Та кто достойна короны !?

Поздний вечер. Коридоры Кантерлотского замка. Луна медленно шла по коридору, задумавшись. Тень вынырнула из-за колонны — Уднир. — Чего тебе? — холодно бросила она, не оборачиваясь. Уднир неспешно шагнул вперёд: — Знаешь, в чём-то ты была права. — он чуть прищурился. — Я знаю, что ты тайно инвестируешь свои личные средства в школы и некоторые предприятия, прикрываясь благотворительностью... Луна остановилась, но не повернулась. — Пока ты не запретил мне этого делать. Уднир тихо засмеялся, не скрывая насмешки: — Я прожил одну эру тиранов... И знаешь, что было самое забавное? Там тоже была пони, что говорила мне те же слова. А потом её казнил совет — за "растрату ресурсов на бесполезное дело". Он достал магией тонкую папку. В ней были подробные отчёты о её расходах. Луна сжала зубы: — Ты убьёшь меня? Вместо ответа Уднир поджёг документы. Пепел медленно опустился на белый мраморный пол. Он сказал тихо: — Иногда вера — это самое главное. И, не дожидаясь ответа, ушёл прочь, оставив Луну в растерянности. Та смотрела ему вслед — удивлённая его поступком. А Уднир в тени улыбнулся. Всё шло по плану. Он понимал: прежний авторитет Луны будет ключом к тому, чтобы через неё влиять на старую знать и купцов. Позже в своей комнате он развёртывал карты и свитки. Списки городов, где зреет недовольство, лежали перед ним. Он задумался: "Пожалуй, начнём с этого хода..." Утро. Тронный зал. Когда Айровила подняла солнце и села на трон, Уднир уже ждал её. Он выгнал архивиста прочь одним резким словом. — Ну что? — спросила Айровила, потягиваясь. Уднир подошёл ближе: — У меня есть план. Нам нужно срочно собрать всех мэров городов на встречу. И тебе придётся выбрать: продолжать давить всех налогами — что приведёт к расколу... или сделать кое-что разумное. Айровила слегка нахмурилась: — Что именно? Уднир усмехнулся: — Деньги. Много денег. Айровила засветилась от радости: — Наконец-то ты говоришь правильные вещи! Уднир кивнул: — Кстати. Даже мэр Лас-Пегаса будет. Хоть их город давно уже считает себя независимым... Айровила хищно улыбнулась: — Отлично. Будем учить их уважению к новой власти Тронный зал Кантерлота. День собрания мэров. Айровила сидела на троне, величественная и холодная, хотя внутри её немного распирало раздражение. Рядом на чуть ниже стоящем кресле расположился Уднир, спокойный и сосредоточенный, в копытах перебирая документы. Первой в зал вошла мэр Понивиля. Стражники пропустили её внутрь, и та, дрожа, подошла к трону. Увидев Уднира, мэр чуть не упала в обморок, но собралась и поклонилась. — И-извините, я мэр Понивиля... — промямлила она. — Я всё понимаю, ваше великое величество, но мы — маленький городок. У нас почти нет свободных денег, чтобы платить такие большие налоги. Пока была принцесса Твайлайт, мы ещё справлялись... но сейчас... Уднир поднял копыто, остановив её. Айровила сидела молча, скрывая раздражение. За неё говорил Уднир: — Я всё понимаю. Эти налоги были временными мерами. — спокойно сказал он. — Нам нужно было срочно укрепить оборону Кантерлота, ведь прежняя система защиты показала свою несостоятельность. А так как Понивиль находится буквально под боком... и после ухода принцессы Твайлайт ваш город стал особенно уязвим. Он достал из магического пространства три увесистых мешка с золотом и поставил их перед мэром. — Здесь десять миллионов битсов. Этого хватит, чтобы восстановить ваши ресурсы. Мэр ахнула: — Но... это же бюджет Кантерлота за пять лет! Уднир усмехнулся: — Не бойтесь. Это прагматичный шаг. Нам нужно ваше доверие. Конечно, все упоминания старой власти придётся убрать: