Святые грешники

На следующий день прямо с утра начался сильный ливень. Проповедники, конечно, приучали людей радоваться этому явлению — как-никак, дожди способствовали очищению земли от вампиров и росту урожая. Но иногда помнить об этом было не очень-то легко. Может, людям вода и не разъедала кожу, но всё равно промокшая одежда и размытые дороги были не особенно приятным явлением. Зефон, Разиэль, Турэл, Марот и Пуриэль ушли общаться с вышестоящими, несмотря на плохую погоду, а Рахаб с Мелкаей так и валялись в кроватях, периодически перекидываясь парой малозначимых фраз. Доума вместе с четырьмя рыцарями из другой команды сидел в общем зале и скучал. Краем уха он слышал, как они начали пересказывать друг другу, наверняка уже не первый раз, истории о своих боевых подвигах, и не смог не вставить и свои пару медяков в этот разговор. Слово за слово, и вот он уже договорился до того, что ни один рыцарь в команде Марота силой с ним не сравится. Проверить решили прямо на месте. В это время Мелкайя решил вылезти из комнаты и попросить воды. Лекарь остановился у стола, наблюдая за соревнованием. Наиболее уверенный из команды Марота, воин лет тридцати, сел напротив Доумы, и рыцари сцепили руки. По команде они оба резко начали давить. Сперва Доума даже поддался, его ладонь пошла вниз, но затем на руке вздулись вены, и он выровнял положение. Несколько томительных секунд казалось, что ничего не происходит, и оба рыцаря просто сидят с напряжёнными лицами, но затем рука соперника Доумы пошла вниз. И, как бы он ни старался, он не мог изменить ситуацию. «Ну… ну…» – Мелкайя даже шею вытянул и, кажется, перестал дышать, когда ладони рыцарей замерли в паре сантиметров от стола. Ещё секунда — и противник Доумы был повержен. Послышался разочарованный гул. – Ещё кто-нибудь? – спросил Доума. Оставшиеся три рыцаря начали переглядываться между собой. Очевидно, тот, кого Доума уже победил, считался у них самым сильным, и остальные сомневались, что у них есть шансы. – Ты с самим Маротом потягаться попробуй, – предложил один из них. – И попробую, – хмыкнул Доума. – Может, пока в кости сыграем, раз смелых среди вас больше нет? Азартные игры в ордене не поощрялись, но нужно же было как-то коротать время, а заняться было решительно нечем. Впрочем, довольно скоро дверь открылась, и к присутствующим присоединились Разиэль с товарищами, заставив игроков быстро попрятать и кости, и поставленные на кон монеты. Вид и у командиров, и у заместителей был мрачный, а Зефон зябко ёжился из-за насквозь промокшей одежды. Он сразу прошёл в комнату, чтобы переодеться. Разиэль попросил его привести Рахаба и Мелкаю. Хотя с командира тоже вода стекала ручьями, он решил всё-таки сначала рассказать, чем кончилось общение с главой гарнизона, а потом уже всё остальное. Вскоре все были в сборе. Разиэль, у которого речь была поставлена лучше, чем у Марота, заговорил: – Мы остаёмся здесь. Сегодня ночью, если не будет дождя, начинаем патрулировать улицы. Как и предлагал Зефон — вместе с рыцарями из регулярного гарнизона. Ориентировочно через четыре-пять дней мы выдвигаемся и штурмуем логово вампиров. – Штурмуем? – переспросил проигравший Доуме в силовом соревновании рыцарь. – Да, – кивнул Разиэль. – Рядом есть остатки старого форта, построенного чуть ли не во времена основания ордена. Скорее всего, вампиры обосновались там. В своё время форт был заброшен, потому что утратил своё стратегическое значение. Это идеальное убежище. Человеку пешим ходом до него примерно день или два, но вампиры могут перемещаться гораздо быстрее и устают меньше, чем мы, так что вполне возможно, что они совершили налёт оттуда. Маги ещё перепроверяют это предположение. Но скорее всего будет большая облава. Не менее сорока рыцарей. Сейчас мы переоденемся, и будем распределяться на дежурные группы. Разиэль пошёл в свою комнату. Всю дорогу до гостиницы он думал о том, с кем из новичков в отряде идти ему, а с кем — поставить Турэла. Да, он хотел, чтобы и он, и его заместитель защищали Рахаба и Зефона. Доума был объективно хорошим воином, но всё же иногда он забывался и мог