Будем вместе

Конец марта в Техасе радовал ясными теплыми деньками. Вечером, когда на городок Муди опускалась прохлада, жители спешили выбраться на улицу. В грилль-баре на окраине в это время народу было — не протолкнуться. Многочисленные туристы, путешествующие на машинах, останавливались на ночлег и присоединялись к местным завсегдатаям на заднем дворе, где на берегу небольшого озера стояли длинные столы, сколоченные из толстых грубых досок. Конечно, все доски были гладко обработаны и покрыты современным лаком, но стилизован бар был под 19 век. Даже забор, ограничивающий его территорию, был точь-в-точь как ограждение загона для лошадей. Посетители, потягивавшие пиво за столами, заказывали мясо барбекю, приготовленное по старинному рецепту. Строго говоря, такой способ запекания мяса в яме давно был запрещен, как не соответствующий санитарным нормам, и всё мясо, которое подавали в Муди-грилле, жарилось на вполне современных мангалах. Но в центре заднего двора, как особая местная достопримечательность, дымила трубой древняя, больше века назад построенная земляная печь. Люди в основном были одеты в джинсы и рубашки, у многих на головах красовались шляпы с широкими загнутыми по бокам вверх полями, надетые явно специально для похода в бар. Карлайл и Эсми сняли домик в расположенном рядом мотеле и поспешили привести свой внешний вид в соответствие с местной модой, насколько это было возможно. В их гардеробе не нашлось ни шляп, ни сапог соответствующего фасона, поэтому вампиры ограничились джинсами и свободными клетчатыми рубашками. Солнце почти село. В его лучах низкие домики мотеля, деревья и кусты отбрасывали длинные тени. Еще немного и вампиры смогут выйти на улицу без тонального крема, не опасаясь быть обнаруженными. Карлайл и Эсми переглянулись. Хоть физически они не могли устать, все же долгая дорога вымотала их. До заката оставалось не более получаса, и вампиры решили провести это время в объятиях друг друга, снимая накопившееся напряжение. Последние лучи солнца погасли, и в ту же минуту бар словно проснулся. Пульсирующий ритм музыки разнесся по окрестностям, и был отлично слышен даже в домике у Калленов за закрытой дверью и окнами. Вокруг бара зажглись множество фонарей, во двор вынесли дополнительные столы. Множество людей то и дело входили и выходили из него, казалось, что несмотря на вечер понедельника город в эту ночь спать не собирался. Карлайл с улыбкой приобнял Эсми за плечи, она в ответ обхватила рукой его талию, и они направились к бару расслабленной походкой отдыхающих туристов. — Дай нам два пива, приятель! — постарался перекричать музыку Карлайл, когда им наконец удалось протолкаться к барной стойке. Взмокший парень в расстегнутой рубашке одарил их задорной улыбкой и с профессиональной ловкостью наполнил пивом две кружки. Карлайл расплатился, оставив щедрые чаевые, и Каллены, продолжая изображать туристов, направились на задний двор, осматриваясь по сторонам, словно в поисках свободного места. — Я насчитал уже семь вампиров, — шепнул Карлайл, наклонившись к самому уху Эсми и делая вид, что целует ее. — Посмотри, вдоль забора ходят еще трое. Патрулируют территорию, — промурлыкала она в ответ, целуя мужа за ухом. — Вряд ли Вольтури известно, что Техасский клан снова стал таким многочисленным. Иначе они давно приняли бы меры. Со стороны Каллены были похожи на опьяненных любовью молодоженов, но их игра могла обмануть только людей. Вскоре к ним приблизился высокий стройный парень в ковбойской шляпе и с ополовиненной кружкой в руке. Спустились густые сумерки, и людям жидкость в его кружке казалась темным пивом, но Карлайл, взглянув на нее, резко посерьезнел. «Кровавая Мэри» — вампирский коктейль, состоящий пополам из крови и бурбона. Вампир потягивал его у всех на виду, не скрываясь. Впрочем, люди не обращали на него никакого внимания, занятые пивом, мясом и хорошей компанией. — Приветствую вас в нашем городе, — высокомерно глядя на гостей произнес он. — Вегетарианцы? Карлайл склонил голову в знак приветствия и согласия, теснее прижимая Эсми к себе. Его лицо сохраняло доброжелательную улыбку, хоть всё происходящее ему совсем не нравилось. Эта была примитивная, но вполне действенная демонстрация силы. Сначала им дали не торопясь рассмотреть численное