Как жаль, что тем, чем стало для меня твоё существование, не стало моё существованье для тебя.
Иосиф Бродский
***
— Ребята, вам совсем не обязательно тут со мной сидеть… — под конец Катарина совсем стихла, ловя на себе полу-обеспокоенные, полу-упрекающие взгляды друзей. Где-то среди углей в камине догорал опустошенный карандаш без грифеля, а сама Катарина сидела на кровати, по горло укрытая пуховым одеялом и готовая свариться от духоты. — Что ты такое говоришь? — Кит заботливо поправил сползающее одеяло, к огромной досаде старшей Клаес: было невыносимо жарко. Пусть его сестра и была старше него на 3 месяца, роль заботливой мамочки всегда играл он. Или, скорее, роль заботливого старшего братца, стараясь по возможности не оставлять беспечную сестренку одну. — Я должен был лучше заботиться о тебе. Не стоило позволять тебе засыпать на траве. — Да, мисс Катарина, — поучительно заявила София, присаживаясь на уголок кровати. — Ваше здоровье даже слабее моего. Вам стоит беречь себя. К тому же, на балу все равно было бы скучно без вас. — Мы здесь, чтобы не давать вам скучать, — Мэри уместилась с другой стороны. — И так мы можем позаботиться о вас, если вам вдруг станет плохо. — Да, ты думаешь, мы бы смогли спокойно танцевать, зная, что ты лежишь с температурой? — даже расстроенный размолвкой Джаред присутствовал, чтобы убедиться, что с ней все хорошо. Заодно, и позаботиться, пусть и о бывшей, но все еще любимой невесте. — Принц Джаред, вам совсем не обязательно… — Катарина запнулась на последних словах. Третьего принца передернуло. Алан бросил короткий взгляд на своего близнеца, попутно ища глазами кувшин с водой. — «Не обязательно» говоришь… — горько усмехнулся блондин и закрыл глаза, запрокинув голову. — Ребята, выйдите отсюда. Я хочу поговорить с Катариной. — Но… — запротестовали девушки, а парни дернулись. — Быстро, — сухо бросил Джаред тоном, не терпящих возражений. — Не перенапрягайте ее, — предупредил его Кит, последним выходя из комнаты. — Ей еще нужен отдых. Дверь захлопнулась. В комнате воцарилось неловкое молчание. Джаред медленно подошел к кровати и присел на край. Катарина, теперь уже сама натянув одеяло, попыталась отодвинутся, но парень резко стянул его с нее и схватил девушку за руки. Клаес испуганно дернулась и открыла рот, но так и не закричала. — Прости, — выдохнул Джаред, обхватив ее ладони своими. Он положил одну из них себе на щеку, накрыв своей, а вторую поднес к губам, целуя запястье. — Ваше высочество…? — девушка не стала вырывать руки, боясь разозлить его больше. — Я просто соскучился по тебе, — принц, словно маленький котенок, потерся носом о то же запястье. — Я не хотел тебя отпускать. Совсем не хотел. Хотел, чтобы ты всегда была рядом со мной. — Простите меня, — Катарина опустила голову, и пару каштановых прядей выбились из помятой косы. Джаред убрал тонкое запястье от своего лица, но отпускать не стал. Он пытливо уставился на девушку, а та все не поднимала головы, не желая смотреть ему в глаза. Парень отпустил руку бывшей невесты, лежащую на его щеке, и поднес свою к подбородку девушки. Медленно, он заставил посмотреть ее ему в лицо. Взгляд у нее был виноватый, печальный, возможно даже сожалеющий, и… напуганный. Но не такой как у затравленного зверя, а скорее, как у отчаявшегося утопающего, чья жизнь висела на волоске. Возможно, Катарина, и не хотела показывать свой страх, что у нее хорошо получалось, но от Джареда, который с самого детства учился вызывать его у людей и питаться им, этот ужас в глубине ее глаз не ускользнул. — Катарина? — Да? — несмело ответила герцогиня. Кажется девушка поняла, что Джаред все увидел. Все, что она так старательно прятала все эти годы от них. — Ты боишься меня? Клаес не ответила. Она и сама не знала, что ему сказать. Да, ей снились кошмары, где они убивали ее, да она знала о подводных камнях каждого