просмотреть угрозу для товарища, поэтому доверять Рахаба и Зефона ему Разиэлю бы не хотелось, а людей из команды Марота он знал слишком плохо. – Рэл, – позвал он своего заместителя, который выжимал длинные чёрные волосы прямо на пол. – Что? – отозвался Турэл с недовольной миной на лице. То есть, ещё более недовольной, чем обычно. – Рахаб или Зефон? – Что – Рахаб или Зефон? – С кем из них тебе хотелось бы пойти на дежурство? – С Зефоном, конечно. В нём я больше уверен. Пойми меня правильно, Рахаб стреляет как бог, но, видимо, во имя Баланса в ближнем бою он всё ещё… мда. – Он делает успехи, – заметил Разиэль, наконец стащив с себя мокрую рубашку. – Ну вот когда они станут более значительными, тогда поговорим, – ответил Турэл. – В любом случае, ты спросил – я ответил. Или ты больше хочешь себе Зефона? – Да нет… просто стало немного обидно за Рахаба, – усмехнулся Разиэль, на самом деле ощущая облегчение от того, что он сам сможет присмотреть за лучником. Турэл в принципе был прав. Разиэль не то, чтобы не доверял своему заместителю — он прекрасно знал, каким хорошим воином тот был. Но всё-таки следовало признать, приглядывать за Рахабом самому было для командира спокойнее. И что Зефон правда обращался с оружием ближнего боя значительно лучше — он уже практически превзошёл в этом Мелкаю. Отнюдь не все понимали, по какой причине Разиэль вообще решил взять лекаря к себе. Мелкайя был магом по большей части номинально, использование заклинаний довольно быстро истощало его. Но он превосходно разбирался в медицине и когда-то вытащил самого Разиэля практически с того света после того, как вампир с помощью какой-то магии повредил крупный сосуд у него на руке. Даже более сильные маги разводили руками и говорили, что, возможно, Разиэлю после такой травмы придётся уйти из ордена даже в том случае, если тот выживет. Мелкайя, однако, сотворил казалось бы невозможное. Используя какие-то настойки из трав с побережья Озера Слёз, где он родился и вырос, он не только смог спасти Разиэлю жизнь, но и сделал так, что рана никак не напоминала о себе. Как только Разиэль получил право собрать собственный отряд, Мелкайя стал одним из первых, кому он предложил присоединиться. И о своём решении он с тех пор ни разу не пожалел. В конечном итоге, Рахаба Мелкайя тоже сумел спасти, причём после укуса в шею. При этом лекарь всё-таки мог постоять за себя, в отличие от некоторых магов, которые уходили в свои книги и заклинания настолько сильно, что почти не тренировались в использовании обычного оружия и в результате становились лёгкой добычей для вампиров. Особенно это касалось женщин. Женщины в ордене были огромной редкостью, что в целом было не удивительно: мало того, что полный комплект рыцарской брони весил немало, девушек куда реже учили владению оружием, да и общественное мнение не очень-то приветствовало образ женщины-воина. Опять же, идти в преимущественно мужскую организацию, где зачастую было просто не скрыться от взглядов сослуживцев, решилась бы далеко не каждая. Исключение составляли именно маги — женщин среди них было примерно столько же, сколько мужчин. Но по какой-то причине, не иначе, как из-за той самой магии, другие рыцари почему-то почти никогда не воспринимали обритых налысо магичек как, собственно, женщин. Их опасались и сторонились, и Разиэль подозревал, что скорее уж можно повстречать пару их двух рыцарей-мужчин, чем из рыцаря и женщины-мага, причём вопреки тому, что мужеложство было прямо запрещено уставом ордена. На практике, разумеется, это останавливало не всех и не всегда, потому что, хоть рядом с крепостью и был город, где жили женщины, отгулы у рыцарей иногда не выпадали очень долго, да и вообще… Впрочем, согласно религиозным догмам, близость с женщиной, которая не могла привести к зачатию ребёнка, порицалась тоже. Плотские утехи должны были служить исключительно продолжению рода, поскольку иное сближало людей с не способными иметь детей вампирами. Дурным тоном также считалось употребление алкоголя, а пить жидкости красного цвета рыцарям запрещалось вовсе. Впрочем, последний запрет не нарушался