***
Когда с Рапунцель с Хеленой ушли от злополучного зала, казалось бы, достаточно далеко, позади них послышались быстрые шаги. Хелена на долю секунды замерла, а после легонько подтолкнула Рапунцель в спину: — Идите, а я поставлю небольшие ловушки и догоню вас, — Рапунцель внимательно глянула на магиню, и та ободряюще улыбнулась в ответ. Рапунцель кивнула и торопливым шагом продолжила идти вперед, а Хелена развернулась в направлении звучащих шагов. Пройдя несколько шагов, Рапунцель остановилась и прислушалась, надеясь услышать хоть что-нибудь: звуки битвы или, желательно, шаги Хелены. Но было тихо. Только где-то, вроде как за стеной, что-то зашуршало. А потом ещё раз. Рапунцель настороженно повернулась на звук, её рука скользнула в потайной карман юбки, скрытый между складками, и сжала прохладную рукоять кинжала. Его её на пару с Юджином насильно впихнула Кассандра. Пускать его в ход, конечно, не хотелось, но если не будет выхода… За стеной заскрипело, и узкий участок каменной кладки отошел в сторону. В коридор вошел муж Сэйен — лорд Лут Монгво. Рапунцель сделала шаг назад. — Не бойтесь, ваше величество, — тихим голосом произнес мужчина и протянул руки ладонями вперед, демонстрируя безоружность. — Я просто хотел бы поговорить. — Не думаю, что это хорошая идея, — качнула головой Рапунцель. — Вы совершенно напрасно боитесь наших богов, — будто не услышав её, продолжил Лут. — Они не желают никому вреда, наоборот, хотят всем своим детям блага. Кровь — это только необходимость, источник энергии. На самом деле, Саадет и Ганеш хотят защитить своих детей, создать для нас идеальный мир, в котором каждый был бы доволен и счастлив… Лут медленно приближался к заслушавшейся Рапунцель. Внезапно кольцо-солнце на её пальце нагрелось настолько сильно, что едва не обжигало. Придя в себя, Рапунцель сделала полшага назад. Лут понял, что у него ничего не вышло, яростно блеснул глазами и резко шагнул к девушке. Та отшатнулась в левую сторону, едва не упала из-за подвернувшегося каблука, но всё же устояла. В то же время Рапунцель достала из кармана юбки кинжал и воткнула его в правый бок Лута. Мужчина резко выдохнул и дернулся, из-за чего кинжал ушел в сторону и провалился вглубь по самую гарду. Рапунцель на секунду испуганно застыла, а после торопливо вынула кинжал и бросилась прочь. Она бежала до тех пор, пока каблук снова не подвернулся, и Рапунцель не упала на колени, упершись руками в пол. Взгляд наткнулся на всё ещё зажатый в руке окровавленный кинжал. Отшвырнув оружие в сторону, Рапунцель рефлекторно вытерла испачканную в крови руку об юбку, села на зад и, прикрыв лицо ладонями, негромко сдавленно всхлипнула, тщетно пытаясь сдержать ненужные сейчас слезы.***
Хелена устало провела ладонями по волосам и обмахнулась руками. Установка ловушек в коридоре позади вытянула практически все её силы, остались сущие крохи и немного совсем в накопителях, из-за чего Хелл ощущала вроде как привычное, но всё равно неприятное истощение. Тяжело вздохнув, Хелена собралась было броситься догонять Рапунцель, когда услышала позади неторопливый перестук каблучков. Хелена резко повернулась, достала из скрытого кармашка небольшой шарик, горсть которых получила от лорда Кастро, и сжала его в ладонь, благо этого не было видно за длинными широкими рукавами с меховой опушкой. < Из-за угла спокойно вышла принцесса Эйя на. — Приветствую, леди, — дружелюбно улыбнулась она. — Рада вас встретить. — Ваше высочество, будьте так добры, оставайтесь там, где вы сейчас находитесь, — нахмурилась Хелена. — Я просто хочу поговорить, — миролюбиво подняла ладони Эйяна и всё е остановилась. — Я прошу прощения за то, что затрону наверняка неприятную для вас тему, у вас ведь действительно крайне мал магический резерв? Хелена чуть наклонила голову к плечу и