Старые друзья, новые враги #4
14 декабря 2021 г., 09:20
Понимая, куда всё движется и как сейчас поведет себя Вильгельм, девушка от безысходности похлопала себя по бёдрам и немного присела.
– Где этот холодный лес? – спросила она, снова вклинившись в разговор, теперь уже громко и чётко.
– На горном плато, на востоке. Идите по горной тропе, мимо не пройдёте, – ответил старик. – Подъёмники увидите, значит, вы на месте. Только вот Энеля вы там не отыщите. Отряд солдат искал и сам пропал. Инквизитор искал да не преуспел, так что и у вас шансов немного.
– Мы попробуем, – твёрдо заявила Мири.
– Хочешь идти в лес, где люди пропадают? – спросил её обычно осторожный Гуннар.
– Хорошая идея Мири, пошли в гиблый лес, – подхватил её идею Вильгельм, хотя он и сам, всенепременно, направился бы туда.
– Холодный, холодный лес, – махнул на них рукой старик, – ещё три души отправятся к великому древу.
– Завязывай старик, – недовольно процедил сквозь зубы мужчина. – Лучше скажи, пираты к вам захаживают?
– Нет, конечно. Сектор ведь закрыт, – на лбу старика проступил пот, а руки держащие бутылку предательски затряслись.
– Это понятно, но раньше-то, раньше захаживали?
– Нет, конечно. Мы законопослушные люди. Законов не нарушаем, с пиратами не якшаемся, древесину им не продаём, – старика затрясло как молодого саженца, на сильном ветру.
– Я и не говорю, что вы продаёте... ай, ладно, ну тебя, – Вильгельм отмахнулся как от назойливой мухи, от старика, который твердил одно и тоже, и отошёл в сторону.
– Предлагаю где-нибудь заночевать и с утра, отправится на поиски этого твоего Энеля, – предложила Мири и отправилась в центр деревни, где она раньше заприметила небольшой аккуратный домик, что сдавался в аренду.
Сняв дом на ночь, они расположились кто где. Гуннар занял лавку внизу, Вильгельм же и Мири устроились в комнатах наверху. Ночь прошла спокойно. Никто не интересовался внезапными гостями, что появились в деревне и не трогал их. К утру, троица собралась, и отправились на восток в холодный лес по горной тропе.
***
Небольшой паровой катер «Железная дева» бороздил опасный великий океан, который норовил стряхнуть со своей поверхности эту маленькую щепку, огромными волнами. Ловко маневрируя среди волн, проскальзывая по их пенным верхушкам катер, мчался вперёд, не обращая внимания на надвигающийся шторм. Непогода надвигалась с севера, благо путь лежал на юг, подальше от шквального ветра и стены дождя, что следовала за ним, не поспевая за скоростью катера, растворяясь в дымке. Из тумана, на горизонте врезано показалась земля. Вся поверхность острова усеяна всевозможными деревьями разных видов, что некогда завезли сюда лесорубы. Маневрируя, катер, чудом избежал столкновения с рыболовецким судном, что выскочило из тумана и опасно сблизилось с ним. Поворачивая направо, металлическая лодка неожиданно протаранила деревянный настил пристани. Люди что оказались на причале в тот момент принялись разбегаться в разные стороны, ошибочно предполагая, что катер потерял управление. Паровой генератор смолк, винты остановились, и катер тут же потерял всю скорость, что с таким трудом набирал в океане. После этого его стало сносить от пристани влево, вырывая из настила доски с корнями. Чья-то тень мгновенно выпрыгнула на причал, держа в руках увесистую железную цепь. Человек ловко обмотал её вокруг столба, тем самым пришвартовав судно, после чего как ни в чём не бывало, отправился в город, по полуразрушенной пристани, переступая провалы в досках, широкими и уверенными шагами. Зеваки и очевидцы аварии столпились у причала, указывая, то на катер, то на пострадавший пирс, то на странного незнакомца в чёрном мундире с цифрой три на груди в золотом жетоне. – Разошлись! – гаркнул Жаром Железный толпе людей, демонстрируя механическую руку, сжатую в кулак. – Хотя постойте, это пятый сектор? Толпа отрицательно замотала головами. Инквизитор третьего уровня скорчил недовольную гримасу и, растолкав людей широкими плечами, вышел к главной дороге и осмотрелся. Дорога уходила вдоль причала в разные стороны. К ней впритык примыкали разнообразные магазины, рестораны и прочие развлекательные заведения разного толка, что могли заинтересовать туриста и случайного приезжего, что оказался на острове проездом. Но инквизитора не интересовали все эти праздные вещи, он не гость и не турист. В кармане его мундира лежал скомканный клочок бумаги – приказ Ордалии и инспекторов священной инквизиции, разобраться, что случилось с Эдвардом Ньютоном в пятом секторе и правда