флаги, символику... — он бросил взгляд на Айровилу, та кивнула. — Мы не хотим провоцировать восстания. Ни вам, ни нам это не нужно. Мэр Понивиля прижала мешки к себе и кивнула: — Понивиль принимает условия. А... что делать с замком Твайлайт? — Это волшебное дерево, — ответил Уднир. — Его не так просто снести. Оставьте. Кто знает, может, однажды принцесса вернётся — и где-то же ей жить? Мэр поблагодарила их обоих и покинула тронный зал. Следующие мэры приходили один за другим. К каждому из них Уднир говорил почти теми же словами: спокойными, разумными, уверенными. Айровила периодически вставляла что-то более дружелюбное: — Кроме того, — говорила она, — мы построим в ваших городах новые школы и больницы за счёт казны Кантерлота... под нашим флагом, конечно. Все мэры соглашались один за другим, видя разумность новой власти. Деньги, обещания и чёткая политика сделали своё дело. Последним пришёл мэр Лас-Пегаса. Самый богатый и гордый, он сразу вбросил: — Новая принцесса совсем обезумела! Какие такие налоги?! Айровила вспыхнула было от ярости, но Уднир жестом её остановил. Уднир встал и спокойно произнёс: — Мы всё компенсируем. Он достал два мешка золота и поставил перед мэром. — Здесь шесть с половиной миллионов битсов. Этого хватит для ваших нужд? Мэр Лас-Пегаса примолк, увидев Уднира. Губы его дрожали, но он быстро кивнул. — Я не политик, — продолжил Уднир. — Но я хороший бизнесмен. Почему бы вам снова не присоединиться к нам? Прошлая власть вас ограничивала... а мы не будем. Мэр насторожился: — Какие у меня будут права? Уднир ответил: — Бесплатное строительство бизнес-центров, домов и инфраструктуры. Полная свобода для вашей торговли — разумеется, под нашим флагом. Мэр прищурился: — А казино? Уднир засмеялся: — Казино остаются. — Тогда я с вами! — воскликнул мэр Лас-Пегаса. Пони за столами начали хлопать копытами. Айровила тоже чуть улыбнулась, впервые за долгое время искренне довольная. Лас-Пегас снова стал частью Эквестрии. Тронный зал Кантерлота. Вечер. Когда собрание мэров закончилось, Айровила, уставшая, но довольная, обернулась к Удниру и сказала: — Ты выставил эти налоги как нечто необходимое... для защиты Кантерлота и меня. — в её голосе звучали тепло и радость. Уднир отложил очередной свиток и ответил: — Уже сегодня нужно остановить налог для Кантерлота. И постепенно начать закрывать повышенные налоги для всех городов. Он склонился над бумагами, быстро чертя новые указы и перечитывая старые документы. Уднир пересчитывал компенсации для бутикoв, лавок и небольших предприятий, чтобы те снова могли вернуться на рынок. Он выписывал субсидии, восстанавливал баланс разрушенной экономики. Мэр Мэйнхэттена уже обещала прислать новых торговцев и ремесленников, готовых восстановить разрушенное за два дня. Рядом Айровила корпела над списками тендеров: школы, больницы, дороги. Она лично отбирала заявки на строительство, а Уднир проверял каждую бумагу, чтобы всё соответствовало новой символике власти. Проекты таких масштабов не рождаются за день, но они успели за день переработать налоговую политику трёх крупных городов и снизить налоги для Понивиля. К вечеру измученная Айровила, впервые так долго работая над бумагами, заснула прямо на троне. Уднир же, как обычно, остался бодрым. Он отправился в другое крыло замка — искать прежние финансовые документы. Коридор замка. Ночь. Он заметил Луну, стоявшую у окна, неподвижную, словно изваяние. Когда Уднир попытался обойти её, Луна заговорила: — Так вот оно — твоё истинное обличие? Уднир, не останавливаясь, ответил: — Я сделал всё, как ты хотела. Исправил налоги. Вернул