из них, но потом, просыпаясь в реальности, она так же не знала, как поступать, видя их влюбленные улыбки. Девушка просто жила в растерянности, стараясь при этом обезопасить себя как можно тщательнее. Для нее все это выглядело так, будто она имела четырех прирученных волков, которые в любой момент могли озвереть и напасть на нее. Другого, более подходящего, сравнения у нее не находилось. И самым опасным волком для нее был третий принц. — Боишься, да? — заключил Стюарт. — Я настолько ужасен? Я признаю, что далеко не добрый, но я никогда не давал повода тебе усомниться в моей любви. Думаешь, я бы тронул тебя? Катарина поспешно покачала головой. Джаред усмехнулся про себя, отметив, что его бывшая невеста слишком наивная. Он бы действительно не позволил никому другому тронуть ее, но за себя парень не ручался. — Я люблю тебя, Катарина, — сказал принц. — Так почему же ты не можешь ответить мне тем же? — Я не думала, принц Джаред… — тихо начала девушка. — Вы обручились со мной лишь потому, что я получила шрам в детстве. Но шрам зажил, а вы все не отказывались от помолвки. Вам нужен был предлог отказывать особо надоедливым леди, но вы уже стали взрослым и до сих пор не выбрали никого. Я знаю, что я не достойна быть вашей женой, но не настаивала на расторжении, чтобы посодействовать вам. Но теперь, когда вокруг вас столько прекрасных и достойных девушек, вы можете выбрать ту, что запала вам в сердце. Я не хочу мешать вам быть счастливым, поэтому и разорвала помолвку. — Глупенькая, — он чуть сильнее сжал ее запястье и подбородок. — Разве я поэтому и не хотел расторгать помолвку? — принц приблизился ближе, уже почти дыша ей в самые губы. — Разве я уже давным-давно не выбрал ту, что запала мне в сердце? — При-и-нц Джа-а-ред, — Катарина попыталась спихнуть его свободной рукой, но та лишь уперлась в грудь парню, не сдвинув его ни на сантиметр. Все-таки физическое преимущество было не на ее стороне, а ослабленная после жара, пусть и кратковременного, девушка не могла сопротивляться. — Настолько противны мои касания? — Джаред сместился с губ к шее. — Не буду трогать твои губы: я сейчас слишком устал, чтобы объясняться с твоим братом. Парень оставил на почти не весомый поцелуй на шее девушки. Клаес покрылась мурашками. Принц удовлетворенно хмыкнул. Снова вернувшись к шее, он начал посасывать нежную кожу, слегка покусывая ее. Катарина уже хотела крикнуть, когда Джаред оторвался от нее. — Не кричи, я больше не трону, — Стюарт отстранился, поднимая обе руки вверх. Клаес, слегка подрагивая, поспешила натянуть на себя одеяло. «Пока что не трону.» — Послушай, милая, — примирительным тоном, который совершенно не соответствовал его словам, сказал блондин. — Я все равно тебя никому не отдам. Я добьюсь твоей любви. Чего бы это не стоило. С этими словами он встал с ее постели, напоследок поцеловав ее в макушку. Развернувшись, он направился к двери. — Спокойной ночи, Катарина. Стоило принцу выйти, не прошло и двух минут, как в комнату ворвался Кит. Русоволосый буквально подлетел к больной, плюхнувшись в кресло около изголовья кровати. — Ты как? — обеспокоенно спросил Кит, про себя отмечая тревожный вид сестры. — Что он опять сделал? — Да, так, ничего, — это «ничего» почему-то даже обидело парня. Либо случилось что-то действительно плохое, либо сестра просто не хочет с ним делиться. А последнее больно ранило чувства Клаеса, который всегда стремился стать опорой и поддержкой для сестры. — Катарина, ты самый близкий для меня человек, — искренне сказал Кит. — И я всегда буду защищать тебя и заботиться о тебе. Если не хочешь говорить, я не буду докапываться, но если понадоблюсь, можешь звать меня хоть в три часа ночи. — Спасибо, Кит, — смущенно проговорила Катарина, чувствуя как к глазам подступают слезы. — Ты лучший. Кит молча придвинулся к ней, позволяя обнять себя и обнимая сестру в