Опаснее всех — человек, готовый к смерти.
«Таинственная игра: История Генбу»
***
— Стойте, принц Джаред, — ноги девушки тряслись, а руки дрожали. Но голос на удивление оставался твердым. — Я вызываю вас на спарринг.***
Катарина понимала, что кто бы ни ополчился против нее, она проиграет. Она уступала Джареду в фехтовании, Алану — в силе, Киту — в магии, Нико — в хитрости. И это неприятное осознание, вместе с обидой на разработчиков и провидение, что закинуло ее в тело главной злодейки, заставляло раздраженно стискивать зубы и изощряться в поиске других путей. Клаес была отнюдь не глупой. Она понимала, что помимо магии, работящих и боевых навыков ей понадобится что-то, чем нельзя так просто пренебречь. Что-то, что заставит ее убийц… расхотеть убивать ее. Прежде всего будьте добрыми; доброта обезоруживает большинство людей. Клаес, прекрасно знавшая какой бесславный конец ее ожидает в случае режима злодейки, сразу же отказалась от этой роли. К тому же, будучи вполне сознательным семнадцатилетним подростком, воспитанным в другой системе ценностей, девушка не понимала поведение маленькой аристократки. Как только она попала в тело семилетней герцогини, ее сознание вытеснило маленькую Катарину, но воспоминания девочки остались с ней. Новая Клаес потом часто просматривала моменты из ее жизни, сгорая со стыда за предыдущую хозяйку тела. Но, что сделано, то сделано, и оставалось лишь исправлять косяки старой Катарины и подружиться со всеми. В общем, этой цели она достигла. Из списка потенциальных ее убийц она могла спокойно вычеркивать всех. Правда сама Катарина, поддерживая дружеские отношения со всеми, невольно настраивала парней друг против друга, когда дело доходило до ее внимания. И со временем, это напряжение только нарастало, ведь цели становились старше, а значит — агрессивнее. На это Катарина лишь глупо улыбалась, предпочитая не замечать голодных взглядов парней и ревнивых — девушек. Она понимала, что ей стоит что-то сделать с этой проблемой, но девушка никак не могла придумать, как именно подступиться к ней и какое решение следует предпринять. И так как надеяться только на всеобщее обожание девушка не могла, ей необходимо было придумать еще несколько путей спасения. Имей план и на тот случай, если что-то пойдет не по плану. У нее их было даже несколько. Но для этого, во-первых, нужно было обзавестись чем-то более надежным, чем просто хорошие отношения с целями захвата и главной героиней. У Катарины была магия. Это был волшебный мир, где люди повелевали четырьмя стихиями и светом. Стихии делились по распространенности и мощности. Земля была самой часто встречающейся стихией среди магов, и считалась самым распространенным и обычном видом волшебства. Свет и огонь, наоборот, считались наиболее редкими стихиями, а потому — и более сильными. В особенности свет, чьих носителей можно было по пальцам пересчитать на всем континенте, числился как самый мощный вид магии. Для Катарины, как для земного мага, такое утверждение было оскорбительным. Если эти люди не могли пользоваться всем потенциалом своей стихии, то это было не потому, что земля слабая, а потому, что люди незнающие. Но девушка не могла их винить: она прочла несколько десятков книг с момента ее пребывания в игре, но так и не нашла ничего толкового. Книги по ее стихии содержали совсем небольшой арсенал техник и приемов. Земля — это элемент силы и стойкости. Земля, наравне с водой и воздухом, была стихией, которую маги не создавали. Она в изобилии встречалась в любом уголке Земли. Да что тут говорить: даже планету назвали в честь нее. Но проблема была в том, что маги земли, за редким исключением, сами по себе не рождались сильными. Они использовали свое волшебство для управления. Вода была более податливой, а воздух — еще и очень легким, поэтому их покорение давалось легче. Огонь и свет обычно не встречались в природе, но носители этих стихий были рождены с огромным потенциалом, поэтому использовали свою внутреннюю магию, придавая ей материальную форму. Иногда такие же маги