Мурена

      В погребе было темно, сухо и тихо — почти уютно, если бы не холод и каменный пол, на котором сидел Нико, закованный в кандалы. Веста обманом, подкупом и угрозами проникшая к нему, сидела рядом, ощупывая его посиневшую до плеча руку. Нико, кутаясь в принесенное одеяло, смотрел на нее одним глазом, второй, хоть и прошло уже два дня с момента заточения, заплыл и пока открываться не спешил.       — Вас, надеюсь, не трогали? — спросил Нико, млея от этих деловитых ощупываний и поглаживаний.       — Кто меня тронет, — хмыкнула Веста с горечью. — Я пригрозила отцу, что покончу с собой, если тебя не выпустят. Он пообещал, что если я покончу с собой, то тебя похоронят рядом со мной. Сказал, лучше одна мертвая, но не опороченная дочь, чем живая, но шлюха.       — Вам не стоит так убиваться из-за меня, — пробормотал Нико, аккуратно снимая со своего локтя ее руку. — Если мне позволят, то после вашей свадьбы я хотел бы иногда видеть вас, только видеть, ничего более — я никогда не посягну на святость брачных уз. Мы сможем быть друзьями, правда?       Веста, поджав губы, тряхнула головой, и упругие, еще не просохшие после мытья кудри рассыпались по плечам. Болезнь приучила ее к регулярным омовениям и принятиям ванн, она уже не придерживалась этикета, рекомендовавшего мытье раз в несколько недель, и пахло от нее не забитым духами и пудрой телом, а чистой кожей и мылом. Многое изменилось с момента ее проживания в доме герцога: она быстро отвыкла от компании трещащих о ерунде подружек, пристрастилась к долгим прогулкам по окрестностям, что придало организму сил и бодрости, а с появлением Нико научилась видеть в подданных людей. С Вилли, с которым у нее и так в последние годы отношения не ладились по причине различия интересов и взглядов, она почти перестала делиться переживаниями, Лойд, привлекший ее неизвестно чем, оказался в итоге человеком будто из других земель — хорошим, но каким-то далеким, чужим, неласковым к ней. Безразличным. Случайная связь обернулась личной драмой, хотя поначалу она видела свое счастье с ним, с кучей детей и обустройством очага. И она бы отдала все свое внимание детям, если бы не знала, что ее саму могут любить ни за что — не за голубую кровь, не за влиятельное родство, не за красоту, не за то, что она прекрасная жена и мать, а просто так, потому что она существует. Странно, что этим человеком оказался здоровяк Нико, но Веста уже не задумывалась над причиной своих чувств — она жила моментом.       — Что вы делаете? — просевшим голосом спросил Нико, когда она принялась дергать шнурки на лифе платья, оголяя плечи и грудь.       — Хочу, чтобы ты запомнил меня своей Вестой. Только сегодня. А потом меня не тронет никто.       Нико не мог устоять перед белокурым нагим очарованием, трущимся о грубую ткань его рубашки затвердевшими от холода сосками. У него и женщины-то толком не было, не считая, правда, случая, когда в качестве платы за помощь, за то, что отогнал от уличной девушки наглого господина, лезущего к ней под юбку без ее желания, его «поблагодарили». Господин был мешок с виду и несло от него помоями, и девушка, провожая его к выходу из своей каморки, сказала, что он чересчур нежен для шлюх.       — Повезет твоей женушке, — усмехнулась она, и Нико это запомнил.       А настоящей женщины, в кремовых оборках и кружевах, с гладкими, не в мозолях, ладонями, белыми бедрами, шелковистыми волосами и спелой, упругой грудью у него не было. Веста догадывалась об этом, покрывая поцелуями его шею; она хотела этого всей душой — в последний раз. Потому что отец, каким бы ни был умным и предприимчивым, совершенно забыл, что Веста, наследница крови, не позволит сломать себя в угоду его политическим играм. И выход у нее имелся один — такой, с каким не мог поспорить ни один сильный мира сего.       — Ку-ку, радость моя! Вставай, опоздаешь на исповедь!       Руки с сильными пальцами разминали плечи, по мере его пробуждения перемещаясь на шею. Леон, забыв на миг о том, что завтра он женится, спрятал лицо в подушку и тихо застонал от удовольствия.       — Ну ты задницу-то не отклячивай, — хмыкнул сидящий на его бедрах Мурена. — А то мне захочется запереться с тобой и…       — …никуда не пойти. Я понял, понял, сейчас встану, еще минуточку.       Руки замерли, сползли до лопаток. Когда загривок прихватили зубами, Леон вместо того, чтобы вознегодовать, лишь выдохнул длинно и в самом деле приподнялся, упираясь задницей в то, что спокойным тоже не было.       — Мы сейчас точно никуда не пойдем, — сказал Мурена и лизнул его ухо по верхушке. — Тебе отрубят голову, а я буду горько плакать у твоего склепа. Возможно, даже отдамся кому с горя, скорбь, она такая.       Леон, развернувшись, подмял его под себя, всмотрелся в прозрачно-зеленое стекло глаз. У зрачка зелень становилась ярко-голубой, отчего и казалось, что они бирюзового цвета.       — Ты такой удивительный, — сказал Леон будто самому себе.       Мурена, сощурив свои хитрые по-лисьи глаза, ущипнул его за бок, потом за ягодицу, и оставшееся до прихода прислуги время Леон пытался увернуться от жалящих и бодрящих щипков. К моменту, когда дверь открылась и в нее вошла служанка с накрахмаленной рубашкой, тончайшими чулками, которые были необходимой частью туалета для воскресного похода в церковь и надевались под нечто вроде коротких штанов, и ботинки из лаковой кожи, Леон уже успел распрощаться со своим ночным наваждением и самостоятельно побриться — ему удалось научиться пользоваться опасным лезвием и помазком.       Прошедшая неделя стоила ему появившихся на висках двух первых седых волосков: Его Величество требовало неустанного внимания к себе, Веста ходила смурнее ночи и на Леона поглядывала с невесть откуда взявшейся неприязнью, хотя недавно сама не могла дождаться свадьбы, в доме было не протолкнуться, раздражал шум и толпа незнакомых людей. Ко всему прочему особняк теперь до самого вечера окружали зеваки, надеявшиеся увидеть Его Величество, а у ворот, пользуясь случаем и оживленностью, угнездились нищие и калеки, выпрашивающие милостыню.       Это был первый седой волосок. Второй Леон получил, став свидетелем ссоры Освальда и Вилли, который оказался довольно настойчивым в своих убеждениях.       — Я не желаю возвращаться в Гредагон, — заявил Вилли за завтраком, где кроме Леона и Весты никто не присутствовал — для прочих стол накрыли в общем большом зале. — Не желаю как-либо относиться к политике. Моя душа нашла свою нишу здесь.       — Что ты тут будешь делать? — Освальд бросил на тарелку обглоданную кость и угрожающе повернулся к нему. — Тряпки продавать? Как ремесленник?       — И буду! — произнес Вилли, багровея. — Все равно я бастард, тебе ли дело?       Леон поперхнулся горошком и закашлялся. Освальд, стукнув кулаком по его спине, поспешил с объяснением:       — Все считают их с Вестой погодками, чуть ли не двойняшками, на самом деле Вилли нагуляла покойная мать от какого-то… Хотя, земля ему пухом — ему, и его голове, которую так и не нашли после гильотины. Может, собака утащила. Палач недоглядел, укатилась.       Леон отодвинул тарелку с недоеденным салатом.       — Вы простили ей измену? — спросил он.       — Учитывая, что я сам грешил, о чем не жалею ничуть, да, простил. Теперь ты понимаешь, как важен для всего Гредагона наследник? Вилли никогда не займет престол, его не допустит совет — они помнят все, — проговорил Освальд, на что Вилли сказал:       — Я никогда и не мечтал оказаться на троне, если ты не помнишь, отец. Поэтому да, я буду продавать тряпки и мне это нравится. Уже вся местная знать заказала у меня костюмы для выхода в свет.       — Тряпичник, — фыркнул Освальд. — Девка. С мужиками еще не спишь?       — Отец! — зазвенела на высокой ноте Веста, а Леон сдержался от ерзанья на стуле, вспоминая свои ночные приключения.       Вилли, сложив салфетку, поднялся из-за стола, поблагодарил за завтрак и вышел. Оставшееся время сидели молча, доедая омлет с томатами.       Сегодня, стоило Освальду показаться, садясь в экипаж, как толпа за воротами заулюлюкала, выкрикивая «Слава Королю» и прочие замечания подобного толка. Некоторые, особенно любопытные, побежали следом за экипажем и бежали до самой церкви, где в исповедальню проводили сначала Весту, а потом Леона. Мурены с утра видно не было, и Леон скучал по его вечному незримому присутствию. Обычно шут маячил где-то за спиной или в толпе гостей, его видно не было, но отсутствие, тем не менее, замечалось сразу.       — Что вы можете рассказать о своих грехах? — раздался голос отца Брундо за ширмой, и Леон точно очнулся.       — Ну… Они есть. — Вздохнул он. — Я много лгал, часто потворствовал низменным… страстям.       — Прелюбодействовали?       — Бывало.       — Чревоугодничали? Завидовали?       — Редко.       — Не чтили отца своего и мать? Крали? Убивали?       — Что вы! Никогда такого не было.       За ширмой зевнули, не таясь:       — Разве ж это грехи…       Отец Брундо, опаздывающий на проповедь, отпустил ему все грехи ускоренным методом, будто в перемотке, и отправил с чистой душой восвояси, напомнив, что церемония венчания состоится за три часа до полудня.       — Понимаешь, золотая моя девочка, я ему обещал, что свадьбы не будет. И ее не будет.       Кори догрызала кусок морковки, сидя на странице огромной, в переплете из бычьей кожи, инкунабулы. Мурена, запершись в комнате одной из башен особняка, не первый час листал гримуары, найденные в городе с большим трудом и ценой потери не одного золотого. Ведьмины книги хранили много тайных знаний, но были среди них и вещи совершенно непригодные, как например ритуал вызова кошачьего духа или заклинание избавления от волос в ухе.       — Да кому это нужно! — начинал злиться шут, отбрасывая в сторону очередную рукописную бредятину.       Что-то, что могло бы пригодиться, упорно ускользало от него. Он сам не знал, что искал, но был уверен, что найдет, очень, очень скоро найдет решение основной проблемы. В крайнем случае, можно было уволочь Леона прямо из-под венца в самое яркое — и возможно последнее — путешествие в его жизни. Конечно, совместный путь и украденные у судьбы сладкие ночи где-нибудь в зарослях вереска у реки — бесспорно прекрасно, но к роскоши герцогской постели и богатству стола он привыкнуть, увы, успел. И совместные вечера где-нибудь в домике с виноградником уже не казались скучными.       — Заклятие призыва мертвеца, заговор на полную Луну, наложенная на кровь немота… — Мурена замолчал, глянул на выронившую морковку Кори и просиял: — Заклятие немоты! Если невеста не сможет произнести клятву перед алтарем, то и свадьбы не случится! Нет рта — нет проблем!       Он здраво рассудил, что если подобное произойдет в храме Нанайи, то третий раз свадьбу уже не отложат — воспротивится отец Брундо, провозгласив это волей богини. Освальд подстраховался на подобный случай, привез с собой магов, которые наверняка создадут защиту, но ни одно заклятие обычного одаренного человека не сможет тягаться с врожденным даром некромага, каким был шут, и мало кто знал о его происхождении и еще меньше тех, кто верил, что он может представлять для кого-то опасность. Потому Мурена, сцедив в пузырек свою кровь и запечатав его заклинанием с именем Весты, улыбнулся самой широкой своей улыбкой, не зная, что в этот же момент Йоло, простояв у дверей погреба битый час с надеждой увидеть брата, был вышвырнут на улицу охраной.       — Катись к своей шлюхе-матери, уродец! — донеслось в спину.       Йоло, поднявшись и отряхнув пыль, решил, что завтра он должен будет попасть в церковь. Любым способом.       Это ему удалось, и очень просто — в общей суматохе с его ростом и комплекцией получилось проскользнуть внутрь храма с толпой гостей. Освальда он увидел сразу, тот стоял у алтаря, придерживая под руку Весту, облаченную в пышное платье и вуаль. Оставалось всего ничего — сконцентрировать кипящий внутри гнев и направить его в одну точку, но на плечо легла чья-то рука:       — Ты умрешь, если сделаешь что-то сейчас — разобьешься о защиту. Подожди немного. А я помогу.       — Мы собрались под куполом этого священного места потому, что богиня свела вместе два любящих сердца и указала путь этому союзу, обещающему процветание нашим землям и величественному Гредагону.       Леон был одет в белый костюм — от его белизны слепило глаза, но в нем он напоминал лилию с упавшими на лепестки каплями росы. Мурена, стоящий в первом ряду с самыми высокопоставленными особами, хотя его тут, по сути, находиться и не должно было, но он проскочил, разглядывал попеременно то Леона, то трех магов за спиной Его Величества. Наложенную от посторонних вмешательств защиту он чувствовал — упругая, тонкая, как натянутое полотно. Леон искал его глазами среди гостей, нашел и улыбнулся краем губ, отчего под ребром тут же кольнуло — они не разговаривали второй день, дом не засыпал ни на минуту и подбираться к нему близко было опасно. Мурена подмигнул ободряюще и нащупал в кармане жилета нагревшийся от тепла тела пузырек.       — …на веки вечные, — завершил Брундо свое нудение по поводу необходимости союза и кивнул.       Освальд, вышагивая медленно и чинно, как и подобало Королю, повел Весту к алтарю. Рядом зашептались гости, кто-то ахнул, а потом Мурена, не успевший обернуться на движение за спиной, выдохнул с досадой. Под левой лопаткой снова кольнуло, и это было не сердце.       — Давай без сюрпризов. Ты же знаешь, что если я воткну кинжал, то кровь зальет твое легкое, а большую часть ты выблюешь.       — Испачкаю пол, — так же тихо отозвался Мурена на голос Альбертино.       — Это мелочи. Клятву она все равно произнесет, и только тебе важно — будешь ты живым при этом или нет.       Мурена погладил стекло пузырька пальцем, готовый сорвать пробку в любой момент, и если потом сразу качнуться вперед, то…       — Я не могу выйти замуж.       Пальцы вмиг стали непослушными, и он повернул голову, глядя на откинувшую с лица вуаль Весту.       — Вы не хотите обручиться с герцогом? — удивленно спросил Брундо в наступившей тишине.       — Я не хочу обручаться ни с кем, я стану монахиней и уйду в монастырь, потому приношу клятву в храме Нанайи, обязуюсь служить ей верой и правдой, и заклинаю священный огонь принять мой дар, — произнесла Веста, шагнув к факелу в центре алтаря и собираясь коснуться его.       — Глупая девка! — побагровел Освальд, бросаясь к ней. — Не смей делать этого!       Мурена не мог бы и под пытками объяснить, как Кори попала в храм, и уж тем более, как она проникла к алтарю. Возможно, ее принесли вместе с ритуальными корзинками из кладовки, где она часто дрыхла, наевшись вяленых колбасок, а потом крыса переместилась к нему, привлеченная уложенным у чаши с факелом виноградом. Но случилось следующее: Веста, схватившись за факел, завизжала, увидев спрыгнувшую в нишу потревоженную Кори, и, отшатнулась, выронив его из рук прямо на хвост горностаевой мантии подбежавшего Его Величества. И только по несчастливому стечению обстоятельств тот, отступив назад, опрокинул на себя лампадку с маслом.       — Горим! Король горит! — завопили вокруг, острие кинжала перестало давить под лопаткой, и Мурена уставился на рухнувшего на пол орущего Короля — ничтожного, смешного в своем трепыхании, жадного и властного Короля. Огонь имел природу необычную, поскольку не потух даже когда на него вылили воду из поилки для птиц. Освальда пытались потушить сорванными гербами, набрасывали тряпки, но он горел и горел, пока не прекратил истошно кричать, и Мурена пришел в себя, замечая сквозь дым и смрад, что в храме кроме него и охраны никого нет. Леона и Весту вытолкали первыми, гости сбежали сами. Ощутив тяжелый взгляд затылком, Мурена обернулся и увидел стоящего у колонны Йоло — бледнее самой колонны. Кровь, сбегающую из носа по губам и подбородку он не вытирал, это делала другая, женская рука.       — Какого демона только что произошло? — спросил Мурена, подходя на ослабевших ногах.       — То, что должно было, — улыбнулась Шу, поглаживая другой рукой Йоло по волосам — нежно, по-матерински. — Я же говорила, что Шу можно доверять.       — Но…       — Йоло и его брат — одни из последних, кто принадлежит к почти вымершему роду. Я не могу допустить, чтобы он исчез окончательно, я и не помогала толком — всего-то направила его силы так, чтобы он не разрушил сам себя.       — То есть ты, помогая мне, помогала ему?       Шу подняла на Мурену глубокие, точно выточенные из обсидиана непроницаемые глаза.       — Я отвечала на молитвы. Его, твои, Нико, Весты. Леона.       — Это в каком таком… смысле? — произнес Мурена осипшим голосом.       — Я слышу все, о чем просят и направляю ваши пути, сплетаю нити из пряжи ваших жизней. Одинаково люблю всех своих детей, но таких, как Йоло или как ты, бездарь, мне приходится любить чаще. А где благодарность, хороший мой? Не ты ли обещал высосать мои глаза? — Шу перевела взгляд на дымящееся тело за спиной Мурены, затем на возвышающуюся над ним статую грозной, облаченной в струящееся нечто, богини. — Какая безвкусица. И совсем ведь не похоже.       Мурену он начал искать, только передав упавшую без чувств Весту на руки не менее пораженного Вилли.       — О, Богиня! Что же это? Как же так? Отец выжил? — спрашивал он трясущимися губами, а Леон качал головой:       — После такого? Вряд ли.       Мурена нашелся сам спустя некоторое время за храмом, у статуи с распростертыми крыльями — приписываемое Нанайе обличие, в котором она спустилась на землю. Выглядел он потрепанным, удивленным и обрадованным и явно находился не в себе, поскольку затягивался неизвестно где добытой самокруткой. На плече у него, раскумаренная дымом, сидела такая же взъерошенная Кори.       — Да уж, — проговорил Леон, усаживаясь на каменную плиту рядом с ним.       — Ага, — произнес Мурена, передавая ему самокрутку.       Леон затянулся, запоздало соображая, что в ней явно не табак, но это было даже к лучшему — среди криков, плача, шума зевак, все прибывающих к храму, мысли не успевали обрести форму. Он понимал, что осознание произошедшего еще настигнет их обоих, но сейчас ничего кроме как раскуривать сомнительного происхождения травку не мог.       — Ничего, что мы тут сидим? — спросил Леон, заторможенно моргая и кивая вверх, на статую.       Мурена лениво вскинул голову:       — Ничего ужасного, она не против, хорошая баба, точно говорю… Слушай, — правый его зрачок начал расползаться, пока левый оставался нормального размера. — А Король-то того… Подох.       — Ага, — еще заторможеннее отозвался Леон. С третьей затяжки ему уже стало пофиг — ну помер и помер, все там будем.       — Это значит, радость моя, что у нас теперь новый Король.       Леон отдал самокрутку и встряхнул головой, пытаясь соображать быстрее. От слов Мурены веяло переменами, но он пока не мог понять, какими именно.

