад. Вставший труп будто не заметил её. Повернув голову к Лие и её противнику, он большими шагами подскочил к мужчине и вцепился зубами ему в горло. Лия отшатнулась, собралась было повернуться к королеве и продолжить идти, но рядом с ней тут же оказался ещё один нападающий, и Лия отвлеклась на него. Рапунцель неуверенно топталась в стороне, боясь продолжить движение без Лии. Вдруг кто-то резко схватил её за руку и потащил за собой. — Не стоим! Идем-идем-идем! — Быстро и громко проговорил Юлис, буквально волоча Рапунцель за собой. На блокировку встречных ударов он не разменивался, на ходу уворачиваясь и перерезая горло нападающим. Взобравшись на холм и втянув туда Рапунцель, Юлис бросил меч и принялся торопливо, но аккуратно собирать арбалет. На вершине холма уже был Алексис, подошедший к Рапунцель и Юлису. — Я видел, ваше величество, что вас испугал поднятый мной мертвец, — чуть отстраненным голосом заметил некромант. — Прошу прощения за это. — Не стоит, — покачала головой Рапунцель. — Это было скорее неожиданно. В конце концов, он не тронул ни меня, ни Лию. — Я контролирую поднятых мертвецов, — медленно кивнул Алексис. Говорил он, не отрывая взгляда от побоища внизу. Рапунцель опустила взгляд и несколько минут пронаблюдала за тем, как каждый убитый поднимался и бросался на людей, устроивших нападение, и не трогал при этом королевских гвардейцев. Вдалеке Рапунцель заметила, как целая толпа мертвецов погребла под собой одного мужчину. — А поднятые люди, они… — неуверенно начала Рапунцель и замялась. — Упокоятся? — закончил за неё Алексис и покосился на королеву серым глазом. — Разумеется. Это было непрофессионально с моей стороны — оставить поднятых мертвецов и лишить их возможности перерождения. Рапунцель облегченно кивнула. Юлис закончил собирать арбалет, зарядил и взвел его, затем ногой смел снег с пятачка перед собой и, упершись коленом в небольшой удобно выступающий из земли камень, прицелился. На секунду замерев, Юл повернул голову к Алексису и несколько желчно поинтересовался: — Я выстрелить-то смогу? — Сможешь, — равнодушно кивнул некромант. Юлис довольно хмыкнул, опять прицелился и нажал на спусковой крючок. Болт со свистом вылетел из гнезда и прицельно впился в горло мужчине в бордовом плаще. Рапунцель недоуменно хлопнула ресницами, и Алексис, словно почувствовав её удивление, пояснил: — Магические щиты. Если внизу кто-то будет стрелять сюда, они не пропустят стрелы. Рапунцель понимающе кивнула и, сцепив ладони в замок, со всё возрастающей тревогой наблюдала за бойней внизу.***
Кассандра отвела от бедра меч соперника, сделала два быстрых шага назад и внезапно налетела поясницей на край повозки. Закусив губу, чтобы сдержать вскрик, Кэсс едва успела увернуться от меча и в ответ ткнула своим. Попала чуть выше ключицы. Враг захрипел, попытался зажать руками рану, из которой широкой струей хлестала ярко-алая кровь, и повалился на колени. Пнув мужчину в бок, чтобы убрать его с дороги, Кассандра развернулась и увидела Вэриана. Мгновенно вспыхнула злость — куда он лезет, она же велела ему оставаться в карете?! Но буквально через секунду на смену гневу пришел испуг: уворачиваясь от летящего на него меча, Вэриан поскользнулся и упал в красный снег. Кассандра дернулась вперед, но Вэриан быстро вскочил, сделал подсечку нападающему и бросился к раненому гвардейцу неподалеку. Кассандра глубоко вздохнула и, решив, что обязательно обсудит с Вэрианом его выходку потом, снова бросилась в бой. Всё закончилось как-то резко. Вот Кассандра всадила меч в грудь противника, с усилием выдернула, обернулась и увидела, как поднятое Алексисом умертвие отгрызло голову последнему из нападающих, после чего