Проще всего договориться с отчаянным человеком.
«Острые козырьки»
***
— Отец, — перед ним стояла Катарина, требовательно расставив руки по оба края стола. — Нам надо поговорить.***
Луиджи Клаес удивленно поднял глаза на дочурку: он привык, что она носится по особняку как смертельный ураган, сметая все на своем пути, и это при том, что она даже не маг воздуха, но еще никогда он не слышал такого серьезного тона. А если быть точнее, то просто не воспринимал всерьез, ведь такие на вид «серьезные» заявления обычно заканчивались какой-либо глупой или ребяческой просьбой, например, как разведение огорода или пижамной вечеринки. Поэтому герцог лишь ласково, но устало улыбнулся и спросил, морально готовясь к новой выходке любимой дочери: — Да, доченька, я слушаю. — Отец, — Катарина выдержала паузу, не зная, как отреагирует герцог. — Отпусти меня в путешествие. — А? — густые светлые брови мужчины взметнулись вверх. — Э… хорошо. Куда ты хочешь отправиться? На сколько? И предупреди Кита, чтобы тоже начал собирать вещи. — Нет, папа, — шатенка подняла ладонь и покачала головой в знак протеста. — Я хочу повидать мир. Герцог лишь недоуменно, а затем скептически уставился на дочь. Повидать мир она хочет! Он, наверное, слишком избаловал свою девочку, позволив разводить свои грядки не только в семейном саду, но и на школьном дворе. Но если так подумать, то его дитя всегда было немного странным: никогда не интересовалась модой и сплетнями, совсем не волновалась о своем замужестве, даже, наоборот, старалась всеми способами избавиться от самого завидного жениха в стране, любила ходить босиком, не прятала эмоции и увлекалась не совсем обычными для дворян вещами. Его жена, Маридиана, высказывала свое беспокойство насчет их дочери и ее жизни в дворянском обществе, но Луиджи не сильно заострял на этом внимание, спуская дочурке все с рук, позволяя ей наслаждаться беззаботным детством. И кажется, сейчас, когда Катарина на полном серьезе просит его отпустить ее, он начал понимать свою жену. А ведь герцогиня говорила ему, что однажды все это выйдет ему боком! — Катарина, я знаю: ты у меня очень любопытная и все такое, — мягко начал мужчина, впервые в жизни в чем-то отказывая дочери. — Но я не могу позволить тебе уйти из дома. — Почему? — короткий и очевидный вопрос, на который сама девушка прекрасно знала ответ. — Понимаешь, милая, мир опасен. Здесь, дома, ты в безопасности: у тебя есть я, Кит, Джаред, — на двух последних именах шатенку передернуло, пока она старалась сдержать кривую измученную улыбку. — А там, за океаном, Акропой живут дикие племена, варвары. — Отец, я изучила обстановку на материке и в ближайших странах, там сейчас спокойно, — спокойно возразила Катарина, заранее подготовив аргументы. — Погода ближайшие два месяца тоже будет стабильной, так что сейчас — самое лучшее время для отправления. — Но, доченька, я не думаю, что принц Джаред будет в восторге от твоей идеи. — О, а я ведь разорвала помолвку с ним, — будто бы невзначай бросила девушка. — Что? — вскочил герцог. — Когда? Почему мне не сказала? — Позавчера, — пожала плечами девушка, мол, не такое уж и большое дело. — Я как раз тебе собиралась рассказать сегодня. — Но как он вообще на это согласился? — воскликнул Луиджи, все еще находясь в смятении. — Мой шрам давно зажил, так что ему больше не надо было терпеть меня, — Катарина указала пальцем на лоб, про себя отмечая, что это ей больше не надо терпеть Джареда. А если быть точнее, то теперь ей придется терпеть всех четверых, потому что почти у всех, кроме Кита, равные шансы, которые никто упускать не собирался. — Но, — запнулся герцог. В голове никак не укладывалась ситуация: он не был слепым, чтобы не заметить, как третий принц относился к его дочери. Сначала, конечно, он радовался, что его девочка смогла найти себе такую хорошую партию, учитывая что сама до семи с половиной лет говорила, что хотела бы выйти за него замуж. И, как и любой отец, немного ревновал свое чадо к любому представителю