***

      Клятва, принесенная богине в ее храме была нерушима, потому Веста сразу после похорон отца отправилась в женский монастырь у Холма Прощения в окрестностях Гредагона. В случившемся, как пояснил отец Брундо, винить себя было нельзя ни в коем случае — ничего, что происходит в храме, не может быть случайным.       — Его Величество погибли ужасной, мучительной смертью, — вздохнул он. — Но, видимо, так было необходимо — он подобной кончиной искупил свои грехи.       Траур Веста носила, как и полагалось, три месяца, но иначе и не вышло бы — мать-настоятельница выдала ей черный балахон и сказала, что отныне она ничем не отличается от прочих послушниц. Оказалось, что солгала, к королевской дочке в стенах монастыря относились хуже, чем к другим, нетитулованным девушкам. Ее чаще остальных отправляли драить сковороды и чаны на кухню, мести двор на заре и носить ведра с водой для полива грядок. К концу третьего месяца Веста научилась печь хлеб, выращивать баклажаны и оттирать кастрюлю до зеркального блеска речным песком и солью, превратив свои руки и колени в грубую копию былого великолепия. Однако желание увидеть Нико, хоть еще один, последний разочек, никуда не делось. Стоя в часовне на коленях перед статуей Первобогини, Веста молилась не о смирении, не о спасении души отца, которого она, по сути, не любила, а о том, чтобы не думать о ласковом, уютном здоровяке и не мечтать, как бы счастливо она прожила жизнь, наполненную детским смехом и словами любви.       — Прости меня, о Великая, услышь мою просьбу и…       — Ку-ку!       Веста, распластавшаяся у статуи, вскинула голову и огляделась. Никого, кроме нее и еще одной, стоящей у курительницы, высокой монахини, в часовне не было, а голос ей почудился мужской. Смутно знакомый.       — Как вас расплющило-то! Скажите, вы испытываете нечто вроде религиозного экстаза, когда вытираете пол своей одеждой?       Веста сощурилась.       — Ты совсем спятил, шут? Как ты сюда пробрался? — зашептала она, подскакивая.       Мурена, облизнув накрашенные красным губы, поправил платок, под которым были скрыты волосы:       — Я за вами. Считайте, что она услышала Ваши молитвы. Идемте, пока не явилась ваша чокнутая настоятельница.       Веста сначала упиралась, когда он начал выпихивать ее в боковую дверцу, ведущую в грушевый сад, но очень скоро от абсурда происходящего ей стало смешно.       — Вы там точно все свихнулись! Зачем ты приехал? — спросила она.       — Вы дали клятву уйти в монастырь. Вы ушли в монастырь, но никто же не обещал, что вы тут и будете жить до скончания века. Вы поклялись не выходить замуж — и не выходите. Детей можно рожать и вне брака, например, имея чудный домик на юге, еще и с виноградником… Обопритесь на меня! — он, ухватив ее за бока, приподнял, и Веста повисла на каменной стене. Потом ее пихнули под зад, и она свалилась с другой стороны в репейник. Мурена, спрыгнув следом, снова зацепил ее за локоть, не дав даже отряхнуться, и поволок к лесу. — И почему я думал, что это будет трудно?       — Так никому и не приходило в голову сбегать из монастыря! — хихикнула Веста. — Все идут добровольно…       — Но и вы не слишком противитесь покинуть его, верно? — заметил шут. — Шевелите ногами, сейчас мы с вами найдем лошадь, которую я оставил неподалеку и поскачем в чудный домик с виноградником. Где вас ждет сами знаете кто.       — Нико? — задохнулась от радости она.       — Ну, а кто? Мой дедушка? Приказ Его Величества доставить Вас в целости и сохранности.       — Все-таки Лойд?..       Уезжая, Веста слышала о волнениях в совете — после смерти Короля кровных наследников не осталось, кроме Вилли, но он был бастардом, а единственная дочь подалась в монастырь. Последним, к кому лежало расположение Его Величества, был герцог Адонский. А Его Величество никогда не ошибался в людях, если дело касалось политики.       — Вы не поверите, на коронации, после того, как совет провозгласил Леона, простите, Лойда, новым Королем, он уронил скипетр и пришиб кого-то из придворных. Спасибо, что не насмерть, — вздохнул шут, подсаживая Весту на лошадь. — Вы не переживайте, он позаботится о ваших тетушках, и о брате Нико. Мы его… Лойд его забрал с собой для выполнения личных поручений. Способный мальчик. У вас есть ко мне еще вопросы? Веста фыркнула, сдерживая смех:       — Губы ты зачем намазал?       Мурена вздернул бровь:       — Вошел в роль.       — И Лойд это терпит?       — Конечно. Я ведь теперь любимый шут Его Величества.