повалилось сломанной куклой на землю и затихло. Кэсс оглядела усеянное телами поле боя, нашла взглядом сначала мужа, сосредоточенно перевязывающего рану на руке какого-то гвардейца, затем Юджина, к которому и направилась. — Как ты? — негромко спросила у него девушка. — Относительно в порядке, — охрипшим голосом ответил тот и чуть откашлялся. — Ты?.. — Так же, — повела плечом Кассандра. Посмотрев назад, она вздохнула. — Что будем делать сейчас? — Да что делать, — зло поморщился Юджин и замолчал, пошатнувшись — сзади на него налетела Рапунцель и сжала в объятиях. — Я так рада, что вы в порядке, — задыхаясь от счастья и плача, выдохнула Рапунцель. — Тише, солнышко, — воткнув меч в землю и повернувшись в кольце её рук, обнял её в ответ Юджин. — Всё хорошо. Рапунцель только закачала головой. Юджин успокаивающе погладил её по плечу и повернул голову к Кассандре: — Вели гвардейцам и своим ребятам осмотреть тела. Убитых врагов убрать в одну сторону, тех, кто ещё живы — добить, оставить в живых лишь нескольких для допроса. Наших убитых гвардейцев убрать в другую сторону, раненным оказать помощь. Кассандра кивнула и повернулась к Тайным стражникам, собравшимся в стороне. Проследив, чтобы приказ выполняли правильно, Кассандра вернулась к Юджину и уже успокаивающейся Рапунцель. — Я думаю, что же делать со всей нашей свитой? — задумчиво протянул Юджин. — Нам, скорее всего, придется остаться здесь. А аристократы? — Отправить их в ближайший городок, пусть ночуют там, — пожала плечами Кассандра. Юджин согласно качнул головой. — Солнышко? — вопросительно протянул он. — Я останусь с вами, — твердо ответила Рапунцель и теснее прижалась к Юджину. Тот не стал протестовать и тревожить жену и повернулся к неуверенно топчущимся у карет аристократам.***
Кассандра отодвинула полог шатра и, немного пригнувшись, вошла внутрь. За то время, что она вместе со своими ребятами допрашивала пятерых оставленных в живых наемников, Вэриан успел закончить помогать раненным, ставить шатер, расстелить походную постель и разжечь небольшой костер в импровизированном очаге. Сам алхимик перебирал свои лекарства в саквояже. Кэсс потерла висок и чуть вздохнула. Одна половина нападающих была наемниками, а вот вторая — людьми Беззаля. И второй факт крайне тревожил и Кассандру, и Юджина. А ещё и было убито четверо лордов и две леди. Немного успокаивало только то, что погибших гвардейцев было минимальное количество — лишь почти тридцать человек из почти трех сотен. Кэсс отложила в сторону, к принесенным Вэрианом её сумкам, свои мечи, уже чистые, но всё так же обнаженные — искать ножны времени не было, да и вряд ли после всей этой заварухи она их найдет. Затем сбросила теплую куртку, потерла ноющую от удара поясницу и застыла, глядя в спину Вэриана. Пока Кэсс была хоть чем-то занята, она совсем забыла о злости на мужа, но зато сейчас, при виде Вэриана и когда мысли ничем не заняты, гнев вспыхнул с новой силой. Вэриан наконец заметил Кассандру, отложил свои сумки и, встав, повернулся к жене. — Привет, Кэсси, — он улыбнулся и окинул девушку внимательным взглядом. — Как ты? Цела? — Я в порядке, — буквально процедила Кассандра, на что Вэриан непонимающе распахнул глаза. — Не объяснишь мне, какого черта ты полез под мечи, когда я попросила тебя оставаться в карете? — Я должен был помочь раненым, — развел руками Вэриан. — И едва не умереть при этом самому? — нахмурившись, резко бросила Кассандра. — Кэсси, я не понимаю — в чем дело? — тоже нахмурился Вэриан. — Ты считаешь, что я должен был отсидеться в стороне, в то время как кому-то требовалась помощь? — Да! — воскликнула Кассандра. — Именно так я и считаю! — И как же ты себе это