почти никогда. Отказаться от красного вина и пить только белое было намного проще, чем отказаться от общества женщин. Ну, или от плотских утех в принципе. Иронично, но рыцари приносили обет безбрачия, однако про воздержание в их клятвах не было ни слова. Возможно, конечно, основатели ордена полагали, что одно подразумевает другое, но на практике рыцари просто не женились и вполне спокойно заводили любовниц, и как-то карать их за подобное никто даже не пытался. Вечером погода улучшилась, и рыцари пошли на первый обход. Разиэль был с Рахабом и одним из опытных рыцарей из команды Марота, Турэл с Зефоном — с другим. Мелкайя был с другим командиром и его новичком, и Доума — с последним новичком и Пуриэлем. Разиэль чувствовал себя немного неловко, потому что ему казалось, что он начал слишком уж явно уделять Рахабу больше внимания в сравнении с Зефоном. Но, с другой стороны, он же взял рыжего рыцаря с собой на совещание. Да и Турэл сам сказал, что ему было спокойнее отправиться на обход именно с Зефоном, а не с Рахабом… Пожалуй, сильно переживать не стоило. Как и многие поселения на западном берегу Длинной, этот город был построен преимущественно из дерева и кирпича. Рядом были месторождения строительной глины, и горожане побогаче предпочитали именно её. Однако старая часть города, включая мэрию, была почти полностью деревянной. Улицы тоже были выложены деревянным настилом, который периодически шатался под ногами и неприятно поскрипывал. У рыцарей в целом было не так уж много шансов остаться незамеченными вампирами, которые лучше видели в темноте и обладали более острым слухом, а такой настил сводил все возможные попытки перемещаться скрытно к нулю. Впрочем, не сказать, чтобы хоть кто-то из новоприбывших в самом деле хотел сейчас столкнуться с вампирами или ждал их нападения вскоре после дождя. Им просто нужно было познакомиться с городом и более-менее запомнить его улочки. Следующие несколько дней они просто патрулировали город, но одним вечером за Разиэлем и Маротом пришёл посланник из городского гарнизона. После того, как командиры ушли, остальные рыцари, уже в броне, готовые выдвигаться на очередной патруль, сели за длинным столом и принялись ждать. Никто не проронил ни слова, они лишь обменивались осторожными взглядами. Командиры вернулись довольно быстро, и заговорил, против уже сложившегося обыкновения, не Разиэль, а Марот. – Собираемся, – заявил он. – Ближайшие пару дней будет сильный дождь. За это время мы дойдём до вампирского логова. Около него встретимся с другим отрядом. И будем штурмовать. Рахаб и Зефон переглянулись. Переход под дождём? Понятно, что от вампиров их это защитит, но приятного будет мало. Впрочем, если выбирать между дождём и перспективой собственной смерти, первое определённо было предпочтительнее. – Прямо сейчас? – уточнил Турэл. – Да, – ответил Разиэль. – Через четверть часа мы должны быть за городской чертой. Так что быстрее. Рыцари поднялись из-за стола и пошли собираться. Через четверть часа две их команды под небольшим дождиком встретились с рыцарями гарнизона и с приплывшими с другой стороны реки товарищами. Теперь их было полсотни. И ещё подкрепление они получат у крепости. Насколько же сложным, по мнению глав ордена, будет бой, если на штурм одно крепости собрались бросить столько людей? Насколько могущественные там вампиры? И сколько же их? Теперь и Рахаб, и Зефон чувствовали, что они участвуют в чём-то по-настоящему масштабном. В крепости ордена постоянно квартировало около тысячи рыцарей, но вместе с регулярными гарнизонами их, должно быть, было минимум вдвое больше. Однако до сей поры Рахаб и Зефон видели действительно большое скопление братьев по оружию только во время обеда, да и то залов было несколько. Теперь же они стояли среди полусотни вооружённых бронированных людей, которые собирались идти в настоящий бой. Их разбили на десятки, и к огромному облегчению Разиэля он сам, Доума, Рахаб и Зефон оказались в одной группе, где его поставили старшим. А вот Турэл и Мелкайя попали в компанию рыцарей местного гарнизона под начало другого командира. Разделение