превосходство хозяев, а теперь так просто заявили, что город «наш». — Нас предупредили о вашем приезде. Следуйте за мной, — вежливо, но твердо продолжил встречающий, и, сверкнув слегка выпущенными клыками, добавил, — советую вести себя благоразумно. Он увел Калленов через невидимый со стороны проход в ограждении на противоположный берег озера. Там, на небольшой полянке, обсаженной вокруг декоративным кустарником, скрывалась уютная беседка. Под ее ажурной крышей стояли четыре мягких полукресла и столик с напитками. По правую сторону стола сидели миниатюрная брюнетка с нежным личиком в форме сердечка и ее спутник, не сводивший с нее глаз. Роскошные волосы девушки были тщательно уложены в высокую старинную прическу. Подойдя ближе, Карлайл с удивлением заметил, что изящные миниатюрные руки, не скрытые платьем, покрыты шрамами. И хоть их было не много, на женских руках они смотрелись ужасно неуместно. Каллены приблизились, и хозяйка встала им навстречу, кивком головы приветствуя Эсми и протягивая Карлайлу руку для поцелуя. — Приветствую вас в южных землях. Доктор Карлайл Каллен и его жена Эсми? — Вы поразительно хорошо осведомлены! — Карлайл изобразил вежливое удивление. — Полагаю, перед нами Мария, глава Техасского клана? — полуутвердительно сказал он. Мария кокетливо склонила голову. — Рад встрече! — Прошу, проходите, располагайтесь, — кивнула она в сторону пары кресел, а сама удобно устроилась в своём. — Будьте моими гостями сегодня. Свита из нескольких вампиров неслышно заняла свои посты по периметру поляны, не мешая Марии и ее гостям любоваться видом на озеро. На противоположном берегу веселье все больше «набирало градус», некоторые люди уже нетвердо стояли на ногах. — Люблю смотреть, как готовится еда, — довольно протянула Мария. — Человеческая кровь с небольшой примесью алкоголя становится еще вкуснее. К тому же, в этом состоянии люди не сопротивляются и ничего не боятся. Карлайл с сомнением пожал плечами. — Если регулярно нападать на подвыпивших людей, за баром закрепится недобрая репутация. Посетителей станет мало, а полиции — много. — Ты совсем не знаешь людей, Карлайл, раз думаешь так. — Мария снисходительно покачала головой. — У этого бара плохая репутация последние сто лет, это только поднимает его популярность. Люди любят риск и острые ощущения. — Да, наверное, ты права, — задумчиво протянул Карлайл, вспоминая Беллу и ее стремление быть в самой гуще событий. — Угощайтесь, — предложила хозяйка, и тут же рядом со столиком возник вампир и наполнил бокалы густой бордовой жидкостью и стоявшей тут же бутыли. — Кажется, первое блюдо готово, — кивнула она на мужчину, нетвердой походкой отошедшего от компании людей и устроившегося отдохнуть у воды. — Принеси мне его, я голодна. — Приказала она наливавшему коктейль. Вампир почтительно поклонился и пошел исполнять поручение. — Я не предлагаю вам мое любимое лакомство зная, что вы — вегетарианцы. Но если вдруг вы решите ненадолго отступить от своей противоестественной диеты, можете присоединиться ко мне. — Благодарю, но нет. — Тогда наслаждайтесь коктейлем. Конечно, для его приготовления тоже использовалась человеческая кровь, но это донорская, отданная добровольно. Так что вы ничего не нарушите, если выпьете ее. Карлайл осторожно пригубил напиток и прислушался к себе. Прошло уже почти сто лет с тех пор, когда он в последний раз пил человеческую кровь, и он просто не знал, как организм отреагирует на забытую пищу. Эсми, глядя на него, тоже поднесла бокал к губам. Человеческая кровь сама по себе обладала сильным тонизирующим и насыщающим действием. В смеси с бурбоном она становилась немного жиже, алкоголь ускорял ее усвоение организмом вампира. Резкий прилив сил был сродни наркотическому опьянению. Карлайлу казалось, что сейчас он может всё, даже взлететь, если ему так захочется. Его плечи расслабились и откинулись назад, осанка стала горделивой, а мечтательный взгляд устремился к подвыпившим людям на противоположном берегу. Эсми, видя такое преображение обычно сдержанного мужа, тихонько положила свою ладонь на его руку. Одного взгляда на жену Карлайлу хватило, чтобы стряхнуть наваждение. — Благодарю, это восхитительный коктейль. Но от главного блюда откажусь. — с сожалением покачал он головой. Один глоток