ли здесь видели настоящего демона-лорда по имени Тэнгу. Демона что похитил множество людей в Холодном лесу. Сам Жаром слабо верил словам сморчка, было ли это простое недоверие или ревность к новому ученику его наставника, неизвестно, но приказ есть приказ и его нужно выполнить. Инквизитора радовало лишь одно, что после того как он проведет расследование и естественно не обнаружит на острове никаких следов демонов-лордов, он с наслаждением и удовольствием сможет выбить всю дурь из сморчка Эдварда. Благо его собственный ученик сейчас находился в компании этого обманщика, и найти их корабль не составит особого труда. – Эй, ты, где пятый сектор? – крикнул Жаром простому прохожему, который от неожиданности чуть не выронил из рук чемодан. – Простите я не местный, не знаю, – робко проговорил тот и, прибавив шагу, поспешил подальше, от этого странного и с виду агрессивного человека. – Бесполезный кусок дерьма, – отпихнув его в сторону, прорычал Жаром. Нагло пересекая дорогу, даже не осматриваясь по сторонам, инквизитор чуть было не спровоцировал сразу несколько аварий. Паровой грузовик резко затормозил едва, не врезавшись в двух запряжённых в телегу быков, те в свою очередь запаниковали и рванули влево, чудом не задев людей на тротуаре. Выхватив из толпы случайную девушку, Жаром, даже чуточку поднял её над землёй, с силой сдавливая ей запястье, железной рукой. – Где пятый сектор? – грозно спросил он извивающуюся от боли девушку, что выронила корзину с цветами, которые тут же подхватил ветер и разнёс по округе. – Где холодный лес? – Отпустите, больно! – кричала она. – Я тебе руку сломаю! Дура! Быстро говори! – Элизабет! – подбежавший мужчина с длинными черными усами, попытался высвободить девушку, безуспешно. – Отпусти мою дочь! – Мне нужны ответы, – повернул голову в сторону мужчины Жаром, не отпуская при этом девушку. – Пятый сектор? Холодный лес? – Вам нужно выйти из города и двигаться в сторону столицы, – через боль начала отвечать девушка, спасая отца от неминуемой расправы взяв удар на себя. – Не доходя до столицы, на полпути, вы попадёте на развилку, вам направо. Там везде есть указатели. Не заблудитесь. Механическая рука со скрипом разжалась, и девушка тут же упала на брусчатку, больно ударившись коленями о камни. Мужчина тут же бросился к ней, помогая встать и уйти подальше. Толпа расступилась. Инквизитор смерил всех собравшихся недовольным и почти безразличным взглядом, словно перед ним находились не люди, а скот, что пасётся на лугу и мешает пройти. Когда Жаром Железный дошёл до ворот ведущим из города, путь тут же ему преградили солдаты Альянса. – Стоять! – закричал вдруг один из них. – Вы задержаны за порчу имущества в порту и нападение на человека. Осмотрев кучку, по его мнению жалких людишек, инквизитор поднял железную руку и вскинул её вперед тем самым нехило напугав солдат, те даже немного расступились. Один из них вспомнил щуплого и скромного паренька по имени Эдвард Ньютон, который даже провёл ночь в его доме и невольно сравнил двух инквизиторов. Это у него получилось с большим трудом, как сравнивать что-то настолько непохожее друг на друга. – Если не отойдете, я пройду через вас! – гаркнул Жаром и, не обращая внимания на солдат, двинулся вперёд. Те расступились и отошли в сторону, прикинув свои силы против инквизитора. Сила явно не на их стороне, всё что им оставалось так это доложить куда следует и ждать ординаторов, лишь те могли на равных сражаться с псами правительства. Такие стычки даже в мирные времена случались не редко, не говоря уже о послевоенном времени, когда жажда битвы и боль утраты боевых товарищей ещё кипела в солдатах по обеим сторонам. Беспрепятственно покинув портовый город, инквизитор побрёл по широкой дороге дальше, ориентируясь по огромному дереву впереди, чтобы не заблудиться. Вскоре петляя по кривой дороге, он вышел к как он думал нужной деревни. Ловко, сняв возничего с телеги, одной лишь рукой и для профилактики потерся его в воздухе, Жаром задал нужный вопрос: – Сектор пять, холодный лес? Мужчина дергался в железной хватке инквизитора пытаясь высвободиться, но всё тщетно. – Это двенадцатый сектор, вы прошли мимо пятого, – кричал от боли тот. – Демон, – выругался Жаром и, отпустив несчастного, повернул назад. – Поганый остров. Лишь к вечеру следующего дня инквизитор, заблудившись ещё два раза и выйдя сначала на свежую просеку, потом к седьмому сектору, смог добраться до деревни в пятом. У ворот его встретил подвыпивший привратник, который заметив