***
Наутро Кирк завтракал со своей охраной. Он решил пошататься по округе, предположив, что безопасники последуют за ним и предупредят, если он забредёт куда-нибудь не туда. Он никак не мог добиться, чтобы они хоть чуточку расслабились. Или услышать от них что-то кроме «Да» и «Нет». По их поведению можно было решить, будто он убийца с топором. Надо было как-то убить целый день, учить код уже не требовалось. На большом экране в холле крутили новости. Он нашёл себе невысокое мягкое кресло и стал смотреть. Сегодня колонии могли торжественно клясться в верности, а завтра — разместить у себя базу ботов. Если в самом начале Федерация слишком сильно шла на уступки, то теперь отказалась от них вовсе. На базы совершались атаки, лояльные колонии обещали больше поддержки, присылали своих сыновей и дочерей на войну, но всё равно на них часто смотрели с подозрением. Проходившие мимо офицеры Звёздного флота покосились на Кирка с его охраной, задумались над этой живописной сценой и пошли дальше. Кирк обнаружил, что кроме экрана с новостями и неограниченного доступа к нормальной еде, в общем-то, ему больше ничего и не хотелось. Он мог бы неделю так провести. — Джимми. Вздрогнув, Кирк обернулся и увидел перед собой человека, с которым меньше всего на свете хотел бы встретиться снова. — Финнеган. Охранники Кирка мигом обступили Финнегана с двух сторон, и тот опешил. — Это кто такие, Джимми? Твои личные громилы? Кирк улыбнулся. — Вроде того. Финнеган отступил на шаг и уселся в кресло напротив Кирка. — Посидеть-то мне здесь можно? — требовательно спросил он охранников. Они вернулись за спинку кресла Кирка. До этой минуты он даже представить не мог, что способен испытать к ним такую сильную симпатию. — Как твои делища? — спросил Финнеган. — Да нормально. Как сам? Улыбка не сходила с лица Кирка. Жизнь повернулась так, что сейчас у него была парочка громил, чтобы помучить своего бывшего мучителя. Такие подарки она нечасто подбрасывает. Следовало насладиться сполна. Финнеган доверительно склонился к нему. Охранники синхронно шагнули вперёд, но вставать между ними не стали. Финнеган дёрнулся. — Не позволяй им удержать тебя здесь, Джимми. Я думал, здесь самая гуща событий, здесь все дела делаются. А вот хрен. — Где служишь? — спросил Кирк. — У одного начальничка, той ещё падлы. Чувствую себя псиной, на которую хозяин плевать хотел. А ты где? — На корабле, который пропал без вести. — Ха. Серьёзно? Как ты умудрился проворонить целый корабль, Джимми? Ясно теперь, почему за тобой глаз да глаз, — он снова откинулся на спинку кресла. Они немного поговорили. Кирку было любопытно, от каких обязанностей отлынивал сейчас Финнеган. Вероятно, справлялся он с ними паршиво. Кирк подумал, что Финнеган заслуживал каждую минуту страданий, которые мог причинить его новый «хозяин». Финнеган болтал без умолку. — Чёрт, я б с тобой ещё потрепался, но надо опять садиться за стол. — А я бы сейчас с удовольствием выпил, — ответил Кирк, — но жду, когда примут решение о моей дальнейшей судьбе. Финнеган поднялся на ноги. Посмотрел на безопасников, с которыми оказался одного роста. — Звучит так себе, — сказал он. — Всегда знал, что ты ничего хорошего не добьёшься, Джимми. Но ты всё равно задай им жару за меня. Он ушёл. На экране продолжались новости.***
Ему позвонили и велели вернуться в кабинет Койрана. Контр-адмирал Причард оказался там же, и Кирка представили ему так, будто после совещания они все вместе пойдут сыграть партию в гольф и пить коктейли. Причард велел охранникам Кирка остаться в приёмной, а когда они отказались, то сказал помощнице найти того, кто их назначил. Она сделала несколько звонков, и они уступили. — Не похож ты на крутого программиста, Кирк, — сказал Причард, когда дверь за ними закрылась. — Я не знаю, как они выглядят, — сказал Кирк, пытаясь соскользнуть с этой темы. Причард присел на край стола. — Адмирал Койран говорит, что тебе не терпится обратно в бой. — Так и есть, сэр. — Капитан «Потёмкина» хочет, чтобы ты был его первым офицером. Он лично сказал мне, что ты произвёл на него необычайное впечатление за то короткое время, что пробыл у него на борту. — Я сообщил ему, что отклоняю его предложение, сэр. — Это он тоже сказал, — Причард скрестил руки на груди. — Кирк, ты спас бесчисленное множество жизней, оборудования и времени. Ценой большой неопределённости и хаоса. Конечно, мы предпочитаем, чтобы каждый работал в установленных рамках, но понимаем, что это не всегда возможно. Он откашлялся. — Несмотря на то, что твой вклад был очень неоднозначным и сопряжён с серьёзными рисками для всех, включая Федерацию, мы не хотим быть неблагодарными. Поэтому мы сделаем ряд ответных жестов. В первую очередь, нужно убрать тебя с прицела, прежде чем кто-то другой соединит точки и дорисует картинку, а это делается очень быстро — достаточно узнать, где эти точки находятся. Смоделировать распространение вируса до смехотворного легко, даже имея в своём распоряжении совсем немногочисленные данные. Так уж вышло, что ты единственный, кто вернулся живым с Вольфрам Тезус Пять — планеты, рядом с которой и находился нулевой пациент. Причард продолжил: — Пока повстанцы