***
Главный зал кишел жизнью, что не могла замереть даже на минуту. Десятки мобианцев неустанно связывались с капитанами подразделений и отрядов, кооперируя их действия, передавая приказы и просто полезную информацию от разведчиков и шпионов. Старый лис — глава одновременно военных сил и гражданского «Сопротивления» — наблюдал за работой подчинённых с небольшого помоста. Взгляд пробежался по сидящим за работающими компьютерами мужчинам и женщинам, а затем остановился на выведенной на экран планете. Статистам удалось почти в точности передать мировую обстановку, окрасив в красный почти весь Мобиус, лишь несколько жалких синих участков, говорили о продолжавшейся борьбе. Абрахам тяжко вздохнул и прикрыл глаза. Ему сейчас так не хватало этого гордого ежа. Возможно он был слишком строг и груб с ним, не пытался узнать, держал на расстоянии. А ведь тот был не виновен в случившемся. Он просто жертва обстоятельств. Обстоятельств, забравших их семьи. Дверь позади скрипнула, и Тауэр по привычке выпрямился, сцепив руки в замок за спиной. Нос защекотало от неприятного запаха палёной шкуры. — Загзор, каковы новости? — угадать пришедшего труда не составило, в конце концов он сам его позвал. — Неутешительные. Из всех подразделений обороны Метрополиса в живых осталось только моё, и то в составе четверых, — доложил обстановку капитан, но голос на последних словах предательски дрогнул. Вздохнув, он продолжил: — Потерь среди гражданских нет, но мы не знаем проследила ли эта тварь за ними. Транспорт направили в разные точки обходными маршрутами, чтобы запутать следы, но пока из всех эвакуированных мы единственные — кто отчитался. — Ясно. Приспешник Доктора? — Сложно сказать. Создание не особо намеревалось идти на контакт, да и на вопросы отвечало только угрозами о расправе. — Над кем? — жизнь научила Тауэра, что даже ненароком брошенные слова, после обрастают лесом. — Над теми, «кто встал на пути», — процитировал пантеру Загзор, также подойдя к краю помоста. — И почему в мире всё так неоднозначно? Неужели нельзя поделить всё на белое и чёрное? И кому так нравится этот серый? Эх, — старый лис тяжко вздохнул, огорчённый собственными размышлениями. В памяти всплыл прочитанный минутами ранее отчёт: Стром, приняв Чарми за противника, выстрелил в него, сбив вместе с ребёнком, но серьёзных травм благо нет. По всем статьям его следовало бы отдать под трибунал, но с другой… он лишь выполнял приказы. А Тауэру сейчас голову ломать, что с этим делать. Охваченный невесёлыми думами лис не придал значения, что проявляет их и физически, опустив уши и прижав к ногам хвост. — О… отряд, что на счёт моего отряда, командующий? — ёж запнулся, но быстро взял себя в руки, задав немаловажный сейчас вопрос. — Ах да, твой отряд. Эм, думаю, его стоит… — Абрахам замялся, перебирая в уме варианты распределения четверых мобианцев. — Тебя вме… — лис осёкся, почувствовав, как земля зашлась ходуном. Стены тряслись, лампы замигали, а изображения экранов пошли рябью. Все присутствующие в зале схватились, кто за что мог: спинка стула, подлокотники, стол, чьё-то плечо. Тряска длилась секунды, потом всё затихло. Помещение вновь наполнилось ярким светом, карты планеты не менялись в цвете, даже датчики не подавали признаков для беспокойства. — Что это сейчас было? — поинтересовался кто-то из связистов, обегая взглядом товарищей. — Может землетрясение, — высказал своё предположение пудель, возвращаясь к работе как ни в чём не бывало. — Мы на острове! Посреди неба! — резко вскрикивает молоденькая овечка, подскочив с места. Зал замирает, погружаясь в гробовую тишину. Хватает пары мгновений, чтобы присутствующие наконец-то осознали смысл сказанного. — Отряд Главный, отряд Главный! Приём! Ответьте! — кричит в коммуникатор бурундук. — Они не отвечают, генерал! — в его голосе отчётливо проскальзывает ужас. — С линиями защиты тоже нет связи! — Как и с теми, что