приподняла на брови. Отрицать это бессмысленно, но и подтверждать она не стала. — Вы, скорее всего, пытались увеличить свой резерв, — не дождавшись ответа, продолжила Эйяна. — И, судя по всему, у вас не вышло. Но мы знаем, как это сделать. Хелена резко сжала ладони в кулаки, но тут же расслабила их, прежде чем шар лопнул. Эй яна точно знала на какую больную точку давить. Родители, когда Хел была её маленькой, пытались найти способ увеличить размер резерва дочери, не желая обрекать ту на страдания. Но сколько бы они не искали, не копались в архивах и не опрашивали старых магов, никакого способа не было. И это Хелена знала абсолютно точно. Принцесса же, приняв заминку Хелены за изумление и, вероятно, готовность слушать, продолжила: — Наша с вами мать, Саадет, хочет помочь вам в вашей беде, — Эйяна сделала маленький шажок к машине, но та никак не отреагировала. Эйна улыбнулась. — Саадет сочувствует вашей боли, она хочет, чтобы все мы, и вы тоже, были счастливы. Вам нужно только прекратить отталкивать нашу мать. < С каждым словом Эйна медленно приближалась к машине. Хелена опустила голову и свела вместе ладони, сжав между ними шарик. Соблазн согласиться, несмотря на то, что предлагаемое абсолютно нереально, был просто невероятно велик, но… Хел так не могла. Не тогда, когда она наконец-то, кажется, нашла свое место. Не тогда, когда она встретила человека, к которому тянется её душа и с которым ей хочется попробовать создать семью. Хелена не могла предать брата и его доверие. Не могла предать королеву, которой хотелось служить. < Эяна подошла вплотную к Хелене и опустила ладонь ей на плечо. — Не противься нашей матери, — проникновенным шепотом выдохнула принцесса. Магиня выдохнула и, сжав губы, собрала всю оставшуюся магическую силу, потянула крохи их накопителей. Поставив щит на самые важные части тела — лицо и грудь, на несколько секунд. Хелена замерла, чтобы собраться с силами порвала ногтями оболочку взрывчатого шарика.***
Юджин с тревогой проводил взглядом Рапунцель, проследил за тем, как скрылась в тайном проходе следом за Сэйен Кассандра. Примерно такого результата все и ожидали, но как же велика была надежда на иное… Вскоре незерднийские воины прорвались сквозь Дария и Джулию. Дарий бездвижно лежал у дверей, рядом с ним, привалившись плечом к стене, зажимала рану на животе Джулия. Следом за незерднийцами поспешили гвардейцы из Короны, вместе с ними зал покинули и Айолин с Алексисом. Часть солдат во главе с кронпринцем Отэктеем намерилась последовать за Кассандрой, на ходу закрыли собой Ленарт с несколькими гвардейцами. Юджин быстро нашел взглядом активно отбивающегося и пытающегося пробраться к тронному возвышению Вэриана и, убедившись, что с ним всё относительно в порядке, принялся как можно ближе к принцу Эртало. Согласно плану, он вместе с Вэрианом должны были прикрывать его. Подоспел Юджин вовремя — на испуганного, но тем не менее решительно сжимающего тонкий кинжал-стилет Эртало уже наступал его отец. –… раскрыл наши тайны, так, дорогой сын? — услышал Юджин конец фразы, произнесенной угрожающе ласковым тоном. — А вы отправили в пасть кровожадным чудовищам десятки тысяч наших подданых, любезный отец, — резко ответил Мелкедуму Эртало, на что король яростно блеснул глазами и удобнее перехватил рукоять меча. Юджин, прежде, чем Мелкедум перейдет к атаке, поспешил возникнуть между ними. — Простите, что вмешиваюсь в процесс воспитания, ваше величество, — Юджин привычно будто бы весело и беззаботно усмехнулся и шутовски развел руками, в одной из которых был меч, — но тронуть моего юного друга я вам не позволю. — Посмотрим, — хмыкнул Мелкедум. За спиной Юджина послышался вскрик Эртало и звон. Юджин быстро сообразил, как и не выпустить из поля зрения Мелкедума, и узнать, что происходит позади. Сделав