***
Утром пришлось, преодолевая желание никуда не идти и остаться досыпать, собираться на церемонию вручения подарков. Перед самой церемонией прошел недолгий обряд признания принцессы Сэйен женой герцога Луга. Сперва за Сэйен и её мужем отправилась группа аристократов, которая привела в приемную залу молодоженов и перед гостями подтвердила, что брак консумирован. После этого в центр зала был выставлен стул, на который усадили Сэйен. Сзади к ней подступили её мать и сестра. По традиции, обряд должны проводить женщина, состоящая в счастливом браке, и незамужняя девушка, которые как раз имелись в семье Сэйен. Младшая незерднийская принцесса Эйяна осторожно сняла с распущенных волос сестры полупрозрачный покров вместе с матерью принялась заплетать сложные косы и укладывать их вокруг головы сестры. По традиции Незерднии женщина, вышедшие замуж, должны всегда заплетать свои волосы и распускать их только наедине с мужем. Наблюдавшая за обрядом вместе со всеми гостями Кассандра чуть вздохнула и про себя порадовалась тому, что в Короне нет подобных ужасных традиций. Стоявший рядом с ней Вэриан покосился на неё, едва заметно усмехнулся, словно понял о чем думала Кэсс, и слегка коснулся её кончиков пальцев. Кассандра опустила ресницы и в ответ невесомо погладила тыльную сторону ладони мужа. Наконец, Венона и Эйяна закончили плести и укладывать косы на голове Сэйен и отошли в сторону. Сэйен поднялась со стула, и слуги быстро убрали его, а принцесса подошла к мужу, ждущему её у богато украшенных кресел на небольшом возвышении. Первыми к молодоженам подошла семья принцессы Сэйен, за ними родственники герцога Лута, и только после них к виновникам торжества направились правители других королевств, которых звал церемониймейстер. Рапунцель с Юджином пришлось ждать своей очереди достаточно долго — их церемониймейстер объявил аж пятыми. Королева невозмутимо улыбнулась и вместе с мужем подошла к самым ступеням на возвышение. К ним шагнул слуга с крупным ларцов в руках. Рапунцель открыла крышку ларчика, и слуга продемонстрировав молодоженам великолепные жемчужные парные комплекты. Рапунцель дала всем минуту рассмотреть его и начала свою пространственную поздравительную речь, в которой упомянула, что к подаркам присоединяются несколько ящиков прекрасного ягодного вина и несколько ковров ручной работы. Закончив свою речь, Рапунцель снова улыбнулась и отошла в сторону. Чуть заметно усмехающийся Юджин шел рядом с ней. Подойдя к Кассандре и Вэриану, Рапунцель с Юджином остановились, девушка быстро переглянулась с Кэсс и обратила внимание на следующих поздравляющих — правителей Кото. После них оставалась королева Ингварра и незерднийские аристократы вместе с важными представителями купеческого сословия. Поздравления обещают затянуться надолго.***
Следующим вечером проводился праздничный бал. Дамы с удовольствием красовались в пышных бальных платьях, кавалеры хитро переглядывались, смущали леди полуприличными комплиментами и смаковали вино, которое разносили лакеи. Все выглядели спокойными и расслабленными. Кассандра длинно выдохнула, чуть сильнее сжала руку на локте Вэриана. Тот покосился на жену, слегка наклонился к ней и тихо шепнул: — Может, когда королевская семья уйдет, получится немного потанцевать? — Было бы хорошо, — чуть заметно приподняла уголки губ в ответ Кэсс. Вэриан заметил, как девушка нашла взглядом собравшихся вместе членов незерднийской королевской семьи. Парень проследил за взглядом жены и понял, что та смотрит на Эртало. Юный принц стоял по левую сторону от матери, и хоть и старался не подавать виду, но опытному глазу было заметно, что ему крайне неловко находиться рядом со своей семьёй. Принц поднял голову и случайно встретился глазами с Кэсс. Та и виду не подала, а Эртало на секунду задержал взгляд, опустил ресницы и только после этого отвел взгляд в сторону. Со стороны Кэсс послышался тихий хмык, она повернула голову к мужу и с уже почти привычным холодным выражением лица и отсраненно-равнодушным голосом проговорила: — Милорд, пройдемте к герцогу Лисади. — Как пожелаете, миледи, — бросил в ответ Вэриан и неторопливо двинулся мимо незерднийских дворян к виднеющейся в противоположном конце зала яркой серебристой шевелюре Хенрика. Сжимающая тонкими пальцами его локоть Кассандра плавно плыла рядом с ним. Через полтора часа королевская семья покинула бал. Сначала, пожевав гостям хорошо провести время, зал покинул король Мелкедум с женой и детьми, а после, станцевав пару танцев, ушли принцесса Сэйен. Кассандра с Вэрианом дождались, пока закончится англез, начало которого они пропустили, а потом, когда зазвучали первые ноты следующего танца, Вэриан протянул жене руку, приглашая её. Кэсс с чуть заметной улыбкой опустила свою ладонь на руку мужа. Первым их танцем стала павана — медленная, торжественная и холодная, но Кэсс и Вэриан не заостряли на этом внимание, наслаждаясь близостью друг с другом. Следующим