Я вытягиваю себя из ночных кошмаров каждое утро, и нахожу, что в пробуждении нет никакого облегчения.
Сьюзен Коллинз
***
Катарина запыхалась. Легкие нестерпимо горели. Она бежала и бежала, а темные каменные коридоры все никак не хотели заканчиваться. Она заплутала в каком-то подземном лабиринте, которому не было ни конца ни края. Наконец девушка увидела слабый свет в конце одного из туннелей и, не раздумывая, свернула туда. Добежав до конца, Катарина оказалась в большом, торжественно украшенном тронном зале. — Где я, черт возьми? — прошептала девушка, осматриваясь вокруг. Большое, яркое, и, как иронично, почти пустое помещение давило на нее. Светлые стены были украшены какой-то мозаикой, а у самой крайней стены, прямо посередине, стоял золотой трон на возвышении, к которому вела дорожка из красного, узорчатого ковра. Катарина в панике огляделась: она совсем не помнила как оказалась здесь. Да и зал ей напоминал тот, что был в королевском замке. Там она тогда впервые встретилась с родителями своего бывшего жениха. Клаес отчего-то сглотнула, а ее коленки затряслись: какое-то неведомое чувство заставляло дрожать ее, в ужасе ожидать, что произойдет дальше. Пугающая тишина окутывала, заставляя натянуться струной. — Катарина, — бархатный, глубокий голос так и сочился ядом. Катарина подпрыгнула и с замиранием сердца повернулась в сторону звука: на золотом троне, в мантии короля и с короной на голове, сидел принц Джаред. Блондин вальяжно развалился, совсем не так, как подобает сидеть будущему монарху, и насмешливо взирал на Катарину снизу вверх. — Мы уже думали, что ты не придешь, — раздалось где-то у правого уха. Клаес тихо визгнула, схватившись за то место, где находилось сердце, и отпрянула от ухмыляющегося Нико. — Куда же ты уходишь? — на ее плечи мертвой хваткой легли чьи-то руки. Шатенка дернулась, но Алан крепко держал ее, не давая даже сдвинуться с места. Катарина чертыхнулась, когда четвертый принц сжал ее плечи сильнее, наверняка оставляя синяки после себя. — Отпустите меня! — крикнула Клаес, дергаясь вперед, чувствуя, как непрошеные слезы начинают застилать глаза. Подбородок задрожал, а ноги подкосились, но девушка не переставала вертеться, пытаясь выбраться. Возможно, Алану надоело сдерживать брыкающуюся девчонку, но он грубо оттолкнул ее от себя, позволяя ей с тихим шипением упасть на пол. Катарина тут же вскочила на ноги, и ринулась обратно к выходу. Никто, как ни странно, не пытался ее остановить. В сознание закралось смутное подозрение, но все, о чем сейчас думала Клаес, это поскорее сбежать отсюда. — Не так быстро, сестренка, — в самый последний момент из-за дверей возникла высокая фигура Кита, в которую Катарина чудом не врезалась. Девушка отшатнулась и застыла, чувствуя, как сердце пропустило удар. — Кит, пожалуйста, пусти меня, — голос был тихий, умоляющий. Клаес-младший лишь презрительно хмыкнул, а двери за ним с грохотом закрылись. Русоволосый направился в ее сторону, угрожающе вытягивая руку вперед. Катарина сделала пару шагов назад, не желая подпускать его к себе и постепенно ускоряясь, пока не врезалась в мужскую грудь. Девушка даже не успела обернуться и посмотреть, кто это был, когда ее грубо схватили за волосы и ветряным потоком отшвырнули на пару метров. Клаес тихо застонала, когда ее тело с глухим стуком приземлилось на каменные пол. Голова загудела, перед глазами заплыло, а грудную клетку словно пронзили тысячи иголок. Даже несколько слоев одежды и ковер не смогли минимизировать всю боль от падения. Девушка медленно вжалась в комочек, делая осторожный вдох, потому что легкие горели и ощущения были такие, будто из ее органов сделали отбивную. — Какое жалкое зрелище, — голос третьего принца смутно воспринимался сотрясенным мозгом. Шатенка почувствовала, как на бок опустилась нога. Катарина всхлипнула, глухо замычав в ладошку, когда Джаред надавил на нее что есть сил. Послышался хруст костей. Глаза девушки заблестели от слез, в тот момент, когда она ощутила, как поломанные ребра впиваются в мышцы. — Ну же, так неинтересно, — кто-то опустился рядом с ней на колени. Силуэт был размытый от слез и головокружения, но волосы у него были