Святые грешники

Рахаб не успел толком освоиться со своей новой ролью. Только он подумал, что жизнь снова вернётся в относительно привычное русло, как Разиэль объявил, что они отправляются в новый поход, более долгий, чем предыдущий. На этот раз им вместе с ещё тремя небольшими группами предстояло отправиться в рейд по Длинной — реке, которая вытекала из Великого Южного Озера, устремлялась на Запад, но вскоре довольно круто заворачивала на юг и в конце концов впадала в Великое Южное море. Рахаб слышал, что иногда Длинную также называли Великой Южной рекой. Ну да, Великая Южная река, вытекающая из Великого Южного озера и впадающая в Великое Южное море. Всё очень логично и легко запомнить. Но у тех, кто в своё время называл эти водоёмы, явно было плохо с воображением. Самому Рахабу куда больше нравились названия вроде Озеро Спокойствия или Озеро Слёз. О том, почему второе называлось именно так, ходило немало легенд. Кто-то говорил, что озеро стало чуть солоноватым из-за слёз, что люди пролили по своим родичам, погибшим от когтей вампиров; кто-то говорил, что вампиры не при чём, и виной всему постоянные туманы и коварные рифы на озере, из-за чего там погибло немало рыбацких лодок и более крупных судов. Были и совсем фантастические версии, связанные с тем, что самый крупный северный приток озера назывался Большой Плакальщицей. Конечно, вряд ли солоноватость озера и правда была как-то связана с человеческими слезами, но это в любом случае было интереснее, чем Великое Южное озеро, Великое Южное море и связавшая их Длинная река. Одни из ворот крепости ордена выходили прямо к воде. Там можно было спустить лодки и таким образом покинуть обитель по озеру. Именно это они и собирались сделать. Разиэль объяснил, что, возможно, если где-то на побережье реки или неподалёку будет нужна их помощь, они задержатся или и вовсе отойдут от реки. В ордене было особое отделение магов, которые умели принимать мысленные послания от членов Круга. Этих магов берегли особо, они всегда жили в крупных городах, и при них постоянно находились рыцари. Они обладали полномочиями корректировать приказы и маршруты полевых групп. Но вообще в работе рыцарей что-то шло не по заготовленному плану довольно часто. Вампиры были непредсказуемым и опасным противником, поэтому надеяться, что у них просто получится следовать намеченным курсом, не следовало. В этот раз им было приказано плыть ночью и спать днём. Если точнее, днём они должны были разбивать лагерь, прочёсывать местность на предмет следов вампиров или их логовищ, и, если таких не обнаружится, отдыхать. Затем до заката уплывать дальше. И у Рахаба, и у Зефона предположение, что вампиры могут устроиться так близко от воды, вызвало некоторый скепсис, но Разиэль сказал, что бывает всякое. Его собственный бывший командир рассказывал ему, что лет десять назад довольно большое гнездо нашли именно на побережье, причём рядом с крепостью. Вампиры были уже довольно старыми, и потому нападали даже при свете дня, выслеживая торговцев и рыбаков. А один и вовсе когда-то поселился на островке у истока Длинной и приманивал к себе проплывающих мимо людей с помощью магии. Того вампира в конце концов убил лично Малек-паладин. – А может ли быть так, что на Озере Слёз тоже живут вампиры? И что это из-за них там постоянно туманы? – спросил Рахаб, которого эта история захватила. Странно, что в хрониках ордена он такого не находил. Хотя, может, просто не дочитал ещё? – Может быть, – только и ответил Разиэль на это. – Но если и так, однажды их час тоже придёт. Как бы Турэл ни бурчал, а на самом деле за последние годы вампиров всё же поубавилось. Так что, если кто и прячется на том озере, рано или поздно мы до них доберёмся. В вечер их выхода в зале с воротами и каналом было очень суетно и шумно. Помещение было сравнительно небольшим — Рахабу казалось, что оно в высоту больше, чем в ширину. Ворота были открыты, и из соседнего помещения одну за другой выносили небольшие лодки. Одна такая могла выдержать не больше троих рыцарей со снаряжением и припасами. Разиэль решил, что вперёд им лезть ни к чему, а потому их отряд отплывал последним. Пока другие рыцари переругивались, распределяли места и отчаливали, солнце уже совсем опустилось за горизонт. Наконец, они остались вшестером, не считая рекрутов, которые помогали с погрузкой. – Турэл, Рахаб и Мел в одну лодку, – приказал Разиэль. – Мы с Доумой и Зефоном — в другую. Рахаб, Зефон, побудете пока вперёдсмотрящими. Очередную лодку спустили