Ну, твари, сейчас вам всем мало не покажется!
Эдвард Элрик, «Стальной алхимик»
***
— Ха-ха-ха-ха, — истерически засмеялась Катарина, прежде чем рвано выдохнуть и запустить руку в волосы. — Да вы же, суки, издеваетесь надо мной, — стиснув зубы в бессильной злобе, прошипела она, обводя взглядом парней. Вокруг нее, словно стервятники, кольцом расположились четыре противника: Джаред, Алан, Нико, и собственно сам Кит. Третий принц хищно скалился, в то время как Алан стоял хмурый, а по лицу Нико вообще нельзя было прочесть эмоций. Лишь Кит, с такой же яростью на парней и беспокойством за девушку, глядел то на противников, то на сестру. — Ладно, — наконец более спокойным голосом сказала Клаес, немного успокоившись. Девушка размяла пальцы, похрустела костяшками и пробормотала: — Давно пора надрать ваши цифровые задницы.***
Flashback: — Ну вот! Азула снова ускользнула! Когда же они поймают эту психопатку! — громко причитал десятилетний мальчик, когда очередная серия одного из любимых мультфильмов подошла к концу. Мальчишка в порыве эмоций хлопнул по диванной подушке, из-за чего его рядом сидящая сестра слегка подпрыгнула. — Так еще и Аанга ранила. — А мне кажется, она крутая, — возразила девочка, уставившись большими круглыми глазами на братца. — Она, конечно, злодейка, но смотри как она противостояла четырем магам одновременно: в одиночку отражала все стихии. Да и как маг она мощная. — Ну и что? — надулся мальчик. — Она же злодейка. — Ситоши-кун, разве это уменьшает ее крутость? — восьмилетняя Кимико с упреком посмотрела на брата, который твердил одно и то же, даже не удосужившись подкреплять свою позицию более солидными аргументами. — Просто признай, что она крутая. Хоть и злая. — Нет, — упрямо качнул головой Ситоши, а пряди его черных волос подпрыгнули. — Я думал, что ты вообще-то за команду Аанга. — Эй, — нахмурилась девочка, выставив указательный палец вперед. — Я вообще-то объективно рассматриваю всех персонажей. — Но все равно. В чем смысл болеть за Азулу? — он со скептическим выражением лица сложил руки на груди. — Мы же оба знаем, что она проиграет. Девочка ответила не сразу. Кимико задумчиво просидела минут пять, причем выражение ее лица, к радости братца, становилось все мрачнее и мрачнее. — Пожалуй, ты прав, — наконец признала поражение девочка. — Аанг ведь все равно победит. — Я ведь говорил! — самодовольно хмыкнул Ситоши, соскочив с дивана. — Это негласная истина: злодеи всегда проигрывают.***
За час до этого: — Ребята, вы готовы? — Луиджи Клаес испытующе посмотрел на обоих своих детей, которые только что вышли из главного входа поместья. Сзади шла Миридиана, как обычно с веером в руке, которым обмахивалась время от времени. Скорее по привычке, а не из-за жары. — Да, отец, — одновременно ответили брат с сестрой: Катарина — с твердой решимостью в голосе, а Кит — немного недоумевающе и растерянно. Бедного парня сразу после завтрака герцог позвал в свой кабинет, якобы по важному делу. Кит, выслушав просьбу отца, застыл в немом шоке на какое-то время, пытаясь переварить то, что услышал. И сейчас он то и дело кидал обеспокоенные и непонимающие взгляды в сторону сестры. — Отлично, садитесь в карету, дети, — сказал герцог, первым зайдя в кабинку. За ним последовала Катарина, а Кит зашел последним. Как только все трои заняли места, герцог Клаес дал приказ и карета тронулась с места.***
За двенадцать часов до этого:… и если вы желаете, чтобы я одобрил ваш брак с моей дочерью, то у меня есть только одно условие: выиграйте ее в дуэли. Если вы согласны, буду ждать вас на берегу Лазурного озера завтра в полдень.
С уважением, Луиджи Кастилиус Клаес.