не радовало, но спорить не было никакого смысла — и без того было ясно, что им вряд ли удастся сражаться в привычном разбиении. Хотя, быть может, когда они дойдёт до цели, ситуация изменится. Пока это было только походное разбиение. Снег в этой части Носгота давно растаял, но земля, несмотря на молодую траву активно пьющую воду, всё ещё оставалась сырой, комьями налипала на тяжёлые сапоги рыцарей, затрудняя движение. Дождь практически не прекращался ни днём, ни ночью, но, к счастью, в распоряжении рыцарей всё-таки были палатки, иначе Зефон бы точно проклял всё и всех на свете, начиная от Круга Хранителей полным составом и заканчивая всеми вампирами и собственными сослуживцами. На исходе второй ночи они увидели впереди большой холм, на котором угадывались очертания старых укреплений. Рыцари остановились в роще на соседнем холме, и той ночью к ним присоединилось ещё два с половиной десятка человек. Согласно сведениям рыцарей, форт состоял из внешних укреплений, двора и довольно обширной подземной части, которая и обещала стать главной проблемой. Нападать планировали днём ближе к полудню, чтобы никто из вампиров не сумел убежать. Рахаб даже радовался, что он был в числе тех людей, что охраняли лагерь в первую половину ночи — он бы всё равно не сумел уснуть вовремя из-за волнения, несмотря на тяжёлый переход. В воздухе пахло молодой зеленью и сыростью. Вдали маячила тёмная громада второго холма с вампирскими укреплениями. Иногда Рахабу казалось, что он слышит чьи-то шаги в темноте. Через какое-то время в долине внизу громко и противно заорала какая-то птица. Крик был ритмичным и громким, и примерно через полчаса Рахаб начал всерьёз подумывать спуститься вниз и пристрелить пернатую бестию, но он понимал, что он всё же не вампир — он не разглядит крикуна в ночной темноте. Оставалось только смириться и продолжать патрулирование. Минула первая треть ночи. Рахаб к собственному счастью начал уставать, и тут как раз настала пора сменяться. Обменявшись кивками с заступившим на его место Зефоном, лучник пошёл к одному из костров, чтобы подбросить в него пару дров. К счастью, один из магов просушил собранный хворост, иначе рыцарям пришлось бы очень туго. Возможно, раззводить костёр и было не очень-то разумно, потому что так вампирам проще было заметить их лагерь, но следовало быть откровенными — кровопийцы так и так их обнаружат, если зададутся подобной целью. Рахаб обернулся, чтобы посмотреть, как там Зефон, и вовремя — он заметил, как рыжего рыцаря обвили побеги растений, и тот повалился на землю, не успев даже вскрикнуть. – Тревога! – воскликнул Рахаб, вытаскивая лук. Он успел порадоваться, что не успел снять тетиву. Он ожидал, что вампир, обездвиживший Зефона, тотчас кинется к своей добыче, но кровопийцы оказались умнее — никто из них не показывался в поле зрения. А через секунду Рахаб почувствовал, как побеги лиан опутывают его собственные ноги. На миг ему подумалось — неужели выжил один из вампиров, с которым они сражались ранее? Но нет, это было невозможно. Видимо, просто оба знали одно и то же заклинание. Ногам стало тепло, и побеги убрались. Зазвучал тревожный рог. Рахаб отошёл ближе к костру, тщетно вглядываясь в темноту. Он не спускал глаз с кокона, в который превратился Зефон, но не рисковал бежать и помочь товарищу. Оставалось надеяться, что растения не удушат его… Но лучник понимал слишком хорошо, что, попытавшись помочь товарищу, он скорее всего пострадает сам. Рахаб услышал голос Разиэля, зовущего своих людей. Было очевидно, что о формальном разбиении забыто, и группы сейчас будут действовать тем составом, которым привыкли. – Рахи! – командир возник рядом с ним. – Где Зефон?! – Там, – Рахаб кивнул на кокон. Разэль коротко обернулся и махнул рукой, затем скомандовал: – Вперёд. Он пошёл первым, следом за ним — Доума. Мелкайя, у которого в руках был факел, и сам Рахаб двинулись седом, а Турэл шёл позади, прикрывая товарищей. С других концов лагеря слышались команды и выкрики, но на их участке пока было очень спокойно. Рахаб не сомневался, что от лоз его спасло заклинание чужого