на воду. Доума и Разиэль начали грузить на неё мешки с припасами, а Зефон продолжал стоять у самой кромки воды, недоверчиво глядя на то, как судёнышко всё сильнее осаживается под их весом. – Зеф, в чём дело? – спросил Разиэль. – Помог бы. – Это… точно безопасно? – спросил Зефон. – Она… не утонет? – Точно-точно, мы так уже плавали, – кивнул Разиэль, осмотрелся и сел на скамью гребца. – Не бойся. – Поскольку мы сейчас без доспехов, то, если что-то и будет не так, у нас будут хорошие шансы выплыть, – сказал Рахаб. – Я не умею! – ответил Зефон. – Так и я не умею, – заметил на это Доума. – Не боись. Ты скорее от когтей вампира помрёшь, чем утонешь. – Такая возможность в принципе есть… – пробормотал Зефон. – И меня это уже не радует. – Если всё будет спокойно, я могу попробовать тебя научить, – сказал Рахаб. – Я хорошо плаваю. Так что… тебя я, наверное, вытащу, если что-то случится. Насчёт Доумы… вот честно — не уверен. – Если что, я всё пойму, – фыркнул воин и сел на вторую скамью. – Зефон, давай! Или тебя закидывать? Зефон вздохнул и легко шагнул на нос лодки. Та немного качнулась, и рыжий воин тотчас вцепился в небольшой выступ на носу, на котором крепился масляный фонарь. Он осторожно устроился на своём месте, не выпуская выступ и борт. Разиэль и Доума толкнули судёнышко, взялись за вёсла, а затем, отталкиваясь уже ими от стен канала, выплыли на озеро. Новобранцы принесли последнюю лодку, и оставшиеся трое рыцарей под руководством Турэла начали грузить свои вещи. В этот раз дело пошло гораздо быстрее и спокойнее. Они тоже выплыли на озеро, и Турэл велел Рахабу зажечь фонарь на носу. – Это чтобы комаров приманивать? – пробормотал Рахаб, тем не менее, потянувшись к фонарю и взяв его в руки. – Это чтобы мы в темноте друг друга не потеряли, – ответил Турэл. – Просто голосом перекрикиваться — вообще не практично. К счастью, комаров пока ещё нет, но ты прав. Я терпеть не могу подобные сплавы ближе к лету, когда появляются эти крылатые упыри. Вампиры, должно быть, их специально придумали, чтобы и на воде людей доставать… Зефон тем временем смог справиться с паникой и даже зажечь фонарь. На некотором отдалении от них Рахаб увидел ещё шесть огоньков. «По три человека в лодке, – сказал он себе. – Четыре команды по шесть человек. Итого — восемь лодок, считая нашу». В сгустившихся сумерках видно было плохо. Огоньки играли отражениями на воде, и только у некоторых Рахаб мог различить фигуры вперёдсмотрящих. На его взгляд, плыть вперёд до того, как взойдёт луна, было опасно, но старшие товарищи, видимо, придерживались другого мнения. Огоньки стали выстраиваться в вереницу и удаляться. Лодка, в которой были Разиэль, Доума и Зефон, поплыла к остальным, и Турэл с Мелкаей тоже взялись за вёсла. Уключины оказались хорошо смазаны, и поэтому скрипа не было — только мерный плеск. Рахаб обернулся на громаду обители. Со стороны озера она смотрелась не менее величественно, чем с суши, и лучник пожалел, что их сборы заняли так много времени — должно быть, крепость, сложенная из белого камня, очень красиво смотрелась на закате, отражаясь в озёрной глади. – Рахаб, – вырвал его из размышлений голос Турэла, – смотри вперёд. Лучник кивнул и снова устремил взгляд прямо. Вовремя — они как раз были близки к тому, чтобы отклониться от курса. – Возьмите левее, – сказал Рахаб. – Мы плывём слишком сильно к центру. Нужно повернуть западнее. Лодка начала поворачивать. – Всё, вот теперь — прямо, – сказал Рахаб. – Мы немного отстали — Разиэль и остальные уже метрах в тридцати. – Сейчас нагоним, – сказал Турэл. – Главное, чтобы ты не потерял их из вида. Тут, знаешь, лучше держаться друг от друга подальше, чем стучаться бортами. Ночь была удивительно спокойной и ясной. От воды немного тянуло прохладой. Рахаб опустил руку и коснулся поверхности пальцами. Пожалуй, он рановато предложил Зефону научиться плавать — в таком глубоком и большом озере вода ещё не прогрелась. Лучника всегда удивляли люди, не умеющие плавать. Он сам вырос на морском побережье, но такие находились даже у них. Самого Рахаба тянуло к воде всегда. Родители больше занимались его старшим братом и поиском хороших женихов для сестёр, и он часто был предоставлен сам себе и играл на побережье вместе с другими детьми, в основном, конечно, мальчишками. С любовью к морю смогла сравниться только любовь к книгам, но до восьми лет досуг Рахаба состоял из изучения побережья летом и охоты на мелкую дичь зимой. Великое Южное озеро было и похоже, и не похоже