Лас-Пегас. Чего ещё тебе надо? Луна фыркнула: — Это была сплошная манипуляция. Ты специально позволил всем увидеть, что будет, если не подчинятся. Всё изначально было просчитано! Уднир усмехнулся: — Похоже, твоя сестра всё-таки делилась с тобой кое-какими мыслями о политике. Луна сощурилась: — Теперь что? Новая волна манипуляций рынками? Уднир кивнул: — Ты мне кое-что должна, принцесса. — Я ничего тебе не должна! — рявкнула Луна. Уднир ухмыльнулся: — Тогда подумай о своих друзьях. О Твайлайт, о других. Не обо мне. Луна напряглась, но промолчала. — Успокойся, — сказал Уднир спокойно. — Мне не нужны предательства или кровь. Нужно всего лишь кое-что изменить. Он протянул ей свиток: — Вот документ. Подпиши его. Луна взглянула на бумагу. В нём говорилось о том, что все редкие товары, аукционы и ценные находки должны проходить проверку и утверждение через советника принцессы. Не увидев в этом подвоха, Луна с мрачным выражением подписала документ. Уднир аккуратно убрал свиток и сказал, уходя: — С тобой можно договориться. Не переживай, я оставлю твоих друзей в покое... пока. Луна осталась стоять в коридоре, сгорая от бессильной злости. А Уднир, довольный, мысленно улыбнулся: "Всё идёт по плану..." Кантерлот. Утро следующего дня. Солнце снова взошло над замком. Айровила, подняв его своим рогом, уже сидела на троне, тяжело вздыхая. Перед ней снова громоздилась целая гора бумаг. Рядом, как всегда бодрый, стоял Уднир, рассматривая новые списки пони и предприятий, нуждавшихся в поддержке. — И снова работа, — проворчала Айровила, разматывая очередной свиток. — Сколько ещё осталось? — Много, — спокойно ответил Уднир. — Эквестрию нельзя изменить за один день. Но... мы уже заложили фундамент. Он разложил перед ней карты всех городов, с пометками налоговых снижений, новой структуры стражи и восстановлением экономических связей. — Сегодня, — сказал он, — самое время пойти дальше. Айровила внимательно на него посмотрела. — Что ты предлагаешь? Уднир улыбнулся. — Нужно снова открыть бутики, мастерские, школы, кондитерские... всё. Но под новым флагом. Пусть пони увидят: налоги были временным рефлексом, а теперь начинается стабильность. И не просто увидят, а почувствуют. Айровила задумалась. — И кто будет это открывать? — Ты и я, — спокойно ответил Уднир. — Лично. Мы пройдём по Кантерлоту. Откроем бутики и лавки. Покажем, что власть не просто сидит в замке. Айровила несколько секунд молчала. Потом, мягко улыбнувшись, кивнула. — Я согласна. Уднир кивнул ей в ответ и отдал несколько распоряжений ближайшим стражникам. — Подготовьте площадку у западной улицы. Сегодня открытие. Пока стража спешила выполнять приказ, Айровила подошла ближе к Удниру и тихо, почти шёпотом, сказала: — Ты... всегда знаешь, что нужно делать. Спасибо. Уднир чуть усмехнулся, но ничего не ответил, бросив только короткий взгляд в её сторону. Айровила отвернулась, скрывая лёгкий румянец. Площадь Кантерлота. Позже. Айровила и Уднир шли по улице, окружённые личной стражей. Вокруг собирались пони — с опаской, но и с надеждой в глазах. Первый бутик был украшен новой эмблемой: красное солнце на фоне лазурного неба. Новый флаг Айровилы развевался над улицей. — От имени Эквестрии, — громко сказала Айровила, — я объявляю эти двери снова открытыми! Пони захлопали копытами. Нехотя, осторожно — но хлопали. Кто-то даже крикнул: "Да здравствует принцесса Айровила!" Уднир молча смотрел на реакцию толпы, фиксируя каждую мелочь. Площадь Кантерлота. Открытие первых бутиков. Толпа пони осторожно радовалась открытию магазинов под новым флагом. В воздухе витал смешанный запах новых