вид, что собирается зайти королю за спину, Юджин рванулся к нему и возликовал — Мелкедум повелся на его уловку и развернулся, готовясь защищаться. Юджин сделал полшага назад, снова притворяясь, что прикидывает цель атаки и в то же время «неосознанно» открываясь для удара Мелкедума. Одновременно с этим маневрами Юджин оглядел происходящее теперь уже за спиной противника. А там, судя по всему, королева Венона попыталась подкрасться к Эртало со спины, но её остановил подоспевший Вэриан. Венона замахнулась на алхимика хищно блеснувшим в свете люстр кинжалом, но парень сумел сблокировать удар предплечьем. В то же время Эртало весьма умело отбивался от мужчины в лакейской ливрее. Внезапно Веноне удалось сблокировать быстрее Вэриана и предприняла попытку вонзить кинжал в бок алхимика, но промахнулась, хоть и всё равно зацепила — с лезвия кинжала закапала на пол кровь. Вэрина скривился и чуть сгорбился, но не позволил себе растеряться. Почему-то знакомым Юджину движением он ловко заломил Веноне руку за спину и сделал подсечку, из-за которой королева повалилась на колено. Больше Юджин увидеть не успел — Мелкедум, поверив в то, что он открылся ему, принялся весьма активно атаковать.***
Первые несколько шагов в тайном ходе сделаны в кромешной темноте, а затем путь осветил светлячок Хенрика. Разглядев впереди силуэт убегающей Сэйен, Кассандра бросилась следом за ней. Рядом — насколько это возможно в тесном проходе — с ней мчались Хенрик и Велед. Хен вскинул руку, и Сэйен споткнулась о невидимую воздушную ступеньку. Кассандра в три шага нагнала её и схватила за руку, разворачивая к себе. Сэйен повернулась на каблуках, с трудом удержав равновесие, и выбросила к лицу Кассандры руку, в которой была зажата длинная тонкая игла с блестящим темным концом. Кэсс наклонилась в сторону, пропуская иглу мимо головы, и та глубоко воткнулась в стык между камнями. Сэйен разжала пальцы, не тратя силы на попытки вытащить иглу, сделала шаг вперед, желая наступить Кассандре на ногу и вывернуться из её хватки. Кассандра стремительно отшагнула назад и сделала подсечку. Точнее, попыталась, потому что Сэйен достала откуда-то из шва на юбке ещё одну иглу и ткнула в руку Кэсс, сжимающую её запястье. Кассандра отдернула руку, выпуская Сэйен, чем та поспешила воспользоваться и попыталась сбежать. Кэсс же не собиралась просто так отпускать её и, не заботясь о том, чтобы не ранить Сэйен, взмахнула перед ней мечом. Клинок не зацепил принцессу, только пригвоздил её юбки к стене и сам застрял между камнями. Сэйен быстро развернулась, махнула иглой в сторону руки Кэсс, заставляя ту бросить меч, дернула юбки, разрывая их, и продолжила бежать. Мимо Кассандра пробежал Мик. Перепрыгнув меч, он в три широких быстрых шага догнал Сэйен, схватил её за предплечье, собираясь заломить руку ей за спиной. Но Сэйен обернулась к нему и вонзила игру прямо над ключицей. Мик свел брови, сдерживая вскрик, буквально на пару секунд ослабил хватку, но Сэйен хватило. Вырвав руку, девушка бросилась вперед, через пять шагов запнулась об оборванный подол и упала на одно колено. Только она поднялась, как рядом с ней возникла Кассандра и, крепко сжав плечо Сэйен, сделала подсечку, поваливая её на пол. В то же время к прижимавшему ладонь к ключицам Мику подскочил Хенрик и протянул руку к спице. Мик отвел его руку, буркнув, что силы нужны для другого и толкнул Хенрика в плечо, подгоняя его идти дальше. Хенрик кивнул, глянул на остановившегося рядом с ним Юлиса и повернулся к Кассандре и Сэйен. В то же самый момент принцесса, которой Кассандра не позволяла подняться с колен, умудрилась извернуться и ткнуть локтем Кэсс в солнечное сплетение. Кассандра на несколько мгновений задохнулась — скорее от неожиданности, чем от боли, всё-таки удар из такого положения сильным быть не