обнаруживали талант к покорению другой стихии, как например Кит, и тогда они становились поистине могучими волшебниками. Но такое происходило редко и почти приравнивалось к чуду. Катарине же не довелось родиться одним из этих волшебников. Но это не было обязательным, ведь у нее было гораздо большее преимущество. Знание — это то, что наиболее существенным образом возвышает одного человека над другим. Катарина была имбой. И, как у всех имбовых персонажей, у нее было кое-что, что отличало ее от остальных — знания из предыдущей жизни. И здесь было не только знание основного сюжета игры и личности персонажей, но даже базовые познания в естественных науках: геология, география, биология, химия и физика — все, что помогало ей в магии больше, чем местные учебники. Она была готова биться головой о стену, видя как маги земли на тренировочных уроках проигрывают другим стихиям, ведь используют лишь землю. От такого жалкого зрелища охота было накричать на них всех и зарыть собственными руками. За девять лет прибывания в игре девушка поняла кое-что. Землю здесь воспринимали как бездушную, мертвую субстанцию, когда на самом деле, она была живой. Проводя часами в огороде и на лужайке за домом, гуляя босиком и касаясь ее руками, Катарина чувствовала магию, переполнявшую землю. Не имея возможности открыто практиковаться в покорении своей стихии, девушка делала это тайно — тренировала чувствительность и училась манипулировать ее производными. (В википедии было сказано, что геология входит в учебную программу Японии. Но если честно, я не знаю насколько это правда.) Из уроков химии, географии и геологии* девушка помнила, что почва под ногами — это смесь металлов, солей, минералов и других органических составляющих. И все они, в разной степени, так или иначе поддавались управлению. Например, в огороде, где Катарина выращивали овощи, а значит и удобряла их, девочка пыталась воздействовать на минералы (Читай: удобрения), и, к ее изумлению, они поддавались. Через несколько лет упорных тренировок результат был оправдан: Клаес мастерски управляла кристаллами и твердыми минералами. Десятилетняя девочка также попробовала повторить такое на растениях, но получалось слабо: цветы и овощи в основном состояли из воды, поэтому подчинялись плохо. Даже наличие солей, углеродных соединений и ионов металлов не позволяли Катарине воздействовать на что-то большее, чем просто как ускорить рост. Но Катарина особо не надеялась на успех в этой сфере, поэтому и не стала сильно расстраиваться. Потом девушка принялась покорять песок. Песок, казавшийся безобидным дополнением к основной стихии, был ловушкой самообмана для многих магов. Он был рассеянный как воздух и текучий как вода. Поэтому, многие маги земли, привыкшие к твердым и прочным соединениям, бросали безуспешные попытки покорить песок. Катарина же просила Алана и Нико демонстрировать их успехи в магии. А мальчики и рады были лишний раз похвастаться перед ней. Их объяснения помогли ей понять основы, и девочка принялась оттачивать приобретенный навык. Она решила освоить этот поднавык для того, чтобы дать отпор четвертому принцу и сыну министра в случае плохой концовки. Смешав воду с землей, она могла управлять грязью, тем самым поставив мага воды в затруднительное положение, а поднимая песок в воздух, могла противостоять покорителю воздуха. Использовать их же техники и способности против них же самих, так сказать. Специально для Джареда Катарина начала практиковаться в магии металла. Этот поднавык магии земли давался ей тяжело. Металл составлял большую часть земного шара, но был очень тяжелым и плотным. К тому же, здешние маги земли даже не догадывались его использовать. Если мне надо освоить магию земли, сначала я должен научиться слушать её. Маги земли рождались без особых магических сил, как и маги воды и воздуха. Эти три стихии базировались на управлении. Но у магов земли не хватало чувствительности, чтобы освоить свою стихию полностью. К тому же, помимо того, что стихия была тяжелой, не у всех хватало мастерства