на поверхности. Мы отрезаны! — накаляют обстановку ещё больше. Экраны внезапно начинают мерцать, а после и вовсе покрываются помехами. — Мы потеряли связь со спутниками! — Генерал, остров теряет высоту! — в панике кричит пудель, оторвав взгляд от экрана монитора. Земля вновь содрогается, то немногое, что продолжало стоять на столах, падает с грохотом, шуршанием или звоном на пол. С потолка начинают сыпаться камни. Мобианцы припадают к полу, кто-то прячется под столом, а кто-то просто закрывает голову руками. — Живее, всем эвакуироваться на верхние этажи! — отдаёт команду Тауэр, опираясь о подставленное плечо Загзора, помогающего ему подняться. Военные тут же покидают зал. Коридоры наполняются топотом десятков ног. Где-то раздаётся женский крик. Завернув за угол, ёж сталкивается с рыжим лисом и падает на пол следом. Юноша подскакивает на ноги, нервно виляя двумя хвостами. — Мистер Прауэр, уд… — Мы уже эвакуировали раненных на пятый уровень, поближе к ангарам, — перебивает капитана Тейлз, помогая тому подняться. — Очень хорошо, тогда… — Абрахам замолкает, прислушиваясь. Вначале едва различимый шум начинает нарастать. — Что это? — интересуется кто-то из связистов, озираясь по сторонам. — Походит на воду, — отвечает Загзор, навострив уши. И вправду, средь шума отчётливо различим плеск синей стихии. — О нет! Насосные системы Гидросити обесточены! Живее все наверх, нижние уровни сейчас затопит! — выкрикивал Тейлз, убегая дальше по коридору. Вся толпа направилась следом. — Её же можно будет потом откачать? — с надеждой спрашивает капитан, догоняя лисёнка. — Да. На Острове есть запасной источник энергии. Наклз рассказывал, что системы питаются в основном от Мастер Изумруда, но его клан предусмотрительно построил резервный генератор. Правда чтобы он начал работать нуж… — договорить лисёнку не дало новое землетрясение. Пол содрогнулся, и те, кто не успел опереться о стены, вмиг упали. Поперёк коридора прошла трещина. Бетонный пол под ногами капитана обвалился. — Заг! — Абрахам припал у края новоявленного разлома, хватая ежа за руку. Половинки коридора отдалялись, расщелина быстро росла в длину и вширь. На её дне уже вовсю бушевал водный поток, начавший заполнять второй уровень. Нулевой затопило давно, а первый только что. Взгляд гетерохромных глаз пробежался по сторонам. В прочих коридорах также виднелись испуганные лица мобианцев, что с ужасом наблюдали: как земля раскалывается пополам. — Моника! — внезапный женский крик привлёк внимание. Кошка стояла у края, сжимая в пальцах перчатку, соскочившую с детской руки. Кроха падала на дно пропасти, её рот открылся в беззвучном крике, а тело онемело от страха. Мать хотела было кинуться за дочкой, но стоящий рядом волк схватил её за руку, оттаскивая от обваливающегося края. — Я поймаю, — Тейлз взлетел и рыжей молнией кинулся на помощь. — Майлз! — крикнул вдогонку Абрахам, наконец вытянув ежа на твёрдый пол. Но лисёнок уже не слушал, вытянув руку в попытке поймать дитя. У самой кромки воды это удалось, и мобианец вместе с ношей взмыл ввысь. Разгневанная стихия напоследок оросила брызгами рыжие хвосты. Поравнявшись с тем проходом, где мать протянула руки к чаду, чтобы забрать, шестое чувство внезапно забило тревогу, и лисёнок замер в воздухе. Перед его носом пролетел камень, поросший кристаллами. Взгляд голубых глаз поднялся кверху, а уши в страхе прижались: с потолка падала ещё партия. Времени рассуждать не было, и Майлз среагировал на автомате, перекинув свою ношу в выставленные руки кошки. Та, поймав дитя, прижала дочку к груди, успокаивая. Лисёнок же отлетел назад как раз вовремя — ещё один сталактит пронёсся перед ним. Тейлз маневрировал в воздухе, избегая камней и попутно пытаясь залететь в один из коридоров. Но разбушевавшаяся стихия только смеялась над ним, расшвыриваясь каменными снарядами. От одного из них увернуться не удалось. Резкая боль пронзила хвост, а мгновенье спустя и плечо. Лисёнок потерял контроль над полётом, падая вниз камнем. — Майлз! — крик звучал будто за стеной. Очертания поплыли, но взгляд успел заметить приближающуюся тень.***