мог, — и, чтобы не упустить Сэйен, навалилась на неё всем весом. Сэйен со вскриком растянулась на животе. Кассандра удобней перехватила её заломленные за спину руку и уперлась коленом ей в поясницу. — Не дергайся, — чуть хрипловатым голосом велела Кассандра Сэйен и подняла взгляд на остановившихся рядом с ними парней. — Идите дальше, — велела она им. — Врасплох Гэхеджу мы уже не застанем, но упустить его нельзя. — Вы всё равно все сдохнете, — прошипела Сэйен и задергалась, пытаясь сбросить Кэсс. Кассандра чуть сильнее надавила на спину принцессы и исподлобья глянула на парней: — Сказала же — идите! Я разберусь тут и догоню. Те переглянулись, и Юлис с Хенриком первыми направились вперед. Мимо Кэсс прошагал Мик, прижимавший ладонь к ключицам и старавшийся дышать как можно реже и ровнее, чтобы игла не шевелилась. Заметив взгляд подруги и начальницы, он ободряюще улыбнулся ей, подмигнул и поспешил догнать других парней. Сэйен снова резко дернулась, двинула ногой в сторону и подбила опорную ногу Кассандры. Кэсс неловко упала на бедро и выпустила Сэйен. Та встала на колени и, повернувшись к Кассандре, увидела, что последняя достала кинжал. Кэсс не собиралась убивать Сэйен — потом интересно было бы узнать, что же с ней случилось. Но самой Сэйен на её планы было плевать. Принцесса рванулась к кинжалу и попыталась отобрать его. Если у неё не получится избавиться от врагов, то и в плен она ни за что не сдастся. А с Кассандрой и её шайкой уж точно разберется Гэхеджу и Саадет не оставит их без наказания. Кэсс же, понявшая, что собирается сделать Сэйен, всеми способами старалась не допустить, чтобы кинжал попал ей в руки. Неожиданно возникшая мысль заставила Кассандру на пару секунд. Она была такой внезапной, такой ужасной, но осмыслив её, девушка поняла, что это наилучший выход. Кэсс чуть вздохнула, удобнее перехватила кинжал и сильно, наотмашь ударила Сэйен по лицу. Со сдавленным вскриком принцесса повалилась на пол. Кассандра нависла над ней, дернула за плечо, опрокидывая её на спину, и пронзительно посмотрела ей в глаза. Сэйен, видимо, поняла, что она собирается сделать и затрепыхалась будто бы ещё яростнее, но уже с каким-то затаенным отчаянием. Кассандра, будто не замечая стараний Сэйен, замахнулась кинжалом и на выдохе вонзила клинок в горло принцессы, тихо шепнув: — Во славу Солнца. Сэйен захрипела, из её рта потекла кровь. Обмякнув, девушка посмотрела на Кассандру пустым взглядом и закрыла глаза. Из-под ресниц по щеке скатилась одинокая слеза. Кассандра отпустила рукоять кинжала, на гарде которого весьма символично красовалось небольшое стилизованное солнце. Кэсс переступила через руку Сэйен, сделала пару шагов и услышала позади грохот открывающейся потайной двери. Не оглядываясь, Кэсс сначала прибавила шаг, а затем перешла на бег. Влетев в комнату с алтарем, Кассандра едва не споткнулась о лежащего на полу лицом вниз мужчины. Перепрыгнув его и обернувшись, Кэсс окинула его взглядом и заметила на плечо нашивку — серый лоскут с красным коршуном, — это незерднийский воин. Подняв голову, Кассандра увидела, что помимо Тайных стражников в зале находился десяток незерднийских королевских гвардейцев, наседающих на её ребят. А в дальнем конце зала, за алтарем за бойней наблюдал Гэхеджу, сжимавший что-то в руках. Безразличные серые, будто пепел, глаза безразлично переходили с лица на лицо, на пару секунд останавливаясь на раненых, а затем шли дальше. Кассандру проповедник пока не заметил. Чуть усмехнувшись, Кэсс подобрала оброненный кем-то длинный узкий клинок с обагренным кровью лезвием и медленно, не торопясь, двинулась вдоль стены, огибая зал по дуге и стараясь держаться в тени. Хотя за бьющейся толпой и так не было видно. До Гэхеджу оставалось сделать всего несколько шагов, когда он, будто почувствовав