танцем была более подвижная каскарда, а после — совсем уж развеселая мазурка. Следующий за ней менуэт они пропустили, позволяя себе отдохнуть немного, а вот вальс они пропустить не могли. Вэриан чуть сжал руку на талии Кэсс, немного сминая бархат её темно-синего платья. Кассандра в ответ слегка стиснула на плече мужа. Парень не отрывал взгляда от жены, а та так же смотрела на него. Вэриан заметил как, слегка порозовели щеки девушки, и в ответ нежно чуть заметно улыбнулся ей. Кассандра тоже приподняла уголки губ в ответ и немного опустила ресницы. Когда затихла мелодия вальса, Вэриан с сожалением убрал руку с талии жены и вместе с ней отошел в сторону. За эти почти семь дней, в течение которых приходилось изображать холодность друг к другу, Вэриан ужасно соскучился по Кэсс. Хотелось обнять её и просто стоять так, наслаждаясь её теплом и вдыхая родной запах весеннего леса. Танцы должны были стать отдушиной, но сделали только хуже — теперь ещё сильнее хотелось обнять и поцеловать Кэсс. Вэриан и Кэсс остановились у небольшой фигурной колонны у стены и рядом с ними тут же возник почти не старающийся сдержать усмешку Юлис. — Может прекратите этот беспредел? Аж смотреть неловко, — проговорил он. — Все претензии и предложения принимаются исключительно в понедельник с тринадцати часов пяти минут до тринадцать часов шести минут в письменном виде в пяти экземплярах, — с непроницаемым лицом выдала Кассандра, но Вэриан заметил, как весело блеснули её глаза. — Почему в пяти? — поинтересовался Юл. — Обычно в трех требуют. — Чтобы хватило для растопки камина, — выгнула бровь Кэсс. — А, понял, жаль, — покивал Юлис, всё-таки усмехнулся и отошел. Кассандра хмыкнула ему в след, на что Вэриан чуть качнул головой. Больше потанцевать им не удалось — Рапунцель с Юджином на стали ещё задерживаться, и свита покинула бал вместе с ними. Вэриан остановился у двери в апартаменты Кэсс, едва ощутимо коснулся на прощание губами её костяшек и, подождав, пока она скроется за дверью, вошел в свои покои. Сменив нарядный камзол на удобные домашние штаны и рубашку, Вэрина несколько минут блуждал задумчивым взглядом по спальне, затем тряхнул головой и, взяв из сумки свою тетрадь с записями и карандаш, сел на кровать. Минут двадцать Вэриан пытался вчитываться в написанное, но после поймал себя на том, что уже десятый раз перечитывает, не понимая смысла, одну и ту же строчку. Прикрыв на пару минут глаза и прикусив губу, Вэриан несколько раз глубоко вздохнул. Открыв глаза, Вэриан снова попытался сосредоточиться на расчетах, но ещё через некоторое время понял, что это бесполезно — мысли постоянно уходили от записей к Кэсс, а карандаш незаметно принялся вырисовывать в углу листа силуэт девушки. Долго выдохнув, Вэриан закрыл тетрадь, спрятал её обратно в сумку и, вернувшись в постель, попробовал уснуть. Мысли по прежнему занимала только Кэсс — в голове всплывали воспоминания о сегодняшнем вечере, о танцах, о чуть лукавой улыбке Кэсс и её легком нежном румянце. Вдруг возникло ещё одно воспоминание, сейчас казавшееся таким ужасно далеким — воспоминание о том, как в их доме в Тиулине вечерами они с Кэсс, сидя рядом читали. Каждый свое, не разговаривая, просто рядом друг с другом, но в это время было так уютно. Вэриан отбросил в сторону одеяло, встал и решительно, но тихонько направился к гардеробной, которая смежна с гардеробной комнатой Кассандры. Парень прекрасно понимал, что это держание дистанции — это неприятная необходимость, но за эти дни Вэриан невероятно соскучился по жене. Даже если сейчас Кэсс попросит уйти, он хотя бы разок её поцелует. Смешно — они с Кэсс столкнулись нос к носу в темноте её гардеробной. Вэриан шел к ней, а Кассандра — к нему. Вэриан улыбнулся, поймав в объятия жену, и нежно поцеловал её в уголок губ. Кэсс тихонько хихикнула, обнимая мужа за талию. — Идем к тебе, — негромко предложил парень. — А рано утром я к себе уйду. — Вообще-то, лучше не надо, но идем, — качнула головой Кассандра и чуть усмехнулась: — Всё равно, по всей видимости, по отдельности уснуть не сможем. Вэриан согласно закивал и аккуратно потянул жену за собой. Привычно устроились на кровати — Вэриан на спине, а Кассандре у него на плече, забросив ему на живот согнутую в колене ногу. Вэриан придерживал её за бедро, чтобы она не сползала. — Уже завтра день охоты, — негромко проговорил Вэриан, уткнувшись носом в вороную макушку Кэсс. — Проведем небольшую разведку, — задумчиво протянула Кассандра, запуская пальцы в волосы мужа и начиная немного их подергивать. — Нужно узнать обстановку в крыле, где обитает наш чудотворный проповедник, где именно там находится первый алтарь, нужно продумать, как лучше будет уничтожить его. — И, разумеется, на разведку идешь ты? — вздохнул Вэриан и ласково потерся щекой об волосы жены. — Ну, не одна же, — хмыкнула Кассандра и чуть сильнее дернула мужа за прядку. Подняв к его лицу взгляд, она мягко улыбнулась: — Всё будет в порядке. — Надеюсь, — слегка улыбнулся в ответ Вэриан и невесомо прикоснулся к губами к кончику носа Кэсс. Та фыркнула на него. — Утром ещё Юл сгоняет в город, послушает, что люди говорят, — продолжила Кассандра и опустила голову, прижавшись щекой к плечу Вэриана. — Уже придумали причину, из-за которой Рапунцель со свитой не удостоит своим посещением охоту? — поинтересовался он. — Мне кажется, да, — Кассандра прикрыла глаза. — Только хочу у тебя уточнить, не повредит ли это Рапунцель. — Я слушаю, родная, — кивнул Вэриан. Кэсс долго вздохнула, приподняла голову: — Идея заключается в следующем…***