на море. Несмотря на то, что его гладь сейчас, ночью, казалась поистине бескрайней, оно было спокойным, от него не пахло солью и водорослями. Должно быть, и чудовищ тут не водилось. Рахаб, разумеется, слышал немало рассказов о том, почему никто не ходит далеко в море — глубокие воды кишели огромными осьминогами, которых называли кракенами, рыбами немыслимых размеров, а также, как говорили, исполинскими змеями, что пожирали людей. Здесь же, казалось, ничего подобного встретиться просто не могло. Поднявшаяся Луна немного улучшила видимость, и теперь Рахаб хотя бы мог оценить, насколько они далеко от линии берега. Должно быть, тот, кто вёл первую лодку, очень хорошо знал этот путь, раз держал их небольшую флотилию как раз на безопасном расстоянии. Через некоторое время Рахаб сменил на вёслах менее выносливого Мелкаю. Потом тот, немного отдохнув, поменялся с Турэлом. Когда уже у самого лучника от непривычной работы начали уставать руки, его самого сменил Турэл, и он с некоторым облегчением покинул скамью и вернулся на нос. Было очень тихо, и даже почти не было слышно никаких шорохов на берегу. Лишь однажды Рахаб заметил большой силуэт, что подошёл к воде — должно быть, медведь, который пришёл на водопой. Когда Луна начала заходить за горизонт, и видимость снова ухудшилась, лодки впереди стали поворачивать к берегу. Оказалось, они дошли до небольшой заводи, на берегу которой рыцари, видимо, останавливались регулярно во время таких сплавов. Должно быть, когда-то заводь была окружена зарослями ив, но рыцари вырубили их, чтобы не пропустить возможное нападение вампиров или крупных лесных хищников. Те же медведи, например, ещё могли быть весьма агрессивны в такое время года. Нос лодки мягко ткнулся в песчаный берег, и Турэл, в это время бывший смотровым, спрыгнул прямо в воду. Мелкайя поднялся и, размяв плечи, тоже выпрыгнул из лодки. Под его ногами тихо плеснула вода. Рахабу ничего не оставалось, кроме как спрыгнуть позади лодки, оказавшись в холодной воде почти по колено. Он упёрся руками в транец, два старших рыцаря схватили её за борта ближе к носу, и вместе они вытащили судёнышко на берег — разбирать вещи было гораздо комфортнее, не стоя в озере по щиколотку. Поскольку они шли последними, то последними же и причалили. Другие рыцари уже разводили костры, чтобы сварить нехитрый завтрак и просушить подмоченные сапоги. Разиэль и остальные причалили на противоположном конце заводи, и поэтому им пришлось потратить немного времени, чтобы отыскать друг друга. Побережье наполнилось негромким звуком голосов, плеском воды и треском огня. Можно было подумать, что просто большой компании друзей захотелось выбраться на озеро и отдохнуть немного. Но несколько рыцарей уже облачались в броню, готовясь отправиться на разведку, как только солнце поднимется немного выше. Среди них оказался и Доума, ворчащий, что ему не позволили толком позавтракать. Он наскоро прожевал несколько долек сушёного яблока, затем закинул в рот полоску вяленого мяса и, жуя её, принялся облачаться в доспехи. Разиэль развёл костёр, Турэл нашёл в их вещах котелок, а Мелкайя — ещё мясо и сушёные травы, с которыми можно было сварить вполне неплохой для полевых условий суп. Рахаба отправили патрулировать просеку, хотя он не отказался бы остаться у костра — всё-таки он довольно сильно промочил ноги и теперь невольно поджимал пальцы в сапогах, отчаянно пытаясь согреться. По-хорошему, конечно, рыцарям следовало сначала всем вместе прочесать местность, а потом уже разводить костры и готовить, но они решили, что всё-таки так близко от крепости можно позволить себе немного отойти от протокола. – Рахаб! – послышался голос Зефона через некоторые время. – Хватит заниматься этой ерундой! Суп готов! Лучник с облегчением повернул к их костру, перестав без толку вглядываться в лесную чащу. Он сел на длинное бревно рядом с огнём и, наконец стащив сапоги, поставил их поближе к огню, а сам протянул к костру ноги. – Не простыть бы, – пробормотал он. – Ничего, если что, чародеи тебя подлечат, – сказал Мелкайя. – Уж от лёгкого насморка наверняка. Держи. Он передал товарищу тарелку супа. Запах свежей еды заставил желудок юноши болезненно сжаться, но всё же ответственность победила. – Спасибо, – сказал Рахаб. – Сейчас, секунду. Он снял тетиву с прислонённого к бревну лука и только после этого принял тарелку и ложку. Еда едой, а подвергать оружие напрасной нагрузке не стоило. Суп из сушёных трав и вяленого мяса нельзя было назвать шедевром