Парень аккуратно сложил письмо, в углу которого виднелся фирменный знак бумаги — герб семьи Клаес, в выдвижной ящик своего рабочего стола. На чуть бледных губах промелькнула улыбка. Он догадывался, что двое его соперников, скорее всего, также обратились к отцу их возлюбленной с анологичной же просьбой. Парень усмехнулся, прежде чем наполнить бокал любимым вином из семейных запасов. Посильнее запахнув халат, и взяв фужер с бордовой жидкостью в руку, он долго стоял, глядя на звезды через распахнутые балконные двери. Когда фужер был опустошен, а свет во всех окнах был уже потушен, парень тоже закрыл двери и отправился спать. Завтра будет напряженный день. Он просто не может проиграть ее другому.***
Flashback: — Хэй, Кико-чан, — А-чан помахала перед лицом подруги, стараясь привлечь ее внимание. Кимико лишь отмахнулась, не отрывая головы от экрана телефона. — Ну вот, вечно ты читаешь свои мальчишеские комиксы. Если ты так любишь манхвы, то почему хотя бы не читаешь истории про любовь, драму и все такое? Исекаи сейчас в моде, знаешь? — Ага, знаю я твои исекаи, — пробурчала Кимико, подготавливая себя к очередной рекламной кампании от лучшей подруги, которая как всегда пыталась навязать ей ванильные истории. — И я читала несколько, но мне понравился всего один. — Правда? — тут же загорелась шатенка с каре. А-чан, воодушевленная таким небольшим прогрессом во вкусах подруги, стала снова болтать о новых седзе мангах и отомэ играх, которые недавно появились на рынке. Потом, заметив, что внимание подруги все еще приковано к телефону, она недовольно запричитала: — Эй, ты вообще меня слушаешь? — Послушаю, если докажешь, что это интереснее чем Соло Левеллинг или Лукизм, — ухмыльнулась Кимико, складывая телефон в карман. — А еще я тут недавно другую манхву нашла, называется «Слабейший герой», так что тебе придется изрядно постараться, чтобы направить меня «на путь истинный», — девушка показала пальцами кавычки и засмеялась. — Не, ну серьезно, — надулась А-чан, пнув первый попавшийся под ноги камушек. — Что в них такого интересного? — Ну, — задумчиво протянула Кимико, тряхнув копной черных волос. — Классная рисовка, офигенные сцены с драками и… — Что «и»? — Герои, которые думают, прежде чем драться с врагами, — брюнетка щелкнула подругу по носу, на что так ойкнула и недовольно зыркнула в ответ. — Думают? — скривилась А-чан, не впечатлённая таким ответом. — По-моему они просто раскидывают врагов направо и налево. Эти твои чертовы имбы. — Не тупи, — цокнула Кимико. — Не все герои сильные. Поэтому я тебе и говорю: читай комиксы. И хоть раз что-то другое, а не исекай. Кстати, насчет имб, знаешь почему мне так понравился этот чувак? — девушка снова достала телефон и открыла вкладку с последним комиксом. На заставке стоял хрупкий невысокий паренек со светлыми волосами и печальным взглядом. — Ну и почему? — Потому что он побеждает соперников именно хитростью и умом, а не силой, — сказала брюнетка. — Он в одиночку трех бугаев раскидал используя лишь смекалку и телефон. Может его методы и кажутся нечестными, но зато они всегда работают.***
За два часа до этого: Катарина суетливо бегала по комнате, бросаясь то к кровати, то к тумбе, то к шкафу. Несмотря на то, что это больше спарринг, а не настоящая дуэль, девушка нервничала еще сильнее, чем когда сражалась с Джаредом. Потому что Кит — не третий принц. Она была уверена, что он также не захочет причинять ей вреда, но отец, скорее всего, посвятил его в ее планы, поэтому ее брат не допустит, чтобы сестренка пустилась в такую опасную авантюру. Девушка подошла к комоду и открыла самый нижний ящик, где хранила вещи на такой случай. На случай, если придется драться. Подготовка никогда не помешает, не так ли? И плевать, что если кто-то скажет, что ее методы — это «грязно». Между жизнью и смертью выбирать не приходится. Девушка достала два мотка тонкого стального троса, примерно один сантиметр в диаметре и длиной метра четыре. Клаес взяла за один конец и почувствовала знакомое тепло, наполняющее руки, а затем и тело. Трос, словно живая змея, медленно обвился вокруг ее руки, затем плавно обхватил ее грудную клетку. Точно