— Вот, — пчелёнок протягивает своему новому другу хамелеона, что ещё не успел поменять окрас с камня на белизну перчаток, а потому был хорошо различим. — Ух ты! — восторженно воскликнул Роки. — Настоящий хамелеон. А как его зовут? — Зовут? Ну… я ещё не успел дать ему имя. Мы с Вектором сразу же отправились на задание в Метрополис, — с некой грустью ответил Чарми, передавая в чужие руки своего питомца. — Давай вместе назовём. Переливашка. — Нет, как-то простенько, — скорчив умный вид, отвергает предложение детектив. — У кого ты ещё видел хамелеона, которого зовут Переливашка? — недоумение и детская обида вырываются вместе со словами. — Ну, моего тов…, дру…, брата. Он тоже как и… тоже хамелеон, — слова давались Чарми с трудом, в уголках глаз скапливались предательские слёзы, готовые в любой миг прочертить на щеках дорожку. — Его имя… Пол сотрясся, и террариум, где минутами ранее спокойно сидел на ветке хамелеон, запрыгал на столе, пока не соскочил с края, разбиваясь о плитку. Дети мигом юркнули под стол, боясь осыпающихся с потолка камней. Как никак, а база располагалась в сети пещер, именуемой Гидросити, бывшей родным домом великого Хранителя Острова. В стул вонзился острый кристалл, упавший с потолка и ввёдший спрятавшихся в ужас. Дверь в помещение резко открылась, и в проёме показался крокодил. — Живее, остров падает, необходимо эвакуироваться! — оповестил товарища и Роки Вектор, маня рукой. — Как это падает? — совершенно не понимая происходящего, уточняет у Чарми волчонок. — Идём, нет времени объяснять! — Чарми хватает нового друга за руку и тянет за собой. В коридоре царил полнейший хаос: военные, медики, гражданские, мужчины, женщины. Всё как в городе. Хотя нет, теперь всё по-другому. Его тянули за руку не отпуская. А взор золотых глаз периодически встречался с карими, проверяя всё ли в порядке. Роки выдавливает из себя улыбку, в надежде хотя бы так выразить свою благодарность за помощь. Пол вновь содрогается, и волчонок теряет равновесие, падая вместе с Чарми. Позади раздаются крики удивления и страха. Испуганный взгляд бегает по сторонам, но внимание привлекает громкий треск — поперёк коридора, по стене, проползает трещина, окольцовывая проход. Шум затихает. Вдруг половинки коридора начали отдаляться, пол разваливался под ногами. Мобианцы в страхе начали то отползать, то отбегать от края появившейся расщелины. Волчонок вскочил на ноги, пытаясь отбежать вслед за Чарми на безопасное расстояние. Ещё шаг, и под ногой пустота. Дитя потеряло равновесие, падая на спину на летящий в пропасть обломок плиты. — Роки! — доносится до ушей крик пчелёнка. Алое тельце поднимается, уши в страхе прижимаются к затылку, а взгляд карих глаз наблюдает за отдаляющимся проходом. — Алис! Мобианец замирает и оборачивается, вопросительно подняв бровь. Золотые глаза смотрят испытующе, ожидая причины обращения. Остальные уже далеко впереди, ему нужно поторапливаться. — А как вы так прыгаете? — наконец озвучивают свой вопрос, нервно махая алым хвостом. — Ах, вот что тебя интересует. Ну это просто. Всего лишь прыгаем. — Но вы прыгаете очень-очень-очень высоко. Я тоже так хочу, — обиженно надув губки и насупившись, изрекают, не удовлетворившись таким ответом. — Это правда очень просто, — Алис подходит вплотную и присаживается на колени. Рука обхватывает алое плечо, чуть сжимая, а вторая показывает на яркую полную луну. — Это как допрыгнуть до неё. — Мне нужно представить, что луна стала ближе, и я смог на неё запрыгнуть? — радость наполняет голос, а хвост начинает вилять интенсивней. — Нет, — тут же рушит детские мечты мобианец, но продолжает: — Тут важно не как, а что. Что ты получишь в итоге? Чего добьёшь? Важен