человеческой крови, и вот ему снова приходится бороться с собой, словно не было этих десятков лет воздержания и победы над вампирскими инстинктами. Мария, прекрасно видя его внутреннюю борьбу, блеснула глазами, едва заметно усмехаясь. Ей доставляло удовольствие играть с вновь прибывшими. Но пора было перейти к серьезным разговорам. — Скажите, друг мой, что привело вас ко мне? — изображая томную расслабленность поинтересовалась она. — Вам пришлось пересечь всю страну, чтобы добраться сюда. Не близкий путь! — Не стану скрывать, мы приехали по делу. — Карлайл вздохнул, словно сожалея о том, что ему приходится беспокоить дорогую хозяйку своими проблемами. — Мы преследуем одного вампира, совсем недавно еще бывшего членом моего клана, а теперь предавшего меня. — И что же заставило вас искать его здесь, в моих владения? — Мария изобразила вежливое недоумение. — Было совершено нападение, и сопоставив все известные мне факты, я заключил, что похитители вместе с пленником направляются сюда. Не буду сейчас приводить всю цепочку моих рассуждений, не вижу смысла. — Карлайл, ты обвиняешь меня в похищении?! — оскорбленно воскликнула Мария, вскакивая на ноги. — Осторожнее! Такими обвинениями не бросаются! Карлайл тоже встал, успокаивающе подняв руки. — Не стоит так остро реагировать на мои слова, — примирительно произнёс он. — На самом деле я благодарен тебе за это. Ты оказала мне услугу, поймав преступника, так что можно сказать, я у тебя в долгу. Мария склонила голову в знак согласия, и вернулась на свое место. — Он предал тебя… Это серьезное обвинение. Я понимаю тебя больше, чем ты думаешь. — Мария протянула к Карлайлу покрытые шрамами руки. — Однажды меня тоже предали. Тот вампир был моей правой рукой, моим помощником во всех делах. Я любила его. Но однажды он просто ушел. Бросил меня одну с толпой едва обученных новообращенных. — Это ужасно! — Да, это было ужасно. Но мне удалось выжить, и даже сохранить свой клан. — Трудная задача. Я рад, что в итоге всё сложилось удачно. — Да. Теперь у меня всё даже лучше, чем было раньше. — улыбнулась Мария, потягивая коктейль. — Расскажите, что случилось у вас? — Этот вампир долгое время был в моем клане. Я доверял ему, но однажды он вдруг покинул нас. Он сбежал, натравив на клан стаю оборотней. Нам удалось выжить, но вот дом мы потеряли, как и возможность когда-нибудь вернуться в эти места. — Карлайл нахмурился, глядя вдаль и сжав в кулаке ножку бокала. Послышался тихий хруст. — Ох… я прошу меня простить… — Он раскрыл ладонь, с сожалением глядя на осколки стекла. — Этот вампир разрушил нашу привычную жизнь и должен заплатить за это. — Полностью согласна! Но почему вы ищите его именно здесь? Неужели он имеет ко мне какое-то отношение? — Да, насколько мне известно, это и есть тот самый вампир, который предал и тебя. Его имя Джаспер. я прав? — Допустим… — И мне известно, что сейчас он направляется сюда. — Известно? — Ну хорошо, я просто предполагаю это. Но думаю, что я прав. — Возможно. И что же ты предлагаешь? — Я не знал, зачем Джаспер понадобился тебе. Теперь вижу, что у тебя есть право мстить ему. Мария кивнула, словно говоря: «Вот именно!» — Но теперь ты видишь, что и у меня есть такое право. — Несомненно… — Вампирша нехотя согласилась. Претензии Карлайла были обоснованы, и их слышали свидетели беседы. Приглашая его сюда и начиная этот разговор, Мария надеялась, что Карлайл начнет просить за своего подопечного. Тогда, при достаточном уровне убеждения, она могла бы получить откуп. Теперь же получается, что и Карлайл имеет к Джасперу схожие претензии. Причем, его ущерб объективно даже больше, чем ее, если дело дойдет до разбирательства у Вольтури, они однозначно примут его сторону. В этой ситуации всё, на что она могла надеяться, это некоторое время насладиться страданиями предателя, затем передав его дальше, следующему пострадавшему от его действий. Мария понесла бокал к губам, откинувшись на спинку кресла. Её брови чуть дрогнули, и этого движения хватило её спутнику, чтобы уловить её настроение. Он успокаивающе положил руку ей на плечо, но заслужил недовольный взгляд и поспешно убрал её. — Но моё право на месть возникло раньше, и исполниться должно в первую очередь. Эсми едва заметным движением стиснула руки, лежащие на