мужского пола, коим и являлся третий принц. Но видя, как Джаред заботился и ухаживал за ней, тревога постепенно стала покидать его, а тот факт, что Кит всегда сопровождал свою сестру, только способствовал этому. Поэтому сейчас слова дочери никак не сходились с его наблюдениями, и это тревожило главу семейства. — Отец, меня здесь никто и ничего не держит: мои оценки слишком посредственные, поэтому на работу меня не возьмут, жениха больше нет, так что с королевской семьей нас больше ничего не связывает, — сказала Катарина. — К тому же, у тебя есть Кит: умный и талантливый наследник, которым ты можешь гордиться. Так что, прошу, отпусти уже свою дочь на волю. — Катарина, — тяжело вздохнул герцог, потирая переносицу. Он сложил руки перед собой и уперся локтями в стол, серьезно посмотрев на дочь. — Мир опасен: и если ты уйдешь одна, о тебе будет некому позаботиться. Поэтому я не могу тебя отпустить. — Ох, папа, — чуть ли не воя, сжала кулаки девушка. — Я же уже не маленький беззаботный ребенок. Я могу постоять за себя. Меня не надо защищать. И если ты волнуешься за средства, то я могу подрабатывать фермером или садовником, в конце концов. — Видел я твою магию, Катарина, — слегка раздраженно хлопнул по столу мужчина, больше беспокоясь за дочь, чем злясь на очередной бред, взбредший в ее ветренную голову. — Тебя даже с практических уроков магии отстранили в академии. — Именно поэтому я и научилась защищать себя, папа, — спокойно возразила шатенка. — Я более чем в состоянии постоять за себя. Если не веришь, смотри. Девушка вытянула правую руку в сторону герцога, концентрируясь на бриллианте в его броши. Герцог недоуменно уставился на руку дочери, когда послышался треск разбиваемого хрусталя. Луиджи изумленно наблюдал, не в силах произнести ни слова, как драгоценный камень разбивается на несколько частей, но эти куски вместо того, чтобы упасть, подлетают к кончикам вытянутых пальцев девушки и срастаются на ее ногтях. Затем Катарина подняла руку чуть выше, нацеливаясь на окно позади герцога, и в тот же момент четыре заостренных осколка метнулись в стекло. Раздался звонкий треск. Герцог оглянулся назад, и шокировано уставился на представшую перед его глазами картину: все четыре осколка насквозь пробили толстое стекло, воткнувшись в него в половину своей длины. — Папа, теперь ты веришь, что я могу сама позаботиться о себе? — спросила Катарина, с явным удовлетворением наблюдая шок на лице отца. — Ох, боже, — бедный герцог схватился за голову, чувствуя, как от нарастающего волнения начинает подниматься давление. — Катарина, что ты сейчас сделала? — Я всего лишь доказываю тебе, что могу себя защитить, — слабо улыбнулась девушка. Затем немного виновато закусила губу и опустила взгляд. — Я понимаю, тебе тяжело это принять, поэтому я подожду до завтра, хорошо? Герцог, поджав губы, с сомнением посмотрел на дочь, прежде чем глубоко вздохнуть и вымолвить усталым тоном: — Хорошо. Девушка еще раз улыбнулась, на этот раз гораздо воодушевленнее, и вышла из кабинета. Мужчина проводил дочь обеспокоенным взглядом, прежде чем достать из стопки три красивых конверта: два с гербом королевской семьи, один — с гербом семьи Аскарот. «Что творится вокруг тебя, Катарина?»***
За день до этого Герцог Клаес отдыхал в своем любимом кабинете от ежедневной рутины. Мужчина сидел в своем любимом кресле, попивая горячий кофе и читая какой-то захватывающий детектив. Он бы так и дальше сидел, полностью погрузившись в книжный мирок, если бы его не отвлек стук в дверь. — Ваша светлость, к вам пришли три письма, — в комнату вошел дворецкий. Слуга вежливо поклонился и протянул три красивых белых конверта хозяину поместья. — Спасибо, можешь идти. Как только дворецкий вышел, Луиджи пересел в свое рабочее кресло, за стол, перебирая в руках три письма. Отправителями оказались третий и четвертый принц, а также единственный сын премьер-министра страны. Мужчина с нескрываемым любопытством повертел в руках письма, а потом, взглянув на стопку документов перед собой, удрученно выдохнул. Эти бумаги преследовали его уже целую неделю. Но, так как отправителями оказались важные люди, с ответами откладывать было бы невежливо. Герцог открыл ящик с канцелярскими запасами, когда через открытое окно послышался звонкий смех Катарины. Шатен тепло улыбнулся, радуясь приезду детей. Все-таки он не видел их пять месяцев с зимних каникул. Мужчина тут же вскочил из-за со стола, и, наспех захлопнув ящик и отложив письма в сторону, широкими шагами устремился к двери. Письма подождут. Свою дочурку он любит больше.***