темные. Нико. Парень отвесил ей звонкую пощечину. — Давай, вставай, не то задушу и без магии. Катарина ничего не ответила, потому что чувствовала, что если откроет рот, то ее непременно вырвет. Тем временем, теплая рука Аскаротa сместилась ниже, и длинные пальцы обхватили изящную шейку. Парень с обманчивой нежностью погладил гортань, прежде чем сомкнуть руку, заставив в ту панике распахнуть глаза. Клаес дрожащими руками схватилась за его запястье, безрезультатно пытаясь убрать его пальцы с своей глотки. Он душил ее всего минуту, но Клаес хватило и этого, чтобы все ее внутренности сжались в комок от страха, а от адреналина, бегущего вместе с кровью по венам, чуть прояснилось сознание. Неожиданно Нико убрал свою руку, и Катарина закашлялась, судорожно вдыхая воздух. Потом, не давая ей опомниться, кто-то грубо поднял ее за волосы, ставя на колени. Клаес вскрикнула, но быстро заткнулась, когда ее ударили второй раз. Щека горела, слезы полились новым потоком, ручейками стекая по покрасневшему лицу. — Знаешь, в чем твоя вина? — Кит буквально выплюнул эти слова ей в лицо, впиваясь своими ногтями ей в подбородок. Серо-фиолетовые глаза горели лютой ненавистью. — Тебя вообще не должно было здесь быть. Он резко отпихнул от себя шатенку, и та пошатнулась, но на этот раз ей не дали упасть, снова схватив за плечи. Алан, совсем не церемонясь, повернул ее к себе, сжимая запястье, и Катарина, которую не держали собственные ноги, беспомощно повисла. — Ты ведь знаешь, что тебе тут не место, — ледяной голос четвертого принца неприятно резал слух, но еще сильнее били его слова. Плечо неприятно саднило, мышцы ныли, рискуя растянуться. Пепельноволосый сильнее сжал ее запястье, и Катарина почувствовала, как трещит тонкая кость. — Так почему продолжаешь находиться тут? — Это ведь из-за тебя мы страдаем, — сказал Джаред, приближаясь в жертве. — Не будь тебя, мы бы спокойно жили. Блондин с пшеничными волосами подошел к девушке, забирая ее из рук брата. Он, как и Нико пару минут назад, сомкнул руку на ее шее, подняв девушку в воздух. Немой крик застрял в горле, когда шатенка широко открыла голубые глаза, в которых плескался ужас. Катарина попыталась освободиться из стальной хватки, но Джаред лишь поморщился с нескрываемым отвращением во взгляде. Рука у принца была горячей. Клаес не сразу это заметила, но его ладонь становилась все более обжигающей. И теперь дышать было невозможно не только потому, что ее душили, но и потому, что ее сжигали. Заживо. — По… жа… луй… ста… — одними губами прошептала Катарина, чувствуя как круги перед глазами становятся темнее и больше, а их лица все более размытыми: она теряет сознание. Руки, как и ноги, безвольно повисли в воздухе, пока все тело разрывало от жуткой обжигающей боли. Даже слезы испарялись быстрее, чем успевали добежать до острого подбородка и упасть на выпирающие ключицы. — Ха-ха, — засмеялся Джаред, все так же не переставая держать ее. — И после всего, что ты сделала, ты просишь о пощаде? — Бесстыжая тварь, — выплюнул Алан, вкладывая всю ненависть и презрение в эти два слова. — Тебе тут не место! — Лучше бы ты никогда не рождалась! — выкрикнул Кит. — От тебя только одни неприятности. — Ты ведь знаешь это, Катарина, — вкрадчиво произнес Нико, не повышая голоса, но от этого он казался менее устрашающим. — У злодеек не бывает хороших концовок. — Умри.***
— Нет! Катарина резко распахнула глаза, вскакивая с нагретой подушки. Одеяло и вторая подушка, которую она использовала как звукоизолятор, валялись на полу: видимо, упали во время ее ворочаний во сне. Девушка с тяжелым вздохом закрыла глаза и схватилась за голову, запуская пальцы в длинные каштановые пряди. Во рту было сухо, и Катарина еле как нашла кувшин в кромешной темноте. Руки подрагивали, как и всегда после очередного кошмара, а хрустальная емкость с водой оказалась слишком тяжелой для ослабших конечностей. Послышался стук в дверь, и девушка, вздрогнув, посмотрела в ее сторону. Судя по всему, ночной посетитель был нетерпелив, потому в следующую же секунду послышался щелчок и двери распахнулись, впуская в комнату юной герцогини взволнованного Кита. — Катарина, ты в по… — парень не успел договорить, потому