представляешь? — язвительно спросил тоже начинающий злится Вэриан. — Очень просто! — взмахнула рукой Кассандра. — Вот уж совсем не просто! — запальчиво возразил парень. — Я не мог оставить людей без лекарской помощи, повторюсь! Или, раз уж ты считаешь именно так, то почему сама полезла в самую гущу! — Да потому что я могу себя защитить! — яростно блеснула глазами Кассандра. Она уже и не замечала, что почти кричит на мужа. — А я, по-твоему, нет? Я не беззащитный ребенок, к твоему сведению, Кассандра! — Вэриан тоже не следил за своими словами и голосом. — О, я видела! — колко и обидно рассмеялась Кассандра. — Ни меча, ни даже кинжала, только надежда на удачу и ничего больше! — А может, не мечи важны? Ты об этом не думала? — вызывающе вскинул подбородок Вэриан. Кэсс зашипела на него: — Прекрати на меня орать! — Не раньше, чем ты поймешь, что я не мог остаться в стороне и не помочь раненным! — Да плевать мне на других! Я волнуюсь за тебя, идиот! — в отчаянии выкрикнула Кассандра и выскочила из шатра. Вэриан успел заметить, как в её глазах блеснули слёзы, и дернулся было за ней, чтобы поймать и успокоить, но остановил себя. Пусть Кэсс пока побудет одна, придет в себя, а когда она вернется, он попросит прощения. Извиняться за свое решение Вэриан и не думал — всё-таки он считал, что поступил правильно, а вот за то, что накричал, извиниться действительно стоило. Вэриан немного прошелся по шатру и заметил оставленную на постели куртку Кэсс. Покачав головой, парень взял куртку, накинул на плечи свою и вышел из палатки. Даже если они и поругались, допустить, чтобы Кэсс ещё и простыла, Вэриан не мог.***
Кассандра выскочила из шатра и пролетела около десятка метров прежде, чем остановиться. Сжав кулаки и зажмурившись, девушка несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь сдержать слёзы. Смахнув пальцем предательскую слезинку, покатившуюся по щеке, Кэсс открыла глаза, зябко передернула плечами — всё же, на дворе декабрь, пусть немного и потеплевший, — и направилась к костру немного в стороне. Сев на придвинутое к очагу бревно, Кассандра обхватила ладонями локти и рассеянным взглядом уставилась на пляшущие языки пламени. После ссоры с Вэрианом на душе было как-то… пусто. Неслышно подошел и сел рядом Юджин. — Поругались? — участливо спросил он. Кассандра молча кивнула. Юджин не стал утешать, мол, со всеми бывает, ещё помиритесь, он только тихонько вздохнул. — Без куртки-то чего вышла? — поинтересовался он, на что Кассандра только повела плечами. Юджин предложил: — Мне сходить за ней? — Не надо, — коротко качнула головой Кэсс. — Как знаешь, — пожала плечами Юджин. Расстегнув свой плащ, он придвинулся ближе к подруге, набросил ей на спину край плаща и приобнял её за плечи. Кэсс благодарно улыбнулась ему и они молча продолжили смотреть на огонь. От молчаливой поддержки друга стало немного полегче.***
Вэриан вышел из палатки, огляделся и заметил Кэсс вместе с Юджином у костра. Выдохнув облачко пара, он подошел к ним, убрал руку Юджина и край его пальто и, набросив на плечи жены куртку, сразу же направился обратно к шатру. Вэриан и не увидел, как Кассандра обернулась и долго смотрела ему в след. Ждать, пока Кэсс вернется в шатер, пришлось очень долго. Вэриан успел полностью разобрать все свои лекарства, привести в порядок остальные вещи и, ожидая Кэсс, прилег на походную постель. Через некоторое время Вэриан начал волноваться — уже было за полночь, а Кэсс всё нет и нет. Но когда он уже было собрался искать Кэсс, та вернулась сама. Тихонько войдя в шатер, Кассандра стянула с себя куртку, отложила её, немного повозилась в темноте, нарушаемой лишь слабым тлением углей в очаге, а после легла в постель, на