Святые грешники

На следующий день Зефон уже почти перестал кашлять, но тупая боль, разливающаяся не только по груди, но и по всему телу, не оставляла его. Мелкайя хотел раздеть его на следующем привале, чтобы лучше осмотреть и хотя бы обтереть тело влажной тканью, но это попытка была встречена таким жутким воем Зефона, что лекарю пришлось передумать и подождать до города. Разиэль меж тем ощущал себя последней сволочью. Он не мог перестать радоваться, что пострадал Зефон, а не Рахаб… Что касалось лучника, то его немного мучила совесть, из-за того, что он не попытался помочь Зефону сам. Впрочем, он просто напомнил себе, что скорее всего просто лёг бы с Зефоном рядом в таком же коконе, и тогда одного из них спасти бы, скорее всего, не успели. Они добрались до города, и тут Зефону всё же пришлось идти на своих двоих — это и то было менее мучительно, чем терпеть, когда товарищи спотыкались на деревянном настиле. Когда они наконец добрались до гостиницы, Зефона уложили на кровать и наконец раздели. Рахаб, вызвавшийся ассистировать Мелкае, пришёл в ужас — он ещё не видел, чтобы человеческое тело напоминало собой один сплошной синяк. Зефон переливался разными оттенками фиолетового и лилового, хотя в одном месте на рёбрах цвет был почти чёрным — видимо, часть доспеха тут давила особенно сильно. Скорее всего, именно потому рыжий рыцарь ощущал боли в груди. Мелкайя, оглядев эту безрадостную картину, послал Рахаба в город — искать аптеку, где могли продаваться охлаждающие или обезболивающие мази. Когда Рахаб вышел из комнаты, в неё заглянул Разиэль. – Ну… как у вас? – спросил он. – Повреждений внутренних органов, похоже, нет, – ответил Мелкайя. – Но… сам глянь на эту красоту… Зефон одарил лекаря мрачным взглядом. Своего тела он не стеснялся даже в таком состоянии, но было неприятно, что лекарь предлагает Разиэлю посмотреть на него как на особо запущенный медицинский случай. – Как быстро… это пройдёт? – спросил Разиэль. – Я бы сказал, дня за четыре… если бы синяков было меньше, – ответил лекарь. – А так — не знаю. Неделя, наверное. Нужно смотреть, как будет проходить заживление. Как твоя рука? – В порядке, – ответил Разиэль. – Стрела вошла совсем неглубоко. – Разь… зиэль, – выдохнул Зефон. – Кретина, который возглавлял вылазку, наказали как-то, а? – Не знаю… – пробормотал Разиэль. – Почему ты спрашиваешь? – Зефон предположил, что оставшиеся вампиры нападут на лагерь, стоит вам уйти, – сказал Мелкайя. – Если бы он не нашёл в себе силы и не вмешался, я был бы мёртв. Вампир как-то проник в палатку в обход Доумы и Турэла, усыпил второго раненого, которым я занимался, и напал на меня. Зефон заранее попросил меня положить его меч рядом и напал на вампира со спины. К слову, я же так и не поблагодарил тебя за это… – пробормотал лекарь, повернувшись к своему пациенту. Зефон бледно улыбнулся. – Если твои мази правда помогут, будем в расчёте. Я в жизни не чувствовал такой боли. Не то, чтобы даже сильной… а выматывающей. – Должны помочь, – пробормотал Мелкайя. – Если здесь есть всё, что нужно. Признаюсь, я не рассчитывал на такие… всеобъемлющие повреждения. Но, к счастью, у Зефона, вроде, нет трещин в рёбрах. – Вроде? – спросил Разиэль. – Из-за синяков сложно разобрать, – сказал Мелкайя. – Будь мои чародейские силы мощнее, может, я и смог бы, но… – Знаешь, однажды маг меня не угробил именно из-за того, что ему что-то там чары показали, – фыркнул Разиэль. – Ещё когда я с родителями жил. Зефон удивлённо посмотрел на командира. У семьи Разиэля были деньги на мага-целителя?! Кем же были его родители?.. Пожелав Зефону выздоровления, Разиэль вышел в общий зал. Снова ему в голову пришла позорная