коленях, но не позволила себе другого проявления чувств. По примеру хозяйки она постаралась скрыть эмоции за бокалом коктейля. Карлайл сделал вид, что обдумывает претензию. На самом деле он прекрасно знал о порядке разрешения подобных споров, не зря он двадцать лет прожил в Вольтерре. Он хоть и не входил в правящий клан, но благодаря дружбе с Аро не раз наблюдал за всевозможными разбирательствами. Право Марии действительно было первоочередным. — Согласен. Но возможно тебя устроит такой вариант. Я выдам предателя стае оборотней, это достаточно жестоко, чтобы удовлетворить твою месть? — Было бы, если бы я смогла сама наблюдать его смерть. Но не видя его страданий, я не получу удовлетворения. Мария капризно сложила губки и отвернулась от Карлайла. — Я хочу, — продолжила она через минуту, — сама насладиться своей местью, а не узнать от кого-то, что мой обидчик получил по заслугам. — Хорошо, — неспешно согласился Карлайл. Если бы все было на самом деле так, как он пытался это представить, его должно было волновать лишь одно — чтобы предатель был ещё жив, когда попадёт к нему. Необходимо было поддерживать легенду. — Что именно ты хочешь? Глаза вампирши блеснули в предвкушении долгожданного развлечения. — Одна неделя, Карлайл. Всего одну неделю он должен быть в полном моём распоряжении, потом наступит твоя очередь. — Мне он нужен живым. Ели ты убьешь его, мне не удастся решить проблему с оборотнями. — Не беспокойся, убивать его я не стану. — Договорились. Карлайл удовлетворенно откинулся в кресле и принялся наслаждаться коктейлем и видом. — Приглашаю вас быть моими гостями на всё это время. Выберите любой домик и развлекайтесь. Можете ни в чем себе не отказывать. И обязательно приходите ко мне, здесь так редко бывают гости! — Благодарю за гостеприимство! *** От земли, нагретой за день солнцем, поднималось тепло. По степи был разлит аромат цветущих весенних трав. Отовсюду слышалось деловитое шуршание грызунов. В небе парили орлы, высматривая их. Время от времени они пикировали, чтобы подняться в воздух вновь уже с добычей в когтях. Джаспер неподвижно лежал на боку глядя прямо перед собой. Огненный обруч пропал с шеи, но повреждения не спешили восстанавливаться. От боли в руках хотелось выть. Прямо перед лицом появились пыльные босые ноги. Виктория, совершенно не признававшая обуви, подошла к пленнику, отчаявшись добиться его внимания словами. Босая, но нечеловечески твёрдая нога ткнулась ему под ребра. — Ты чего разлегся? — последовал недовольный вопрос. — Разве я объявила привал? Джаспер продолжал лежать неподвижно, никак не реагируя на вопрос. — Поднимайся, мы ещё не дошли! Он попытался издать хоть звук, но получился лишь едва слышный хрип. Выполнить требование вампирши не удалось, тело отказывалось слушаться. Непрерывная регенерации повреждений рук и шеи серебром израсходовала все силы. — И что теперь? Ты думаешь, я тебя понесу? Поднимайся! — потребовала раздосадованная вампирша. Но как бы она ни тянула за руки, как бы ни толкала его, результата не было. У вампиров тоже есть предел выносливости. — Что же мне с тобой делать, — растерянно пробормотала она. — Пить… — удалось ему выдавить едва слышно. — Конечно, тебя следует напоить. Кровью. Только вот где ее взять здесь, в самой середине степи? — Пить… — Да поняла я! — раздраженно бросила она. В самом деле, если сейчас он не сможет подняться, придется нести его на себе до ближайшего человеческого жилья, или оставить здесь и надеяться обнаружить по возвращении на том же месте. Виктория принюхалась. Не пахло не только людьми, но даже дымом, непременным спутником человеческого жилья или дороги. Мобильный телефон кочевница выбросила еще в окрестностях Форкса, чтобы ее не смогли по нему отследить. Теперь у нее не было возможности использовать карты и GPS. Она с досады закусила губу и пнула камень. — Ты должен встать, если хочешь добраться до еды. Поднимайся! Виктория потянула вверх цепь, сковавшую руки пленника. Шипы сместились, прожгли новые дыры в истерзанных запястьях. Джаспер захрипел и завозился, пытаясь хотя бы приподняться, но не смог. — Не могу… — к нему понемногу вернулась способность говорить. Виктория с трудом, но различала хриплый шепот. — Ты отомстила, ты должна быть довольна. Добей меня или оставь здесь, и