краю, спиной к мужу. Вэриан подумал, что пусть Кэсс отдохнет, а поговорить с ней он может и утром, и, закрыв глаза, медленно уснул. А через пару часов он проснулся от того, что со стороны Кэсс слышались тихие всхлипы и неразборчивое жалобное бормотание. Вэриан повернулся к жене, позвал её, но в ответ услышал только ещё один всхлип. Придвинувшись к Кэсс, парень коснулся её плеча и понял, что она ещё спит. Осторожно притянув Кассандру к себе, Вэриан обнял её одной рукой за талию, другой стал успокаивающе поглаживать по волосам, в то же тихонько шепча в макушку жены: — Тише, Кэсси, всё хорошо, тише, родная. Постепенно всхлипы Кэсс стали реже, после вовсе затихли, а через пару минут девушка хриплым голосом позвала: — Вэриан? — Да, Кэсси, — негромко отозвался парень. Кассандра долго выдохнула, крепко сжала ладонь мужа на своей талии и чуть шевельнулась, устраиваясь в его объятиях удобнее. Ступня Кэсс случайно коснулась ноги Вэриана, и тот, даже через носок, который был надет на ногу Кэсс, почувствовал, какая та холодная. Поёжившись, Вэриан попытался аккуратно отстраниться, чтобы встать. — Нет! — испуганно вскрикнула Кассандра и сильнее сжала ладонь мужа. Добавила чуть тише: — Пожалуйста, останься со мной. — Я никуда не ухожу, Кэсси, — мягко произнес Вэриан и ласково поцеловал жену в макушку. — Я просто встану на пару минут и тут же вернусь. Кассандра секунду помедлила, а после отпустил руку мужа. Тот благодарно поцеловал Кэсс в чувствительное место за ушком и поднялся. Найдя в вещах Кэсс пару пуховых носочков, Вэриан вернулся к Кассандре, взял её ноги, быстро растер их прямо через шерстяные носки и натянул поверх них пуховые, после лег снова рядом с Кэсс. Девушка повернулась к мужу, обняла его за шею и, спрятав лицом в его плечо, негромко проговорила: — Прости, что накричала на тебя. Я знаю, что в чем-то была неправа. Просто я так испугалась за тебя… — Я тоже зря накричал на тебя, — нежно провел ладонью по спине Кэсс парень. — Видимо, у нас плохо получается понимать друг друга, — грустно хохотнула Кассандра. — Как уж тут быть хорошими родителями? — Мы всему научимся вместе, — покачал головой Вэриан. — Просто знай, что я люблю тебя не зависимо ни от чего. Кэсс подняла голову и несколько секунд смотрела в лицо мужа. — Мне так повезло с тобой, — шепотом произнесла она. Парень улыбнулся и быстро чмокнул жену в кончик носа. Та тоненько хихикнула, словно совсем девчонка, и опустила голову и грудь Вэриана. Через несколько минут дыхание Кэсс выровнялось, стало тише. Вэриан зарылся носом в волосы Кассандры, вдохнул родной и любимый запах весеннего леса, прикрыл глаза и не заметил, как вслушиваясь в дыхание Кэсс и стук её сердца, уснул.***
Утро началось с радости. Кассандра встала совсем немного раньше Вэриана, собралась было переодеться, и заметила лежащие в стороне ножны. Просияв в улыбке, девушка обернулась к зевающему мужу, в пару шагов приблизилась, села на постель и радостно обняла его. — Ты нашел мои ножны? — отстранившись, спросила радостно улыбающаяся Кассандра. — Я сразу убрал их в карету, когда выбрался. А потом просто забрал их, — покачал головой Вэриан, даже не пытаясь сдержать рвущуюся на лицо улыбку. — Подумал, что тебе будет не до того. — Спасибо, — выдохнула Кассандра. — Я уже почти смирилась с тем, что придется искать новые. Вэриан нежно провел рукой по щеке жены. — Обожаю твою улыбку, — шепотом признался Вэриан. Кассандра опустила ресницы и прильнула к губам мужа, запустив пальцы в его волосы. Тот обнял её за талию, притягивая ближе, и ответил. Неожиданно в шатер влетел, никак не сообщая о своем намерении войти, Юлис. — Сколько можно собираться! Там сейчас Хенрика сожру… ой, — Юл