Следующим утром Рапунцель, следуя плану Кассандра, выпила стакан молока за завтраком. А затем отправилась к подруге и у неё выпила почти бокал красного вина. Через два часа в спальне Рапунцель начался настоящий кошмар. Юджин метался вокруг жены, которую тошнило так, что ей самой становилось страшно. Вместе с ними был Вэриан, присутствующий здесь как лекарь, осматривающий Рапунцель и промывающий ей желудок. Посланец от короля Мелкедума пристально смотрел на невозмутимую Кассандру. — Её и его величества вынуждены отказаться от посещения охоты, — сухо сообщила Кэсс. — Но мы понимаем, что полное игнорирование мероприятия было бы неуважительно к нашим гостеприимным хозяевам, поэтому наша свита во главе с герцогом Айросом Брайсом всё же отправятся на охоту. — И всё-таки её величество… — попытался возразить посланец, но Кассандра его оборвала: — Симптомы недомогания её величества Рапунцель весьма схожи с признаками отравления. Сейчас с королевой находится наш лекарь, и мы ожидаем его вердикта, — мужчина нахмурился, и Кассандра слегка качнула головой: — Разумеется, мы надеемся, что это не так, но нам необходимо убедиться в этом. — Что ж, я вас понимаю, — кивнул посланец. — Я сообщу об этом его величеству Мелкедуму. Осмелюсь предположить, что он не оставит свою венценосную кузину без помощи и пригласит сюда своего личного врачевателя. — Передайте ему, что не стоит. Наши лекари достаточно профессиональны в своем деле, чтобы обойтись без посторонней помощи, — Кэсс немного наклонила голову к правому плечу. — Что ж, ваше право, — неодобрительно поджал губы мужчина. — Передайте её величеству мои пожелания скорейшего выздоровления. — Разумеется, — качнула головой Кассандра. Пару минут посланец просто молча смотрел на неё, но понял, что больше ожидать ему нечего и, попрощавшись с Кэсс, покинул помещение. Кэсс дождалась, пока за мужчиной дверь и широко улыбнулась. Тряхнув головой, она развернулась на каблуках и вошла в спальню Рапунцель. — Ну что? — встретил её вопросом Юджин, сидящий на краю постели рядом с женой и сжимающий её руку. — Поверил, — повела плечом Кассандра и, вывернув руки, принялась расстегивать медные крючки на спине тяжелого и неудобного парчового платья, в котором встречала посланца короля Мелкедума. Под платьем обнаружились удобные брюки и туника. Сбросив платье на кресло, Кассандра поправила тунику, несколько раз пропустила сквозь пальцы волосы, разрушая быструю укладку, созданную Анисой, опять же, для видимости. Закончив, набросила на плечи неприметный серый камзол. — Он пытался ещё убедить, что Мелкедум не откажется прислать своего лекаря, но получилось доказать, что мы не примем его, — одновременно с рассказом Кэсс скинула с ног туфли на каблуках, сменила их на мягкие сапоги из выделанной телячьей кожи и, сев в кресло, принялась их шнуровать. — Но, в целом, даже если этого врачевателя всё-таки пришлют, ребята его не пустят. — Что ж, неплохо, — кивнул Юджин. — И что дальше? — негромко спросила Рапунцель. — Сейчас на охоту отправится знать во главе с генералом Брайсом. Минут через тридцать-сорок придет Юлис, он с раннего утра крутится на рынке, собирает слухи. Так что, он придет и расскажет нам, что слышал. А уже после полудня, когда охотников ещё не будет, а оставшиеся в замке аристократы немного разойдутся по покоям для послеобеденных сборищ и не будут шататься по коридорам, я с ребятами отправлюсь на разведку в крыло, принадлежащее этому чудотворному проповеднику. — Опасно, — качнул головой Юджин. — Разумеется, — вскинула бровь Кассандра и откинулась на спинку кресла. — Действительно, — усмехнулся Юджин и встревоженно посмотрел на жену. Та успокаивающе улыбнулась ему в ответ. Вэриан заметил его взгляд. — Повторю — сейчас не опасно, — алхимик кивнул на Рапунцель. — Спирт, в смысле, вино, уже давно вышел, а спазмы вреда ребенку не нанесут. Для этого они должны быть намного сильнее и дольше. Так что не волнуйся. — Да, конечно, постараюсь, — с неприкрытым сарказмом ответил Юджин. — Могу угостить тебя настойкой пустырника и валерианы, раз так, — с любезной улыбкой предложил Вэриан. — Спасибо, не надо, — недовольно ответил Юджин. Рапунцель тихо хихикнула и успокаивающе погладила мужа кончиками пальцев по тыльной стороне ладони. Кассандра с легкой усмешкой покачала головой. Через