солнце медленно сожжет меня. Виктория в отчаянии смотрела на серое, покрытое трещинами лицо Джаспера. Как же так? Каких-то три дня, и он высох так, что почти рассыпается. Определенно, он был самым странным вампиром из всех, что ей приходилось встречать. Но раз так, то может быть, ему просто нужно отдохнуть? Просто полежать здесь без увеличения травм? Ведь когда он упал, и она вытянула из его шеи серебряные иглы, он не мог говорить. Но вот, полежав немного, уже шепчет. Почему-то Виктория даже мысли не могла допустить о том, чтобы уничтожить его. Да, сначала она хотела лишь отомстить, но его слова и чувства, которыми он щедро делился с ней прошлой ночью, тронули очень глубокие и давно молчавшие струны ее души. Она не могла убить его, и бросить здесь тоже не могла. Да, она вела его к Марии, но и та, вроде бы, не собиралась его убивать. Виктория окинула взглядом неподвижно лежащее на земле тело и опустилась рядом, чтобы снять цепь с его рук. — Вот, так должно быть лучше, — проговорила она, заглядывая ему в глаза. Но никаких изменений не было. Запястья, изодранные до костей, в лохмотьях кожи и связок, оставались неподвижны, голубые глаза закрылись. Вампир словно впал в кому, если такое вообще возможно. — Ну ничего, мы подождем немного. Тебе должно стать лучше. Виктория села напротив своего пленника на землю и замерла, внимательно вглядываясь в его лицо. Но ни через пять минут, ни через час, ничего не изменилось. Джаспер лежал без движения, как мертвый. Виктория придвинулась и тронула его за плечо. Никакого эффекта. Тогда она затрясла его, что было сил, но добилась только того, что голова моталась и билась о землю. Испустив горестный рык, вампирша умчалась прочь. К утру выпала роса. Она покрыла каждую травинку, каждый камень, немного увлажнила потрескавшуюся землю. Кожа вампира впитала влагу и немного разгладилась, трещины стали не такими глубокими. Сил эта влага не принесла, но сделала тело мягче и послушнее. Джаспер зашевелился, принимая более естественное положение. Утром по степи рыщут койоты, подбирая остатки трапезы более крупных хищников. Неосторожный зверь подошел к вампиру слишком близко и принюхался. Прежде чем он понял, что этот объект не является съедобным, а скорее наоборот, рука вампира, на которую он наступил, не заметив, схватила лапу мертвой хваткой. Койот взвыл, отпугивая сородичей от опасного места, но себе помочь уже не смог. Даже почти высохнув, вампир не находил кровь степного койота вкусной. Он глотал необходимую для жизни влагу, а желудок сводили спазмы, угрожая избавиться от неподходящей еды. Первое время жертва активно сопротивлялась, а Джаспер был еще слаб. Он весь перепачкался в крови, и теперь распространял далеко вокруг себя ее запах. Кое-как вытершись остатками футболки и выбросив их, он остался в огрызках трико. Через несколько минут Джаспер смог пошатываясь подняться на ноги. Для полной регенерации сил было недостаточно, как и для восстановления скорости или силы, но, по крайней мере, он мог двигаться. Небо посветлело, вот-вот взойдет солнце. За это время Виктория должна была найти людей, покормиться, и уже наверняка мчалась обратно. Он понимал, что она не оставит его здесь, не откажется от своих планов из-за временных трудностей. Нужно было уходить, и быстро. Вполне возможно, она слышала горестный вой койота, и поняла, что он означал. Второй раз попадать в плен Джаспер не собирался. Медленно, шатаясь и спотыкаясь на кочках, он пошел назад. Очень смутно, но он помнил, как они миновали небольшое озеро, а где вода — там и животные, пришедшие на водопой. За все время пути до озера ему не встретилось ни одного крупного животного. Только совершенно не пригодные в пищу мыши во множестве метались под ногами, да пару раз вдалеке промелькнул заяц. Догнать его в таком состоянии не стоило и пытаться. Джаспера постепенно охватывала паника. Каким бы закаленным воином он ни был, как бы хорошо ни владел собой, но мысль о серебряных шипах приводила его в ужас. Он просто не мог позволить им снова оказаться в своем теле, уж лучше сгореть сейчас, чем снова испытать весь ужас последних дней. Нужно было оторваться от преследования, уйти и затеряться в степи, а потом вернуться домой. Но сейчас он распространял вокруг такой сильный запах крови, что Виктория