надежд и пережитого страха. Вдали, в одной из тенистых арок, незаметная для толпы, стояла Луна. Она наблюдала за всем происходящим, опустив крылья. "Игра гениальна..." — тихо думала она, глядя, как Айровила, улыбаясь, перерезает ленточку очередного магазина, а пони скандируют её имя. "Сначала он дал Эквестрии захлебнуться в хаосе налогов, дал мелким предприятиям, поддерживавшим Селестию и Твайлайт, разориться под гнётом поборов... А теперь, словно добрый пастырь, ведёт их обратно за руку. Делает из новой принцессы героя. Того, кого будут вспоминать не как тирана, а как спасителя." Луна холодно сощурила глаза. "И самое ужасное... это работает." Айровила и Уднир шли по центральной улице. Солнце высоко стояло в небе, яркое, но уже другое. Пони вдоль дороги склоняли головы в уважении, но в их взглядах было что-то новое — не страх, а осторожная надежда. Первым открыли обновлённый бутик высокой моды. Айровила встала перед дверью, рог её засветился золотым светом, ленточка перерезалась сама собой. — Да будет новый рассвет Эквестрии! — торжественно сказала она. Толпа захлопала копытами. Уднир стоял в стороне, молча наблюдая за лицами. Он знал: каждый шаг укреплял её власть. Не страхом, а внимательным управлением ожиданиями пони. Вскоре после бутика открылись кондитерские, мастерские, учебные залы. На каждой вывеске рядом с названием был маленький герб нового Кантерлота — пересечённые мечи и золотое небо. Символ Айровилы. Айровила радостно глянула на Уднира: — Думаешь, они поверят, что это всё было задумано ради их блага? Уднир, улыбаясь уголком губ, ответил: — Они уже верят. Просто ещё сами об этом не знают. Айровила тихо засмеялась, прикрыв рот копытом. Стражники вокруг них, облачённые в новую красную броню, гордо чеканили шаг. Позже. В зале совета. Стол был уставлен картами и планами новых строек. Айровила держала в копытах один из проектов: — Значит, открытие новых школ через две недели? — Да, — кивнул Уднир. — И ещё: нам нужно усилить присутствие в Понивиле и Лас-Пегасе. Поддерживать впечатление, что мы о них заботимся. Айровила подумала и улыбнулась: — Заботимся? Или контролируем? Уднир усмехнулся: — Разве есть разница? Уднир смог сделать из Айровилы за два дня тирана, а на третий день — героиню новой знати. Насколько пони ненавидели тяжесть прежних налогов, что уже к третьему дню почти забыли о прежней власти. Остались лишь отголоски, слабые и бессильные. На четвёртый день, когда в Кантерлот прибыл новый мэр Майнхувера, ещё один независимый город, территория Эквестрии увеличилась почти вдвое. Уднир вписал своё имя в учебники истории: единорог, который за четыре дня восстановил империю и расширил её границы. Не важно, как закончится правление Айровилы — его вклад уже был зафиксирован. Айровила и Уднир снова тонули в бумажной волоките. Уднир понимал, что ему всё больше не хватает дополнительной «умной пешки», чтобы разгружать рутинную работу, но доверять детали планов он никому не собирался. Он следил уже за шестью городами одновременно, тщательно выстраивая новую модель управления. Параллельно разрабатывался план по захвату торговли редкими артефактами и книгами — через те самые документы, которые подмахнула Луна. Теперь, имея контроль над аукционами и оборотом реликвий, Уднир собирал власть не мечами, а контрактами. Айровила, тем временем, должна была стать лицом власти. Они отправились в Мэйнхетон, чтобы провести праздничное шествие. Айровила шла впереди под новым флагом Эквестрии. В толпе ещё были недовольные взгляды, но общая масса поддавалась: аликорн у власти, и он ведёт себя совсем не как безумный