Кассандру, обернулся и посмотрел на неё. Застигнутая врасплох, Кэсс сначала замерла, а затем выпрямилась. — Не стыдно тебе хотеть со спины ударить? — тоном дедушки, распекающего нерадивую внучку, спросил Гэхеджу. Голос его был тихим, шелестящим, из-за чего приходилось напрягать слух, чтобы расслышать его сквозь звон мечей. И сочетание его голоса с абсолютно равнодушным взглядом производило впечатление какого-то… несоответствия. — А вам? — ответила вопросом на вопросом Кассандра и сделала один шаг к Гэхеджу. Тот, в свою очередь, отшагнул назад. — Мы не нападаем на людей, — проговорил проповедник и перебрал пальцами морионовые четки. — Мы несем им знание и спокойствие. — А убийство на алтарях? А запугивание народа? А принуждение молиться? — нахмурившись, задала вопросы Кассандра. — Это вы называете «знанием и спокойствием»? — Любое воспитание — процесс насильственный. Ребенок не хочет есть ложкой, он хочет есть руками, но его необходимо этому научить и дальше в жизни ему будет проще. А жертвы это лишь дань нашим великим творцам. Как крестьяне и дворяне платят своему государству, так и мы должны благодарить Саадет и Ганеш. Благодарить и чтить, — точно таким же размеренным невозмутимым голосом ответил Гэхеджу. — И никогда мы не запугивали народ и не заставляли молиться. Мы только лишь пытались открыть им глаза на правду, некогда скрытую, утаённую, на которую имеют они право. В некоторой степени наши методы действительно могли быть чрезмерно решительными и трудными для людей, но и чтобы ленивый ребенок, не желающий учиться бегать, побежал, необходимо поставить его перед голодным тигром, не так ли? — Плохая аналогия, потому что тигр в любом случае съест ребенка, но ладно, — чуть усмехнулась Кэсс. — В чем же ваша правда состоит, что все обязаны её знать? — Вы ведь лишь притворяетесь, что не знаете, — с мягкой осуждающей улыбкой протянул проповедник, а глаза по-прежнему выражали холод и пустоту. — Но если вы настаиваете, то я поделюсь с вами. Незердния — священная земля, на которой боги создали первых людей. Они дали им всё необходимое, а самое главное — свободу. Но дети забыли своих творцов. И теперь мы пытаемся вернуть людям знание об их богах. — А как же уничтожение неверных? — Кассандра чувствовала, что начинает всё сильнее злиться. — Ведь и правители казнят неверных подданных, — Гэхеджу чуть свел брови и оглянулся на статуи — Складно поешь, — хмыкнул Кассандра. — Да только всё равно неправду. Кэсс сделала два широких шага к проповеднику, а тот отскочил назад, схватил за плечо оказавшегося рядом незерднийца, толкнул его на Кассандру и бросился к ходу на улицу. Кассандра оттолкнула стражника, намеренно в противоположную сторону от алтаря и кинулась за Гэхеджу. Кэсс прибежала в тот момент, когда проповедник отогнул одну из досок на помосте для виселицы и достал из получившейся ниши книгу в изрядно потрепанном переплете. Заметив Кассандру, Гэхеджу с удивительной для его возраста проворностью метнулся в противоположный край помоста и спрыгнул на землю, неловко поскользнувшись на поехавшем снеге. — Может быть, объяснишь ещё как тебя пришло в голову придумать богов и как удалось заставить всю королевскую семью поверить в них? — остановившаяся перед помостом Кэсс с вызовом посмотрела на Гэхеджу. Теперь торопиться смысла не было — дверь за стену точно была заперта. Но и сам проповедник больше не пытался сбежать — спокойно поглаживал корешок этой своей книги и с насмешкой смотрел на Кассандру. Либо он знал, что сбежать не выйдет, либо и не собирался этого делать вовсе. — Когда-то давно по миру гулял бард с прекрасной историей о том, как король одной далекой страны вместе со своими шестью верными генералами спас свое королевство и подданных ценой жизней — своей и генералов, — начал рассказ Гэхеджу. За стеной в