Сквозь океан

Алые клинки

      Своды пещеры давили, спёртый воздух душил, а свет лишь небольшими лучами пробивался через горную породу, освещая старика, что опирался на посох напротив группы вооруженных и испуганных людей. Высокий человек в красной мантии скинул капюшон и продемонстрировал маску старика с седой бородой и выпученными огромными глазами. Двое других, в одинаковых одеждах и масках с длинными носами, переглянулись.       – Спрошу ещё раз! – хриплым голосом проговорил старик. – С чего ты взял, что я буду помогать вам, демонам?       – Интересно, – прорычал незнакомец. – Как ты догадался об этом? Что нас выдало?       – Всё-таки это действительно демоны, – прошептал агент Старк, прячась за колонной и жадно наблюдая за тем, что происходит внизу.       Фауст помотал головой.       – Плакала моя награда и посох, – заскулила Наго.       Наг молчал, оставаясь позади сестры не отрываясь от книги, которую он всегда носил с собой и старался как можно тише перелистывать страницы.       – Как узнал? – старик Максимилиан погладил бороду и как бы невзначай бросил взгляд на второй этаж, прямо на колонны, за которыми прятались охотники за артефактами и слуга инквизиции. – Это не важно.       – Моё имя Бэсими. Я один из демонов-лордов, – представился огромный демон. – Мы искали тебя очень, очень долго.       – Ну, надо было догадаться, – улыбнулся старик. – Я постарался, чтобы меня не нашли, так просто.       – Мы ищем одного человека, – продолжил, как ни в чём не бывало демон. – Нам нужна твоя помощь.       – Так ты не ответил на вопрос, – остановил его Максимилиан, – зачем мне помогать демонам? Разрушителям миров? Обитателям Нижнего мира.       Бэсими задумался. Двое Тенгу позади него опять переглянулись, начиная что-то подозревать.       Старик вскинул руки и направил их на наёмников, что стояли позади демонов. Те на секунду вскрикнув, как будто от острой боли, тут же преобразились до неузнаваемости: выпрямили спины, воспряли духом, подняли оружие и с остервенением бросились на собственных нанимателей, не обращая внимания на то, что перед ними стояли самые настоящие демоны. Двое Тенгу лишь схватились за головы, стараясь зажать уши, как будто от громкого шума. Прозвучали первые выстрелы, едкий и густой дым застилал глаза, полная суматоха и ярость битвы, зазвучала под сводами величественной пещеры. Воспользовавшись ситуацией Максимилиан спрыгнул с пьедестала и бросился бежать, не обращая внимания ни на взбесившихся наёмников, ни на демонов что остались за спиной, ни на группу людей что прятались за колоннами, которых он несомненно заметил ещё в самом начале. От его немощи, слабости и старости не осталось и следа.       Демон Бэсими прорычал что-то невразумительное в след старику, пытаясь перекричать звуки выстрелов, после чего развернулся и голыми руками разорвал первых подбежавших к нему вооруженных людей. Не в силах совладать с болью, двое в масках и чёрных одеждах, оказались в такой ситуации, ему, совсем не помощниками, а наоборот, они мешали биться постоянно путаясь у демона под ногами.       – Наго, Фауст, Наг! – одновременно криком и шепотом прокричал агент Старк, прижавшись к колонне спиной. – Догоните старика!       – Раскомандовался, – недовольно фыркнула Наго.       – Этот вампир очень опасен, – наблюдая за тем, что происходило внизу, объяснял Старк. – Да и ваш посох у него.       – И правда, – задумалась девушка, у неё появился лучик надежды на то, что заказ всё-таки будет выполнен. – Пошли ребята!       – А ты? – Фауст с подозрением посмотрел на агента разведки инквизиции.       – Я не могу оставить без внимания появление в нашем мире демонов-лордов, – сухо ответил Старк. – Я прослежу за ним. Только у меня хватит сил и умения это сделать.       – Меня дважды простить не нужно, – Наго схватила за мантию брата и утянула его вслед за собой.       – Наго, подожди, – крикнул ей Фауст, видя, как она исчезла в темноте тоннеля. – Удачи!       – И вам! – улыбнулся агент.       Проводя компанию охотников за артефактами, Старк тут же забыл о них, сосредоточившись на битве, что развернулась внизу. Посреди зала стоял демон, на него со всех сторон накидывались толпы наемников, одурманенные силой вампира.       – Кристальный кнут! – выкрикнул Бэсими и в его руке появился совсем короткий, одноручный меч, переливающийся сине-голубыми оттенками.       