кулинарного искусства, но чем сильнее голод, тем вкуснее еда. Рахаб сам не ожидал, что в него столько влезет, но он даже попросил добавки. Вернувшемуся из леса Доуме пришлось варить ещё одну порцию. – А не маловато мы еды с собой взяли? – спросил Зефон, когда на огне закипала вторая порция воды. – Так потом будут поселения, пополним припасы, – ответил Разиэль. – Если бы мы грузились с расчётом на всё плавание, то лодки бы просто потонули под нашим весом. Зефон слегка побледнел и больше вопросов не задавал. Рахаб, зевнув, посмотрел на озёрную гладь. – Н-нтересно… – пробормотал он неразборчиво, – а тут рыба есть? – А чего ей не быть? – пожал плечами Мелкайя. – Порыбачить захотелось? – Ну… ухи бы сейчас… – Ты же только что поел! – Угу. Именно поэтому я теперь могу думать не просто о еде, а о вкусной еде! – Ну вот, – сказал Зефон, усмехнувшись, – а вы говорили, что для меня еда — главное в жизни… – Давайте ложиться спать, – сказал Разиэль. – Я смог договориться, что мы заступим на дежурство вечером, так что у нас будет нормальный спокойный сон этим днём. – А потом? – спросил Турэл. – Не знаю. Мы с другими командирами тянули жребий, кому когда дежурить, – ответил Разиэль. – Завтра снова будем тянуть. Так что… в наших общих интересах, пожелайте мне удачи на завтра. Несмотря на то, что ещё было довольно прохладно, после еды они все наконец смогли отогреться, а потому уснули быстро. Рахабу хотелось бы посмотреть на рассвет над озером, но усталость всё-таки оказалась сильнее. Что ж, может быть, в другой раз… Когда их разбудили на дежурство, Рахаб чувствовал себя на удивление бодрым. Несчастным оказался только Зефон, который в такой близости от воды всё-таки замёрз, когда их костёр догорел. На небольшой полянке стоял такой храп, что Рахаб сразу же понял, зачем нужно было выставлять часовых даже днём — если рядом всё-таки жили достаточно отчаянные вампиры, спящие рыцари сейчас были для них очень лёгкой добычей. Несмотря на то, что на берегу заводи деревья были давно срублены, лес начинался в каких-то десяти метрах от их лагеря, так что к ним было достаточно легко подобраться. Вечером они разбудили остальных рыцарей и, поужинав, стали собираться в дорогу. Сгущались сумерки. С озера наползал промозглый туман, заставляя Разиэля хмуриться — если к ночи он не рассеется, плыть им будет очень тяжело. Этой ночью им предстояло миновать исток Длинной, а там было несколько весьма коварных камней. Пусть на островке, где когда-то жил вампир, сейчас построили маяк, который помогал лодкам и более крупным судам находить верную дорогу, плыть в тумане всё равно было опасно, пусть он и был не очень густым. К счастью, к моменту, как все лодки снова вышли на озёрную гладь, туман почти рассеялся, что было хорошим знаком. Маяк они миновали без проблем, хотя ночь и выдалась очень облачной и потому — тёмной. Левый берег Длинной был довольно крутым, но и там нашлось место, где можно было остановиться. С небольшого каменистого пляжа был подъём на невысокое плато, с которого отлично просматривалась окружающая местность. Но за дровами для костров отсюда приходилось спускаться в лес, и потому в этот раз все рыцари облачились в доспехи, и они направились на разведку вместе. Рахаб, правда, очень сомневался, что их шумная толпа смогла бы найти тут хоть одного вампира, даже если бы в этих лесах таковой жил. Но по крайней мере можно было надеяться, что те сами не отважатся нападать на них. На следующую ночь их небольшая флотилия разделилась. Два отряда, как и было оговорено ранее, отправились к правому берегу реки, и два продолжили идти вдоль левого. Команде Разиэля «достался» правый берег. На следующий день они остановились в небольшой рыбацкой деревушке. В целом она не отличалась от десятков таких же, разбросанных по Носготу — небольшое селение с пирсами, многочисленными сетями, что сушились у берега, довольно приличной площадью и гостиницей, поскольку тут нет-нет, да и останавливались путешественники. Те же рыцари, например. Мечта Рахаба об ухе сбылась, но его несколько поразила реакция местных жителей на них — девушка, которая накрывала им на стол, видимо, дочка хозяина, ходила, опустив глаза долу, и тотчас убегала, только поставив или забрав посуду, словно кто-то из рыцарей мог её укусить. Комнаты здесь были в основном на несколько человек — от двух до четверых. Зефону и Рахабу невероятно повезло при жеребьёвке. Они попали в одну комнату вдвоём, что гарантировало нормальный спокойный сон. Комнатка оказалась