и знаний умело использовать и так небольшой потенциал. Катарина понимала это. Она часами могла сидеть в комнате и проводить рукой по столу, ощущая пылинки под рукой, от которых исходили крохотные искорки магии. В отличии от Кита, который сам вкладывал магию в землю, тем самым создавая големов, она училась искать ее даже в самых незначительных кусках. Манипуляция пылью, может и была самой пустяковой магией, зато отлично помогала при поиске источников земляной магии и тренировке чувствительности. Этот же принцип она применяла в покорении металла. Металл содержал небольшое количество той самой магии, и Катарина, ощущая ее, могла управлять холодным оружием, столовыми приборами и предметами быта. Она практиковалась в точности метания, вкладывая иголки и небольшие металлические шарики в бумажные змейки. Теперь и Джареду стоит поберечься. Помимо этих основных компонентов, оставались: глина, из которой делали посуду для хранения, и которую использовали при строительстве; камни: и те, что использовались как отделочные материалы, и те, что просто лежали на улице; уголь, с которым Катарина игралась зимними вечерами; и лава или магма, с которой Катарина так и не смогла попрактиковаться. Последним пунктиком в ее дневнике было изучение этого мира. С этим девушка прекрасно справлялась, хотя и в поиске сведений о Залийских странах возникали трудности. Но даже в случае угрозы смерти, она бы не стала туда бежать. С ее-то европейской внешностью, даже знание амакийского или основного наречия страны Суй Цинь, путунхуа, не помогло бы ей там спокойно обосноваться. Поэтому девушка собирала информацию в основном о близлежащих соседях, думая сбежать в случае чего туда. Катарина знала, где лучшие погодные условия, низкие налоги, и где жалуют иностранцев. Девушка выучила расписание кораблей и самые безопасные маршруты. Даже скопила необходимую сумму для начала, временами «нечаянно» теряя небольшие украшения. В общем, Клаес основательно подготовилась ко всему, что можно ожидать от судьбы. Ей оставалось только ждать, до тех пор, пока хрупкая дружба между всеми, которую она начала, не разрушится по ее же вине.***
— Катарина? — в недоумении уставились на нее все. Алан и Нико наконец соизволили поднять свои головы. Их обеспокоенно-шокированные взгляды так и кричали: «Ты что творишь?». — Я не могу позволить вам обоим пораниться, ребята, — Катарина подняла обеспокоенный взгляд и посмотрела сначала на Джареда, потом на Кита. — Не волнуйся, милая, я бы не стал бить твоего братца слишком сильно, — уверил ее Джаред, не спуская, однако, дьявольскую ухмылку с губ. — Не хочу, чтобы ты расстроилась, увидев своего брата без сознания. — Говорите за себя, принц Джаред, — огрызнулся Кит в ответ. — Ваше высочество, вы принимаете мой вызов? — Катарина встала перед Джаредом, преградив ему путь, когда он сделал несколько шагов в сторону русоволосого. Катарина уперлась маленькими кулачками в грудь парню, пытаясь его остановить. Со стороны это выглядело очень мило и романтично: юная девушка и ее возлюбленный, наслаждающиеся моментом близости, да так, что сердце любого шиппера бы екнуло, но сейчас ситуация была немного другой. — Хмм, — хищный взгляд голубых глаз Джареда устремился на Клаес. Девушка с трудом сдержалась, чтобы не сглотнуть. В такие моменты третий принц не скрывал свою садистскую сущность, заставляя свою жертву дрожать в предсмертном ужасе. Парень нежно, но крепко взял ее за подбородок, внимательно рассматривая лицо девушки. Ему редко выпадал такой шанс — оказаться так близко от этих манящих розовых губ. Он провел большим пальцем по ее нижней губе и, удовлетворенно выдохнув, ответил: — Хорошо, почему бы и нет? Но если я выиграю, я хочу, чтобы ты исполнила мое желание. — Какое желание вы хотите загадать, принц Джаред? — спросила Катарина, сразу же отскочив на безопасное растояние. — Хочу, чтобы ты все каникулы провела во дворце. — Что?! — хором воскликнули остальные. — И не надейтесь, принц, — яростно запротестовал Кит, шагая к Катарине и прикрывая ее собой. — Моя