Один взмах этого короткого клинка и его лезвие тут же раздвинулось, превратившись в достаточно длинный и опасный кнут, всю поверхность которого усеивали острые лезвия кристаллов. Первая партия наёмников что подбежали к нему почти вплотную, тут же превратилась в кровавое месиво, поражённая этим не то мечом, не то кнутом. Высекая искры, в тот момент когда кнут касался пола и стен, Бэсими ловко отбивался от ополоумевших людей, что не видя смертей товарищей и не чувствуя страха, вновь и вновь бросались на него, пытаясь убить обычным оружием, хотя это не могло никак повредить настоящему демону-лорду. Взмах и очередную группу наемников просто разорвало пополам, окропив фонтанами крови людей, что следовали за ними. Ещё взмах и вот уже вторая группа мертва, третий и ситуация повторилась, четвертый взмах и тишина. Лишь кровь, капающая с собранного обратно в клинок, кнута, нарушала её.       Разобравшись с наёмниками, демон прорычал что-то себе в маску, поправил мантию и обратился к двум другим в чёрных одеждах:       – Тенгу! Догнать старика!       Демоны, всё это время сопротивляясь сильной боли, вдруг выправились, встали в полный рост и двинулись на него.       – И вы туда же, проклятый доктор и его марионетки... – прорычал Бэсими и одним быстрым ударом уничтожил обоих. Те в тот же миг рассыпались в чёрную пыль, оставляя после себя скомканную одежду и маски с длинными носами.       – Никчемные копии, – зло проговорил демон и посмотрел в сторону, куда убежал древний вампир. – Что ж старик, ты так решил, это твой выбор.       Он не собирался преследовать его. Оставшись в одиночестве, Бэсими понимал, что убить вампира, у него не хватит сил, как и переманить его на сторону демонов. В любом случае план провалился и все остальные попытки чего-либо добиться от Максимилиана потерпят неудачу. Развернувшись и не перешагивая трупы наемников, он зашагал обратно, с хрустом переламывая кости у себя под ногами.       Но Бэсими и не подозревал, что он не один. Укрывшись за силой священного оружия, агент Старк стал абсолютно невидим для любых глаз. Он проследовал за демоном до выхода из лабиринта пещер, и дальше, стараясь не создавать лишнего шума и быть достаточно аккуратным чтобы оставаться невидимым и дальше.       Впереди, так быстро, насколько это возможно, бежала Наго. Фауст еле поспевал за ней, её брата вообще не было видно.       – Погоди Наго! – кричал ей вслед Фауст. – Ты уверена, что не опасно, преследовать вампира. Обычно мы так не действуем. Лаки бы не одобрила...       – Лаки, не одобрила всю бы эту операцию, – отмахнулась Наго. – Какой прыткий старикан. Там в зале, перед демонами, еле стоял на ногах, такой дряхлый и немощный. А сейчас, словно молодой олень, скачет тут по пещерам.       – Ничего удивительного, – из темноты появился Наг в развевающейся на бегу чёрной мантии с капюшоном. – Вампиры черпают силы не из физических возможностей организма, а из сил, что высасывают из других людей. По сути, мы имеем дело не со стариком, а с сотней? А то и больше, здоровых и физически крепких людей.       – Мне от этой информации не легче, – выдохнул Фауст.       – Если этот вампир вырвется на свободу, в открытый мир. Посох, мы уже не вернём... то есть, он может там устроить геноцид целых народов, – не без причины беспокоилась Наго. – Поторопитесь уже, и хватит болтать попусту.       Ничуть не стесняясь, девушка сама болтала больше всех. Тоннель петлял, то поднимался, то резко опускался вниз. Из стен, торчали небольшие, светящиеся тусклым светом шарики, что питались от неизвестной энергии сотнями лет. Их свет озарял скальные породы, сталактиты и сталагмиты что попадались на пути, а также своды и пол самой пещеры не позволяя преследователям плутать в темноте. Первым заметил изменения Фауст, что бежал позади.       – Ребят, тут что-то странное, – забеспокоился он.       – Что ещё?       – Фонари, фонари гаснут, – Фауст обернулся и увидел как за его спиной, по цепочке тухнут и без того тусклые огоньки. – Это, если так дело пойдёт дальше, мы тут впотьмах бродить будем.       – Поторопимся тогда, – подгоняла остальных Наго.       