Сквозь океан

Девушка в железной маске

      Тёмный лес яростно охранял собственные секреты, пугая неясными силуэтами и замогильными шорохами среди ветвистых, похожих на чудовищ в ночной мгле, деревьев. Путешествовать по тракту ночью, проходящему сквозь опасный лес, мог либо глупец, либо храбрец. Тем не менее, среди полной какофонии полуночных шорохов чуткое ухо могло уловить один звук, явно чужой в этом месте. По тропе кто-то шёл. Кем же был человек, который тихим и ровным шагом двигался по дороге, не замечая ни стонов леса, ни страшных силуэтов во тьме, ни приближающейся опасности — глупцом или храбрецом? Неизвестно. Что известно точно: это девушка. Её выдавала походка и плавные, словно воздушные движения. Чёткие, правильные изгибы её тела скрывала добротная лёгкая броня. Доспехи защищали жизненно важные органы от простых ударов мечом, но в то же время давали полную свободу действий в условиях настоящего боя. А о том же, что эта девушка воин, говорила в первую очередь не её броня, а длинный меч, висевший в ножнах за её спиной, с длинной рукояткой и круглой гардой. Странное оружие для местных земель. Такие клинки обычно использовали на восточных островах Альянса мечники, называющие себя Потрошителями. Жестокие и закалённые в боях воины, суровые убийцы с востока. Но девушка явно не из них. Потрошителями становились только мужчины, и это самое главное правило, этих загадочных мечников.       Скорость, с которой девушка продвигалась через опасный тёмный лес, казалась по меньшей мере странной. Она явно никуда не торопилась, медленно и тихо делая шаг за шагом. Складывалось впечатление, что она наслаждается окружающим пейзажем, словно на прогулке в прекрасном парке в центре большого города.       Хотя ни один местный житель не подумал бы гулять в таком месте. Всех пугали бандиты, заполонившие эти места после перехода острова под влияние Альянса. При правлении Священной инквизиции здесь воцарились суровые волчьи законы но, по крайней мере, это не давало расплодиться всяким преступным элементам вроде пиратов или тех же бандитов. Жить под инквизицией тяжело, зато в округе существовал мир и порядок. Что не скажешь об Альянсе. Он несильно заботился о безопасности собственных земель, зато точно в срок, монета к монете, собирал обязательный налог. Но не только ограбления или смерти от рук бандитов боялись местные жители. В заснеженных горах посередине острова завелись несколько демонов. Они частенько спускались с гор в долину и в лес, выискивая пропитание; они убивали животных, попавшихся им в лапы, или людей, случайно забредших в эти опасные места.       Но девушку, спокойно разгуливающую среди тёмного леса ночью, казалось, не волновали ни бандиты, ни демоны. Восточный клинок Потрошителей приятно позвякивал за её спиной при каждом шаге, нарушая шум леса звоном острого металла. И этот меч висел на её спине не просто как безделушка, она не упускала возможности пустить оружие в ход, если этого потребуют обстоятельства, иначе не рискнула бы, вооружиться таким опасным клинком. С виду она достаточно молода, хотя её лицо скрывал плотный капюшон, выполненный из тончайшего, но вместе с тем плотного материала, но её движения выдавали в ней опытного мечника и познавшего жизнь человека.       Через тёмные тучи на ночном небе проступила убывающая луна; она отбрасывала холодный свет на землю, пытаясь оживить замерший и зловещий пейзаж тёмного леса. В этом струящемся по земле свете когтистые чудовища по обочинам дороги превращались во вполне обычные деревья. Стоны леса сменялись обычными шорохами веток и листвы, шевелящимися от сильного ветра.       Под ногами девушки образовалось какое-то яркое пятно, словно солнечные лучи отражались от зеркала, прыгая маленькими солнечными зайчиками по земле. Лунный свет оставил след в металлической маске, наглухо надетой на лицо девушки, что полностью скрывала его от окружающих. Являлась ли эта маска частью лёгких доспехов воительницы, или она несла какую-то другую, более важную функцию, пока оставалось тайной. Обычно в состав доспехов входили шлемы или каски, но никак не маски, скрывающие только лицо, но не шею, затылок и прочие уязвимые места. Маска казалась больше декоративным штрихом в образе девушки, но с другой стороны она достаточно тяжёлая и неудобная, чтобы носить её просто так. Видимо, для того чтобы нацепить её на лицо, имелись какие-то веские причины.       