сестра проведет свои каникулы дома. — Поздно, Клаес, я уже согласился на ее пари, — довольно улыбнулся блондин. Оба знали, каким будет исход. Киту резко захотелось ударить в лицо этого нахала, но парень сумел сдержать себя. Но и сестру в замок к этому садисту-извращенцу, который в добавок был ее женихом, он отпустить не мог. Парень раздраженно выдохнул, осознавая безвыходность ситуации. — Хорошо, принц Джаред, я согласна, — после недолгих раздумий ответила Катарина, выглянув из-за спины брата. Девушка наклонилась на бок, держась за правую руку парня, ведь даже встав на носочки, не смогла бы сравниться с ним в росте. — Но если я выиграю, обещаете, что тоже исполните мое желание? — Хорошо, — легко согласился Джаред. Он знал, на что способен он и что может Катарина, которую от практических уроков магии отстранили из-за проблем со здоровьем. — Поклянитесь своей честью. — А? — удивился принц. Катарина утвердительно кивнула, словно выказывая серьезность своей просьбы. — Хорошо. Клянусь честью короны, что я, третий принц Авеллии, Джаред Стюарт, исполню обещание Катарины Клаес, если она выиграет в этом спарринге. Довольна? На этот раз ему ответом послужил удовлетворенный кивок и довольная улыбка.***
— Но что же ты такого пожелала, что заставила меня произнести клятву? — спросил третий Стюарт, когда спустя пять минут они, держа в руках мечи, стояли перед друг другом, пожимая руки оппоненту. Широкая и горячая ладонь юноши обхватила маленькую теплую ручку девушки. — Узнаете, когда я выиграю, — хихикнула девушка. — И так, правила просты: кто поставит противника в безвыходное положение, тот и выигрывает. Разрешается использовать и магию, и оружие, — разгласила правила Мэри. Девушка, взволнованным взглядом проводив подругу, отошла к остальным. — Объявляю начало спарринга! Катарина и Джаред отошли от друг друга на пару шагов. Катарина принялась вспоминать все слабые и сильные стороны парня. Как назло, этот парень был тем самым идеальным персонажем, к которому подобраться было почти невозможно. К тому же, он превосходил ее физически: выше ее на целую голову и тяжелее килограммов на двадцать пять, он мог бы справиться с ней и без всякого меча. В дополнение ко всему, он был магом огня, так что смерть от поджаривания тоже вполне возможна. Катарина невесело усмехнулась своим мыслям. Ты меня не боишься. И ведь очень зря. Принц Джаред, заранее напялив самодовольную ухмылку, тоже не спускал взгляда с невесты. Он не решался нападать сразу, решив потомить ее ожиданием и поиграть на ее нервах. Сейчас для него она была жертвой, которую он хотел красиво поймать, а после и насладиться ею сполна. Ты каждый день убиваешь меня в кошмарах. Думаешь, я испугаюсь тебя сейчас? Видя, что такие махинации на нее не действуют, он сделал первый выпад. Катарина отбила атаку. Раздался звон металлических лезвий. Катарина видела пару раз, как Джаред тренировался с мечом в школе. Он никому не оставлял и шанса на победу. Даже Алан, единственный его достойный соперник, чаще проигрывал ему, чем побеждал. Еще один выпад. Отбила. Снова атака. И опять отбила. Шатенка уже выдохлась, а блондину всего-ничего. Лишь продолжает смотреть на нее как волк на маленького беззащитного зайчонка, облизывая губы в предвкушении победы. «Хорошо, что я согласилась. Лучше заранее испытать его в бою. Тем более, что он, возможно, вызовет меня на настоящий, когда услышит мое желание, » — думала девушка, уклоняясь от очередного выпада. Он гонял Катарину уже минут десять. Для неопытного бойца она держалась хорошо, как подумал Джаред. Все это время остальные лишь напряженно наблюдали за дуэлью пары. Кит придумывал способы как оставить сестру дома. Неожиданно третий принц резко выпустил огненную струю, заставляя Катарину сжаться и закрыть глаза. В следующее мгновение он оказался перед ней, схватив ее тонкий меч левой рукой. — Сдавайся, Катарина, — промурлыкал он ей в ухо. — Нет, ваше высочество, — тон девушки оказался неожиданно твердым и решительным. Весь игривый настрой Джареда испарился. Улыбка