сорок минут в покои Рапунцель явился раскрасневшийся после морозной улицы Юлис. — Ну что вы тут, живы ещё? — с невинной улыбкой поинтересовался он и отряхнул с мехового воротника припорошивший его снег. — И даже ещё никто не родил, прикинь? — усмехнулась Кассандра. — Прекрасная новость, — покивал Юлис. — Согласна. Итак, что говорят люди? — спросила Кэсс. — Много всякого, — протянул Юл. Расстегнув куртку, он принялся выкладывать из карманов на стол целую кучу вещей: и кулек с вареными на меду орехами, и завернутый в промасленную бумагу пряник, и резной гребень, и янтарные четки, и две ленты цвета лесной зелени, и набор булавок с разноцветными головками-бусинами. — И что это за радости? — насмешливо поинтересовалась Кассандра. — Я же на рынке крутился, было бы странно, если ничего не купил бы. Так что пришлось взять что-нибудь то тут, то там, — пояснил Юл. Пару секунд он смотрел на эту гору вещей, а затем убрал обратно в карман четки, ленты и булавки. — Четки я заберу себе, ленты и булавки Анисе подарю, она заслужила, а остальное оставлю вам. — Большущее спасибо, благодетель, — хмыкнул Юджин. — Да не за что, — отмахнулся Юл и, сняв куртку, сел на стул. Задумчиво прищурившись, он несколько секунд собирался с мыслями и, наконец, начал: — Болтают на рынке многое, обо всем, чем только можно, но не о том, что нам нужно. Видно, что люди в большинстве своем запуганные очень сильно. — Но ты же смог что-то узнать? — уточнил Юджин. — Разумеется, — фыркнул Юлис. — В последние пару лет даже самые легкие наказания вроде денежных возмещений за обычный пьяный дебош в каком-нибудь трактире ужесточились до пары десятков плетей минимум, а максимум — вплоть до казни. — Всевозможными способами подкармливают своих богов, — кивнул Юджин и поморщился. — Даже не сильно-то скрываются, — согласился Юл. — Далее — в Аварте точно и, скорее всего, в других городах власти заставляют людей иметь в домах идолов. И постоянно к людям без предупреждения вламываются солдаты из личной гвардии принцессы Сэйен. Они проверяют приносятся ли жертвы по следам крови на алтаре или по ранам на руках домочадцев. Тех, кто не приносят жертвы и не молятся этим богам, заставляют это делать сразу при гвардейцах. Если люди упорствуют и продолжают отказываться, то их за это едва ли не до смерти забивают плетьми на площади. Рапунцель долго глубоко вздохнула и прикрыла глаза. Юлис сочувственно посмотрел на неё и продолжил: — В народе ещё ходит слух, что когда несколько лет назад меняли брусчатку на центральной площади, её заменили алтарным камнем. Логично, потому что все публичные казни и наказания проводятся именно там, но проверить я не могу, не маг. С виду, конечно, обычная площадь, а как оно там на самом деле… Юджин кивнул, показывая, что понял. — Ещё людям страшно — с тех пор, как во дворце обосновался прекрасный проповедник Гэхеджу, в городе стали пропадать люди. Не в смысле, что человек пропал, а потом в канаве нашли труп, а в смысле, что пропал совсем, с концами. Сначала пропадали люди только из бедных кварталов, несколько месяцев назад стали исчезать из более богатых торговых и купеческих районов. А меньше месяца назад пропали двое детей из семей каких-то безземельных дворян. — Дети? — резко севшим голосом переспросила побледневшая Рапунцель. — Да, пропадают в основном дети и молодые, очень редко — люди зрелого возраста, никогда старики, — отведя глаза, пояснил Юл. Рапунцель сжала одеяло в кулаке до побелевших костяшек. Юджин успокаивающе погладил её по тыльной стороне ладони. — Полагаю, в этом есть некоторая логичность, — нейтральным голосом отметила Кассандра. Юлис согласно качнул головой и, видимо, забыв, что оставил пряник ребятам, взял его. Неторопливо развернув вощеную бумагу, парень чуть нервно прыснул и продемонстрировал остальным пряник в виде огромного, глазастого и плотоядно оскаленного солнышка. — Великолепная вещь, очень красивая, а главное — невероятно аппетитного вида, — хмыкнул Юджин. — И кто кого собирается есть? — с невозмутимым выражением лица поинтересовался Вэриан. — Не знаю, но мне кажется, если я ещё немного помедлю, то съедят всё-таки меня, — хохотнул Юлис и, отломив один из лучиков, отправил его в рот. Несколько минут все молчали. Юл, устав отламывать лучики по одному, надкусил пряник. Дожевав и проглотив кусок, парень отстраненным голосом заметил: — А он с вареньем. Смородиновым, кажется. Кассандра посмотрела на жизнерадостно скалящееся, истекающее красным вареньем солнышко и удрученно вздохнула. Юл покосился на неё и дернул уголком губ. — Получается, это всё? — уточнил у него Юджин. — Да, больше ничего, представляющего для нас ценности, нет, — покачал головой Юлис. — Получается, теперь мы знаем, что богов откровенно навязывают, даже не пытаются как-то это замаскировать. В городе пропадают молодые люди, которые, скорее всего, окажутся на алтаре, а центральная площадь Аварты с большой вероятностью сама