результат, итог, цель. Увидь её, — воодушевлённо произносит Алис, прижимая к себе и обводя рукой ободок луны. — Ноги сами тебя понесут к ней. Советчик отстраняется, отходя в сторону. Тело приседает на стройных длинных ногах, под чёрной шкурой, исчерченной редкими белыми полосами, перекатываются мышцы. Пушистый хвост прижимается к каменной плитке во дворе дома, а уши к голове, теряясь в белоснежной короткой шевелюре на макушке. Миг, и Алис взмывает в небо подобно стреле, плавно приземляясь на крышу многоэтажного особняка, а после скрывается во мраке ночи. Воспоминание проносится в голове со скоростью света. Почему он вспомнил именно это? Ему ведь так и не удалось повторить за ними. Он был бесполезен. Жалок. Слаб. …важна цель… Слова звучат в голове, повторяясь вновь и вновь. …увидь её… Роки приседает, прижав к груди испуганного хамелеона. Взгляд цепляется за край того самого злополучного коридора. В мыслях отчётливо вырисовывается картина, как он ступает по нему, как ботинки шуршат по мелким камням. …ноги сами тебя понесут… Дитя подпрыгивает, отрываясь от земли, и взмывает ввысь. Шерсть треплет поток ветра, подталкивающего тело вверх. В глазах плещется азарт и счастье от исполнения желаемого. Роки приземляется на край того самого коридора, переводя взгляд вниз, на обломок, что с плеском уходит под воду. — Получилось! — радостно вскрикивает ребёнок, подпрыгивая на месте. Прыжок, приземление, ещё прыжок… и камень снова обваливается от ногами. Тело начинает падать, но внезапно ударяется о что-то твёрдое и холодное. Роки поднимает взгляд и вжимается в стальной манипулятор, с ужасом осматривая огромного робота. Пара окуляров на небольшой голове пристально сужаются и щёлкают камерами, бегло оценивая состояние пойманного объекта. — Я держу тебя, маленькое пушистое создание, — механический голос пытается звучать естественно, но даже паузы не спасают положения. — Омега, ты молодец, — радостно хвалит бадника подбежавший Чарми. — Ты в порядке, дружище? — Рад был помочь, — робот поворачивает корпус и опускает дитя на пол, что опасливо отходит и прячется за спиной нового друга. — Сейчас тряхнёт! — вторит эхо знакомому голосу. — Он вернулся, — отчеканивает Омега и приседает, закрывая своим корпусом детей. *** Тень быстро приближается, обрастая очертаниями: вытянутые руки, стройные ноги, щуплое тело, остроконечные уши и иглы, поднятые кверху. В алых глазах на секунду проскакивает страх, тут же сменившийся облегчением, когда ладони обхватывают лисёнка, прижимая к себе, а под ногами оказывается сталактит, от которого удаётся оттолкнуться к следующему. — Шедоу! — радость от вида невредимой Совершенной Формы Жизни переполняет всё тело, и Тейлз обхватывает ежа за шею, сжимая почти до хруста костей. — Майлз…, воздух… — с трудом выдыхает спаситель, пролетев мимо очередной опоры: сталактит столкнулся с камнем, смещая его траекторию. — Извини, — тут же просит прощения лисёнок, ослабив хватку. Ещё один прыжок, и двое мобианцев оказываются в проходе, где их встречают генерал с капитаном. Совершенный замирает, дёрнув пару раз ушами, а затем резко выпрямляется. Глубоко вдохнув, он выкрикивает: — Всем отойти от края и приготовиться! Сейчас тряхнёт! — громогласный крик подхватывает эхо, разнося по всей пропасти. Секунды, и земля содрогается, а половинки коридора резко сближаются, врезаясь друг в друга. Мобианцы припадают к полу, закрывая голову от сыплющихся камней, а ежи сворачиваются в колючие клубки. Абрахам закрывает своим телом Тейлза, а хвостом двух свернувшихся в шар ежей. Тряска сходит на нет, а камнепад прекращается. Лампы моргают и включаются в привычном режиме. Даже шум воды начинает затихать. — Ух ты, аварийные генераторы заработали, — радостно сообщает Тейлз, навострив уши. Шедоу разворачивается и рукой отодвигает пушистый хвост, затем внезапно чихает и снимает с языка седой волос, попавший на него каким-то неведомым образом. — Лучше поздно, чем никогда, — невесело бурчит Совершенный, отряхиваясь, ещё несколько седых волосков опадает с его шерсти. — Генерал линяет что ли? — под нос себе шепчет Шедоу и с опаской оборачивается, но Абрахам занят, связываясь через восстановленную связь с другими отделами. — По крайней мере, это закончилось, — облегчённо вздохнув, произносит Загзор, скрываясь за поворотом с целью проверить: всё ли в порядке с раненными.***
