***
— Ваше Высочество! — визирь стоял у порога, разворачивая свиток с яркой фиолетовой печатью, на котором стояло изображение Лика Земного, то же изображние, что обычно печатают на атласах, вышедших из-под руки одного старого знакомого. — Пришло письмо от Ветерка! — От этого бродяги? — скучающе спросил король, увлеченный подбрасыванием кинжала к потолку. — Я бы не относился так безразлично к этому проныре. У него верткий язык и полно связей. И денег! — А денег-то с какой стати? — Из-за верткого языка… И связей!.. Наверно… — Плевать, что он написал? — Он скоро прибудет в Штормград! До него каким-то чудом долетела весть о возвращении Варвары. — Решил заступиться за девчонку? И с каких это пор он стал таким благородным? — Я не знаю… — А почему не знаешь? — Ваше Величество, за ним очень трудно уследить, он постоянно перемещается с места на место и пропадает в Закрытых Мирах. — И ты считаешь, что он опасен? — Возможно! У него есть дар переманивать на свою сторону любого! — Значит, лучшее, что мы можем сделать — это отрезать ему язык? — Что?! — визирь весь побледнел, но потом немного расслабился, увидев как его король смеётся. Это же шутка была?.. — Фома, а из тебя получился бы хороший шут. Говорят, что в других царствах их связывают за руки и заставляют голыми плясать на раскалённых углях… — Я готов на всё, ради моего государя! — Иди, свободен. Визирь поклонился и побрёл к огромной двери. На троне воистину безумец! Но что же делать с этим Ветерком?.. Опасный, как неугомонный бесёнок, со змеиными устами и большими карманами. Может быть, его возможно переманить на их сторону? Только вот чем? Деньгами? Бабами? Выпивкой? А клюнет ли? Хотя, по слухам он любитель подобных развлечений. Возможно, у него полно врагов во многих государствах и можно предложить ему укрытие? Или… Так советник дошел практически до своей комнаты, пребывая в тяжких раздумьях. Но тут его остановил тихий голосок: — Позвольте поприветствовать, сударь… — из тени вышла девушка, не примечательная ни лицом, ни фигурой, с выпученными, как у рыбы глазами и редкими, жидкими волосами. Но в её тягучем, медовом голосе было нечто чарующее. — Да? — устало спросил визирь, застыв с ключем в руке. — Ждёте важного гостя? — И что с того? У тебя есть какие-то важные новости по этому поводу? — Я не буду ничего скрывать. Он очень коварен. Недавно умудрился вырваться из плена безумных гномов, при этом прихватив какого-то головореза и телегу золота, а это многого стоит. — Что за головорез? — А, так просто, гном. Раньше промышлял контрабандой Кристаллов Чудес. Штука, способная перенести ваше сознание в мир, где все ваши мечты исполнены. Крайне опасный артефакт, сводящий с ума. Как эта парочка встретилась — ходит много слухов. Говорят, что впервые их видели вместе в горах, когда они дрались за эти самые кристаллы, поубивав при этом всех своих напарников. Наверно, решили, что в одиночку везти столь ценный груз — гиблое дело и поехали вместе. — И какой это имеет смысл? — Я просто наблюдатель. И не моё дело принимать решения. — Кристаллы Чудес… — Если что, они запрещены в Ветряном Королевстве, как и во множестве других. Тут визирь сорвался с места, обняв женщину. — Ты просто золото! — а затем заперся в комнате.***
Варя сидела в саду. Тут всегда было тихо и спокойно. Наверно, единственное спокойное место во всем Штормграде. Тут не дули ледяные ветра, не искрились молнии, не бушевали ураганы. Или не совсем. — Смотри куда прёшь, дура! Ну, что пялишься?! Других дел мало?! Или ты что-то имеешь против меня? — Нет, мой принц. — Что встала, кобыла, иди. — Вы очень милостивы! Иногда хотелось заткнуть уши, чтобы не слышать этого вздора. Этот больной совсем потерял совесть, а все слуги превратились в безвольных шавок, лижущих жопу королю и его семейке. Варя листала атлас. Тот, что был написан её давним другом, которого она не видела уже больше десяти лет. Он сумел, несмотря ни на что, исполнить свою мечту и вырваться из этой клетки. И она последовала за ним. Но правильно ли это было? Девушка снова окинула взглядом родной дом. Женюша ощипывал живого ворона, втыкая вырванные перья обратно в несчастную птицу. Рядом крутилось несколько девок, вокруг которых сновали «верные» фрейлины. А в небольшой беседке сидела Рия, поглаживающая еще одного драгоценного отпрыска по чернявой головушке. Мерзость. И она должна править этой псарней?! А в голове уже зрели наполеоновские планы. Девушка решила разыскать всех своих старых знакомых, что возможно смогут поддержать ее. Первым на очереди стоял молодой мужчина, что приходился ей двоюродным дядей. Раньше он был одним из немногих людей, кто был приветлив с ней. Есть маленький шанс, что он до сих пор сохранил свое отношение к ней. Правда она, за все время пребывания в замке не разу не видела и не слышала про него. Как бы не оказалось, что его давно нет в Штормграде, это бы была страшная неудача. Варя с шумом закрыла книгу и направилась в сторону центрального крыла. Надо бы расспросить кого-нибудь о судьбах её старых знакомых, и делах государства. Хотя… Это может быть слишком опасно. Здесь нельзя никому доверять. Один неверный шаг и… Дочь предателей посмотрела вниз, в бесконечную пропасть, на дне которой, словно грозные морские волны, бушевали шторма. Она стояла на старом каменном мостике, что соединял две великие скалы. Прямо из голых камней торчала тысяча острых пик, на конец каждой была натянута голова. Многие из лиц несчастных давно сгнили, а мясо их склевали вороны, а вокруг остальных кружили прожорливые мухи. Отвратительное, страшное и суровое напоминание о цене закона.«Если я ошибусь, я тоже буду среди этих отбросов, стану грязной падалью, а мои глаза склюют дикие птицы.»