также она закрепила и второй моток. Затем она достала перчатки и коробочку, в которой хранила небольшие заточенные лезвия. Девушка надела митенки с металлическим корсетом, которые открывали только последние фаланги пальцев. На всех пальцах, кроме большого, были пришиты тонкие кармашки. Катарина заполнила каждый из них лезвием. Затем пару раз сжала и разжала кулак, чтобы убедиться в удобстве использования. Перчатки, сшитые на заказ, сидели идеально, а металлические лезвия, в метании которых она практиковалась, засунув их в игрушечных змей, приятно покалывали пальцы своей магией. От сборов ее отвлек стук в дверь. — Госпожа Катарина, — в комнату вошла горничная Анна. — Ваши отец и брат уже ждут вас внизу. — Отлично, — девушка захлопнула дверцу комода. — Скажи им, я уже спускаюсь.***
За десять минут до этого: — Вы, ублюдки, тоже имели наглость приехать сюда, да? — криво усмехнулся Джаред, когда выйдя из кареты, обнаружил Алана и Нико. Пепельноволосый и брюнет недовольно посмотрели на него, но никак не отреагировали на оскорбление. — Она больше не ваша невеста, — холодно ответил Нико, не желая раздувать конфликт с взвинченным принцем. — Что мешает кому-то другому попросить ее руку и сердце? Джаред лишь стиснул зубы, и, сверкнув опасным огнем в голубых глазах, первым скрылся в лесной чаще, которая кольцом окружала озеро, куда позвал их герцог. Четвертый принц и граф молча переглянулись, прежде чем последовать за ним. — Добрый день, ваша светлость, — поздоровались все трое, когда вышли на поляну перед озером. Чуть дальше, напротив друг друга стояли брат и сестра Клаесы, на расстоянии двадцати шагов друг от друга. — Ах, добрый день, ваше высочество принц Джаред, ваше высочество принц Алан, и ваше сиятельство граф Нико, — Луиджи, с радушной улыбкой, слегка поклонился в ответ. — Благодарим вас за то, что ответили на наши просьбы, — начал Джаред. — О-хо-хо, — добродушно усмехнулся герцог, рассматривая троих юношей. — Я не сомневался, что Катарина умеет располагать к себе людей, но чтобы настолько… — Поэтому мы и здесь, господин Клаес, — сказал Нико. — Выдвигайте, пожалуйста, ваши условия. — Хорошо, — герцог отбросил всю напускную веселость и серьезно посмотрел на парней. — Победите ее в дуэли. Все четверо против нее. — Но, — обеспокоенно начал Алан, когда мужчина перебил его: — Не беспокойтесь, — ответил он смутившимся парням. — Просто выиграйте. Тому, кто победит ее, я дарую свое благословение, хотя в первую очередь, вам надо получить ее согласие. И конечно же, не смейте бороться с друг другом. Ваша задача — только победить ее. — Хорошо, мы поняли, — Джаред снова поклонился, поблагодарил герцога, и направился в сторону берега, где стояли Катарина и Кит. — Спасибо, господин Клаес, — Алан с Нико повторили жест Джареда, и также ушли за ним. — Эм, ваша светлость, — капитан рыцарей дома Клаес, суровый мужчина лет сорока пяти, перевел обеспокоенный взгляд с Катарины на ее отца. — Вы думаете, это хорошая идея? Госпожа Катарина ведь девушка, а ее соперники — довольно сильные маги. Да и без магии они… — Я думаю, все будет в порядке, — ответил Луиджи, не отрывая внимательного взгляда от дочери. — Если она так этого хочет, то ей не останется ничего, кроме как выиграть.***
За пять минут до этого: — Катарина, я не хочу с тобой драться, — честно признался Кит, когда он и девушка отошли от отца на приличное расстояние, чтобы он не мог услышать их разговор. — Я знаю, — вздохнула девушка, не поднимая головы. — Прости, Кит. За то, что отцу пришлось втянуть тебя в это. Я просто хотела доказать ему, что чего-то да стою. Я не думала, что он заставить меня спарринговаться с тобой. — Катарина, тебе не надо кому-то там что-то доказывать. Отец и так тобой дорожит, а я буду защищать и заботиться о тебе и без этого, — он остановился и повернулся к ней. Катарина сделала то же самое. Кит положил руки на ее плечи и, не скрывая грусти и беспокойства, уставился ей прямо в глаза. — Я не хочу тебя снова ранить. Пожалуйста, откажись, я не хочу бороться с тобой. — Кит, — девушка поднялась на носочки и протянула руку, чтобы потрепать парня по голове. — Все хорошо. Ты меня не ранишь. Пойдем