подлеске посвистывал ветер, постепенно нарастал мороз, а проповедник будто не замечал этого. — И спустя недолгое время умершие с королем воины и он сам возродились благодаря вере своих подданных. Но возродились в качестве богов. Ничего не напоминает? Кассандра нахмурилась — услышанная история почти точь в точь повторяла анталийскую легенду о Семерых. — Все верно, — хмыкнул Гэхеджу, наблюдавший за сменой выражения лица Кассандры. — Анталийские боги тоже рукотворны. Кэсс непонимающе распахнула глаза. От Хенрика она точно знала, что легенда о Семерых — именно что всего лишь легенда, а не один из правдивых моментов истории. Семеро изначально были богами, а не стали ими. В легенде были какие-то правдивые черты — например, Семеро действительно могли править королевством, но суть была в том, что легенда никаким образом не могла претендовать на стопроцентную правду. И любой ребенок в Анталии это прекрасно знал. Гэхеджу воспринял удивление Кэсс неправильно и с колючей усмешкой продолжил: — А в Незерднии короли как раз возомнили себя богами, вольными распоряжаться судьбами своих детей как пожелается. Захотят — приласкают, захотят — выбросят. Так что королям просто необходимы были боги, которые осадили бы их. — Занимательная история, — хмыкнула Кассандра. — И как же ты убедил всех поверить в этих богов? — Люди очень легко поддаются любого рода воздействиям, — пожал плечами Гэхеджу и сделал пару шагов к угловому краю помоста. — А тех, кто не поддается — на алтарь? — зло фыркнула Кэсс, наблюдая за перемещениями проповедника и не двигаясь сама. — А те, кто отказываются признать великих богов, должны принести им хоть сколь-нибудь малую пользу, — не обратил внимание на насмешку Кассандры Гэхеджу. Кэсс дернула уголками губ. — А теперь скажи мне — ты ведь хочешь получить больше, чем ты имеешь? — вкрадчивым голосом спросил проповедник. — Всю жизнь ты не получаешь всё, что заслуживаешь: служанка, предательница и снова подчиненная. Судьба всю твою жизнь была к тебе несправедлива, но Саадет может помочь тебе. «Убьет, чтобы избавить от «несправедливости Судьбы», — насмешливо подумала Кассандра но ничего не произнесла. Гэхеджу же медленными плавными шагами принялся огибать помост, приближаясь к Кэсс. — Ведь королева Короны использует тебя, в то время как сама прячется за твоей спиной, — продолжил он. Кассандра опустила голову и нахмурилась. Гэхеджу пытается и её склонить на сторону этих богов? — Саадет поможет тебе избавиться от ненавистной тебе магии, — продолжил проповедник. Кэсс напряглась, и Гэхеджу заметил это. — Да, Саадет знает, что ты имеешь магию и хочешь от неё избавиться. Наша богиня готова помочь тебе развить эту магию или же избавиться он неё. Вот это звучало соблазнительно, но… «Как бы тебе не хотелось, но избавиться от магии, с которой родилась, у тебя не получится. Можешь только выгореть, а это очень больно», — вспомнились слова Хенрика. Кассандра скривила губы, но снова промолчала. — Ты беспокойна в своей жизни, а Саадет готова помочь тебе обрести спокойствие. Она может помочь тебе проститься с погибшей матерью и наказать отрекшегося от тебя отца, — проговорил Гэхеджу, приближаясь ещё на пару шагов ближе к Кэсс. Та вздрогнула и незаметно для проповедника оскалилась. Вот эта тема явно была выбрана неправильно. Гэхеджу, видимо, не совсем понимал, на что пытался давить. Но свою реакцию Кэсс демонстрировать не собиралась, пусть проповедник болтает дальше. — Саадет исправит твою самую главную проблему, — остановившись в двух шагах от Кассандры, тихо выдохнул Гэхеджу. — Здесь ты станешь нужна и любима. Кэсс замерла, осмысливая сказанное. Неужели она действительно никому не нужна, раз её пытаются этим купить? Кэсс прикусила уголок губ, с трудом пытаясь отогнать эту мысль. «Я люблю тебя, родная», — всплыли в памяти