Так учат каждое дитя ветра. Неважно, принцессу Штормграда или маленького кривоногого мальчика в Запределье. — Зреет буря… Тихий голос жутким эхом разлетелся по пропасти, а внизу послышался глухой гром. — Девиз вашей семьи? — неожиданно рядом раздался голос. Варвара резко отпрыгнула в сторону, а браслет на руке, почувствовав страх хозяйки, слабо засветился. — Не бойтесь, ваша светлость… — И-извините… — девушка пристыженно покраснела, но потом, как ни в чём не бывало, горделиво вздёрнула носик, поправив шикарные волосы. — Вы что-то хотели? Перед ней стоял молодой мужчина, внешне чем-то смахивающий на маленького Ветерка. Скорее всего, его близкий родственник. — Меня зовут Бриз, — незнакомец учтиво поклонился, а «ее светлость» стала перебирать в уме всех знакомых. — Не думаю, что вы меня помнете, ведь во время вашего отрочества я был простым слугой. — Во время отрочества? — Да, не то что бы что-то сильно изменилось с того времени. Ведь я до сих пор верный слуга короны. Истинной короны… Варя вся побледнела, думая что ответить, может быть, та странная женщина говорила как раз про него? Но можно ли доверять этому человеку и можно ли доверять той служанке? — И… что же вам нужно? Мужчина некоторое время помолчал, начав ходить кругами вокруг собеседницы. — Ничего особенного! — резко ответил он, а Варвара снова подпрыгнула от испуга. — Просто искал собеседника. Слышал, вы много путешествовали, а я редко выбираюсь за пределы Штормграда. Что сказать, я дитя города, люблю суету, шум, видеть, как под моими ногами суетится народ. И еще больше я люблю мягкую перину и душ по утрам. Но иногда, надо зрить дальше горизонта, что бы понимать, что происходит у тебя под носом… Девушка безмолвно прослушала всю эту триаду, не в силах вставить ни слова. — Да, — кивнула она. — Я и правда раньше путешествовала. Но всё это в прошлом, — добавила она более твердо. — Теперь я не буду посвящать себя подобным глупостям. — Похвально, что вы решили бросить всю свою жизнь и вернуться в родное государство, где у вас нет ни друзей, ни связей, ни власти. — Это мой долг. — Не сказал бы, — Бриз опрокинулся на перила. — У меня был дядя. Жил здесь, как и жили все обычные слуги, а его долгом было следить за порядком в замке. Но он так же, как и вы, когда-то выбрал другой путь. Этим поступком он сильно вдохновил многих, в том числе и меня, и если бы не он, то я бы так и остался несмышлённым поварёнком, а сейчас у меня сеть заведений по всему Штормграду. «Неужели он и в правду говорит о Ветерке?!» — Кстати, он скоро должен вернуться сюда… Тут Варя чуть не подпрыгнула от восторга. Что если правда со дня на день сюда прибудет её лучший друг детства?! Если это так, то можно будет забыть о большинстве проблем! — Что-то не так? — удивленно спросил мужчина. — Всё хорошо. А когда он приедет? — Думаю, к концу недели он будет в городе. — Спасибо! Думаю, мне пора! — претендентка быстро зашагала по мосту. — Куда так спешить? Может, вас угостить чаем? У меня есть небольшой дом на перекрестке. Конечно, не королевский дворец, зато вы взгляните на город. Варя остановилась, поразмыслив несколько секунд. А что, если он хочет заманить её в ловушку и убить? Может, его специально подослали, чтобы избавиться от неё. Но не подняло бы это слишком много шума? — Думаю, в другой раз, — наконец бросила девушка. — Но ведь, наследница престола должна знать, что происходит в её государстве… Варя снова замерла. — В другой раз. Дверь захлопнулась.***