узурпатор. Планы Уднира шли безукоризненно. Формально Луна всё ещё считалась второй принцессой, но её роль была чисто декоративной. Реальную власть держали в копытах Айровила и Уднир. А Луна — пока молчаливо терпела, наблюдая, как меняется Эквестрия день за днём. Уднир и Айровила наконец-то закончили налоговые правки. Все проценты по городам были приведены в норму. Понивиль оказался с самым низким налогом — Уднир убедил Айровилу, что Понивиль — стратегический город, слишком близкий к Кантерлоту, чтобы обременять его тяжёлыми налогами. Уднир, закончив расчёты, сидел в тронном зале и наблюдал за Айровилой. Она изменилась за эти семь дней — стала сдержаннее, строже к себе. Теперь она уже не унижала кого попало просто ради удовольствия... хоть сама этого не замечала. — Нам нужно изменить принцип обучения в Кантерлотте, — сказал Уднир, отложив документы. — Школа должна стать не просто лучшей. Она должна быть неповторимой. Айровила тоже отложила бумаги и задумалась: — У нас и так переполнены все классы. Умных и сильных единорогов — мизерное количество. Где мы найдём кадры для новой системы? — Я лично займусь этим, — спокойно ответил Уднир. Айровила одобрительно кивнула, хотя прекрасно понимала: Уднир действовал бы даже без её согласия. Но всё же приятно было ощущать видимость решения. ** Раньше это была Школа Принцессы Селестии. Теперь Уднир направился туда — во второй раз, после разгрома, который Айровила устроила на второй день своего правления. Шёл седьмой день. Его встретила всё та же директор, старшая единорожка в строгом плаще. — Это всё же вы… — тихо сказала она, открывая двери. — Что здесь необычного? — спокойно спросил Уднир, проходя внутрь. По мере его продвижения ученики и учителя шарахались в стороны, словно перед лицом катастрофы. Некоторые забивались по углам коридоров. Директор, наблюдая это, спросила: — Вы хотите обучать их магии разрушения? Уднир рассмеялся: — Зачем мне обучать потенциальных врагов магии убийства? Я дам базовый курс магии второго и третьего типа. А дальше — на ваше усмотрение. Учите или не учите. Директор остановилась: — Даже базовый курс слишком сложен для обычных детей. Нам нужны опытные наставники. А у нас их нет... Уднир нахмурился. Проблема. И тут он заметил молодую учительницу — единорожку лилового цвета. Он показал на неё копытом: — Её как зовут? — Ралия Ди Роуз, сэр. Уднир кивнул, подозвал её к себе. Она дрожала, но подошла, склонив голову: — Чем могу помочь, сэр? Уднир не стал долго объяснять. Он магией поднёс к ней огромную стопку книг: — Поздравляю. Ты повышаешься в должности и в окладе. Теперь ты — преподаватель курсов базовой магии второго и третьего порядка. Ралия в панике удерживала книги в магическом поле: — Но я... я... — Ты справишься, — холодно сказал Уднир и пошёл дальше, не оборачиваясь. Он вышел из школы и отправился по своим делам. Уднир случайно забыл, что сегодня должно было открыться новое королевское заведение — ресторан в одном из лучших отелей Кантерлота, куда были приглашены повара прямо из Принсивольпонии. Он шёл по городу, задумавшись, и не заметил, как оказался внутри ресторана. Там, кроме нескольких стражников у входа, было совершенно пусто... если не считать одного пони. Айровила сидела за центральным столом, элегантно склонив голову над ужином. Она заметила его сразу и тепло улыбнулась. — Неужели ты забыл, что сегодня открывается этот ресторан? — сказала она с лёгкой насмешкой. — И что именно ты уговаривал меня лично прийти сюда на дегустацию? Уднир моргнул несколько раз, посмотрел на стражников, затем снова на неё. — Похоже, мне стоит иногда