мысль — хорошо, что это был не Рахаб. Представить такие синяки на теле лучника… от одной только мысли об этом Разиэлю становилось немного дурно. Вопреки обыкновению, Марот сидел не за общим столом, а отдельно в тёмном углу и мрачно пил какое-то кислое пойло. Его команда всё-таки лишилась одного рыцаря — того самого, что бросил вызов Доуме несколько дней назад, в этом самом зале. Иронично — оба новичка в его команде выжили, а вот опытный воин — нет. Приходилось признать: в их ремесле многое зависело не только от навыков, но и от удачи. Разиль вспомнил свою встречу с Хранителем Времени. «Позволь дать тебе совет, мой мальчик, – сказал ему лорд Мёбиус. – Ты ведь сейчас присматриваешься к новичкам на место павших товарищей? Конечно, это прискорбное событие… но так должно было произойти. Как раз в этом году в орден пришли те двое, кто тебе нужен. Те, вместе с кем ты вознесёшься к вершинам славы». Разиэль очень хотел верить, что эти слова означают, что ему больше не придётся терять своих людей. Однако всё равно видеть боль другого командира, который потерял одного из своих близких товарищей, было непросто. Марот, поймав взгляд Разиэля, мрачно допил своё пойло. Разиэль пошёл к стойке и попросил повторить его товарищу то же самое и налить ему. Разиэль подошёл к столу с двумя кружками и, поставив одну перед Маротом, сел рядом. Они молча выпили. – Я знал его почти три года, – пробормотал второй командир. – Соболезную. Разиэль знал, как часто это слово звучит фальшиво, на деле не выражая истинного сочувствия, но это был не тот случай. Они оба — командиры. Оба неоднократно теряли своих людей. И Марот понимал это. Сейчас короткое слово значило куда больше, чем пространные сожаления. – Как твой? – спросил Марот. – Жить будет, – ответил Разиэль. – Выглядит жутковато, но серьёзных ран, вроде бы, нет. Просто очень масштабные. Всё тело — сплошной синяк. – Ясно. Они продолжили молча пить. Некоторое время спустя мимо прошёл Рахаб с мазями и скрылся в комнате, где лежал Зефон. – Мы повернём назад, – сказал Марот, наконец нарушив тишину. – К демонам приказы, но впятером и с двумя новичками — самоубийство. Даже с вами вместе. – Мы без вас тоже не сможем закончить миссию, – заметил Разиэль. – Но, надеюсь, нам разрешат вернуться в крепость после того, что произошло. Собрание вечером, так? Если что, я поддержу тебя. Мне тоже будет намного спокойнее, если мы вернёмся. – Года четыре назад мне казалось, что мы почти победили. И вот… – Меня беспокоит одна вещь, – сказал Разиэль. – Ты же во дворе остался, так? Там, внизу, были следы жизни людей. Еда для них, вода. Похоже, вампиры держали пленников. Но, когда мы пришли туда, в форте уже не было ни души. – Если бы не раненые, стоило бы обследовать местность, – сказал Марот. – Возможно, вампиры убили их и скинули тела со стороны обрыва, когда собрались оставить форт. – Я надеюсь… И надеюсь, что этих пленников не было среди тех, кто напал на наш лагерь. – Хочешь сказать, старшие вампиры могли обратить их, натравить на нас, а сами — сбежать? – Это возможно, – кивнул Разиэль. – Жаль, что мы так мало знаем о вампирах. Мы, например, не знаем, сколько им нужно крови, сколько человек могут прокормить одну такую тварь. И как часто им вообще нужно питаться. – А… тебе это для чего? – Потому что… поняв их природу лучше, мы могли бы эффективнее с ними бороться, – сказал Разиэль, неожиданно осознав, что повторяет мысли Зефона, пусть и другими словами. Увы, но им не разрешили вернуться в крепость. Мароту выделили нового человека из городского гарнизона, хотя ни у самого командир, ни у его нового подчинённого такое положение дел особенного восторга не вызвало. Они