является одним огромным алтарем, — коротко подытожила Кассандра. Юджин согласно угукнул. Кэсс продолжила: — С площадью попрошу разобраться Хенрика, действительно ли пропавшие люди оказываются на алтаре, узнаем сегодня. А с первым обстоятельством бороться пока мы не в силах. Для начала необходимо справиться с верхушкой, а уже после — с последствиями её деятельности. — Всё-то на словах просто, — хмыкнул скептически Юлис и отряхнул ладони от пряничных крошек. Кассандра скупо улыбнулась ему и, ничего не сказав, встала из кресла. — Пойдем, Юл, — велела она. — Будете готовиться к дружескому визиту к проповеднику? — тоже поднявшийся Юджин чуть кривовато усмехнулся, показывая, что шутит. — Да, потихоньку будем, — кивнула Кассандра и повернула голову к мужу. — Вэриан, ты останешься здесь? — Послежу ещё немного за состоянием Рапунцель, — подтвердил Вэриан и встревоженно сжал пальцами край стола, сам того не замечая. — Будь внимательна, хорошо? — Конечно, — опустила ресницы Кассандра и вместе с Юлисом, не ставшим ничего комментировать, покинула покои подруги.***
— Итак, каким образом мы попадем в то крыло? — встретил Кассандру вопросом Алексис. Стоящий рядом с ним Хенрик укоризненно покосился на него и негромко поприветствовал подругу. — По тайному ходу, — кивнув в ответ Хенрику, ответила некроманту Кассандра. — Есть карта? — уточнил тот. Кэсс молча кивнула и направилась в конец коридора, где был тупик. — Мы придем не в само крыло проповедника, а выйдем в соседнем коридоре. А там уйдем в ещё один ход, — сообщила Кассандра, одновременно нажимая на группу камней в стене. Хенрик ненавязчиво подвинул её в сторону и сам надавил. Участок кладки медленно повернулся вокруг оси, и компания быстро вошла в проход. — Через двадцать минут как раз должна произойти смена караула. В коридоре у крыла гвардейцы действительно ушли и, пока не пришли их сменщики, ребята быстро и незаметно пересекли его и вошли в ещё один ход. Покинули они тайный ход уже на территории, принадлежащей проповеднику Гэхеджу. Кассандра передернула плечами от пробежавших по спине мурашек. Вокруг не было ни единой живой души и царила невероятно тяжелая и давящая атмосфера. Хенрик шевельнул пальцами, и с его ладони сорвался крохотный огонек сканирующего заклинания. — Рядом никого нет, — негромко сообщил маг. — А вот где-то в подвале и парой этажей выше кто-то есть. — Где больше людей? — уточнила Кассандра. — Внизу, — коротко ответил Хенрик и понимающе посмотрел на подругу. — Пойдем наверх? — Да, пожалуй, — кивнула Кассандра. — Велика вероятность, что алтарь, скорее всего, находиться в подвале, но всё-таки лучше проверить. — Даже если алтаря не имеется внизу, то там определенно есть или было много трупов, — отстраненным тоном сообщил Алексис. — Но сомнительно, что тела будут носить туда-сюда. — Соглашусь, — качнула головой Кэсси и первой направилась в дальний конец коридора, где, если она правильно помнила карту замка, была лестница на верхние этажи. Люди — три девушки-горничные — обнаружились на третьем этаже. Служанки сидели в просторной, но практически пустой зале и работали над каким-то платьем, вероятно, принадлежавшим принцессе Сэйен. Работали над ним в абсолютной темноте, ничего не обсуждая, не поднимая головы и даже не переглядываясь. Кассандра внимательно осмотрела девушек, наряд, над которым они были заняты, обстановку и вопросительно посмотрела на Хенрика. Тот чуть повел плечом и кивнул назад. Кассандра тихо отошла в сторону. — Девушки, скорее всего, немые, по крайней мере, по аурам выглядит так, — едва слышно шепнул ей Хенрик. — Достаточно логично, — хмыкнула Кэсс, дернув уголком губ, и глянула на Алексиса, аккуратно вычерчивающего на стене, в паре сантиметров от пола за какой-то портьерой ряд рун. — Ловушка для душ, — пояснил поднявшийся некромант, поймав взгляд Кэсс. — Если возникнет необходимость, то благодаря этому я смогу быстро призвать духов умерших здесь людей. Кассандра понимающе опустила ресницы. Потерев зудящие подушечки пальцев о большой палец и сдержав порыв коснуться ноющего шрама на груди, она задумчиво покосилась на портьеру, прикрывающую руны, и вместе со своими спутниками направилась дальше, теперь уже на подвальный этаж. Подвал представлял собой длинный темный коридор, в конце которого была дверь, ведущая в огромнейшую залу. Вот в ней и обнаружилось искомое. В самом центре помещения стояла большая алтарная плита, над которой возвышалась деревянная конструкция вроде виселицы, а на самом алтаре безвольно распростерлось маленькое детское тельце. Кассандры судорожно выдохнула и стиснула ладонь в кулак. Хенрик опустил руку ей на локоть, видимо, собираясь держать Кэсс, если та не вытерпит. Девушка не стала убирать его руку. В дальнем конце зала на небольшом возвышении были установлены статуи Саадет и Ганеша в натуральный человеческий рост. Перед ними на коленях стояла девушка. Кэсс подалась вперед, окидывая помещение