совсем небольшой. Она находилась на мансардном этаже, поэтому потолок тут был скошен, а свет исходил из одного небольшого окна, которое рыцари прикрыли ставнями. Кроме пары кроватей и тумбочек возле них, другой мебели в комнатушке не было, и пара более грузных мужчин, чем молодые рыцари, могла бы начать толкаться. Наверное, если бы этот дом был кирпичным, хозяева бы не стали разоряться на отделку такого помещения, но, к счастью, гостиница была построена из дерева, хотя определить породу не очень опытный в таких вещах Рахаб не мог. Как бы то ни было, светлые стены словно делали помещение немного светлее и больше. Когда они разделись, Рахаб поймал себя на том, что от них… начало попахивать. Впрочем, оно было не удивительно после трёх ночей тяжёлой работы без бани. Ладно, пережить было можно. Как могли бы пошутить рыцари старше, глядишь, вампир побрезгует. – Обратил внимание, как от нас шарахалась девушка внизу? – спросил Рахаб. – Не только она, – ответил Зефон, забираясь под одеяло. – Вообще все женщины в селении, завидев нас, старались куда-нибудь скрыться. – Почему? Они что, боятся, что мы их… обесчестим? – Рахаб, складывавший свои вещи, обернулся на Зефона через плечо. – Да, – просто ответил рыжий рыцарь. – В крупных городах, где есть постоянные гарнизоны сэрафанцев, те частенько… злоупотребляют своим положением. Матушка говорила, что я — сын рыцаря, – Зефон усмехнулся. – Врала, должно быть. А, может, и нет… – Ты… не знаешь, кто твой отец? – спросил Рахаб, обернувшись к рыжему рыцарю, который уже забрался под тонкое шерстяное одеяло. – Не имею никакого понятия, – ответил Зефон. – Мать моя работала прачкой, была не замужем, но мужчины к ней захаживали… частенько. Иногда оставляли подарки. Рыцари — в том числе. Был один, очень грубый и прижимистый. Как его звали-то? Рафаил что ли? Мерзкий был тип. Если был выпивший, постоянно пытался меня поколотить. – Ничего себе, – Рахаб так и стоял у своей кровати, глядя на Зефона во все глаза. – Сэрафанец… и такое? – Сэрафанец и не такое, – фыркнул Зефон. – Однажды он столкнулся с другим её трахалем. В общем… с того дня я дома не жил. – А… что именно произошло? – спросил лучник осторожно, сев на кровать. – Ну, как? Он был при оружии, началась драка. Сам я этого не видел, просто пришёл домой — а там стража и кровь. Потом от соседей узнал, что там примерно случилось. – А… что твоя мама? – спросил Рахаб. – Ей тоже досталось. Умерла от ран через несколько дней. – И ты так спокойно говоришь об этом?! – Рахаб… жизнь — жестокая и грязная штука. Я вообще удивлён, почему она от меня не избавилась, пока я был младенцем. Может, отец и правда был рыцарь, а потом погиб и перестал её обеспечивать — кто знает? Но суть в том, что как бы Разиэль ни кривил носик, многие рыцари — совсем не святые. Поэтому-то женщины от нас и прячутся. На всякий случай. На нас же не написано, что у нас нет времени на подобное непотребство. – Но опускаться до насилия?.. – Прекрасное создание… ты где вообще рос? – На юге, – не понял Рахаб вопроса. – Родители кто были? – уточнил Зефон. – Купцы, – ответил лучник. – Люди как люди. – Нет, Рахаб. Люди как люди — это крестьяне, рыбаки… рабочие. А купцы — это уже ступенька повыше. Но как ты так хорошо научился стрелять? – Природное, наверное, – Рахаб пожал плечами. – У меня были друзья среди детей охотников, они и научили. Потом оказалось, что у меня талант, и, когда к нам пришли вербовщики ордена, я решил — почему бы и нет? Дело всё равно будет наследовать старший брат, родители ещё были заняты тем, что искали удачную партию младшей сестре — очень сильно мечтали выдать её за какого-нибудь мелкого дворянина. Словом, у них как-то не было времени заниматься моей судьбой. Ну, я и пошёл в орден… А… ты? – А я… потому что лучше сдохнуть от когтей вампира, чем от заточки, – сказал Зефон. – Давай спать, а? Я не думаю, что в честь того, что мы в поселении, Разиэль позволит нам проспать подольше. У нас всё ещё есть маршрут, который мы должны пройти, и срок, в который это нужно сделать. – Да, ты прав, – сказал Рахаб и наконец полез под одеяло. Он отвернулся к стене, чувствуя неприятную тоску на сердце. Неужели столь многие рыцари были замечены в непристойном поведении, что в них самих видят не только защитников, но и угрозу? Когда они проснулись вечером и собрались в большом зале, Разиэль подозвал к себе хозяина и спросил: – Уважаемый, скажите, никто ли не пропадал в поселении за последнее время? Или, может, кто-то слёг с непонятным