Лампы гасли одна за другой, вскоре тьма, что образовывалась за группой бегущих людей, догнала их, поравнялась и резко бросилась вперед на опережения. Под ногами противно чавкающие лужицы, стук сапог по скользким камням, мрак пещеры и вдруг резкий, яркий свет ударил в глаза и на миг ослепил всех троих. Перед ними раскинулся широкий зал с мраморными колоннами и светом, льющимся откуда-то с потолка. Быстро привыкнув и адаптировавшись к новому освещению, троица осмотрела помещение. За гигантскими колоннами виднелся ряд ещё одних, таких же, а за ними, из серости темноты, проступал третий и четвертый. Величина зала просто поражала, казалось, он занимал всю подземную часть горы, или может быть он и был самой горой. Потолок, попросту пропал, из-за ярко белого, с примесью желтоватого света, рассмотреть его не представлялось возможным, словно они смотрели на солнце, не в силах перебороть его свет, от чего перед взором в глазах, несомненно, появлялись белые слепые пятна. Пол под ногами сменился с каменного, на мраморный и сырые подошвы обуви стали предательски скользить.       – По шагам я понял, что не он преследует меня, – вдруг раздался уже знакомый голос вампира, но на этот раз какой-то чересчур громкий и резонирующий.       Троица остановилась. Свет, что окружал фигуру перед ними, понемногу рассеивался и приглушался, глаза привыкли и вот уже их взору представился старик в мантии и с посохом в руках. Он не убегал, а спокойно стоял на месте, ожидая преследователей.       – Я не хочу с вами драться, – проговорил Максимилиан. – Да и в этом нет никакого смысла.       – В драке всегда есть смысл, – крикнул Фауст и бросился на него, не предупредив остальных.       – Обруч милосердия! – выкрикнула Наго и запустила его по большой дуге в сторону врага.       – Сейчас я тебя поджарю! – приближался Фауст, готовясь поразить древнего вампира огненным мечом.       – Берегись Фауст! – успела лишь крикнуть девушка, видя, как обруч огибает зал не по той траектории, какую запланировала она и теперь метится в его друга.       Среагировав в последний момент, Фауст смог отбить острый диск в сторону, от чего обруч не потерял скорости, а лишь отлетел на приличное расстояние, развернулся и ринулся в новую атаку.       – Наго, ты чего это творишь? – заорал Фауст. – Убить меня вздумала?       – Это не я! Это не я! – растерянно тараторила девушка.       Обруч вернулся и лишь чудом, Фауст смог увернуться от него, отпрыгнув в сторону, после чего оружие Наго вернулась, словно бумеранг для дальнейшей атаки. Вампир, не без интереса наблюдал, за этой картиной, ехидно улыбаясь.       – Это всё этот старикан! – догадалась Наго. – Он каким-то образом управляет моим оружием.       – Так убери его!       – Точно, – ударила себя по лбу девушка, и тут же обруч исчез, не успев долететь до Фауста несколько шагов.       – Пронесло, – выдохнул Фауст. – Ещё бы чуть-чуть.       Они осмотрелись по сторонам, место, где только что стоял старик, пустовало. Всего лишь миг назад он находился тут, а теперь исчез, словно его и никогда здесь и не было.       Позади растерянной парочки появился Наг, он осмотрел зал, медленно поворачивая головой под капюшоном.       – Ты где был? – недовольно спросил компаньона Фауст, поправляя съехавшее на бок алое пальто.       – Я немного задержался, – спокойно ответил тот.       – Почему я нисколько не удивлён, – фыркнул Фауст.       – Не нападай, сам-то куда полез, – защищала брата сестра.       – Ага, сговорились, спелись, ну понятно, Фауст во всем теперь виноват. Ведь это не твой обруч, только что, чуть не рассёк меня пополам.       – Что было, прошло, все хороши, – повесила голову девушка. – Будем стоять, и препираться или догоним этого проклятого вампира?       – В погоню, – как-то без энтузиазма в голосе произнёс Фауст и первым побежал вперёд.       Очень быстро огромный зал закончился и превратился в достаточно узкие и кривые коридоры, больше похожие на те пещеры, по которым они и попали в центр горы.       – Надеюсь, здесь нет ловушек, – пригибая голову, дрожащим голосом проговорила, Наго осматриваясь по сторонам.       – Пустите меня вперед, если боитесь, – прошептал позади Наг. – Я приму удар на себя.       – Ой, ой, ой, – горделиво заговорил Фауст. – Герой нашелся. Всю дорогу где-то пропадает, всегда опаздывает, а тут грудью готов на ловушки прыгать. Если ты бессмертный это не значит что мы тут с Наго трусы какие-то. Правда?       Наго, скорчила губы под высоким воротником закрывающий нижнюю часть лица и Фауст, конечно же, не увидел её сомнений по поводу этих слов. Она естественно не желала встречаться с древними ловушками, ржавыми шипами, кишащими червями ямами с кольями и стрелами покрытыми коррозией.       