взглядом, и отпрянула назад, заметив, как слева распахнулась дверь, и в залу вошла женщина в сопровождении лакея. Кассандра нахмурилась, кивком указала Хенрику на ещё не закрывшуюся дверь. Маг коротко кивнул и тихо скользнул вдоль стены. Кассандра снова обратила внимание на вошедшую женщину. Та подошла к девушка у статуй и сжала её плечо. — Почему же ты молчишь? — ласково спросила женщина, и Кассандра узнала голос принцессы Сэйен. — Чтобы Саадет приняла твою кровь благосклонно, ей необходимо вознести хвалу. — Прошу вас, не надо, — дрожащим чуть слышным голосом отозвалась девушка и будто сжалась. На пару секунд принцесса Сэйен замерла, её пальцы сильнее стиснули плечо будущей жертвы, а после Сэйен взорвалась: — Ты, неблагодарная тварь! Ты жила только благодаря нашим творцам и отказываешься вознести им почести?! Да как ты смеешь! Сэйен дернула девушку за плечо и швырнула её назад. Девушка скатилась с пары ступенек, ведущих к возвышению, проехала спиной по полу около метра и, остановившись, свернулась в клубок. Принцесса подошла к жертве, схватила её за плечи и, сильно встряхнув, швырнула обратно на пол. Девушка, всхлипывая, прикрыла голову руками, а Сэйен замерла над ней, тяжело дыша. — Успокойся, Сэйен, — неожиданно прозвучал глубокий мужской голос, и в залу вошел седовласый мужчина в свободной, почти балахонистой одежде. Вышел он из-за той же двери, откуда ранее явилась принцесса со своим спутником. Кассандра напряглась. Очевидно, что это тот самый проповедник Гэхеджу. Не заметил ли он Хенрика? Разумеется, и на самом Хене, и на Кэсс с Алексисом были наложены полог невидимости вместе с отводом глаз, но неизвестно, на что способен Гэхеджу. Тем временем проповедник подошел к Сэйен, опустил ей на плечо сухую узкую ладонь и успокаивающе проговорил: — Дай этому глупому ребенку понять, какая честь ей оказана. Принцесса глубоко вздохнула и, кивнув, повернулась к своему лакею. — Убери тело, — приказала она, указав на алтарь. Молодой парень поклонился и направился к залитой кровью плите. Гэхеджу медленно повернул голову, следя за лакеем, и его взгляд скользнул по замершим Кассандре и Алексису. Кэсс напряженно сжала губы, но мужчина не обратил на них ни малейшего внимания. — Господин Гэхеджу, я хотела кое-что обсудить с вами, — уже спокойно произнесла Сэйен. — Прошу, — указал мужчина рукой немного в сторону, и они с принцессой отошли. Буквально через несколько мгновений дверь слева слегка приоткрылась, Хенрик осторожно протиснулся в получившуюся щелку и тихо направился к Кэсс и Алексису. — Идем отсюда, — шепнул маг. Кассандра согласно кивнула и сделала аккуратный шаг назад, а Алексис бросил взгляд сброшенное на пол детское тельце и всхлипывающую девушку, нахмурился (Кэсс показалось, будто в серых глазах на секунду мелькнула жалость) и качнула головой. — Погодите минуту, — бросил он и направился к телу. Хенрик переглянулся с Кассандрой, и обратил взгляд на уверенного идущего приятеля, чуть приподнял руку, готовясь помочь в случае чего. Алексис присел перед телом ребенка, коснулся кончиками пальцев лба, залитого кровью, что-то беззвучно шепнул. Секунду чего-то подождав, некромант переместился к алтарю, провел над ним рукой, поморщился и встал. Сделав пару шагов к Кэсс и Хену, Алексис обернулся к лежащей на полу девушке, сделал короткий пасс и, отвернувшись, зашагал дальше. Кассандра присмотрелась к девушке — та сделала несколько судорожных вдохов и затихла. Алексис поравнялся с Кэсс и Хенриком, кивнул им и прошел дальше. Его спутники направились за ним. Заговорили они только в потайном ходе. –Что ты сделал с той девушкой? — спросила Кассандра у некроманта. Тот безразлично пожал плечами. — Оборвал нить жизни. Выглядит как остановка сердца. Это лучше, чем смерть на алтаре. Кэсс на мгновение задумалась, а после согласно качнула головой и повернулась к Хенрику: — Что было за дверью? Проповедник тебя не заметил? — Не заметил, — покачал головой маг. — За ней оказался коридор, сначала пустой, потом появились несколько дверей. Часть была приоткрыта, за ними были камеры вроде пыточных и тюремных. Через десяток метров коридор пошел немного вверх. В конце обнаружилась дверь, ведущая в небольшой внутренний двор. Там опять были статуи богов, в центре виселица, и на этот дворик выходил балкон. Я прикинул — не уверен, но вроде как он находится в крыле, где обитает королевская семья. — Собственный кровавый театр, — презрительно фыркнула Кассандра, на что Хенрик согласно кивнул. — Ещё из того двора куда-то за стену ведет ещё одна дверь. Куда именно она ведет, увы, не удалось выяснить — она была заперта, но я оставил на ней маячок. Можно будет найти её с наружной стороны. — Хорошо, вечером и посмотрим, — решила Кассандра. — А сейчас зайдем к Юджину и Рапунцель. — Я вам не понадоблюсь, так что уйду сейчас, — сообщил Алексис, и Кэсс не стала протестовать. Первое, что заметила Кассандра в покоях Рапунцель — Вэриана не