мага, возможно даже Пуриэля, но этот самый маг уже куда-то делся. Они добрались до Зефона, и Разиэль, сев на колено рядом, принялся осторожно резать неподатливые жирные стебли. Из тьмы в него полетели стрелы. Одна вошла в землю, две других бессильно ударились о доспех, но одна нашла щель в опасной близости от шеи. Рыцари молча, не дожидаясь команды, перестроились, Турэл и Доума пошли вперёд, Мелкайя — за ними следом. Он прошептал заклинание, дарующее ночное зрение, и тут Рахаб неожиданно разглядел за деревьями несколько тёмных силуэтов. Они успели бы дать ещё один залп раньше, чем Доума и Турэл до них доберутся… Едва один из вампиров высунулся из-за дерева чуть сильнее, Рахаб выстрелил. Он попал в грудь, и тварь пошатнулась. Вторая стрела вошла кровопийце в голову. Ещё один вампир выстрелил в Турэла, но тот неожиданно ловко для человека своей комплекции уклонился. Вражеские лучники рассыпались, явно поняв, что противники воспользовались магией, чтобы увидеть их. Рахаб ощутил, как лук выпадает из его пальцев. На всё тело навалилась слабость, он едва не рухнул на колено. Он смог каким-то чудом удержать оружие, но выстрелить оказался уже не в состоянии. Один из противников упал — подоспела другая команда рыцарей, и их лучник поразил тварь, которая, видимо, и наложила на Рахаба заклинание и потому — отвлеклась. До второго стрелка добежали Турэл и Доума, и больше опасности он не представлял. Зато третий попытался убежать. Это очень напоминало их первую вылазку. Рахаб выстрелил и попал убегающему в ногу. Потом тронул за руку Мелкаю и двинулся вперёд. Лекарь пошёл за ним. Они обошли Зефона и Разиэля. Командир сумел освободить лицо и одну руку рыжего рыцаря, и теперь тот хотя бы мог дышать, но судя по выражению его лица, побеги очень больно сдавливали тело. Вампир не успел уползти в темноту. Рахаб выстрелил ему в спину, а после Мелкайя подошёл к поверженному врагу, достав короткий меч, и стал отпиливать голову. Рахаб оглядывался, держа стрелу наготове, но больше никто не атаковал их. Остальные то ли разбежались, то ли их прикончили другие рыцари. Мелкайя закончил отделять голову кровопийцы от тела и понёс её назад, чтобы сжечь. К ним присоединился Турэл, и втроём они отступили к лагерю. Заклинание, сковавшее Зефона, видимо, прекратило своё действие, и Разиэль смог освободить его окончательно. Рыжий рыцарь был очень бледен и даже не смог сам встать на ноги. Он закашлялся, и на губах выступила кровь. Доума помог Мелкае отвести его к палатке, где были лекарства. Разиэль же принял у Мелкаи голову, и они стали собирать все остальные. Нападающих было меньше примерно вдвое и, похоже, только это и позволило рыцарям обойтись без серьёзных потерь. Тем не менее, они потеряли убитыми целых пять человек, и ещё десяток, считая Зефона, были ранены. Большая часть часовых погибла практически сразу, и рыжему рыцарю, видимо, повезло, что среди нападавших на него вампиров не было тех, кому была подвластна способная наносить прямые повреждения магия. Но, судя по его состоянию, если бы товарищи опоздали ещё хотя бы на минуту, из кокона лоз они извлекли бы уже бездыханный труп. Рыцари из команды Разиэля, не сговариваясь, собрались у палатки Мелкаи. Сам командир скоро присоединился к ним. Кто-то уже вытащил стрелу из его плеча и, видимо, помог обработать рану. – Рахаб, мы с тобой идём дальше. В крепость, – сказал Разиэль. – Что?! – не поверил своим ушам лучник. – Мы идём в крепость, – сказал Разиэль. – Сейчас, пока вампиры не успели убежать оттуда. – Турэл и Доума остаются на защите лагеря. – Это безумие! – воскликнул Турэл. – Мы потеряли пятерых, ещё столько же не могут сражаться из-за ран! Сколько вас туда идёт? – Тридцать, – ответил Разиэль. – И тридцать остаётся здесь. Считая раненых. Этот приказ не обсуждается. Идём. Делать было нечего — на прощание бросив взгляд на палатку, Рахаб поспешил следом за Разиэлем. Тем временем в самой палатке лекарь и его подопечный слушали, что происходит снаружи. – Мне кажется… нас тут умирать бросили, – заметил Зефон. – Помолчи, – ответил Мелкайя и поднёс к его губам ещё один