наверняка идет по нему, как по яркому указателю. Озеро. Вот где его спасение. Там должна быть свежая кровь и там будет возможность вымыться. Нужно только успеть. Так он думал, все медленнее переставляя ноги. Под палящим солнцем его тело быстро потеряло впитанную за ночь влагу. Еще немного, и он снова упадет, не способный сделать ни шагу. Тогда останется только ждать, когда Виктория, взбешенная его побегом, снова найдет его. Перед мысленным взором появилось перекошенное яростью лицо в обрамлении рыжих кудрей. В руках вампирши снова блеснуло серебро ошейника, который она часто использовала в качестве кастета, и Джаспер зашагал быстрее. Вокруг озера было пустынно. На пологих склонах берегов не было видно ни оленей, ни даже зайцев, истомленных жарой. Надежда на удачную охоту растаяла как дым. Но вымыться он всё же мог. Как в детстве сбежав по берегу прямо в воду и подняв кучу брызг, вампир скрылся под поверхностью. Сейчас прохлада приносила долгожданное облегчение. По дну неспешно прополз потревоженный им сом. Джаспер проследил за ним взглядом, но нападать не стал. Вряд ли рыбья кровь подойдет для питания вампира. Необходимости дышать не было, мыться можно было и не всплывая на поверхность. И вот, когда он уже готов был вынырнуть, в воду осторожно наступили тонкие лапы. Не было времени разбираться, что за животное решило прийти на водопой. Оно было достаточно крупным, теплокровным, а значит вполне съедобным. Нападение заняло не больше минуты. Кровь степного волка практически не отличалась от крови койота, но вампир не привередничал. Он осушил неосторожного хищника так быстро, как только смог. Сил прибавилось. Нужно было уходить. Оглядевшись, он увидел ярко рыжую точку, стремительно движущуюся в сторону озера. Она чуть приостановилась, словно вглядываясь вперед, а потом понеслась так быстро, как только могла. Его обнаружили. На этот раз сбросить преследователя со следа не удалось, поэтому Джаспер, не желая раскрывать своих намерений, выскочил из озера и помчался на юго-запад. Пусть думает, что он направляется в Мексику. Главное — не подпустить ее к себе близко до вечера, а там он найдет кем покормиться, восстановит силы и положит конец этой погоне. Солнце неспешно продвигалось по небу. Раскаленная степь казалась бесконечной. Ярко рыжая точка постепенно приближалась, медленно, но верно сокращая расстояние между ними. Похоже, Виктории удалось найти людей и отлично покормиться. Чего нельзя было сказать о Джаспере. Волк — небольшое животное, кровь, полученная от него, была на исходе. Вампир с тревогой оглядывал окрестности. Ему необходимо было поохотиться в самое ближайшее время, чтобы избежать плена. Животных в степи в этот век осталось очень мало. Технический прогресс и растущее число людей на земле не оставляли другим видам возможности для существования. Джаспер с досадой скрипнул зубами. Почему он должен ценить жизнь людей, когда большинству из них наплевать на кого угодно, кроме самих себя? Не начать ли ему поступать так же? Но он оборвал недостойные рассуждения. Это в нем говорила жажда, и не более того. На закате, когда его положение стало уже критическим, удалось поймать неосторожного зайца. Пушистый так разомлел за день на солнышке, что потерял всякую бдительность, и вампир практически наступил на него. Схватив зверька, он осушил его на бегу и отбросил обмякшую тушку в сторону, прибавив скорости. Так прошли четыре дня. Вампиры метались по степи, то сближаясь, то удаляясь, но никогда не теряя друг друга из вида. Джаспер старался обходить человеческое жилье стороной. Так у Виктории было меньше возможности питаться, и их силы постепенно сравнялись. К тому же он надеялся, что однажды, когда она наконец отвлечется от погони, чтобы утолить голод, ему удастся оторваться на достаточно большое расстояние и затеряться в степи. На закате седьмого дня их совместного похода ветер принес запах лошадей. После смердящих псиной волков и койотов, которыми Джасперу приходилось приглушать жажду на время, лошади показались ему пиршеством богов, и не в силах повернуть в какую-нибудь другую сторону, он помчался прямо на запах. Лошади мирно паслись в просторном огороженном загоне фермы. Дом хозяев стоял неподалеку. Солнце почти село, скоро работники выйдут, чтобы загнать