слова Вэриана, и Кэсс выдохнула. Гэхеджу не прав. Она всё же нужна одному самому важному человеку. Подняв руку, Кассандра опустила ладонь на ключицы, чтобы ощутить теплое, нагревшееся от её кожи обручальное кольцо. Утром Кэсс повесила его на цепочку с Кассандриумом, чтобы оно не мешало в бою, и чтобы не потерять его случайно. А сейчас ощущение кольца на коже успокоило Кассандру. Гэхеджу же снова неправильно воспринял этот жест и, протянув руку, сжал длинными сухими пальцами предплечье Кэсс. — Прими Саадет, — выдохнул он. Кассандра дернула уголком губ, секунду помедлила, якобы собираясь с силами для ответа, удобнее перехватила рукоять меча и резко взмахнула им. Проповедник, который почувствовал движение руки Кэсс, отшатнулся назад и гневно посмотрел на решительно шагнувшую к нему девушку. Без единого слова Гэхеджу осуждающе покачал головой, и Кассандра почувствовала, как на плечи будто навалилась каменная плита. Остановившись, Кэсс нахмурилась и выдохнула через рот, пытаясь справиться с давлением. При чем оно было не сколько физическим, а сколько… ментальным. Гэхеджу наклонил голову, наблюдая за тем, как Кассандра пыталась устоять на ногах. Кэсс же старалась не поддаваться панике, что получалось не очень хорошо. Где-то внутри бурлила сила, но Кэсс не могла ею воспользоваться. Кассандра уже почти отчаялась, рука мечом дернулась, нацеливаясь на грудь, и в то же время сзади прогрохотал взрыв. Кэсс упала на одно колено, спину окатила волна теплого, почти горячего воздуха, смевшая с плеч давление. Кэсс, не поднимаясь с колен, оглянулась назад и увидела сквозь тучи каменной пыли, как оседает стена башни, которую они с Гэхеджу покинули всего лишь десяток минут назад.***
С каждой минутой Хенрик всё больше начинал тревожиться. Незерднийских воинов становилось всё больше, стражники уже с трудом сдерживали их натиск — только минуту назад Хенрик едва не споткнулся о ногу, кажется, Веледа. И, как назло, рядом даже Алексиса не было, не то, что других магов. А сам Хенрик может только взорвать алтарь, а вот на удержание щита его сил никак не хватит. К Хенрику пробился Юлис. — Я полагаю, господ магов ждать не стоит? — с тяжелым выдохом поинтересовался Юл. — Если только с ними не связался Алексис, — кивнул маг. — Ясно, — вздохнул Юлис и ринулся вперед, на незерднийцев. Через полминуты под сводами зала разнесся его решительный голос: — Все вон отсюда, живо! Парень без каких-либо возражений принялись продвигаться к выходу из ритуальной залы, но на этот раз не к потайному ходу, а к двери, ведущей в башню проповедника. Хенрик медленно отступил назад, на ходу выбил из рук кинувшегося к нему воина меч и напряженно посмотрел на Юла, сейчас не столько отбивавшегося и атакующего, сколько уворачивавшегося. Что он задумал? Хенрик нахмурился из-за пришедшей в голову не слишком радостной мысли. К нему снова вернулся Юлис. — Хен, отходи! — велен он магу. — Прикрой парней щитом. — А ты? — послушно отступая назад и набрасывая на дверной проем и стены, спросил Хенрик. — Если успею, — не развернуто, но всё же предельно понятно ответил Юл и, прогнувшись так, что едва не лег спиной на пол, пропустил над собой вражеский меч. Когда же и Хенрик оказался позади щита, Юлис, отрывисто махнув рукой в сторону алтаря, решительно скомандовал магу: — Взрывай! — А как же ты? — замер Хенрик. — Не будь идиотом, взрывай! — тут же вызверился на него Юл и пинком отбросил кинувшегося к двери незерднийца. Те поняли, что сейчас произойдет и пытались сбежать. А между ними и выходом стоял один только Юлис… Хенрик коротко кивнул другу, сделал полшага назад, собирая все силы. Ему бы очень хотелось прикрыть и Юлиса тоже, но нужно было удержать хотя бы этот щит, в возможности чего Хенрик был почти не уверен. Все эти размышления не заняли и секунды. Хенрик