тормознул, пару секунд недоуменно хлопал глазами, а после неожиданно залился краской и отвернулся. Кассандра резко отстранилась от Вэриана и обернулась к Юлису, зло блеснув глазами. — Юл! Кругом и шагом марш отсюда! Живо! — рявкнула на него Кэсс. — Да, конечно, сию секунду, только вы выходите поскорее. А то Хенрика скоро убьет Ланс, — скороговоркой выпалил Юлис и выскочил из шатра. Кассандра непонимающе вскинула бровь, а после вздохнула и повернулась к мужу. — Видимо, придется идти, — вздохнула она. — Не расстраивайся, — ободряюще провел пальцами по ладони Кэсс Вэриан. Девушка улыбнулась, благодарно поцеловала Вэриана в щеку и поднялась. Меньше чем через десять минут Кассандра явилась к месту скандала. — Что тут происходит? — громко спросила она. Стоящий к ней спиной Хенрик обернулся, а Ланс, придерживающий за плечи Каталину, гневно блеснул глазами. — Светлого неба, Кэсс, — поздоровался Хенрик. — Ничего страшного. Вчера во время битвы Алексис заметил, что у леди Каталины, — плавный жест в сторону названной девушки, — имеются некоторые нарушения в ауре. Я посмотрел — у леди Каталины не завершен до конца оборот, из-за этого она не может полностью превратиться в волчицу и именно поэтому у неё искаженная аура. Я предложил ей исправить, но лорд Ланс против. — Да, я против! — вспыльчиво воскликнул Ланс. — Мало ли, что он наворотит! — Так, стоп! — взмахнула руками Кассандра. — Хенрик, ты действительно можешь сделать то, что задумал? — Это не сложно, — кивнул маг. — Хорошо. Каталина, — повернула к девочке голову Кэсс, — как ты хочешь? — Я хочу, чтобы лорд Лисади мне помог, — решительно ответила Каталина. — Я думала всю ночь, и приняла решение. — Поняла, — опустила ресницы Кассандра. — Ланс, обсуди в свободное время наедине с Каталиной её решение, но не дави на неё. Учти, что она уже достаточно взрослая, чтобы взвешенно принимать решения относительно своей жизни. Мужчина нехотя кивнул. — Вот и отлично, — хлопнула в ладони Кассандра. — А теперь давайте вернемся к своим делам. Все медленно разошлись, а к Кэсс приблизился Вэриан. — Умница моя, — улыбнувшись, он приобнял жену за плечи и поцеловал её в висок. Кассандра приподняла уголки губ в ответ, а после прищурилась: — Шатер уже собран? — Почти, — прикусил губу Вэриан. — Ну, пойдем тогда соберем его, — потянула его за руку девушка. — Желательно отправиться в путь пораньше.***
Следующие четыре дня прошли спокойно и очень долго. За это время ощутимо потеплело, и снег начал потихоньку таять, превращая дороги в размытое грязевое месиво. Из-за этого кортеж двигался вдоль небольшого горного хребта в восточной части Незерднии. Да, будет небольшой крюк примерно в день, зато земля здесь была настолько каменистая, что размывать было нечего. Кассандру не оставляли мысли о том, что часть нападающих были людьми барона Беззаля. Почему так получилось? Потому что барон решил проявить инициативу и получить благосклонность монарха или потому что получил приказ? Конечно, оба варианта плохи, но второй значительно хуже. Глубоко вздохнув, Кассандра открыла глаза и посмотрела на мужа. Тот, хмурясь, читал какие-то свои записи, но, словно почувствовав взгляд Кэсс, поднял голову и улыбнулся. Кэсс слегка улыбнулась в ответ и хотела было что-то сказать, но неожиданно карета резко остановилась, и низко загудели рога. Напрягшаяся Кассандра предупреждающе глянула на мужа, набросила ремни ножен на плечи и, быстро выскользнув из повозки, торопливо направилась в начало кортеж. Посреди дороги застыл вооруженный до зубов мужчина. Быстро оглянув на Кассандру, он перевел взгляд на Юджина и на стоящую на его плечом Рапунцель. — Король Юджин и королева Рапунцель? — громко спросил он.