лошадей в конюшни, нужно было спешить. Джаспер сконцентрировался на своих чувствах. Прекрасные стройные животные с лоснящейся шкурой и длинными черными гривами вызывали восхищение. Его то он и передавал им вместе с умиротворением и некоторой сонливостью, стараясь успокоить табун и расположить лошадей к себе. Осторожные животные немного заволновались, и вампиру пришлось замедлить свое приближение, чтобы они могли привыкнуть к его присутствию. Иногда он бросал короткие взгляды в степь, каждый раз отмечая приближение преследователя. Нельзя было сейчас даже думать об этом, ведь его беспокойство могло передаться лошадям, а тогда пришлось бы грубо ловить их. Поднялся бы ненужный шум, и ему снова пришлось бы убегать, едва приглушив жажду. И все началось бы сначала. Нет, довольно! Сегодня он разорвет этот круг. Больше он не станет убегать! Руки вампира ласково обвили шею ближайшей лошади. Очень медленно и осторожно он прокусил ее в том месте, где ясно чувствовал биение пульса, и отпил крови ровно столько, чтобы не навредить животному. Аккуратно высосав весь яд, который попал в ранку, вампир погладил доверчивое животное за ушами и отстранился. Ранка была настолько маленькой, что если не искать специально, заметить ее было бы невозможно. Он медленно перешел к другой лошади, с новыми силами рассылая вокруг волны спокойствия и сонливости. Он не знал, что его стараниями люди на ферме тоже почувствовали вдруг навалившуюся усталость и прилегли отдохнуть кто где был. Хозяева устроились в креслах гостиной, работники забрались на сеновал за конюшней. Дети уснули прямо на полу игровой комнаты. Тем временем Джаспер поблагодарил вторую лошадь и перешел к третьей. Ярко рыжая голова Виктории была уже совсем близко, и ему следовало подготовиться к встрече, накопив как можно больше сил. Но тут случилось неожиданное. Когда он в следующий раз поднял глаза в степь, то не увидел своей преследовательницы. Тревога жаркой волной окатила сердце, и вырвалась наружу — эмпат не сумел вовремя отделить свои чувства от тех, что он распространял вокруг. Лошади с громким ржанием шарахнулись от него во все стороны, с фермы раздался пронзительный визг. Залаяли собаки, заголосили люди. Что-то грохнуло, кто-то из работников выбежал из конюшни в сторону дома. Несколько секунд Джаспер в шоке не мог понять, что происходит. На него отовсюду лились страх и ужас, постепенно сменяясь предсмертной агонией. Рядом один за другим умирали люди. Другие, похоже, смотрели на смерть своих близких. Оглушенный чужими эмоциями, эмпат поспешил к дому фермеров, уже понимая, что там произошло. Виктория, видя, как Джаспер набирается сил, свернула к человеческому жилищу с той же целью. Найдя там полный дом спящих людей, рыжая бросилась к ближайшему из них, и быстро осушила его. Чтобы насытиться ей хватило бы двоих-троих, но Джаспер не удержал своего воздействия, люди проснулись как раз тогда, когда вампирша питалась одним из них. Самые смелые попытались ей помешать, но лишь спровоцировали бойню. Когда он влетел в дом, чужих эмоций вокруг почти не осталось. Лишь сытое удовлетворение вампирши да отдаленная тревога лошадей. Джаспер замер на пороге, окидывая взглядом гостиную. Уютная комната обычного дома, какие он видел сотни раз, была завалена растерзанными телами. Совсем как во времена вампирских войн, когда случалось, что новообращенные выходили из-под контроля и уничтожали всех на своем пути. Воспоминания нахлынули совершенно некстати, и Джаспер устало привалился к косяку, глядя на единственное незапачканное кровью место на полу. Неужели ничто не меняется? Зачем продолжать жить, если от войны ему всё равно никуда не деться? Когда-то его посещали подобные мысли, но это было давно. В сознание настойчиво толкались воспоминания последних десятков лет, стараясь выдернуть его из ступора. Наверное, если бы не они, он снова был бы пленен, но в последний момент ему удалось стряхнуть наваждение и отпрыгнуть от уже летящей к ногам ловчей цепи. — Чёрт! — не сдержалась Виктория, видя, что ее бросок не достиг цели, а от оружия ее теперь отделяет полный сил противник, куда более опытный в обращении с ним. Джаспер не спуская глаз с вампирши отступил и наклонился за цепью, беря ее за концевой шар одной рукой, а другой — за длинное звено без