подождали неделю, пока с тела Зефона не сошёл последний синяк, и отправились дальше по течению Длинной. К счастью, больше ничего не происходило. Зефон действительно проникся церковными учениями, или, по крайней мере, пытался проникнуться. Он начал много разговаривать с Мелкаей и Турэлом о религиозных догматах и больше уточнял и переспрашивал, чем спорил, что не могло не радовать его товарищей по оружию. Хотя на самом деле среди них был ещё один рыцарь, который не очень-то верил во все эти нормы, он просто молчал. Речь шла, что удивительно, даже не о Рахабе, а о Доуме. Когда-то он тоже пережил своего рода духовное преображение, стал истово верующим рыцарем. Но время шло, и природный цинизм вернулся на своё место. Неоднократно наблюдая боль и смерть, Доума просто не мог находить утешение в религиозных догмах. Ему было проще принять жестокость и несправедливость жизни, чем искать во всём происходящем какое-то не очевидное благо и высший смысл. Глядя на то, как Зефон во время очередного привала почти по слогам читает священные писания, Доума усмехался про себя, почти не сомневаясь, что рыжего рыцаря ждёт тот же путь, который прошёл он. Разочарование и принятие. Из-за того, что они двигались с севера на юг, наступление весны чувствовалось особенно остро. Чем дальше, тем больше над рекой разливалось голосов птиц даже по ночам, а по утрам рыцарям стало тяжело заснуть из-за перелива их трелей. Воздух становился теплее и наполнялся не только ароматом недавно раскрывшихся почек, но и цветов. Казалось невозможным, что в такую пору в мире вообще есть место насилию и тьме. Судьба, похоже, решила сжалиться над рыцарями — ещё через неделю плавания им поступил приказ поворачивать и возвращаться в крепость, нигде не задерживаясь. Путь обратно, ожидаемо, оказался сложнее и дольше, но всё же довольно скоро они вернулись домой. Они подплыли к крепости с первыми лучами рассвета. Над озером снова лежал лёгкий туман, из-за чего казалось, что величественное здание словно парит над водой. Камень цвета слоновой кости сейчас казался розоватым. Наверное, на картине крепость в такой час навевала бы на мысли о тишине и спокойствии, но и тут уже вовсю пели птицы, а потому о тишине не было и речи. За разнообразием звуков от мелодичных трелей до резких пронзительных криков было почти не слышно плеска вёсел по воде. В симфонию птичьих трелей добавился скрип, и створки высоких узких ворот пришли в движение. В этот раз команда Разиэля плыла первой. Они причалили и стали спешно вытаскивать свои пожитки из лодок, чтобы дать место товарищам. Вскоре они уже шли знакомыми высокими коридорами, обсуждая, как же хорошо опять оказаться дома. Рахаб с довольной улыбкой смотрел на цветные витражи в окнах, предчувствуя, что наконец сможет походить без доспехов хотя бы пару дней. Потом, быть может, их снова куда-то пошлют, но хоть какое-то время отдыха должны же были дать! Пусть даже с той памятной зачистки форма они больше не сражались с вампирами, плыть вверх по течению Длинной было не так уж и просто. Ум Разиэля также занимал отчёт, который предстояло написать. Командир думал, как бы так покрасивее подать историю с ранением Зефона, чтобы было понятно, что хотя рыжий воин и попал в ловушку, в этом не было его вины, но он, будучи раненым, спас двух человек. Когда рыцари добрались до бани, Разиэль всё же не сдержался и украдкой посмотрел на Рахаба. Синяков не было. Умом командир понимал, что, даже если бы и были, за такое время бы уже давно всё сошло — на Зефоне уже давно ни следа не осталось. Но всё же здравый смысл не мог победить беспокойство. Хотелось осмотреть лучника тщательно, чтобы убедиться