Всё больше сужаясь по ходу движения, коридор превращался в тоннель и становился похожим на странные дома на ярмарках, мебель в которых прибита к потолку, а комнаты и коридоры то непропорционально большие, то наоборот, чересчур, маленькие, настолько, что из двери, можно было просунуть лишь голову.       Вдруг все трое не сбавляя шаг, врезались в стену. Тупик. Дальнейший путь преграждала довольно массивная с виду скала.       – Не поняла, – в темноте ощупывая камень, проговорила Наго. – Куда делся старикан.       – Здесь точно находится потайной ход. Типично для подобных горных цитаделей, – спокойно заявил Наг, но не стал искать скрытый рычаг или нажимную пластину, а просто отошел в сторону.       – А ну разойдись! Огненный кулак! – заорал что было мочи Фауст и на его правой руке, появился достаточно массивный кулак, горящий ярким пламенем, чем сразу ослепил Наго, глаза которой привыкли к здешнему полумраку.       Шум от удара по камню разлетелся по округе и звоном отразился в ушах. Булыжник выскочил из пазов, двигаясь вперед под ужасающей мощью кинетической силы. Всё пространство тут же осветило ярким светом и вглубь пещеры затянуло холодный зимний воздух.       – Ты прав Наг, это потайная дверь, – осматривая канавки и сложные механизмы которые должны отодвигать скалу, согласился Фауст, первым выйдя наружу.       – Свежий воздух, наконец-то, – вдыхая полной грудью, под воротником простонала Наго.       – Вампир ушёл, – поглядывая на сугробы и зимний хвойный лес в долине перед ними, сделал вывод Наг.       – Мы прошли через гору, – обернувшись и посмотрев назад, взвизгнула девушка.       – Никуда он не уйдёт, – махнул рукой Фауст, не разделяя радости Наго и пессимизма её брата. – Куда не глянь повсюду снег. Уж поверьте, искать следы на такой местности, проще простого.       – Почему ты не говорил что ты ещё ко всему и отличный следопыт? – с ехидством в голосе спросила его Наго.       – А я вообще разносторонний парень, – ухмыльнулся Фауст не поняв издёвки.       – Значит, погоня продолжается, – погладив корешок книги, с грустью в голосе заявил Наг.       Узкая тропинка, петляющая между скалами, круто уходила вниз. Спустившись, троица осмотрела сначала следы, потом устремила взгляды в непроходимый частокол деревьев, после чего определив маршрут беглеца, пустилась за ним в погоню прямо в лес. Бурелом и поваленные стволы мешали дальнейшему продвижению, ветки больно хлестали по лицу и рукам, рыхлый, мягкий снег проваливался под ногами, опуская ступни прямо в холодную и жидкую грязь вперемешку с водой. Продвижение затруднялось и задерживалось, радовало лишь одно, Максимилиан тоже двигался по тому же лесу что и охотники за артефактами и судя по следам, испытывал те же сложности что и они, хоть и обладал силой вампира. Это давало надежду на скорую поимку и уничтожение древнего зла, а главное на захват его посоха, о чем не раз не преминула напомнить Наго.       Выходя из непроходимого леса на большую заснеженную поляну, все сразу заметили чёрную фигуру, что тут же заскочила в лес напротив и скрылась за деревьями.       – Вот он! – радостно воскликнул Фауст и бросился вперёд, тут же провалившись сначала под снег, а потом и под лед, набрав в сапоги немало воды. – Тут что болото?       Осматриваясь по сторонам и пытаясь выбраться из склизкой жижи, пробормотал Фауст.       – Как этот старикан тут прошёл?       – Смотри, следы, – указала куда-то в сторону Наго и тут же пошла по ним вперёд.       И в правду, на поле обнаружились достаточно чёткие следы старика, что петляли и совершали разнообразные обходные маневры, избегая невидимых опасностей.       – Интересно, откуда он знает, где тут можно пройти, а где нет? – удивлялся Фауст, устроившись аккурат за девушкой, замкнул вереницу Наг.       – Ну, он всё-таки вампир, – пожала плечами Наго, от чего её высокий воротник поднялся и залез на глаза, на миг, закрыв ей обзор. – Откуда мы знаем, какими способностями он обладает? Я о них только в книжках читала, может быть, он применил картографическую магию.       – У тебя странное представление о вампирах, – ухмыльнулся Фауст.       – О да, куда уж мне, – фыркнула Наго. – Это ведь ты у нас эксперт по ним. Почему раньше ты не рассказывал, что ты в курсе, что вампиры до сих пор существуют?