было. — Всё в порядке? — встревоженно спросил поднявшийся с постели Юджин и окинул Кассандру с Хенриком изучающим взглядом. — Относительно, — поморщилась Кэсс. — Получилось что-то узнать? — успокаиваясь, поинтересовался король и присел обратно на постель. — Получилось, конечно, — выгнула бровь Кассандра. Девушка села в кресло и принялась рассказывать, что было увидено. Иногда Хенрик, примостившийся на подлокотнике, вставлял свои замечания. Про то, что на алтаре обнаружилось именно детское тело, Кассандра, видя, что Рапунцель и без того смертельно бледная, решила не говорить. Просто отстраненным голосом сказала, что на алтаре было тело. Юджин внимательно смотрел на подругу и незаметно для Рапунцель провел ладонью на уровне колена. Кэсс подтверждающе опустила ресницы. Лицо Юджина вмиг потемнело. Рапунцель глянула на мрачного мужа и, кажется, всё поняла, но ничего говорить не стала, только прикрыла глаза и тяжело вздохнула. Кассандра поджала губы и опустила голову. Хенрик положил руку на её плечо, будто опираясь, но на самом деле он одобряюще сжал его. В конце Кэсс коротко отметила, что сегодня же вечером проверят, что за той запертой дверью. Юджин согласно кивнул, только попросив быть осторожными.***
Следующим днем проходил Совет Королевств, на котором обсуждались возможности заключения новых дипломатических и торговых соглашений и продления старых. Рапунцель присутствовала на Совете вместе с Юджином. Белила создавали видимости болезненной бледности, сама Рапунцель умело изображала слабость, так что никто не сомневался в том, что вчера правители Короны отсутствовали оправдано. Кассандра так же присутствовала на Совете как глава одного из важнейшего управления, но слушала обсуждения вполуха, обдумывая все уведенное вчера. За теми воротами, на которых Хенрик оставил маячок, оказалась дорога, ведущая за город, к кладбищу. Понятно, кого там хоронят. В целом, картина Кассандре не особо нравилась, особенно то, что они по прежнему не знают, каким именно образом необходимо разрушать алтарь. Было лишь одно, пока сомнительное, утешение — утром Хенрик успел сообщить, что ему пришла весточка от одного из магов. Вероятно, он узнал что-то важное. Так что вечером Кассандра вместе с Хенриком, Юджином и Алексису отправятся в город, где их ожидают коллеги Хена. Кэсс едва дождалась завершения Совета Королевств и наступления вечера, после чег сразу направилась к Хенрику. Портал, открытый магом, привел всех в город Явун, расположенный восточнее Аварты. Шел небольшой то ли снег, то ли дождь, кругом было грязное хлюпающее месиво, дул пронизывающий холодный ветер. Кассандра, не надевшая теплую куртку, зябко передернула плечами. — Куда нам? — спросил Юджин у Хенрика. — Здесь недалеко, — ответил тот и двинулся по грязи вперед. Остальные зашагали за ним. Конечной точкой их пути оказалось стоящее чуть в стороне большее двухэтажное здание телесно-розового цвета с обнаженными русалками на фасаде. — Бордель, — хмыкнула Кэсс. Юджин покосился на неё и криво усмехнулся. Из тени, отбрасываемой огромным дубом, вышел светловолосый мужчина и уверенно подошел к топчущейся перед воротами компанией. — Светлого неба. Я Айсил ди Анрини, — склонив голову, представился маг. — Светлого неба, лорд Анрини, — ответил ему Хенрик, представился сам и представил своих спутников. — Рад, что вы смогли прибыть. Проходите, — указал рукой на здание Айсил. — Не беспокойтесь, людей здесь нет, мы с коллегами позаботились о том, чтобы не причинить вред посторонним. Компания вошла в знание. Кассандра быстро окинула взглядом помещение, в котором они оказались, мимолетно отметила виднеющиеся за тяжелыми темно-бордовыми портьерами красные фонари на окнах, сейчас не горящие, а после недоуменно уставились на лежащие на диванчиках, креслах и даже на полу женские и мужские тела. Рядом тихо хмыкнул Юджин. — Они спят, — негромко пояснил Айсил. — Чтобы не мешали. Король кивнул, а маг продолжил: — Нам нужно спуститься в подвал, алтарь находится там. Жертв мы оттуда унесли. Те, кто живы, отданы под надзор лекарей. Погибшие погружены в стазис во избежание разложения тел. Не знаю, что с ними делать, но, полагаю, будет правильно, после того, как все закончиться найти родственников убитых, пусть похоронят их по своим традициям. Или, в крайнем случае, предать тела огню. — Разумно, — согласился с колдуном Юджин. В подвал вела удобная каменная лестница. Внизу было несколько дверей. Айсил направился к крайней правой, и все остальные зашагали следом за ним. Алтарь, точно так же, как и в замке, находился в центре помещения, а над ним возвышалась конструкция, похожая на виселицу. Неподалеку от двери стояла группа магов, тихо переговаривающихся. Заметив вошедших, они повернулись к ним. — Светлого неба, — без тени улыбки произнесла шагнувшая вперед магиня. — Светлого неба, магистр Энлети, — чуть поклонился ей Хенрик. — Вместе со мной прибыл король Короны Юджин Фицерберт. Ваше