уже. Катарина высвободилась из рук брата и ушла вперед. Шатенка остановилась на песчаном берегу, оставив за собой на мелком песке следы от ботинок. Кит последовал за ней, борясь с самим собой. С одной стороны, он совершенно не хотел драться с сестрой, такой хрупкой, маленькой, нежной. Как он вообще переживет, если по его вине она получит хоть царапинку? Все эти годы он ведь тренировался для того, чтобы защищать ее, оберегать, хранить от всяких придурков, на подобии третьего принца. А не для того, чтобы в один прекрасный день встать напротив нее и драться с ней. Кит готов был сдаться прямо тут и сейчас, но знал, что ни отец, ни сестра ему не позволят. С другой же, Кит обещал герцогу победить сестру, когда отец настойчиво приказал ему выиграть в спарринге. Сначала русоволосый удивился, ведь он считался сильнейшим магом в аристократических кругах, что позволяло ему соперничать и даже превосходить магов других, более редких стихий. И победить кого-то вроде Катарины было бы проще простого. Наверное, единственное преимущество, которое имела девушка в этой схватке, — это чувства брата, который не посмел бы ее ранить. — Кит, сынок, — почти что умоляюще произнес Луиджи. — Пожалуйста, победи свою сестру. Я знаю, как ты этого не хочешь, но ты обязан это сделать. Это взбалмошная девчонка, которую с детства окружали лишь любящая семья и заботливые друзья, не понимает, как жесток мир. Она же пропадет за стенами поместья! Ты должен ей это показать. Тебе даже не надо сражаться в серьез, просто отбей у нее всякое желание уходить из дома. Кит пару секунд молча смотрел на отца, прежде чем дать ответ: — Хорошо, отец, я все сделаю. Кит разделял позицию отца и тоже считал, что его слишком слабой сестре стоит оставаться в поместье, где он всегда сможет позаботиться о ней. Мысль о том, чтобы отпустить ее на волю, казалось слишком нереальной и вместе с тем неприятной. Парень не мог допустить, чтобы его сестра, беззаботная, наивная, слишком чистая для этого мира девушка, сгнила где-то там, вдалеке от дома, где ее растопчут, украдут или сделают с ней чего-похуже. Прости, Катарина, это все ради тебя же.***
На данный момент: — Какого черта? — прошептала девушка, уставившись с сощуренными глазами на приближающуюся троицу. — Что они тут делают? — Кит недовольно воззрился на соперников. Вот в такие моменты Катарина соглашалась с братом на все сто двадцать процентов. Ей Кита надо было каким-то образом победить, а тут еще три других соперника. Причем, сильных. И по уши влюбленных. — Приветствую вас, ваше высочество принц Джаред, ваше высочество принц Алан, ваше сиятельство граф Аскарот, — Катарина, вместо реверанса, просто поклонилась. Кит сделал то же самое: что-что, а манеры соблюдать приходится. — Позвольте узнать, господа, что вы тут делаете? — русоволосый многозначительно задержал взгляд на их внешнем виде, который был далек от парадного. Они, как сам парень и Катарина, были одеты в простую удобную одежду, которую надевали только во время тренировок в академии. — Лично я здесь для того, чтобы вернуть свою невесту, — Джаред сразу же отошел по правую сторону от девушки. Алан занял позицию, ближайшую к озеру, а Нико — сзади. Катарина сначала в непонятках склонила голову набок, подняв бровки в удивлении, а Кит нахмурился. Затем на обоих лицах появилось смятение. — Только не говорите мне… — ужасная догадка сначала промелькнула в голове шатенки, а потом дошла и до ее русоволосого. — Отец! — хором закричали брат с сестрой. Герцог, заметивший какое-то движение вдалеке, но не услышавший, как его зовут, лишь помахал детям рукой, невинно улыбаясь. «Отец, да как ты мог! Я, я, я… да у меня даже мемов нет, чтобы описать мое негодование!» — стиснула руки девушка, прожигая взглядом герцога. — Извини, Катарина, но он уже дал свое обещание, — поставил их перед фактом Нико. — Тот, кто выиграет… — Я не позволю! — яростно перебил его Кит. — Вы ее не получите. — Это решение герцога, Кит, — спокойно парировал Алан. — От тебя тут ничего не зависит. И драться против друг-друга нельзя: иначе выбываешь. Кит стиснул зубы и перевел взгляд на Катарину: девушка выглядела растерянной и