очередного чужака тут же схватил винтовку и размахивая оружием начал кричать: – Стой! Предъяви документы! Не обращая внимания на приказ охранника, инквизитор сморщил лицо, как будто ему подсунули к ужину тухлую рыбу и недолго думая, впечатал привратника в ворота ударом кулака. Тому ещё повезло, что Жаром не использовал механическую руку, в таком случае старик уже не пришёл бы в сознание, никогда. За воротами инквизитора поджидала унылая картина. Пустые улицы, спящая деревня, и только в дальних постройках, прилегающих к лесопилке, горел тусклый свет. – Демон! Поспешил, – сплюнул инквизитор, поняв, что зря вырубил языка, не допросив его, как следует, бродить по пустой деревне и искать информацию ему совсем не хотелось, он и так сильно вымотался, пытаясь найти нужное место. Проделав путь обратно, Жаром Железный вернулся к воротам и поднял с земли бесчувственное тело старика, потряс в воздухе и легонько, насколько это возможно ударил по щекам ладонью пару раз. – А ну очнись, ты, ничтожество, – проводя эти экзекуции, рычал инквизитор. – Ты там жив? – Что? Где я? Что случилось? – очнувшись, привратник засыпал его вопросами, мотая головой и не понимая, где он находится, навсегда потеряв из памяти последнее мгновение перед ударом. – Как пройти в холодный лес? – Жаром продолжал трясти охранника в руках. – А ну говори! – Холодный лес, холодный лес, вас там, что бесплатно кормят? Чего это всем понадобилось в том лесу? – бубнил в полуобморочном состоянии мужчина, правда инквизитор почти не мог разобрать, что он говорит из-за невнятной речи. – Холодный лес, где он? – как можно медленнее спросил инквизитор, чтобы тот его понял. – Там! – вскинул руку в сторону холодного леса привратник и тут же опять потерял сознание. Отпустив бедолагу, инквизитор перешагнул через его тело и двинулся в нужном направлении, стараясь никуда не сворачивать по пути, чтобы не заблудится в очередной раз. Ночная тьма всё равно заставила его изрядно поплутать, один раз он даже вышел обратно в деревню, но к утру инквизитор наконец смог разглядеть тёмный частокол деревьев упирающихся в горное плато. Попав на широкий тракт, Жаром незамедлительно отправился в нужную сторону и через какое-то время, наконец, зашёл в холодный лес.***
– По-моему здесь случилось, какая ожесточённая битва, – почёсывая затылок, проговорил Вильгельм, осматривая поляну со свежесрубленными деревьями, посреди холодного леса. – Узнаю такие пейзажи. – Ты прав, – встав на одно колено и обследовав следы на истоптанной почве согласилась с ним Мири. – Только битва эта не обычная. Следы очень странные, то они есть, то просто пропадают. Обычный человек так не двигается. И эти ровные прямоугольные отметины на земле, интересно, что это такое. – Похоже на действие священного оружия, – осматривая ровный сруб дерева, проговорил мужчина. Вспомнив молодого инквизитора, которого до этого заприметила в порту, Мири, невольно покачала головой, обдумывая, причастен ли он ко всему, что здесь произошло. Гуннар не проявлял особого интереса не к месту жаркой битвы, ни к следам на земле, он стоял поодаль у вековой сосны и, осматриваясь по сторонам, выглядел немного потерянным. Его племя, по какой-топ причине не очень любило густые леса и даже испытывали к ним, какой-то ничем не обусловленный животный страх. Вот и сейчас варвар, инстинктивно прижавшись к дереву спиной, не находил себе места опасаясь сам не зная чего в этом тихом и на вид спокойном лесу. – Где же этот Энель и что тут случилось? – спросил Вильгельм, казалось сам себя, присев на пень и поправив шнуровку на сапоге. – Сдаётся мне, что ничего мы тут не найдем. Зря теряем время, нужно искать другой путь, – проговорила девушка изрядно устав от бесплодных поисков. – А других путей нет, – пожал плечами мужчина. – Но сама посмотри Мири, тут явно что-то произошло, и это что-то нехорошее. Нам нужно лишь продолжить поиски, уверен, разгадка где-то рядом. И они продолжили, не видя другого выхода. Лес постоянно пытался помешать путникам в поисках: деревья, стоящие вплотную друг к другу, создавали полумрак, высокая, сухая трава, опутывала ноги, ломкие ветки, постоянно хлестали по лицу. То тут, то там, слышались подозрительные звуки – скрипы и шорохи, завывание ветра по верхушкам деревьев, уханье неведомых птиц и крики животных. Вскоре поплутав по лесу, они вышли к небольшим горам, что примыкали к лесу. Поняв, что здесь на голых скалах найти кого-то или что-то у них нет и шанса, компания решила повернуть обратно, как вдруг Гуннар неожиданно