— Только не говорите мне, что эти письма как-то связаны с ее расторженной помолвкой, — прошептал Луиджи, вскрывая первый конверт, тот, что от принца Джареда. Затем он проделал то же самое с письмом принца Алана и Нико. Прочитав все письма, он отложил их в сторону. Все трое обратились к нему с одной единственной просьбой. Мужчина налил себе стакан воды и достал таблетку от давления. Затем, немного придя в норму, он задумчиво просидел целый час, то и дело проходясь взором голубых глаз по каждому тексту. Письмо Джареда немного отличалось от писем тех двоих, но суть у всех трех была одна. Если бы не серьезный тон и имена отправителей, он бы даже счел все это за глупую шутку. — Ну что за… — измученно, и даже слегка раздраженно усмехнулся Клаес-старший, разглаживая глубоко пролегшую морщинку на лбу. — Вот значит как, — затем взял три чистых листа бумаги, три новых конверта, и быстро настрочил ответ в виде парочки предложений. Подозвав дворецкого с помощью колокольчика, герцог приказал ему отправить ответы трем получателям, и позвать Катарину. Юная герцогиня не заставила себя долго ждать: спустя всего две минуты она уже стояла перед ним, выжидающе смотря на него в надежде получить положительный ответ. — Отец, ты уже решил? — спросила девушка, стараясь не выказывать беспокойство. — Всего два часа прошло. Она сказала, что может подождать до завтра, ведь это решение для отца будет нелегким. Поэтому сейчас девушка просто-напросто волновалась, что отец ей запретит уйти из дома. Катарина слегка нахмурилась, готовая отстаивать свою позицию до конца. — Да, милая, я решил, — к удивлению девушки, герцог выглядел скорее задумчиво, чем строго. — Ты ведь очень сильно этого хочешь? — Ну да, — немного неуверенно протянула шатенка. Потом, встрепенувшись, воскликнула чуть громче и увереннее: — Да. — Зная тебя, Катарина, думаю, ты просто так не сдашься. Мужчина ласково улыбнулся, вспоминая первую причудливую выходку дочери. Катарине тогда было семь и она попросила разрешение вспахать землю на заднем дворе, чтобы установить контакт с землей. Затем это упражнение переросло в хобби, которое прилипло к ней так прочно, что она не расстается с ним уже почти десять лет. — Ты прав, папа, — также радостно улыбнулась Катарина в ответ. — Я отпущу тебя. — Что? Правда? — Клаес-младшая подпрыгнула на месте, не сдерживая счастья, которое сейчас фонтаном билось через край. Отец ей и вправду разрешил. Теперь она могла спокойно отправиться хоть на все четыре стороны, и больше не переживать ни о Джареде, ни о Ките, ни об Алане, ни о Нико. — Спасибо, папа! — Постой, доченька, — мягко остановил ее герцог, заставляя улыбку медленно спасть с девичьего лица. — Я отпущу тебя, если только ты выполнишь одну мою просьбу. Катарина слегка нахмурилась, не ожидая такого от отца, который всегда потакал ее капризам, вопреки упрекам со стороны матери. Поэтому сейчас она ощущала некий подвох, а испытующий взгляд отца заставлял напрячься. Но так как другого выхода у нее не было, а разбивать сердце родителям своим побегом ей не хотелось, то девушка смиренно вздохнула и сказала: — Хорошо, я выполню ее. Но потом я ведь буду свободна? — Конечно. Я обещаю. — Так что мне надо сделать, отец? — Клаес еще раз обернулся, чтобы посмотреть на остатки от его броши, воткнутые в толстое стекло кабинетного окна. Затем он медленно перевел свой взгляд на Катарину и ответил: — Ты должна выиграть в дуэли. Против Кита.