такой же злой. Сейчас он лучше всех понимал свою сестру: ведь его так же нагло обманули как и ее. Парень закрыл глаза и судорожно выдохнул. Алан не прав. От него еще как все зависит. Герцог сказал, что тот, кто выиграет девушку в бою, получит ее руку. Тогда это сделает он. Может он и не женится на ней, но по крайней мере она не достанется кому-то из них. Они проиграют и останутся ни с чем, а он теперь уже навсегда освободит сестру и будет держать ее рядом с собой. — Сестренка, не волнуйся, — наигранно ободряюще улыбнулся он девушке. — Я не причиню тебе вреда. И не позволю им сделать то же самое. Я уберегу тебя. Просто доверься мне. — Кит… — чуть ли не плача, прошептала девушка. Ей было обидно. До жути обидно. Что ее просто так подставил собственный отец, который сам же дал надежду. Шанс на спокойное, мирное будущее. А сейчас этот шанс ускользает из рук, как песок на берегу, на котором они стоят. — Отец… он все спланировал, — она огляделась вокруг: озеро, почти что неиссякаемый источник воды для покорителей этой стихии, свободная поляна, где всегда поддувал даже малейший ветерок, песчаный берег, на который ее загнали. А ведь Кит стоял ближе к земле! Девушка с силой зажмурила глаза, стараясь не заплакать от нахлынувших эмоций. Сейчас ей меньше всего хотелось этого. Конечно, отец бы не позволил ей просто так уйти из дому. О чем она только думала. Кит был бы, наверное, слишком легким испытанием для нее. Вот и папочка решил подстраховаться, позвав самых лучших учеников Магической Академии. Да и пристроить проблемную дочь заодно. Это закон: злодеи никогда не выигрывают. — Катарина, ты готова? — издевательски протянул Джаред, уставившись на бывшую невесту. — Мне надоело ждать. «Надоело ждать, сученыш?» Послышался тихий скрежет зубов. — Ха-ха-ха-ха, — неожиданно и истерически захохотала Катарина, прежде чем рвано выдохнуть и запустить руку в волосы. — Да вы же, суки, издеваетесь надо мной, — стиснув зубы в бессильной злобе, прошипела она, обводя взглядом парней. Вокруг нее, словно стервятники, кольцом расположились четыре противника: Джаред, Алан, Нико, и собственно сам Кит. Третий принц хищно скалился, в то время как Алан стоял хмурый, а по лицу Нико вообще нельзя было прочесть эмоций. Лишь Кит, с такой же с яростью на парней и беспокойством за девушку, глядел то на противников, то на сестру. — Ладно, — наконец более спокойным голосом сказала Клаес, немного успокоившись. Девушка размяла пальцы, похрустела костяшками и пробормотала: — Давно пора надрать ваши цифровые задницы. Шатенка обвела глазами четырех соперников, понемногу задерживая взгляд на каждом из них. — В этот раз я не буду поддаваться, — предупредил третий принц, а на его красивом лице расползлась дьявольская улыбка. — Я сделаю все, чтобы выиграть. — Впервые в жизни согласен с братом, — бросил Алан, тоже приняв боевую стойку. Катарина заметила, как крепкие мышцы под его рубахой напряглись. — Катарина, я не буду извиняться, — мягко, но решительно сказал Нико, и девушка почувствовала, как ее волосы постепенно начали развеваться на ветру. — Сестренка, я не проиграю, — прошептал Кит, чувствуя, как по венам начинает струиться магия. — Вы… — зарычала девушка, а в голубых глазах блеснуло что-то прежде незнакомое парням. — Милая, никто из нас тут не шутит, — качнул блондинистой головой Джаред, все еще поражаясь упрямству любимой. — Мы настроены серьезно… — Я тоже, — холодно отрезала девушка, сжимая кулаки, тем самым нагло перебив принца. — Я тоже настроена серьезно. И я также не собираюсь вам поддаваться и извиняться за свои действия! — Катарина, ты хоть сама-то слышишь, что говоришь? — крикнул ей четвертый принц. — Ты ведь знаешь, что у тебя нет шансов даже против одного из нас, — сказал Джаред. — И тем более, против всех четверых. «Придурок, я ведь говорила тебе не недооценивать своих соперников.» — А кто сказал, что мы будем драться? — девушка в последний раз посмотрела на всех четверых, прежде чем сложить кулаки вместе и угрожающе сверкнуть глазами. Она не может проиграть. Только не сейчас. Только не им. Только не проиграть. — Потому что я просто собираюсь выбить все дерьмо из вас нахуй.