недугом, слабостью? – Ни о чём таком не слышал, милостивый господин, – ответил хозяин с поклоном. В отличие от большинства стереотипных трактирщиков и корчмарей, это был подтянутый жилистый мужчина, которого, однако, сильно старила ранняя залысина на лбу. – Ладно… – протянул Разиэль. Когда рыцари поели, он оглядел их две группы и сказал: – Думаю, стоит самим пройтись по домам и поспрашивать. Хотя бы для очистки совести. – Да, согласен, – кивнул командир второго отряда, мужчина чуть за тридцать с тремя шрамами, идущими через всё лицо. Похоже, когда-то ему не повезло столкнуться с вампиром, будучи без шлема, и кровопийца ударил его когтями, целясь в глаза. – Вы на запад, мы — на восток? – спросил Разиэль. – Согласен. – Хорошо. Доума, возьмёшь Зефона, Турэл — Рахаба. Я пойду с Мелом. Рахабу хотелось бы поговорить с Разиэлем, обсудить их с Зефоном разговор накануне. Ну, не пересказывать биографию рыжего рыцаря, конечно, но просто саму ситуацию с тем, что обычный люд сторонится их. Однако Разиэль, похоже, распределил их так, чтобы рядом с более внушительными рыцарями шли те, кто выглядит несколько… безобиднее. Всё же тот же Турэл, густые брови которого всегда были словно чуть нахмурены, порой производил весьма пугающее впечатление. Тем более с его-то ростом… Среди рыцарей, конечно, было немало рослых мужчин, и Разиэль с Рахабом почти на всех смотрели снизу-вверх, но Турэл отличался статью даже для сэрафанца. Лучник и заместитель командира пошли обследовать северо-восточную часть поселения, решив начать с тех домов, что находились у самого края частокола. Скорее всего, если вампир и решил напасть на кого-то в последнее время, то именно на окраине. Хотя при размере поселения «окраиной» тут была большая часть домов… У ближайшего из них пожилая женщина в платке чинила рубаху. Завидев рыцарей, она подняла на них испещрённое морщинами лицо и, поджав губы, как будто что-то пожевала. – Простите, – сказал Рахаб, подойдя ближе. – Почтенная госпожа… вы не знаете, не заболевал ли кто из соседей? – Чегось? – спросила пожилая женщина. – Из соседей никто не заболевал? – спросил Рахаб. – Немощь никого не разбила? Мы — рыцари, вампиров ищем. – Сама вижу, кто такие, – ответила женщина сварливо. – Не приходили к нам кровопийцы, уже года три как. Нечего вам тут делать. Идите себе дальше. Они отошли к следующему дому, и Рахаб всё же рискнул задать старшему товарищу вопрос: – Турэл… а тебе не кажется, что местные жители как-то… не слишком нам рады? Мы же тут, чтобы защищать их от вампиров… – Люди склонны очень быстро забывать об этом, как только вампиры перестают их беспокоить, – ответил Турэл. – Чему, к сожалению, часто способствуют и наши братья… – Зефон мне… рассказывал кое-что вчера, – сказал Рахаб, перепрыгивая небольшую лужу на протоптанной дорожке между домами. – Выходит, это правда. Рыцари отнюдь не всегда благородны… – В орден приходят по-разному, – ответил Турэл на это, перешагивая лужу следом за Рахабом. – Берут в основном за навык, а не за высокие душевные качества. Конечно, священники и большинство командиров стараются, читают проповеди… но худшие стороны человеческой природы всё равно нет-нет, да и берут своё. А достаточно одной паршивой овцы, и вот уже подозрение падает на каждого. И людей можно понять… Часто на рыцаря даже сложно пожаловаться, его оправдают просто потому, что он — рыцарь. – Понятно, – вздохнул Рахаб. – И… часто попадаются… не благочестивые рыцари? – Откуда ж я знаю? – Турэл пожал плечами. – Я же не со всем орденом лично знаком. Рахаб… я понимаю, что неприятно. Но просто делай своё дело. И делай его хорошо. Станешь старше по званию — сможешь пресекать такие вещи сам. Пока — если что, можешь обратиться ко мне или Разиэлю. Мы, конечно, тоже не самые великие рыцари, но всё-таки наше слово имеет определённый вес. Рахаб кивнул и, вздохнув, постучал в следующую дверь. Ничего подозрительного в поселении они не обнаружили и отправились в дальнейший путь. Течение Длинной стало более быстрым, и за ночь они проделали большой путь, хотя это означало, что им придётся поднапрячься по дороге обратно. К утру они доплыли до довольно крупного города, где часто останавливались купцы и даже был свой небольшой гарнизон. Рахаб к тому моменту начал почти мечтать о вампирах. Их путешествие проходило настолько мирно, что он вообще не понимал, что и зачем они делают. Где-то же наверняка нужна их помощь, гибнут люди! А они тут… по речке плавают и спрашивают у старушек, не заболел ли кто… Во