шипов. Виктория видела, что одно из звеньев отличается от других, но не придала этому значения. Теперь ей было понятно, как на самом деле нужно обращаться с таким оружием. Один неторопливый взмах, и второй концевой шар начал вращение, угрожая в любой момент сорваться в полет к противнице. Джаспер перекрывал собой дверь, а спастись через окно мешали тела и опрокинутая мебель. Вампирша в панике задрожала. — Остановись! Прошу тебя, послушай! Пристальный взгляд Джаспера продолжал буравить ее, дополняя угрожающее вращение цепи. — Ты не все знаешь! — Никто не может знать всего, — расслабленно, даже отстраненно возразил он. — Я связывалась с Марией. Каллены у неё. Если я не приведу тебя, им конец! А ты знаешь, насколько она изобретательна! Если они так дороги тебе, ты не бросишь их! — Верно. Но сначала я разберусь с тобой. Просто чтобы не оставлять за спиной врага. — Нет! Не разберешься! — Виктория усмехнулась внезапной догадке. — Ты медлишь, пугаешь меня, но не нападаешь. Ты не станешь убивать меня! — А зачем мне тебя убивать? Я могу просто связать тебя вот этой цепью и оставить здесь до прихода людей. — Брось, сейчас не средние века. Никому и в голову не придет, что я вампир. Они освободят меня, и угадай, что будет потом? — Виктория почти шипела, выпустив от страха клыки. — Я убью их всех! Уничтожу, разорву на части, как и этих! И знаешь, кто будет виноват в их смерти? — Нет, даже не пытайся взвалить всё это на меня! — повысил голос Джаспер. Как он ни старался, его спокойствие дало трещину. Мерзавка попала в самое уязвимое его место — он действительно чувствовал вину за смерть людей на этой ферме. Ведь если бы он не усыпил их, или если бы не потерял контроль, трагедии бы не произошло. Он тихо зарычал и выпустил клыки, сделав шаг к Виктории. — Нет! — взвизгнула она, попятившись и стараясь не разрывать зрительного контакта. По крайней мере так ей казалось, что у нее еще есть шанс выжить. — Нет, остановись! Я пойду с тобой. Если не доверяешь, можешь связать меня. Только не этим… — Почему же? — усмехнулся он. — Всегда полезно знать, как действует твое оружие. — Нет, прошу тебя… Вот! Возьми! Забери их, но не трогай меня! Она судорожно залезла в рюкзак и бросила ему под ноги короткую цепь, которой связывала ему руки, и ошейник. Джаспер даже не посмотрел, куда они упали, не отводя взгляда от вампирши. Он ясно чувствовал ее желание сбежать и не хотел давать ей такой возможности. Прикинув возможные варианты, он вздохнул с сожалением. На самом деле Джаспер не любил причинять другим страдания. Дело было не только в его даре. Просто не хотел причинять кому-то боль. Но в этом случае он, к сожалению, не видел другого выхода. По крайней мере на время. Шар изменил направление своего движения и цепь молнией рванулась к жертве. Наблюдай Виктория со стороны, она бы удивилась, как ловко и эффективно можно использовать такое громоздкое и на первый взгляд неудобное оружие. Шипастая цепь опоясала ее вокруг талии, притянув руки, шары перекрестились и защелкнулись, исключая всякую возможность сбросить оковы. От боли вампирша взвыла и забилась на полу. Джапер подождал некоторое время, бесстрастно глядя на пленницу, давая ей возможность справиться с собой. Но скоро ему надоело наблюдать за этой демонстрацией страданий. — Можешь не пытаться меня разжалобить, — холодно бросил он. — Замолчи, или я надену на тебя вот это, — он только показал ей ошейник, и вампирша резко оборвала крик, часто закивав. — Вот и отлично. А теперь, расскажи-ка мне, что там с Калленами. Пленница, казалось, не слышала его, полными ужаса глазами уставившись на ошейник. Джаспер вздохнул. Больше всего он не любил допрашивать трусов, которые от страха лишаются возможности соображать. Ведь ничего особенного он от нее не требует, никакого предательства совершать не нужно, просто рассказать то, что она и так собиралась поведать ему, просто на своих условиях. — Послушай, — вздохнув сказал он, садясь на корточки рядом с ней. — Ты должна понимать, что я умею использовать каждую часть этого оружия, и легко могу добиться от тебя ответов на любые мои вопросы. Я просто не хочу причинять тебе боль, даже после всего, что ты сделала со мной. Если ты не можешь этого понять — просто поверь. И начинай уже рассказывать. Мы теряем время.