ударил по алтарю чистой, в ничто не оформленной силой, и тот податливо раскололся на несколько крупных кусков. Буквально долю секунды ничего не происходило. А затем с угрожающей скоростью вокруг обломков принялся расти огненный шар. Юлис в последний раз обернулся и, хотя в глазах читалась отчаянная безысходность, широко улыбнулся на прощание. Хенрик хотел улыбнуться ему в ответ, но в то же мгновение прогремел взрыв, во все стороны ринулись огненные хлысты, со стен и потолка посыпались обломки рушащейся башни, и всё пространство заволокло тучами каменной пыли. В один момент на щит обрушилось колоссальное давление. Хенрик пошатнулся и оперся рукой на стену, чтобы не очутиться на полу. Перед глазами потемнело, по губам потекла горячая и солёная жидкость — опять кровь пошла носом, сознание так и норовило ускользнуть во тьму. Через некоторое время, показавшееся Хенрику настоящей вечностью, давление на щит стало постепенно ослабевать, пока, наконец-то, не пропало совсем. Только тогда находящийся в полубессознательном состоянии Хенрик позволил себе сползти по стене на пол и окончательно уплыть во тьму.***
Кассандра отвела взгляд от рушащейся башни взгляд и повернулась к Гэхеджу. Тот, застыв соляным столбом, неотрывно глядел Кассандре за спину. Сухие пальцы сжали книгу до побелевших костяшек, до вмятин на обложке. — Нет, — выдохнул мужчина. — Этого не может быть… Кэсс злорадно усмехнулась, поднялась с колена и шагнула к проповеднику. Тот, наконец-то, обратил на неё внимание. — Ты не понимаешь, что натворила, — прошипел Гэхеджу. — О, почему же? Я прекрасно осознаю все последствия моего решения, — хмыкнула Кассандра, не останавливаясь. — Ты думаешь, что освободила мир от страшной напасти? Нет! — Гэхеджу в порыве злости ещё сильнее сжал книгу, так, что в двух местах лопнула обложка из тонкой выделанной кожи. — Ты обрекла мир на ужасную, мучительную гибель от гнева Саадет и Ганеша. — Да, разумеется, — кивнула Кассандра. — Но как же твоя невероятно правдивая сказочка о добрых богах, желающих счастья, благополучия и процветания? — Ты ничего не понимаешь, — процедил сквозь зубы Гэхеджу. Несмотря на неумолимое приближение Кассандры, он не сдвинулся с места ни на шаг назад. — Видимо, действительно не понимаю, — кивнула Кэсс и замахнулась мечом. — Но это не важно. Девушка стремительно опустила меч, собираясь одним лаконичным ударом лишить Гэхеджу головы. Но внезапно проповедник невероятно ловким для его возраста движением блокировал меч книгой и резким взмахом руки отвел его в сторону. Кассандра зло усмехнулась и, сделав плавный шаг в бок, без замаха ткнула в Гэхеджу мечом, но тот отшатнулся назад и в отчаянном порыве бросил Кэсс в лицо свою драгоценную книгу. Девушка качнулась в сторону, уворачиваясь, но острый угол книжки, оказавшийся окованным каким-то металлом, больно поцарапал правую щеку. Кассандра разозленно выдохнула, улучив момент, когда Гэхеджу обернулся на статуи Саадет и Ганеша, в один шаг приблизилась к нему и вогнала клинок в центр грудной клетки. Клинок насквозь прошил тело Гэхеджу, громко захрустели под ним ломающиеся кости, и окровавленный конец меча показался за спиной проповедника. Гэхеджу повернулся к Кэсс, уставился на неё неверящим взглядом и поднес к груди руку. Пошатнувшись, он сделал шаг назад и начал медленно оседать на землю. Кассандра дернула клинок на себя. Тот с неприятным звуком вышел из тела мужчины, и проповедник тяжело упал на землю. Зажимая рукой рану, из которой широкой струей хлестала кровь, Гэхеджу надсадно кашлял, пытался что-то сказать, глядя на статуи Саадет и Ганеша, но не мог ничего произнести. Только на губах пузырилась кровавая пена. Тяжело дыша, Кассандра отступила на два шага назад, и буквально через полсекунды мимо неё проскочил Алексис, бросившийся к умирающему Гэхеджу.