сбиты с ног, мы ещё решаем, как лучше зачистить их силы. Ты неоценим в том плане, что лучше всех понимаешь, чего можно ожидать. Итак, у нас есть к тебе предложение. Мы возвращаем тебе нашивки лейтенант-коммандера и передаём командование над «Рейнджером». — Сейчас «Рейнджер» на модернизации, — сказал Кирк, запрещая себе верить. — Её только что завершили. Командир «Рейнджера» не хотела ждать в порту три месяца, вышла в открытый космос на «Лафайете» и была серьёзно ранена в бою. Её первого офицера повышать пока нельзя, он не готов. Без предупреждения забрать корабль у действующего капитана — это почти так же трудно, как получить в командование своё первое судно. Так что ты можешь пока подумать и сообщить нам о своём… — Если вы предлагаете мне принять в командование «Рейнджера», то я согласен, сэр, — сказал Кирк. Причард слабо улыбнулся. — Рад это слышать. Хоть твой послужной список и неоднозначный, но я читаю его и вижу человека, который не готов сдаваться. А ещё я доверяю оценке капитана Гарровика. На моей памяти уже лет пять как ни один офицер не вызывал у него столько восторгов. Итак, я даю тебе этот шанс по большей части благодаря его протекции, так что не подведи его. У Кирка дрожали руки. — Да, сэр. Не подведу, сэр. — Есть вопросы? — В каком доке стоит «Рейнджер»? — Не торопись пока. Во-первых, тебе надо сменить форму, чтобы не испортить первое впечатление, которое ты произведёшь на свой новый экипаж. Склад находится на нижних этажах этого здания. Причард протянул покрытую возрастными пятнами руку к Койрану. Тот смотрел на неё пару секунд, а потом понял, подошёл к своему столу и стал рыться в ящике. Достав оттуда шкатулку, Койран протянул её Причарду. — Они тебе понадобятся, чтобы твои люди видели, что ты командир. Кирк отвернул голову в сторону, пока контр-адмирал прикалывал к его воротнику четыре петличных знака. Хотелось бы ему, чтобы и его руки были сейчас такими же твёрдыми. — Случается так, что именно те, у кого возникают самые большие проблемы с начальством, потом сами показывают себя на командном посту наилучшим образом, — говорил Причард, не отрываясь от своего занятия. — А бывает, что терпят безнадёжный провал. Невозможно узнать заранее, пока не дашь человеку шанс проявить себя. Закончив, Причард протянул ему руку. Кирк пожал её, и контр-адмирал не сразу отпустил. — Готов? Чувствуешь уверенность? Кирк чувствовал, что у него занемели руки. — Полагаю, я буду более чем готов, как только устроюсь на корабле и займусь делами. — Честный ответ. Причард всё ещё не отпускал его. — Ни с кем не разговаривай. Ни с журналистами, ни с гражданскими, ни с кем-то ещё. На все вопросы любого, кто не является членом твоего экипажа, отвечаешь: «Я опаздываю. Всего доброго». Понял? Кирк кивнул, не понимая причин для такого беспокойства. Наконец Причард выпустил руку Кирка. — «Рейнджер» стоит в доке на Станции 6. На высокой орбите. Постарайся вывести его в открытый космос через восемнадцать часов, если успеешь. — Восемнадцать? — Кирк подавил шок. — Так точно, сэр.***
Кирк спустился в склад, где клерк, убедившись в его новом звании, выдал ему два новых комплекта формы. Кирк переодел рубашку прямо там, перед столом, и клерк закатил глаза. — Ясно всё, — сказал он. — Первое командование? Кирк бросил на него вопросительный взгляд. — Я сразу понял, потому что ты не стал откалывать петличные знаки. Всегда их откалывай. А то потом после стирки не найдёшь. — Хороший совет. — Вот тебе ещё один: купи парадную форму. — Зачем она мне? — Я вижу в твоём личном деле, что у тебя есть несколько медалей. Что ты надевал на церемонии вручения? Кирк пожал плечами. На лице клерка сложилась гримаса надменного неверия, но в голосе по-прежнему звучала скука. — Тебе полагается иметь парадный комплект. Кирк вспомнил о той единственной фотографии отца, которую мать хранила на комоде. Отец, казавшийся спокойным, лежал внутри пустой оболочки торпеды, и вокруг собрались его сослуживцы. Фото было неофициальным, фокус слегка размылся, никто не знал, что их снимают. Но все носили парадную форму. Кирк хитро улыбнулся. — Если у меня не будет парадной формы, то меня не смогут сложить в ящик, правда? Клерк перегнулся через прилавок, опираясь на руки. — Лучшее оправдание, что я слышал за всю свою жизнь. Ладно тогда. Можешь бросить старую рубашку в переработку, — он кивнул на мусоропровод в стене. Кирк понёс туда свою старую форму. До этого момента он и не думал, что она плохо выглядела, но теперь видел, до чего она потрёпанная в сравнении с новой. Он уткнулся в неё лицом. Слабый запах пыли с Вольфрам Тезус Пять вызвал в нём ужасно смешанные чувства. Он ещё долго не увидится со Споком, но, скорее всего, скоро встретит ботов. Он скомкал рубашку и швырнул в мусоропровод. Вернувшись в своё временное жилище, Кирк положил дополнительный комплект формы в мешок для гранат, закинул мешок за плечо. Взял небольшой падд, предоставленный вместе с этой комнатой, и быстро изучил документы, которые ему уже прислали по почте. Он ещё прикинул, не украсть ли падд, но ограничился беглым просмотром биографии командующего офицера «Рейнджера», бросил падд на кровать и стремительным шагом ушёл.