Она пробиралась через лес всё медленнее и медленнее, пока наконец вовсе не остановилась. Девушка нехотя подняла голову и взглянула вперёд через прорези в маске.       Впереди стояла фигура, полностью окружённая ночной темнотой. Казалось, тучи специально закрывали этого человека от взора девушки. Она постояла ещё пару секунд, а потом всё в той же непринуждённой манере двинулась навстречу незнакомцу. Человек, так неожиданно встреченный на пути, тоже последовал примеру. Шаг за шагом они становились всё ближе друг к другу, пока оба не остановились на расстоянии ударов клинков.       А то, что незнакомец вооружён, девушка заметила не сразу. Всю его фигуру скрывал широкий чёрный плащ, и только подойдя ближе, она краем глаза уловила еле заметные ножны на его поясе и торчащий оттуда меч с кривой рукоятью и плоской квадратной гардой. Такими мечами вооружались члены клана Восходящей Луны — телохранители императора Табу-Раза Лунной империи, находящейся далеко на западе и не подчиняющейся ни одному из правительств. Но этот человек явно не являлся ни телохранителем, ни членом клана Восходящей Луны. Больше всего он походил на убийцу владельца этого экстравагантного меча. Иначе что ему делать тут в землях Альянса, так далеко от собственной империи? Хотя дезертирство нельзя полностью отбрасывать. Вполне возможно, это просто беглый солдат.       Приподняв руку и поправив густые, развевающиеся на ветру волосы, тем самым убрав их с лица и показав холодные, безжизненные глаза, полные грусти и злобы одновременно, незнакомец, сам того не зная, оголил правое запястье. На нём чуть ниже металлического браслета с причудливыми завивающимися узорами располагалась едва заметная татуировка. В ночной темноте при слабом свете луны рассмотреть такую маленькую деталь почти невозможно, но девушка её увидела и сразу узнала. Она видела такие, и не раз.       Татуировка в виде изогнутой саламандры. Отличительный знак небольшой группировки, называющей себя соответственно — Саламандрами. Совсем крохотная кучка людей, которая почти неизвестна никому в океане.       Промышляют карманными кражами, мелким воровством, обворовывают склады, дома зажиточных горожан и занимаются прочей не очень лицеприятной деятельностью. Но без убийств. Это закон номер один в Саламандрах. Человек, стоявший перед девушкой, явно не был простым воришкой, членом столь малой группы, да ещё с такими правилами. Его выдавали глаза — глаза безжалостного убийцы и закоренелого палача.       — Прочь с моей дороги, — тихо произнесла девушка.       — Как грубо, — улыбнулся ей незнакомец.       Его голос казался мягким и одновременно наводящим ужас, томным тембром.       — Кем ты себя возомнил, что преграждаешь мне путь? — девушку не пугал ни тембр голоса, ни глаза убийцы, ни его странный смертоносный меч на поясе.       — Я простой путник, — язвил человек, кривляясь и пожимая плечами.       — Не надо со мной шутить, — остановила его девушка, — ты ведь прекрасно знаешь, кто я, и знаешь, что я могу сделать.       — Ты права, — он опять улыбнулся, — я знаю, кто ты.       Он резко замолчал. Его рука чуть дрогнула, но тем не менее сразу же оказалась на изогнутой рукояти, торчащей из ножен.       — Но познакомиться мы сможем, как только я пойму, что не ошибся и ты — это ты!       — Ты сам захотел этого.       Девушка произнесла последние слова и, тут же сделав шаг вперёд, нанесла рубящий удар мечом сверху. Она настолько быстро достала меч из ножен, что незнакомец даже не успел заметить этого и отступил на инстинкте. Его меч всё ещё находился в ножнах, и всё, что ему оставалось, чтобы не распрощаться с жизнью, это увернуться от этого удара. Он сделал два огромных скачка назад. Но воительница уже оказалась впритык к нему и с силой, не давая опомниться, нанесла следующий размашистый удар. Отпрыгнув от неё в другую сторону, незнакомец вновь попытался вытащить меч, чтобы, наконец, вступить с ней в бой, но девушка своим напором никак не давала ему это сделать. Серия ударов рассекла воздух. Если бы этот человек так ловко и проворно не предугадывал их и не уклонялся, он давно оказался бы покойником. Обычно противники этой воительницы долго не жили.       — А ты ведёшь нечестную игру, — отпрыгнув в сторону впритык к белой сосне и, наконец, выхватив меч, проговорил запыхавшийся боец.       — Мы тут не в игру играем, — девушка под маской улыбнулась. Он не видел этого, но почувствовал по интонации голоса, что жар битвы веселил её, — я не говорила, что буду тебя щадить. Нападай уже!       И он напал. Резко в три шага по извивающейся словно змея траектории, он достиг того места, где стояла девушка, и нанёс сокрушительный удар справа коротким изогнутым мечом. Воительница даже не шелохнулась. Она подняла руку, в которой находился её меч, и простым движением, будто отгоняя назойливого комара, отбила этот смертельный удар. Нападавшего отнесло на несколько метров, и он с грохотом, словно мешок картошки, свалился в высокую траву.       — Проклятье! — отряхиваясь от прилипшей на лицо травы, выругался мечник и встал на ноги.       — Так кто ты такой и кто тебя послал? — девушка уже несколько раз могла расправиться с беспомощно лежащим на земле противником, но, видимо, эти два вопроса не давали ей покоя. Любопытство сильнее.       — Пока я не могу тебе этого сказать, — улыбнулся всё ещё не унывающий мужчина, — но уже близок к этому.       Он вновь напал, быстро и грациозно нанося один колющий удар за другим. На этот раз девушка не отбивала их, а просто отходила назад, уклонялась. Наконец, ей надоело это, и она решила пойти в контрнаступление. Ей нужен подходящий момент, и вскоре она нашла его. Нападавший сделал шаг вперёд с длинным выпадом, держа меч в обеих руках. Тут воительница и подловила его. Она, покачнувшись, словно ветка на ветру, еле заметным движением сместилась от удара вправо — клинок оказался в миллиметре от её маски — и тут же нанесла быстрый колющий удар в ответ. Меч прошёл через тело мечника. Незнакомец не сразу понял, что произошло, но инстинктивно всё же отпрыгнул назад. Он осмотрел тело на наличие ран, но их не оказалось. Сам того не понимая, он в последнюю секунду смог чуть сместить тело вправо, подставляя под удар полость плаща. Удар воительницы прошёл насквозь, через ткань, не причиняя никакого вреда его владельцу.       — Этот удар смертелен, — выдавала собственные слова за факт девушка. — Не каждый может увернуться от него.       — Ты чуть не убила меня? — всё ещё не понимая, как на одних только рефлексах он смог уйти от этого удара и остаться в живых, пробормотал незнакомец.       Позади девушки раздался какой-то шорох. Справа хрустнула ветка, слева раздался еле слышный лязг стали. Нападавший не один в этом лесу. Он поднял руку, и тут же со всех сторон их окружили многочисленные воины. Бегло прикинув, девушка насчитала около пятидесяти бойцов. Все как на подбор в чёрных лёгких доспехах, сделанных из ткани с вставками плотной, покрашенной кожи. В головных уборах, полностью скрывающих их лица, и с небольшими, но очень удобными клинками наготове, больше походившими на нечто среднее между кинжалом и коротким мечом.       — И кто тут играет нечестно? — осматривая небольшую армию, окружившую её посреди тёмного леса, всё ещё спокойно спросила девушка, не опуская меча.       — Прости, — убирая меч в ножны, проговорил только что нападавший на неё человек, — это моя страховка, я не хочу здесь умереть.       Девушка так и стояла в боевой позе, ожидая нападения с любой стороны, но оно не последовало. Начавшийся так неожиданно бой, по всей видимости, закончен.       — Ты Мири, я не мог ошибиться, — заявил незнакомец, находясь в окружении бойцов, — меня зовут Морган, и у меня есть послание для тебя.       — Какое? — девушку нисколько не смутило, что этот человек только что назвал её имя.       — У моего заказчика для тебя есть миссия. Ты должна встретиться с хозяином «Книжного дома». Он будет твоим связным, что в Цветочном городе на Туманном острове, — быстро проговорил Морган, — у тебя ровно две недели с данного момента. Надеюсь, мне не нужно объяснять, где это?       Морган поднял руку и показал два пальца, символизирующих две недели.       — Не нужно, — ответила Мири, — вот только с какой стати я должна туда ехать за непонятно какой миссией и от непонятно кого? Я не наёмница.       — Я слышал другое. Одно могу сказать, — Морган поднял указательный палец вверх, — мой наниматель платит огромные деньги, и ему никто никогда не отказывает.       Мири молчала.