что напуганная девушка выронила из рук кувшин. Послышался треск разбиваемого хрусталя, и звон осколков, рассыпающихся по узорчатому паркету. — Не подходи! — чуть ли не в истерике крикнула девушка, делая пару шагов назад. Слезы брызнули из глаз, а руки и коленки затряслись еще сильнее. — Катарина, — обеспокоенно воскликнул Кит, не боясь разбудить домочадцев. Все, что его сейчас беспокоило, это состояние и сохранность сестры. — Осторожно, осколки! Он сделал пару шагов, сам не обращая внимание на маленькие острые кусочки, красиво мерцавшие в темноте, отражая скупой свет единственной свечи. Но девушка отшатнулась, чувствуя как холодеют конечности. — Не подходи ко мне! Уходи! — она закрыла глаза, обнимая себя руками. Кит ошарашенно остановился. Что-то в ее словах и надрывающемся голосе больно кольнуло в самое сердце. Гораздо больнее, чем пару осколков, вонзившиеся в его открытые пятки. Парень замер на мгновение, нахмурив брови в беспокойстве. И он бы продолжил так стоять, если бы не Катарина, которая громко всхлипнула, готовая разреветься. — Что случилось? — тихо спросил он и, игнорируя ее крики, направился в ее сторону. — Не подходи, — чуть тише проговорила девушка, всхлипнув и выставив руки вперед в качестве защиты. Кит, лишь сильнее поджав губы, продолжил упрямо двигаться к сестре. — Не трогай меня! Девушка закричала, пытаясь вырвать сначала руки, потом вырваться полностью, когда Кит схватил ее и заключил в крепкие объятия. Старшая Клаес задергалась в кольце чужих рук, но младший брат не отпускал, только прижал ее голову к своей груди и начал медленно поглаживать по темным волосам. Катарина сопротивлялась: отталкивала ослабшими руками чужое тело, брыкалась, шептала ему убираться, а потом разрыдалась: не стесняясь, громко всхлипывая, и все еще стараясь отпихнуть от себя брата. — Катарина, не бойся, я рядом, — ласково прошептал Кит, с болью в груди не обращая внимание на отчаянные попытки сестры освободиться. Катарина задрожала, как в приступе лихорадки, и если бы не он, то скорее всего упала бы. Не желая, чтобы сестра поранилась, младший Клаес поднял ее на руки и направился к кровати девушки. Он сел на край постели, а шатенку посадил себе на колени, все еще не выпуская из рук. — Что случилось? Катарина снова всхлипнула, но на этот раз уже тише, и подняла глаза на брата. Девушка немного успокоилась, лишь нижняя губа еще подрагивала. У Кита сердце сжалось от этой картины, и, не в силах смотреть на сестру, парень снова уткнул ее носом себе в ключицу, а сам положил подбородок на ее макушку. Они сидели так минут пять, пока девушка окончательно не уняла дрожь. Катарина сидела на коленях у брата, сжимая кулачками промокшую от ее слез ночную рубашку. Служанка, которую Клаес не замечала все это время, уже подмела пол и принесла новый графин с водой. Кит взмахом руки отпустил ее, а на немую просьбу женщины прошептал, что никого приводить не надо. Когда горничная вышла, парень снова переключил все внимание на сестру. — Катарина, — мягко начал он, поглаживая спутанные пряди волос. — Что случилось? Девушка не ответила. Только молча подняла голову, заглядывая брату в глаза. Страх. За прозрачной пеленой слез, застилавшей небесные глаза, плескался самый настоящий ужас. Кит сглотнул. — Тебе приснился кошмар? — тихо спросил он. Катарина кивнула, вздрогнув, когда картины из сна о ее убийстве промелькнули перед глазами. Русоволосый хотел снова обнять ее, но девушка дернулась, стоило рукам брата скользнуть между ее лопатками и лечь на талию. Кит тревожно и с неприятным чувством в груди поджал губы, но заставлять сестру не стал. — Что тебе приснилось, Катарина? — Мне… — запнулась девушка. — В моем сне… Руки снова затряслись, а в горле опять неумолимо запершило. Очередной приступ паники накатил на уставшую герцогиню, из-за чего девушка закусила губу и тяжело задышала. — Катарина, не бойся, — руки Кита обвили талию, согревая замерзшую шатенку. — Я всегда… — Джаред убил меня в моем сне.***