ответ. В голове крутились лишь мысли, что такого успел выкинуть Джаред за те десять минут. — Кит? — Да? — Я разорвала помолвку, — выпалила девушка. А смысл скрывать? Алан знает, Нико тоже. Тем более, Кит был ее братом, и именно он должен был узнать об этом первым. К тому же, больше всех Катарина доверяла Киту, с которым проводила больше всего времени и которого знала лучше всех. Приемный сын четы Клаес и, по совместительству, ее сводный брат был последним человеком, которого она опасалась. — Что?! — удивленно воскликнул парень. — Правда? — Угу, — радостно кивнула Катарина. — Правда. — О, наконец-то этот третий принц прекратит заваливаться в наше поместье, — счастливо пробормотал младший Клаес, покрепче сжимая девушку в объятиях. — А как ты его уговорила? — Ну-у, — наигранно задумчиво протянула шатенка. Потом подняла указательный палец вверх и воскликнула: — Он ведь мне в спарринге проиграл! — Вспомнил, — засмеялся Кит. — Ты молодец! Я уже боялся, что ты проведешь все лето в королевском дворце. — Ну уж нет, — Катарина надула губки, важно сложив руки на груди. Кит потрепал ее по голове, умиляясь такой картине. — А как же мой огород? И ты же совсем без меня заскучаешь. — Рад, что ты думаешь обо мне, — Кит, посмотрев на сестру, тепло улыбнулся. Снова эта непринужденная и домашняя атмосфера, где только они вдвоем. Никто не мешает, Катарина снова смеется, а Кит… парень просто наслаждается каждой секундой, молясь, чтобы время шло медленнее. — Ладно, спи уже, время почти девять. — А ты? — девушка уставилась на него, поудобней улегшись на подушку и обнимая рулон, который скатала из одеяла. — А я буду сидеть тут и следить за тем, чтобы ты уснула, — приняв наиболее расслабленную позу в кресле, ответил парень. — И укройся уже нормально. На это Катарина лишь звонко рассмеялась, зарываясь лицом в подушку и отмечая, что напряжение, оставленное после себя Джаредом, потихоньку спадает.***
Кит просидел с Катариной целых полтора часа. На самом деле, уснула она еще час назад, но парень просто хотел провести с ней чуть больше времени. Заметив, что она спит, он мог больше не отвлекаться на камин, а любоваться любимой девушкой. В который раз отмечая, что такие знакомые черты из пухлых детских стали более утонченными и женственными, он задумчиво наблюдает за спящей. Смотрит, и мечтает, чтобы так и оставаться единственным, кто мог бы на нее так смотреть. Как подрагивают ресницы и открываются губы, когда Катарина слегка постанывает во сне, хмуря брови. В такие моменты в Ките борются любопытство и смущение: узнать, что же такого снится его сестре. Как тускнеющий свет от свечей поблескивает на ее рассыпанных по всей подушке волосах, придавая им ненавистный ему золотистый отлив. Но почему-то, думает юноша, на ее волосах он смотрится не так уж и плохо. Кит максимально бережно собирает ее волосы и складывает их сзади, чтобы не мешали. Тушит свечи и заботливо накрывает девушку одеялом. Потом оставляет на лбу легкий поцелуй и еще раз тихо желает спокойной ночи. Затем направляется к двери, стараясь не наступать на скрипящие доски. И почти бесшумно открывает дверь и также ее закрывает. Клаес-младший уходит к себе, удостоверившись, что его сестра спокойно спит и проснется уже отдохнувшей. А буквально за поворотом в противоположной стороне на полу сидит Джаред, на чьих щеках уже высыхают соленые капли.***