наверняка. Разиэль отвернулся и принялся раздражённо тереть шею мочалкой так, что даже делал себе больно. Не командир, а мамочка-наседка! А ведь он дал себе слово не привязываться к молодым товарищам раньше времени, несмотря на то, что сказал ему лорд Мёбиус. Да и с Зефоном, вроде, получалось… Вертясь под потоком падающей из-под потолка воды, Разиэль снова посмотрел на Рахаба, который мылся у противоположной стены. На этот раз это было не специально. Лучник стоял к Разиэлю спиной, запрокинув голову и позволяя воде стекать по лицу и волосам. Горячие струи сбегали по его спине, удивительно сильной, учитывая, что в остальном на фоне своих товарищей Рахаб казался довольно хрупким. Впрочем, насколько знал Разиэль, стрельба из лука требовала сильной спины. Командир невольно проследил за тем, как струйка мыльной воды сбежала по телу юноши вниз. И в этот момент ему самому прилетел знатный шлепок чуть пониже спины. Здоровенная ладонь, столь нагло коснувшаяся командирского зада, принадлежала, как не трудно догадаться, Турэлу, который стоял рядом, глядя на Разиэля с самой мерзкой ухмылкой из возможных. – Разь, не спи! «Упырь ты недоделанный», – подумал Разиэль, поскольку его помощник улыбался в нетипичной для себя манере, показывая зубы. Вслух он Турэлу ничего не ответил. Но, потянувшись к стене, повернул вентиль, регулировавший горячую воду. Турэл, которого едва не обдало струёй практически кипятка, отскочил и грязно выругался. На командира и заместителя обернулись все остальные, но Разиэль продолжил как ни в чём не бывало мыться, даже почти сумев подавить мстительную ухмылку. Им пообещали две недели отдыха, и жизнь снова вернулась в более-менее привычное русло. Подъём-молитва-завтрак… Периодически рыцари наведывались в город, обычно ненадолго, часа на три-четыре в день. Все, кроме Рахаба. Юноша снова засел в библиотеке, пользуясь тем, что Разиэль стал немного мягче в отношении тренировок — в частности потому, что и самому командиру хотелось побольше времени проводить вне крепости, особенно по случаю установившейся хорошей погоды. Самоизоляция Рахаба почти пугала. Разиэль не мог не задаваться вопросом, неужели общество книг лучнику настолько предпочтительнее. Неужели ему не хочется хотя бы женщину себе найти, в конце концов?! Но, возможно, Рахаб решил, что, раз уж он — рыцарь-священник, то он всё-таки будет одним из немногих, кто посвятит себя исключительно духовным удовольствиям, а не плотским? Может, это было несколько странно даже для Разиэля, но губить столь благородные порывы точно не следовало. Впрочем, вытащить лучника из крепости удалось, неожиданно, Зефону, который вспомнил об обещании Рахаба научить его плавать. Хотя вода в Великом Южном озере всё ещё была прохладной, рыжий рыцарь был готов потерпеть, чтоб в будущем его шансы выжить в случае, если с лодкой что-то случится, были повыше. Они нашли небольшой укромный пляж на берегу озера, укрытый зарослями ив. Крутой берег здесь обрывался не сразу в воду, а на небольшую косу, где как раз можно было раздеться и оставить вещи, а потом — спокойно обсохнуть вдали от посторонних глаз. Рядом с косой было не очень глубокое место — идеально для тренировки. Правда, уже в трёх с половиной метрах от берега дно резко уходило вниз, и заплывать туда Зефону было пока что опасно. Несмотря на очевидную разницу в происхождении и воспитании, юношам было на удивление комфортно друг с другом. На вторую их вечернюю вылазку с ними попросился Разиэль, который сказал, что он тоже на воде держится не очень уверено, и вот тут… Рахабу стало как-то неловко. Нырять в прохладную воду вместе с Зефоном и страховать его было абсолютно нормально. Но Разиэля