Столбы яростного пламени вздымались до самого свода пещеры, а на стенах плясали безумные тени. В задымленном сумраке пылали тысячи жадных глаз и все они с вожделением смотрели на высокую безмолвную фигуру. Почти чёрную в непроглядной тьме. Лишь дикие рыжие кудри, словно безжалостное солнце пылали на голове тени, не доставая даже до плеч. Она стояла во весь рост, а стальные руки держали клинок. — Настал час принести кровавую жертву! — по пещере разнёсся голос, сравнимый лишь с рокотом дракона. — Да услышат меня Твердь Земная, Небесный Буран, Зимняя Стужа и Дикое Пламя. Четверо Вечных! Четверо Зрящих любое деянье, и Несущие страшную кару. Внемлите молитвам моим, смертной простой! Из чёрного прохода послышались душераздирающие крики, а толпа залилась аплодисментами. Из туннеля вышли мрачные фигуры, две в блестящих доспехах, и одна избитая и изнеможденная, одетая лишь в старые лохмотья. — На Престол Крови! — седовласый тощий мужчина, схватил несчастного за волосы, затащив его на огромный камень, насквозь прожжённый древними струями воды. — Нет! — орал тот надрываясь, и снова орал, когда в его ладони стали забивать гвозди. — Долой тряпье! Обрейте его наголо! — Наголо! Наголо! — подхватила толпа. Рядом с рыжевласой фигурой взвилось два языка пламени, тут же принявших форму двух саламандр. — Я, ваша слуга земная, голову наземь склоняю, и на всегда принимаю вечный обет! — тут с тени слетела лёгкая одежда, обнажив приземистую мускулистую фигуру, в которой ни намека на женскую нежность, за исключением двух объёмных бугров на груди. Рыжеволосая взяла протянутый нож и, без капли страха, провела им неглубокую, но кровавую линию от собственного горла до пупка, затем ещё одну, от плеча до плеча. Так она прочертила острым лезвием всё своё тело в причудливый рисунок, даже ни разу не сморщившись. Зрители ликовали. Наконец огненные духи обратились к ней. — Назови своё имя… Дитя!.. — Я Дочь дома Огня! Властью дарованной мне перед всеми богами. Править дозволено мне Чудесами. Землями благословенными под Небесами. Что пролегли за Семью за Морями. Там где гуляют седые Туманы, где ночами воют Бураны, где родились всемогучи Титаны, и Великанов могучие станы. Дом мой — Мир, или Сказок Страна! Одна саламандра пресно усмехнулась. Неужели эти огненные маги, до сих пор считают, что произнося свои титулы стихами, они будут казаться сильнее? — Хорошо, — прошептала амфибия. — Можешь идти. Девушка направилась в сторону алтаря, все ещё держа окровавленный нож. — Нет! — жертва всё продолжала кричать. — Алёна, слышишь?! Это не ты! Я знаю тебя! — Кровью моей и кровью родной, я клятву стану закреплять. И сотни уз сомкну навек, сильнее чтобы стать. Так дайте мне, из рук чужих, могущество моё! Молитва клятву закрепит, а плоть сожрёт Огонь! — НЕТ! — клинок вонзился прямо в сердце несчастного. — Прости, Саша… — прошептала девушка, глядя, как её любимый издаёт последний вздох. Тут недавние раны на теле королевы запылали магическим светом, а всё тело объяла нестерпимая боль. Толпа замерла в звенящей тишине и лишь вечное пламя продолжало насмешливо потрескивать. А дочь огненных магов стала преображаться. Она мгновенно вспыхнула, как сухая веточка, вскоре превратившись в сгусток огня и крови. Пока над старым пеплом не возникла новая фигура. Пламя погасло. А на Престоле Крови стояла новая правительница Огненного Измерения. Прежде, коротко подстриженные рыжие волосы продолжали пылать, от чего голова могучей правительницы ещё сильнее стала походить на дневное светило. Дикие глаза светились расплавленным золотом, а всё, что приближалось ближе, чем на пару метров, сгорало в нестерпимой жаре. — Я Алена! — взревела королева. — Дочь Огня! И сильнейший маг своего рода! И сегодня, я стала единой с собственной стихией! Толпа снова заликовала. — И пусть тлеют чужие кости.