спала с его лица. Ну хорошо: не хочет по-хорошему, будет по-плохому. Джаред был истинным садистом. Ему доставляло огромнейшее удовольствие видеть страх, боль и муки на лицах других людей. Он получал все либо манипулируя другими, либо силой и путем запугивания. И когда кто-нибудь не подчинялся ему, он заставлял их силой. (Здесь должен быть the tragic backstory of Geordo, но его тут нет. Напишу в другой главе) Катарина была единственной, кто не попадался на его уловки и не пал под его чарами. Это лишь раззадоривало его азарт. А видя, как возле нее крутятся и другие мужчины, Джаред только сильнее хотел присвоить ее себе. И сейчас, когда она очередной раз отказалась подчиняться, парень решил: он больше не будет с ней нянчиться. Она все равно будет его. И чем раньше поймет, тем только лучше. Он мрачно уставился на нее и продолжил держать меч. Катарина уставилась на него в ответ, вопросительно подняв брови. Вдруг девушка почувствовала, как меч нагревается. Девушка быстро отпустила рукоятку, не желая обжечься. Джаред одной рукой смял подплавленное лезвие и выкинул куда подальше. Кит и Нико обреченно вздохнули. Принц поднес меч к ее подбородку, кончиком оружия поднимая ей голову. Теперь она глядела ему прямо в глаза. — Ты кажется чего-то не расслышала, Катарина, — суховатый тон юноши пугал ее больше, чем меч, представленный к горлу. — Я сказал: «Сдавайся». — Знаете, кто самый опасный противник, ваше высочество? — уверенный тон и этот вопрос сбили Джареда с толку. Катарина медленно поднесла палец к самому острию оружия. — Тот, кого перестали опасаться. — Что за? — только и успел пикнуть блондин, когда земля под ногами резко двинулась, заставив его потерять равновесие, а тяжелый меч, который он крепко держал в руках, вдруг каким-то образом сам вырвался из его рук. Парень посмотрел на Катарину, все еще сидя на земле. Девушка стояла перед ним в полный рост и довольно улыбалась. Сначала парень подумал, что ей этот брючный костюм очень даже идет, подчеркивая ее стройные ножки и тонкую талию. Но потом парень шокировано уставился на меч, который был приставлен к его горлу. Острый край холодного лезвия едва касался его кожи, однако этого было достаточно, чтобы понять, что он проиграл. — Сдавайтесь, принц Джаред, — передразнила его Катарина. — Да ни за что, — он попытался отмахнуться от меча, но девушка прочно держала оружие. Джаред даже удивился, откуда у нее столько сил? Она даже не шелохнулась. При все при этом, сама Клаес даже не выглядела так, будто он ей причинял какие-либо неудобства. «Ах, магия металла стоила того~» — пропела Клаес про себя, наслаждаясь видом побитого принца у своих ног. — Сдавайтесь, — еще раз потребовала Катарина. — Хорошо, сдаюсь, — Джаред раздраженно выдохнул, опрокинув голову назад. — Как ты меня победила? Что это за был прием? — он сразу же закинул ее вопросами, как только она позволила встать ему с земли. — Все просто, принц Джаред, — пожала плечами девушка, возвращая ему меч. Девушка с легкостью держала его за лезвие, при том не получая никаких царапин. — Никогда не недооценивайте своих врагов.***
— Вау, мисс Катарина, — защебетали девушки, как только Клаес отошла к остальным. — Вы были восхитительны! — Да, приятно видеть, что кто-то преподал моему брату урок, — тепло улыбнулся ей Алан. — Катарина, ты была неотразима, — мягко похвалил ее Нико. — Боже, Катарина, слава богам, ты не едешь во дворец, — Кит, после пережитого стресса, сразу же накинулся на нее с объятиями. Он нехотя отпрянул от нее, придерживая ее за плечи и внимательно уставившись ей в лицо. — Но больше так не делай, хорошо? — Хорошо, Кит, — сдалась Катарина. — Катарина, так какого твое желание? — к ним подошел принц Джаред, озлобленный тем, что его план забрать ее к себе с треском провалился. — Я обсужу это с вами позже, ваше высочество, — уклончиво ответила герцогиня. — А сейчас давайте выпьем чаю, пожалуйста. Катарина снова улыбнулась той самой лучезарной улыбкой, которую все привыкли видеть. Сегодня одним пунктиком в ее дневнике стало меньше.