Рахаб смущался так, словно кто-то из них был девицей, и потому всё происходящее было до крайности неприлично. При этом отмываться в одной бане с Разиэлем Рахаба почему-то раньше не смущало, а вот вместе плавать в озере — да… Но лучник решил, что не стоит думать об этом слишком много. Возможно, дело просто было в их статусе — учить Зефона, который сейчас был даже ниже Рахаба по рангу, было как-то… нормально. А вот Разиэля, элитного рыцаря и командира группы… а так точно было можно? Разиэль же оправдывал себя тем, что, во-первых, подучиться плавать и правда было полезной идеей, во-вторых, стоило подстраховать молодняк. Ему не приходило в голову, что при всех исходных данных он бы скорее мешал, чем помог, если бы Зефон правда начал тонуть. Казалось бы, почему просто не признаться себе, что ему хочется провести с Рахабом больше времени? Да потому, что Разиэль просто не мог смириться с мыслью, что Рахаб ходит куда-то вдвоём не с ним. Он слишком привык, что лучник или в комнате, или на тренировках, или в библиотеке. В том, что Рахаб может по своей воле с кем-то куда-то пойти, казалось Разиэлю неправильным. Но задумываться об этом слишком сильно командир себе просто не позволял. Впрочем, совместный урок плавания у них получился всего один — после была пора снова покидать крепость. Приблжалось лето, которое было самым тяжёлым временем года для сэрафанцев. Период года с момента, как на большей части континента просыхали дороги, и до того, как начинались осенние ливни, рыцари обычно называли «сезоном». Несмотря на короткие ночи, именно в сезон активность вампиров обычно была выше всего. Хотя многие из них страдали от снега не так сильно, как от воды, обычно именно летом было больше всего нападений с похищениями людей. Поэтому летом крепость значительно пустела — рыцарей отправляли в помощь постоянным гарнизонам. Так же произошло и с командой Разиэля. Их направили не очень далеко — в город Виллендорф. Когда-то Вилледндорф был небольшим поселением на Озере Спокойствия, которое было расположено чуть севернее и восточнее Великого Южного Озера. Поселение было построено прямо на одном из островов, и потому вампиры городу не досаждали, но с годами у города появилась часть и на побережье. И этим, разумеется, не преминули воспользоваться вампиры. Команде Разиэля предстояло дойти пешком до берега Озера Спокойствия, сопровождая торговый караван, потом вместе с караваном погрузиться на судно, которое доставило бы их уже в сам город. Берега Озера Спокойствия были намного более пологими, чем у Великого Южного, где пологая линия берега была только с северо-западной стороны, а потому и прибрежных поселений, не считая города у сэрафанской крепости, на Великом Южном Озере не было. Зато их было довольно много на Озере Спокойствия. Вампиры вампирами, а человеческое население всё же год от года росло и постепенно расселялось, осваивая ранее не занятые земли, даже если там было не очень-то безопасно. Поэтому, помимо Виллендорфа, рядом с Озером Спокойствия было довольно много деревенек, жители которых занимались не только рыболовством, но также земледелием и, разумеется, кое-какими ремёслами. На берегах озера была хорошая глина, и потому там процветало гончарное дело. В этот раз они шли днём, поскольку были вынуждены равняться на торговый караван. Вечером, когда группа Разиэля расположилась на ужин, Зефон, кое-как прожевав своё мясо, обратился к Рахабу: – Слушай… а ведь там же тоже озеро. Сможем продолжить наши уроки. – Если найдём достаточно укромное место, – пробормотал Рахаб. – Вы помните, что мы туда собираемся на миссию, а не на прогулку? – спросил Разиэль, наградив Зефона строгим взглядом. – Ой, да