остановил их: – Смотрите, там пещера. – Где? Ничего не вижу, – всматриваясь в горы, проговорил Вильгельм. – Да вот же она, прямо перед нами, – варвар указал куда-то на скалу. И действительно между двумя огромными валунами спрятался почти незаметный лаз. Мири и Вильгельм, самостоятельно, никак не смогли бы увидеть эту хорошо замаскированную пещеру, лишь Гуннар, который боялся леса, но по своей природе любил горы и пещеры, смог рассмотреть её, наверное, каким-то встроенным природным чувством. – Да вижу, обожаю пещеры! – выкрикнул довольный Вильгельм. – Точнее ненавижу, – тут же поменявшись в лице, застонал он. – Нужно проверить, – твёрдо заявила Мири, пытаясь найти хоть какую-то ниточку к исчезновению проводника и двинулась вперёд. Остальные последовали за ней. С опаской заглянув внутрь девушка проверила вход на наличие каких-либо ловушек и неприятных сюрпризов. Всё оказалось безопасно и недолго думая она вошла в пещеру, скрывшись в полумраке. Мужчины последовали за ней. Внутри темно и сыро, а так же очень тихо. Шум прибоя и звук качающихся на ветру деревьев, совсем не проникал в лаз и попав внутрь компания почувствовала себя как будто отрезанной от всего мира, словно на всём свете осталась лишь эта пещера, а остальной мир перестал существовать. Чуть привыкнув к темноте Мири повела остальных вглубь горы. Вскоре в темноте они заметили совсем тусклый свет. Это странно, свет не был похож на солнечный – красноватый, с оранжевыми переливами, явно намекало о том, что это свечение рукотворное. Кто мог жить внутри пещеры, посреди такого непроходимого леса? Вертелись вопросы в голове Мири. Вильгельм же сразу подумал о пиратах и контрабандистах. Может быть, они случайно наткнулись на их схрон где морские бандиты складировали сокровища и драгоценности. От этих мыслей по телу разлилось приятное тепло, а голова наполнилась не менее приятными мыслями. Жажда наживы вскипятила кровь, отчего мужчина на секунду даже потерял равновесие, чуть не свалившись в узком проходе, но вовремя придя в себя, собрался и продолжил путь. Рассматривая необычную породу местной горы, Гуннар не особо интересовался, что за свет там впереди и кто может поджидать их внутри. Он просто наслаждался холодом пещеры и местным сдавленным воздухом, как будто неожиданно попал домой, хотя домом здесь и не пахло. Как только они дошли до источника света, стало понятно, что их испускали тяжёлые, взрывозащищенные светильники с толстым стеклом и железной решеткой под конусовидным плафоном. – Помогите... – раздался еле слышный голос из глубины пещеры. Вильгельм поспешил вперёд, а вот Мири не торопилась на выручку, чувствуя какую-то неведомую опасность что повисла в воздухе. Внутри пещеры по левой стороне расположились какие-то приборы с рычагами, кнопками и циферблатами что фиксировали красными стрелками непонятные значения. Работало всё это оборудование на двух мощных пароаккумуляторах в виде железных бочек. Посередине находился длинный стол, заставленный всевозможными колбами, пробирками на подставке и прочим лабораторным инвентарем. Правую часть пещеры занимали вертикальные металлические лежаки в матированные в скалу длинными винтами. К койкам, на цепях, в стоячем положении, лежали, прикованы люди, измождённые и измученные. Некоторые, судя по наклону головы и выражению неподвижного лица, уже мертвые. Другие пытались шевелиться, движения их замедлились от долгого недостатка, еды и воды. Свод пещеры пропитывался влагой и та, под собственной тяжестью капала то тут то там. По всей видимости, выжить смогли лишь те пленники, над которыми и собиралась влага, капая с потолка. Изогнувшись, они пили воду, жадно хватая на лету живительные капли пересохшими губами. – Нижний мир меня побери, – проговорил Вильгельм, осматривая не то пыточную, не то лабораторию сумасшедшего ученого. – Что здесь такое происходит? – Помогите... – опять почти прошептал один из пленников. – Сейчас братишка, сейчас. Мужчина подбежал к койкам и попытался сначала расцепить цепи руками, конечно же у него ничего не вышло. Тогда он схватил железную трубу, что лежала неподалёку и стал сначала стучать по звеньям, потом просунул её в цепь, пытаясь сделать рычаг. Все его бесплодные попытки прервал Гуннар, что успел подойти со спины. Он отодвинул Вильгельма в сторону и голыми руками стал рвать цепи одну за другой, будто бы это простые парадные ленточки. – Спасибо, спасибо, – шептали освобождённые пленники. – Мы уже не надеялись на спасение, – проговорил один, из них упав на колени.