целебный отвар. Он придержал голову товарища, помогая пить. – Скорее, на смерть послали Рахаба и Разиэля. Боже… надеюсь, обойдётся. Ночью в вампирскую крепость… это правда безумный приказ. – Вампиры нападут на нас, если они не идиоты, – возразил Зефон, допив отвар. – Положи меч поближе ко мне. – Зефон… – Положи. Хренов. Меч. Сюда. И я буду паинькой, обещаю. Мелкайя покачал головой, но просьбу Зефона всё-таки исполнил. Тем временем тридцать рыцарей вышли из рощи и направились к вражеской крепости. Четверо из них несли таран, который, видимо, принесли те двадцать пять, что стали их подкреплением. Вампиров в крепости должно было остаться немного, и оставалось надеяться, что тридцати рыцарей будет достаточно. И что в лагере всё будет хорошо… Рахаб никого не видел на стене. Ворота были наглухо закрыты, и рыцари подтащили таран. Но, едва они приблизились к воротам, на них сверху вылился поток горячего масла. Пара магов попыталась обстрелять стену небольшими огненными шарами, но без особенного толка. Раздался зычный выкрик командира городского гарнизона, и четвёрка рыцарей подошла к воротам снова. – Лучники и маги, обстреливайте стену! Не позвольте этим тварям даже голову показать! На взгляд Рахаба, это была лишняя трата стрел и энергии, но он послушался. Стрелы полетели в них из полуразрушенной башни, но, к счастью, вампиры хотя бы не колдовали. Вскоре старые ворота были разбиты, и рыцари ворвались во двор. Там было пусто. Они двинулись к башне, где, видимо, засели вражеские стрелки. – Один там! - воскликнул кто-то. – У противоположной башни! – Разделимся! Разиэль, идите туда! Марот, остаётесь во дворе! Остальные — со мной! – прозвучал приказ. Рыцари, которых «отрядили» под начало Разиэля, двинулись следом к ненадёжной частично обвалившейся лесенке. Рахаб, который в этот раз попал к Мароту, остался во дворе. Рыцари с опаской вышли в центр и заняли круговую оборону. Лучник мрачно подумал, какие же хороший из них сейчас мишени… Какая-то тень спрыгнула во двор с той стороны, куда ушёл третий командир, и Рахаб выстрелил, но в этот раз всё-таки промахнулся. Другие рыцари, не дожидаясь команды, пошли твари наперерез. Вампир вскинул руку, и двор озарился ярким светом, от которого всем пришлось прикрыть глаза. Когда свет исчез, беглец был уже в воротах. Слишком далеко — Рахаб даже не стал пытаться его подстрелить. Кто-то из магов кинул ему вслед огненный шар, но тоже — безрезультатно. Вскоре обследование стен было закончено, и остались только внутренние помещения. Рыцари под началом Марота так и остались снаружи, а вот остальные пошли внутрь. Рахабу было тревожно — в замкнутом пространстве вампиры обычно были опаснее всего, потому что рыцари там не могли воспользоваться своим численным преимуществом. Рыцари, которых «отрядили» под начало Разиэля, двинулись следом к ненадёжной частично обвалившейся лесенке. Рахаб, который в этот раз попал к Мароту, остался во дворе. Рыцари с опаской вышли в центр и заняли круговую оборону. Лучник мрачно подумал, какие же хороший из них сейчас мишени… Другие два отряда шли вниз, подняв клинки и копья и осматривая небольшие комнатушки одну за другой. Разиэль ждал ловушки или вредоносной магии, но ничего не происходило. Никто не таился по углам, никто не пытался напасть на них. Форт был пуст. Усталость накатывала на тело Зефона. Дышать было больно, очень хотелось спать, но он не позволял себе. Мелкайя толок в порошок какие-то травы. К нему привели ещё одного раненого, которому словно обожгло всю левую руку. Зефон раньше не видел подобных ран: у несчастного слезала кожа, отходила целыми пластами, обнажая розовое мясо. Мелкайя дал рыцарю закусить тряпицу, вымоченную в обезболивающем составе, и принялся прочищать рану. Зефон всё-таки задремал. Глаза закрывались сами собой, несмотря на боль. Он повернулся на бок и положил руку на меч, но даже это движение забрало невероятно много сил. Рядом что-то звякнуло. Зефон резко поднял голову. Ему стало холодно. В палатку вползло облако промозглого тумана. Голова рыцаря, рану которого обрабатывал Мелкайя, запрокинулась назад. Позади