ладно тебе, Разь, как будто у нас за дежурствами не будет ни минуты свободной. – Ну… посмотрим. Но! Если время и правда будет, я пойду с вами. – Да кто бы сомневался, – хмыкнул Зефон. – Мне всё ещё интересно, почему рыцарей не учат плавать в курсе общей подготовки, – сказал Рахаб, стараясь увести разговор подальше от ставшей какой-то очень деликатной для него темы. И ведь не то, чтобы он был против проводить время с Зефоном и Разиэлем, но во всём происходящем ему начало чудиться что-то неправильное. Но лучник сам не мог понять, что. – Ну, когда мы плывём, мы складываем свои доспехи в лодку, – заметил Турэл. – Видимо, считается, что без них рыцарь всё равно не жилец. А их в любом случае не вытащишь. – Методики подготовки рыцарей несовершенны, – сказал Разиэль неожиданно. – Мне трудно сказать, стало так в последнее время или было с момента основания ордена. Я читал, что во времена разгара войны люди и вампиры просто пытались закидывать друг друга живой силой, рекрутов практически не готовили вовсе из-за недостатка времени. Сейчас стало по-другому, но, конечно, ещё есть куда совершенствовать техники. Я думаю, что старшие ордена знают об этом, но ведь нужно перерабатывать планы обучения, удлинять сроки. Как это ни печально… но всё-таки не последнее, благодаря чему мы часто побеждаем — это именно наше количество. Я бы, конечно, поставил на первое место командную работу, но, чтобы была та самая команда, нужны люди. Поэтому получается так, что новичков стараются как можно быстрее отправить в поле хоть на сколько-нибудь серьёзное задание, чтобы они сработались с остальными. Да, это может привести к жертвам и даже к гибели более опытных воинов, которые будут прикрывать новеньких, но… пока что это — лучшее решение, которое есть. – К слову, мы никогда не сражались команда на команду, – заметил Зефон. – Мы сражались, разбиваясь на пары и на тройки между собой, но чтобы все вшестером против другой шестёрки рыцарей — такого не было. Да и вообще, если рассуждать таким образом, ордену не помешало бы устраивать более частые массовые тренировки. Это ещё одна деталь, на которую я обратил внимание, когда мы ходили зачищать форт. Как только привычные формации и команды рушатся, людей назначают под начало незнакомых им командиров, начинается разброд и шатание. – Раньше группы были значительно больше, – сказал Разиэль. – Рыцари обычно не действовали отрядом меньше, чем в десяток человек, а то и два. Каждая группа оставалась под началом своего командира. Но сейчас вампиры прячутся всё лучше, реже вступают в открытый бой, нам приходится самим лезть в их логова, а это влияет на тактику ведения боя. Больше значения приобретают небольшие сплочённые группы вроде нашей, но ты прав — нормального плана их обучения всё ещё нет. В подготовке рыцарей сочетаются старые и новые подходы, и часть новых на практике показывает себя не очень хорошо, а часть старых непонятно, убрать или оставить. – Занятно… – протянул Зефон. – Получается, ордену нужна довольно сильная перестройка внутренней структуры и порядков. – Говоря откровенно, да. Но, опять же, я не могу сказать, что наши главы ничего не предпринимают для этого. Они ищут подходы, пробуют новое… Но нужно время. – Нужно их самих выгнать в поле, – буркнул молчавший до этого Доума. – Они сидят за стенами крепости и не видят, что тут происходит на самом деле, только читают отчёты полевых командиров. Были бы они на нашем месте — сразу же увидели бы все недостатки нашей подготовки. – Возможно, – сказал Разиэль. – Ну, может, если я всё-таки однажды дорасту, то изменю порядки в ордене и подготовку рыцарей. И, конечно, я не забуду спросить вашего совета.