спать... — пробормотал он себе под нос, подходя к столу. Айровила быстро отодвинула стул напротив себя: — Присаживайся. Уднир молча сел. В этот момент подошёл повар с целой горой изысканных блюд. Он хотел что-то спросить у Уднира, но, перехватив грозный взгляд Айровилы, быстро ретировался обратно на кухню. Уднир начал медленно есть, одновременно поглядывая на кучу бумаг, связанных со школами, налогами и реконструкцией Академии. Айровила время от времени посматривала на него, но молчала, нервно играя с вилкой. Тишину прервала она сама: — Ты ведь знаешь... — начала Айровила, глядя в тарелку, — без тебя я бы не справилась. Уднир удивлённо приподнял голову. — Что ты сказала? Айровила быстро добавила, чуть смутившись: — Ну, ты хороший советник... иногда. Уднир чуть не подавился. Он положил вилку, вытер рот салфеткой и, прищурившись, посмотрел на неё: — Я не ослышался? — Всё равно тебе это не важно! — фыркнула Айровила, отворачиваясь к окну. Уднир задумчиво посмотрел на неё и тихо сказал: — Я не привык к благодарности. Минуту они сидели молча. Тишина была странно уютной. Только ветерок слегка колыхал флаги Кантерлота за окнами. Наконец Уднир вздохнул и снова взялся за вилку: — У нас ещё встречи с мэрами. Долго обедать времени нет. — Поняла, — коротко ответила Айровила, но её мордочка всё ещё светилась лёгкой улыбкой. Когда обед закончился, Айровила первой поднялась из-за стола. Она одним движением поправила корону и холодно кивнула стражникам у двери. Те, увидев её взгляд, мгновенно вытянулись в стойку. Уднир поднялся следом, не торопясь. Он молча убрал бумаги в магическое пространство, как будто ничего важного только что не произошло. Но внутренне он всё ещё удивлялся: Айровила, которая только что открыто признала его заслуги... Это было для него в новинку. Они вышли из ресторана. — И куда теперь? — спросила Айровила с равнодушием, скрывающим лёгкое волнение. Уднир посмотрел на город. — Пойдём проверим восстановленные бутики. Нужно убедиться, что все поняли, под чьим знаменем теперь идёт торговля, — спокойно сказал он. Айровила коротко кивнула. Улицы Кантерлота встречали их почти преклонением: пони расступались перед стражей и новым правительством, кто-то склонял головы, кто-то просто замер в почтительном страхе. Иных эмоций от новой власти пока никто не ожидал. Когда они подошли к первой торговой улице, Уднир жестом остановил стражников: — Здесь мы сами. Пускай видят, что ты не боишься своего народа. Айровила бросила на него короткий, испытующий взгляд, но промолчала. Они шли вдоль восстановленных бутиков. Над каждым развевались новые флаги: красные мечи на фоне чистого синего неба. Надписи на витринах были обновлены: "Под покровительством Принцессы Айровилы". Первые покупатели уже начали робко заходить внутрь. — Смотри, — сказал Уднир. — Они уже забывают про старую власть. Айровила остановилась у одного из бутиков, где витрину украшал роскошный наряд с золотой вышивкой. — Ты это всё предусмотрел? — спросила она негромко. — Естественно, — ответил Уднир так, будто это было очевидно. Айровила слегка улыбнулась. Та самая улыбка, которая проскальзывала теперь всё чаще — сдержанная, чуть тёплая, почти искренняя. — Без тебя я бы разрушила Эквестрию за неделю, — тихо сказала она, чтобы услышал только он. Уднир отмахнулся. — Ты бы разрушила её за три дня. — Он посмотрел на неё в упор. — Но теперь ты учишься. Они продолжили обход. Айровила замечала, как изменился город. Страх и ненависть в глазах пони понемногу сменялись осторожной надеждой. И всё это благодаря тому, кто шёл сейчас рядом с ней — молча, с холодной уверенностью.