второй половине следующего дня командиры убыли общаться с местным мэром и начальником стражи, а потому рыцари оказались предоставлены сами по себе, хотя их и попросили не уходить далеко от гостиницы, в которой они остановились — просто на всякий случай. Рахаб, облачившись в свою повседневную одежду, решил разузнать, нельзя ли тут где-нибудь помыться. Всё-таки город был довольно крупным, вдруг в нём есть приличная баня. Было бы сейчас лето, то вопрос можно было бы решить, просто искупавшись в реке, но сейчас такового желания лучник не испытывал. Прогуливаясь по мощёным булыжниками улочкам меж преимущественно двухэтажных строений, Рахаб нашёл бани довольно быстро, но его постигла неудача — их топили только в определённые дни, либо же по предварительному заказу. Ясное дело, что такового заказа не было, а, значит, вымыться излишне чистоплотному рыцарю вновь не светило. «Как только люди живут ещё севернее, где реки вообще почти никогда не бывают тёплыми?» – думал Рахаб, стоя у дверей бань и разглядывая противоположный дом. Впрочем, от остальных тот отличался не сильно — каменный первый этаж и деревянный второй. Окна были длинными, но очень узкими. Рахабу подумалось, что это довольно практично — света они давали достаточно, а вот, скажем, вампир бы вряд ли пролез. Вздохнув, он пошёл к гостинице, где остановился их отряд, но неожиданно он услышал чей-то крик. Рахаб кинулся в узкий проулок, жалея, что не взял с собой лук, а только меч. В условиях городского боя, конечно, стрелять было порой тяжело, но всё-таки привычное оружие придало бы ему уверенности в собственных действиях. – Тише, тише, милая, мы не обидим, – расслышал Рахаб хрипловатый мужской голос. На миг ему показалось, что две тени в проулке — это вампиры. Казалось, что люди не могут так выглядеть, носить такие мерзкие серо-коричневые обноски и обладать столь неопрятными всклокоченными волосами. Жертву Рахаб не видел, но по голосу мог сказать, что это молодая девушка, возможно, почти что девочка. Молодой человек обнажил меч и твёрдым голосом сказал: – Отошли от неё. Живо. В горле пересохло. Рахаб был не так уж хорош в ближнем бою, и он знал это. Но, с другой стороны, он был не очень хорош на фоне товарищей по ордену. Возможно, ему вполне удастся справиться с парой оборванцев. Оборванцы резко обернулись, послышалась нецензурная брань. По их манере движения Рахаб снова едва не решил, что это вампиры, но всё-таки этого не могло быть — солнце ещё не село до конца. О том, что вампиры порой всё-таки охотятся и днём, просто очень редко, молодой человек благополучно забыл. Увидев меч в его руке, оборванцы быстро смекнули, что справиться с ним смогут вряд ли, и пустились наутёк. Рахаб побежал следом, даже забыв о том, что жертве, возможно, нужна помощь. Всем его существом завладел знакомый охотничий азарт. Как жаль, что при нём не было лука. Пара стрел, и эти двое бы уже никуда не смогли убежать… Рахаба совсем не смущало, что он испытывает этот азарт в отношении людей. Потому что существа, выглядящие подобным образом, в его картине мира не могли быть людьми. Но всё-таки он не знал город и не так уж хорошо бегал. Скоро он потерял оборванцев в переплетении узких улочек и, осознав это, чертыхнулся. Теперь он ещё и не знал, где находится! Судя о тому, что дома здесь были ниже, скорее уже полутора, чем двухэтажные, и всё чаще — полностью деревянные или глиняные, чем каменные, он забежал в менее благополучный городской район. Сгущались сумерки. Нужно было возвращаться обратно, хотя бы куда-то в более приличные места. А там можно будет найти патруль городской стражи. На удивление, намного раньше его обнаружил Мелкайя. – Ты где был? – осведомился лекарь вместо приветствия. – Эм… тут такое дело — я заметил, как какие-то отморозки напали на девушку, – сказал Рахаб. – Погнался за ними, но догнать не смог и… потерялся. Постой, а ты что тут делаешь? – Ищу тебя, – ответил Мелкайя. – В этом городе есть вампиры. А ты где-то ходишь один после наступления темноты. – Ну… как и ты, – заметил Рахаб на это. – Я шёл за тобой потому, что смог тебя почувствовать, – ответил Мелкайя на это. – Не забывай, я всё-таки немного маг, пусть и очень слабый. Что с девушкой? Она в порядке? – Э-э… – протянул Рахаб. – Н-не знаю… Я не спросил. – То есть, ты просто оставил её там и погнался за нападавшими? – Ну… да. – Рахаб, – Мелкайя закатил глаза, – в таких случаях всегда сперва надо выяснить, что с жертвой. Не нужна ли ей немедленная помощь. А если она была