величество, позвольте вам представить магистра первой степени Элейн ди Энлети. — Рад знакомству, леди Энлети, — вежливо улыбнулся Юджин и легко коснулся губами тыльной стороны протянутой руки. — Взаимно, ваше величество, — кивнула магиня. — Я предлагаю сразу перейти к нашей проблеме. — Согласен, леди, — коротко кивнул Юджин, и Элейн впервые за вечер слегка улыбнулась. — Лорд Айсил уже рассказал вам, что жертв мы уже унесли, — начала магиня, поворачиваясь к алтарю. — Перед тем, как алтарь уничтожить алтарь необходимо очистить его от крови, после уничтожить его магическим щитом сферической формы и только после этого можно раскалывать алтарь. Очистить алтарь дело не долгое, а после этого я попрошу лордов Лисади и Тессани присоединиться к ним, удерживание щита будет очень энергоемким действием. А вас и госпожу я попрошу отойти к стене, чтобы мы не отвлекались на вас. — Понимаю, — кивнул Юджин. А Хенрик шагнул к магине. — Магистр, у Кассандра имеется сильный дар, и пусть она не развивает его, она может помочь нам, — сообщил он. Леди Энлети обернулась к Кэсс, пристально оглядела её темными глазами, чуть приподняла брови и протянула: — Если леди согласна нам помочь, то я не буду протестовать. Кассандра склонила голову, а Элейн снова отвернулась к алтарю. Кровь с камня маги действительно очистили быстро. А после Элейн закатала рукава, её компаньоны обступили магиню, опустив руки на её предплечья и плечи. Хенрик сжал плечо леди Энлети и протянул руку Кассандре. Та сжала его ладонь. Первые несколько мину, казалось, ничего не происходило. Кассандра не видела, но чувствовала, как маги поставили щит. А дальше события развивались невероятно быстро — алтарь раскололся, а буквально через пару секунд внутри щита взбух огромный огненный шар. Кассандра чувствовала, что сила утекает, как песок сквозь пальцы, и что воздух вокруг прямо-таки сгущаются от напряжения и давления. В какой-то момент Кэсс показалось, будто руках взорвалась сверхновая. В себя она пришла сидящей на полу. Рядом закашлялся Хенрик. К ним подошел Юджин и, протянув руку, помог встать. — Нормально себя чувствуете? — спросил он, ненавязчиво придерживая заметно пошатывающегося Хенрика. — Выглядело весьма устрашающе, когда в центре полыхнуло, и вы все попадали. — Было тяжело, — кивнул Хенрик. Кассандра, чувствующая себя лучше, чем он, качнула головой и сделала пару шагов вперед, рассматривая большое пятно копоти на полу. — Ваше величество, думаю, для уничтожения алтаря, находящегося в замке, вам может понадобиться помощь других магов, помимо лордов Лисади и Тессани, — сдавлено произнесла магистр Энлети, прижимающая к лицу платок. — Склонен согласиться с вами, леди, — кивнул Юджин. — В таком случае, я обсужу это с коллегами и те, кто будут свободны в необходимый момент, придут вам на помощь, — постановила Элейн. — Лорд Лисади, вы ведь не откажетесь сообщить нам о необходимости помощи других магов? — Разумеется, магистр, — кивнул Хенрик. — Благодарю. — Что ж, полагаю, нам пора возвращаться, — решительно сказал Юджин. Магистр Энлети кивнула и уточнила, нужна ли помощь одного из магов в открытии портала, но Хенрик отказался, сказав, что его сил хватит. Элейн понимающе опустила ресницы и, попрощавшись, повернулась к своим компаньонам. К выходу компанию снова проводил лорд Айсил. Хенрик решил, что не нужно выходить на улицу и опять куда-то идти и открыл портал прямо в гостиной. Из покоев Юджина все сразу разошлись по своим апартаментам. Кассандра в её спальне уже ждал Вэриан. При виде жены алхимик облегченно выдохнул, поднялся со стула и обнял Кэсс. Та устало прижалась щекой к груди мужа и, обхватив его за талию в ответ, тяжело вздохнула.***
Следующим вечером пришлось снова собираться на последний в этой череде мероприятий прием. Кассандра тщательно проверила, держится оружие как надо и не видно ли его, и уже собралась покинуть спальню, когда к ней вошел Вэриан. Внимательно посмотрев на сосредоточенно-напряженное лицо жены, он подошел ближе, успокаивающе улыбнулся ей и мягко сжал её ладонь. — Пойдем, Кэсси, — негромко произнес он и потянул за собой девушку к двери. — Постой, — тормознула его Кассандра. Вэриан вопросительно посмотрел на неё. Кэсс минуту смотрела на него, а после тихо выдохнула: — Я люблю тебя. Вэриан на долю секунды застыл, на мгновение на его лице мелькнула тень то ли страха, то ли печали, то ли всё вместе, а затем он улыбнулся: — И я люблю тебя, Кэсси. Девушка подалась к нему, крепко обняла, долго вздохнула и нехотя отстранилась. — Идем, — решительно велела она. В зале для приемов уже собрались все гости. Когда за последним вошедшим со зловещим стуком захлопнулась дверь, в центр помещения вышла улыбающаяся принцесса Сэйен. — Дорогие наши гости, я благодарна вам за то, что вы посетили нас. И сейчас я хотела бы продемонстрировать вам совсем небольшой сюрприз… — Вроде жертвенного алтаря? — оборвал речь Сэйен громкий голос Кассандры.