Я не хочу мешать вам быть счастливым… Искренние слова, вылетающие из ее уст, ранили Джареда прямо в сердце. Она, его счастье, не хочет мешать быть ему счастливым. Хочет, чтобы он был счастлив без нее. От этого у парня что-то оборвалось внутри. До этого он не воспринимал ее просьбы и намеки о расторжении помолвки, хотя и обижался на такое. Но когда она сказала ему об этом всерьез, да еще и ткнула лицом в его же клятву, он понял, что она не шутит. Он не понимал, где оплошал. Джаред с детства был идеальным, оттачивая свои сильные стороны и избавляясь от слабых. Даже ребяческую неприязнь к змеям преодолел. Но видимо Катарине и не нужна была эта идеальность. Он всегда ловил только восхищенные и влюбленные взгляды девушек, завистливые — парней, и гордый — родителей. Но теперь, вспоминая, парень осознает, что Катарина всегда смотрела на него как никто другой. Улыбаясь и ласково — да, особенно в детстве, словно умиляясь им. Но скорее изучающе и с любопытством. Словно он был невиданной диковинкой. И при этом задумчиво, будто она знает его уже давным давно, хотя самой недавно исполнилось семь лет. И да, сначала Джаред этого не замечал, но чем старше они становились, тем беспокойней и тревожней казалась она, хотя и старалась этого не показывать. Словно прознала о его глубоко спрятанной садистской натуре, которую никто не замечал за образом идеального принца. Он думал, что Катарина всегда будет рядом — только руку протяни и вот она уже обнимает тебя, заливисто смеясь, и тащит на свои грядки. Они были даже помолвлены с детства, стали друзьями — он ведь практически привязал ее к себе. Или ему всего лишь так казалось. Скорее это он привязался к ней. А потом она эту связь так просто оборвала. Словно мост, соединяющий их, который он строил все эти годы, рухнул в одночасье. Я знаю, что я недостойна быть вашей женой… Слова больно били по сознанию. Парень ударил кулаком по стене. Достаточно сильно, чтобы услышать хруст костей, но все еще не достаточно, чтобы разодрать кожу. Захотелось просто сжечь все вокруг. Да как она может так говорить? Она, самый светлый и чистый человек, которого он встречал. Он именно поэтому ее и полюбил: за непредсказуемость, которая не умещается ни в какие рамки, за задорный и веселый характер, отличающий ее от большинства кокетливых, но однообразных леди, за открытость и искренность, которые уже редко встретишь. За то, что она была неидеальной. И совершенно не стремилась такой становиться. Жизнь аристократов, может и шикарна, но до безобразия скучна. Чаепития, приемы, учеба, дела. И опять по кругу. Большего не дано. Разве что его тренировки помогают ему отвлечься, а политические интриги — хоть как-то развеять скуку. Джареду всего лишь шестнадцать, скоро семнадцать, а от такого образа жизни казалось, будто он прожил уже не один десяток лет. Только Катарина, с ее неиссякаемым энтузиазмом, привносит краски в его серые будни. Заставляет чувствовать себя живым. Джаред знал, что если в его жизни не будет Катарины, то он уже не будет жить. Просто существовать. Проживать один скучный день за другим. Клаес была ему жизненно необходима. Как новая доза для наркомана, который не может остановиться после первой пробы. Действительно, увидев мир глазами девушки, Стюарт уже не хотел возвращаться к своей унылой реальности. В круг сплетен и лжи. Вместо этого хотелось снова и снова открывать мир заново, вместе с ней, греясь ее душевным теплом и заряжаясь жизненной энергией. До этого блондин знал, что чего бы он не захотел, он непременно этого достигнет и добьется. Вот только Катарина, кажется, первый человек, который ему не поддался. Вроде такая мягкая и добрая, но при этом совершенно неподатливая и упрямая. Свободная и недоступная. Как та же радуга на небе. Кажется, что рядом, а на самом деле очень далекая и неуловимая. Просто смотри и любуйся издалека. Это злило. Парень отчаянно хотел ее присвоить. Джаред был собственником. Эгоистом. Он привык добиваться своего и сделает это снова. Добьется Катарину, ее признание и любовь. Не важно как: он совсем не брезговал даже самыми грязными способами. Чего бы это не стоило. Он хочет жить и быть счастливым. И не остановится, чтобы достигнуть своего. Ему плевать на все, когда дело касается Катарины. Ведь побороть зависимость не так легко. Потому что, даже если она этого не замечает, он отчаянно нуждается в ней.