ранена? Если бы она погибла от кровопотери из-за того, что ты просто пробежал мимо? Мы спасаем жизни — прежде всего. Не говоря уже о том, что ловить разных отморозков — работа стражи, а не наша. Девушка могла потом описать нападавших стражникам, и это решило бы проблему. Идём. Тебе сейчас, возможно, ещё и от Разиэля достанется. – За что? – спросил Рахаб. – Как я уже сказал, в городе вампиры. Но мы не идём искать их потому, что я пошёл искать тебя. Нас же не просто так просили не уходить далеко от гостиницы. Теперь мы точно не успеем застать их в логове — уже стемнело. А за ночь они могут и пронюхать, что мы здесь. – Это уж точно… – пробормотал лучник, вспомнивший, что он так и не помылся. Как, в общем, и все остальные. – В общем, идём, – сказал Мелкайя. – Не стоит злить ещё сильнее ни Разиэля, ни Марота. Да и как бы они из-за твоей выходки не поцапались… – Поцапались? – спросил Рахаб, подойдя к Мелкае и всем своим видом выражая готовность следовать за ним. Лекарь развернулся и пошёл, очевидно, в сторону гостиницы. – Да, – сказал Мелкайя. – Сам Разиэль может относиться к твоему… поступку как угодно, но он терпеть не может, когда его подчинённых отчитывают другие, а Марот себе это позволил. Он вообще… любит порой лезть не в своё дело. Так что нужно вернуться как можно быстрее. Рахаб кивнул, и они ускорили шаг. Когда они зашли в общий зал гостиницы, там действительно шёл довольно напряжённый разговор. Когда дверь открылась, к ним обратились лица остальных десяти рыцарей. Разиэль поджал губы и чуть хмурился, и у Рахаба было такое чувство, что при взгляде на него командир не знает, что делать: то ли улыбнуться, то ли нахмуриться ещё сильнее. – Ты где был?! – гаркнул на Рахаба командир другого отряда. – Не время, Марот, – оборвал его Разиэль негромко. – Раз Рахаб здесь, мы можем выступать. – Сегодня об этом уже не может быть и речи, – возразил второй командир. – Завтра будем проверять склады и подвалы. Тут не так много мест, где могли бы спрятаться эти твари. – Могут погибнуть люди, – возразил Турэл. – Необходимая жертва. Лучше так, чем если кровопийцы заприметят нас ночью и по-тихому уберутся из города. А потом вернутся, как только мы уйдём, – ответил Марот. – Если этой ночью и будут жертвы — вините в этом вашего лучника, который решил прогуляться. С этими словами второй командир пошёл в сторону лестницы на верхний этаж. Его примеру последовали остальные члены его команды. Рахаб не без опаски приблизился к столу, за которым остались Разиэль, Турэл, Зефон и Доума. Проводив Марота взглядом, Турэл предложил: – Пойдём сами? – Нет, – ответил Разиэль, чуть покачав головой. – Как ни печально, Марот прав. Слишком рискованно. Жертвы… неизбежны. Это ведь война. – Вижу, ты не передумаешь, – заметил Турэл. – Я буду у себя. – Хорошо. Прости, – сказал Разиэль неожиданно. – Да не за что, – ответил рослый рыцарь и тоже ушёл. Их осталось пятеро. Разиэль перевёл на Рахаба внимательный взгляд серо-голубых глаз. В нём не было ни враждебности, ни упрёка. Только немой вопрос. Вздохнув, Рахаб пересказал Разиэлю ту же историю, что и Мелкае. Разиэль сухо повторил назидания лекаря, а потом сказал, чтобы Рахаб поел и попытался поспать. Хотя вероятность, что они правда уснут сейчас, была небольшой, потому что они слишком привыкли бодрствовать ночью, стоило попытаться. – Разиэль… – протянул Рахаб нерешительно. Озвучивать просьбу после такой оплошности было откровенно неловко, но уж очень хотелось… – Слушай, раз уж завтра мы всё равно здесь… ты сможешь на вечер организовать нам баню? Пожалуйста? Разиэль пару секунд смотрел на лучника ничего не выражающим взглядом, потом уголки его губ всё-таки изогнулись в слабой улыбке. – Хорошо. В конце концов, мне самому тоже совсем не нравится ходить грязным. Поужинав, Рахаб ушёл в комнату, которую он в этот раз делил с Зефоном и Мелкаей. Помимо трёх кроватей, тут даже был небольшой столик у окна и стул, чем Рахаб и решил воспользоваться. С разрешения соседей по комнате он зажёг на подоконнике свечу и достал из своего мешка книгу. Разумеется, он купил её на свои деньги, а не вынес из библиотеки ордена. Подобное могло бы грозить ему очень суровым наказанием, а то и вовсе изгнанием, если бы он решился утащить особо ценный и редкий экземпляр. Рахаб раскрыл книгу там, где остановился в прошлый раз, и воткнул пёстрое коричневое птичье перо, что служило ему закладкой, себе за ухо. Быть может, чтение позволит ему отвлечься от неприятных мыслей. Сегодня он вряд ли сможет уснуть.