лекаря материализовался вампир. Мелкайя успел обернуться и перехватить руку с кинжалом, но почему-то он не мог вскрикнуть и позвать на помощь. Губы просто не размыкались. Снаружи послышались новые крики. Зефон резко вздохнул. Грудь обожгло болью, но это помогло преодолеть странное оцепенение. Собрав все силы, в отчаянном рывке он вскочил на ноги и вонзил меч вампиру в спину, вцепившись противнику в плечо. Мелкайя увидел, как в удивлении округлились ярко-жёлтые глаза. Кровопийца отступил на шаг назад, увлекаемый Зефоном, не отпускавшим его плечо. Силы всё-таки оставили рыжего рыцаря, и он осел на землю, снова закашлявшись кровью. Вампир сделал шаг назад и вбок так, чтобы держать всех рыцарей в поле зрения. Его шатало, но он всё ещё мог сражаться. Мелкайя быстро опустился на колено, и кровопийца снова ринулся к нему, но не успел: лекарь схватил таз с водой и плеснул ей на вампира. Послышалось шипение, кровопийца закричал, и лекарь почувствовал, что его губы наконец разлепились. Но звать на помощь было больше не нужно — заслышав крик вампира, в палатку вбежал Турэл и раньше, чем вампир успел очнуться, пронзил его сердце копьём. – Вы как? – спросил он, быстро оценив обстановку. Мелкайя коснулся пальцами шеи рыцаря с раненой рукой, проверяя пульс. Зефон продолжал заходиться в приступе кровавого кашля. – Живы, – ответил лекарь. – Зефон был прав… Они напали на нас вместо того, чтобы оборонять крепость? – Похоже на то. Доума пошёл помогать другим. – Хорошо… они хотя бы… не… подожгли… – прохрипел Зефон. – Боги… да помолчи ты уже, – Млекайя закатил глаза. – Турэл, останешься с нами? Мне всё же нужно заниматься ранеными. – Да. Буду здесь, не переживай. Им повезло: больше на палатку нападать не пытались. А рыцари, что отправились в крепость, смогли изловить всего лишь одного вампира, хотя их явно было больше. И части из тех, кто напал на лагерь, тоже удалось уйти. Двое раненых были добиты, и ещё четверых рыцарей вампиры смогли потрепать. Сами же они потеряли всего двоих — того, кого сэрафанцы всё-таки сумели загнать в крепости, и того, кого чудом смог вовремя остановить Зефон. Если бы он не почувствовал холод, если бы не смог собраться с силами и вовремя ударить, было бы минимум на два трупа больше. Возможно, услышав крики с других концов лагеря, Турэл и Доума проверили бы палатку, но вампир успел бы убить Мелкаю и рыцаря с обожжённой рукой точно. Рассвет они встретили всё там же, в роще. Зефон не мог не думать о том, каким же идиотским было решение разбивать лагерь между деревьев исключительно в надежде на то, что вампиры не заметят их. Да и вообще рыжий рыцарь очень надеялся, что тому, кто командовал всей операцией, придётся отвечать за содеянное. Хотя следовало признать, вампирских голов на флагштоках города после этой вылазки всё-таки немного прибавится. Они двинулись обратно следующей ночью. Для Зефона пришлось соорудить носилки, поскольку Мелкайя сказал, что с повреждениями грудной клетки ему категорически нельзя идти самому и вообще хоть сколько-нибудь напрягаться. Пока товарищи несли его в город, Зефон вновь и вновь вспоминал, что он пережил, когда угодил в кокон из лоз. Резко стало темно и тяжело дышать, он не успел даже вскрикнуть. Страшно — да, страшно было, причём очень. В ужасе он пытался дёргаться, но лозы только сдавливали сильнее. Он лежал, совершенно беспомощный и, плача, пытался вспомнить хотя бы одну молитву. Не могли же товарищи просто бросить его. Не так… Кажется, снаружи что-то происходило, но он не слышал. Ему казалось, что он слышит треск собственных костей. Слёзы лились из глаз нескончаемым потоком, от боли и от страха. Он задыхался. Кажется, в какой-то момент он всё-таки потерял сознание. А потом — воздух. Воздух, Разиэль, что, несмотря на обстрел, вытаскивал его из плена проклятых лоз, и счастье, переполняющее точно так же, как недавний ужас. Зефону столько всего хотелось сказать командиру в этот момент, но было больно даже дышать. Благодарность почти душила его. Он всё-таки выжил. Разиэль и остальные успели. И пожалуй, после такого Зефон и правда был готов поверить в Бога.