Этой ночью Кит остался у сестры. Он убаюкал ее на своих руках, совсем как маленького ребенка, поглаживая по волосам и утирая слезы. Девушка уснула, не разжимая в руках ткань его тонкой рубашки и уткнувшись ему в предплечье, поэтому парень взял две подушки и одну закинул себе за спину, облокотившись на нее, а другую положил себе на руку, под голову сестре. Потом накрыл обоих одеялом, и так и уснул, полусидя и с Катариной на руках. Утром он проснулся первым, из-за неудобного положения затекли ноги и спина. Но не это волновало Кита: он был больше обеспокоен состоянием сестры. Сейчас его буквально разрывало от осознания собственной беспомощности и ярости по отношению к Джареду, который никак не оставит его сестру в покое. Даже во снах преследует! Ему мало было, что Катарина настрадалась от него в реальности, он теперь убивает ее и в кошмарах, из-за которых бедная девушка не может спокойно спать. Руки зачесались от желания разбить кому-то смазливую мордашку. Кит вытащил одну руку из-под одеяла и потряс ее в воздухе, стараясь ускорить кровоток. Парень смахнул каштановую прядку, упавшую Катарине на лицо, и взял девушку за щеку. Сейчас Клаес мирно спала, тихо посапывая, а ее выражение лица говорило о том, что на данный момент ее ничто не беспокоит. Кит слабо улыбнулся, проводя подушечками пальцев по белесым разводам от слез. Несмотря на ночное происшествие, парень даже почувствовал себя счастливым: вот так вот наблюдать за спящей любимой девушкой. Ему стало немного совестно перед Катариной, но иногда эти эгоистичные желания оказывались слишком сильными, и Кит был готов хоть каждую ночь засыпать в этой позе, если бы его любимая так же спала на нем. Парень наклонился, оставляя почти невесомый поцелуй на лбу девушки. — Кит? — Катарина резко распахнула глаза. Русоволосый дернулся, отскочив назад и чуть не ударившись затылком в изголовье кровати: к счастью, подушка, на которую он облокачивался ночью, спасла его от столкновения. — Катарина? — Доброе утро, — девушка приняла сидячее положение, так не кстати прижимаясь бедром к паху парня. Кит тяжело сглотнул, моля богов, чтобы организм не начал реагировать на сестру, которая сейчас находилось в опасной близости и в слишком открытой одежде. Девушка зевнула и сладко потянулась, вытягивая руки наверх и запрокидывая голову, открывая вид на белоснежную шею. Щеки парня начали краснеть. — Кит, спасибо. — Да-а, — заикаясь, ответил парень, чувствуя как в помещении становиться жарко. Или же только ему. — Все хорошо? — Катарина обеспокоенно посмотрела на него. — Ты, кажется, горишь. — Все в порядке, — как-то рвано выдохнул Кит, когда одна маленькая ладошка легла на его плечо, а другая коснулась лба, и поднявшийся вырез открыл вид на ключицы, а где-то чуть ниже уже прорисовывалась ложбинка между… Парень, не в силах больше терпеть, просунул одну руку сестре под колени, а другой приобнял ее за спину, и пересадил с себя на кровать. Затем так же быстро вскочил, пробормотал что-то нечленораздельное в качестве извинений и выбежал из комнаты. Катарина услышала, как он крикнул своей горничной подготовить прохладную ванну. Клаес откинулась на подушку, сворачиваясь в калачик, когда с лица спала та маска наивной и обеспокоенной сестры. Девушка вздохнула и тихо пробормотала, радуясь, что довела брата гораздо быстрее чем планировала: — Надеюсь, ему будет настолько стыдно, что он забудет про мой кошмар.***
Луиджи Клаес устало закрыл глаза, почесав макушку, и развалился в широком кожаном кресле. Перед ним, на большом столе из красного дерева, лежала внушительная стопка различных документов, которые надо было рассмотреть и подписать до конца недели. Глава семейства Клаес мысленно застонал, представляя, как проведет все следующие четыре дня, в том числе и выходные, в своем душном кабинете, где даже окна в пол не позволяют насладиться всей красотой сада. Наконец мужчина, ведь он глава семьи Клаес, самый уважаемый герцог Авеллии, да и вообще, ответственный человек, взялся за перо, предварительно наполнив чернильницу, и схватил первый листок из кучки, когда в дверь, ведущую в его кабинет, громко постучали. А потом, не дожидаясь ответа, резко распахнули, и внутрь ворвался каштановый ураган в желтом сарафане, сметая половину стопки на пол. — Отец, — перед ним стояла Катарина, требовательно расставив руки по оба края стола. — Нам надо поговорить.