Восстановление базы шло полным ходом: заваленные проходы расчистили, раненных перевезли в медблок, переехавший на четвёртый уровень с третьего. Вода, правда, всё ещё покрывала тонким слоем нулевой этаж, но благо складские помещение не затопило: стихии не удалось прорваться через гранитные двери, а значит и намочить припасы. Тот отряд, что должен был охранять Святилище, так и не смог описать похитителя. Мастер Изумруд внезапно начал сиять, ослепив вспышкой бойцов, а когда те привыкли — алтарь был пуст. Помянув чью-то мать, а так же ещё некоторых неприятных личностей, Абрахам потребовал ответа у Майлза, но тот их тоже не имел. Лисёнок лишь разводил руками, сообщая, что только Хранителю известно, что могло произойти с Изумрудом. Обратив взор на одну из ламп, Тауэр тихо взмолился, чтобы это что-то не оказалось пробудившемся Богом Разрушения. — А разве Хаос не в любой форме мог контролировать воду? — озвучил самое ужасающее предположение Шедоу, закончив передвигать доставленные с поверхности контейнеры и подходя к сгрудившимся кучкой представителям верхушки военных сил. — Точно. И как я мог о нём забыть? — корит себя Тейлз, прикусывая губу и сжимая кулаки. — Нам и доктора Роботника хватает с головой, ещё и Хаоса мы не… — И не стоит забывать о том создании, что напало на Метрополис, — не дал закончить мысль генералу капитан, напомнив об ещё одной угрозе. — Создание? — переспросил Совершенный, вперив взор в лисёнка и ожидая пояснений. — Ах да, совсем забыл. На Метроп… — Шедоу! — радостный крик заглушил слова Тейлза и привлёк всеобщее внимание. Его обладательница подлетает к ежу и сжимает того в объятьях, поднимая в воздух, кружась в полёте. Ноздри забивает аромат фруктового парфюма, а щёку измазывают алой помадой частые поцелуи. — Прекрати! Да почему все здесь пытаются меня удушить?! — весьма грубо потребовал ёж, сворачиваясь в шар. Острые иглы больно впиваются в руки и тело, вынуждая летучую мышь отпустить вернувшегося. Совершенный падает на пол, но покидать спасительную сферу не планирует. Он лишь чуть разворачивается, продолжая бросать на опустившуюся вниз напарницу, потирающую уколотые руки, и лисёнка, чертящего носком ботинка круги, гневные взгляды. — Прости, — извиняется Руж, едва не смеясь от представшей взору картины: огромный колючий чёрно-алый шар, озлобленно смотрящий на присутствующих снизу вверх, ну никак не подразумевает под собой серьёзность. Шедоу ещё с секунду медлит и разворачивается, после выпрямляясь, и пренебрежительно бросает: — Что-то ты долго. — Это я-то долго? Это ты где был?! — Только что прибыл. Мы так-то на одном с тобой задании были, Руж, но прибыл-то я раньше. Почему-то, — продолжает подливать масла в огонь Шедоу, всё ещё злясь за попытку придушить его. — Задании? Оно закончилось четыре месяца назад. Тебя не было целых четыре месяца, — губы мыши предательски дрожат, она едва себя сдерживает, чтобы не разрыдаться и не сорваться на крик. Шедоу скрещивает руки на груди и обводит присутствующих пристальным взглядом, ища в их глазах подвох, но там только страх, недоумение и счастье. Лисёнок кивает, подтверждая слова агента. — Окей. Четыре месяца значит, — повторяет Совершенный и оборачивается: прочие мобианцы смотрят на него тем же взглядом, снова подтверждая, что происходящее не чья-то безумно спланированная шутка. Очень неудачная шутка. — Да. Не могли бы вы рассказать поподробней, что произошло во время выполнения миссии, агент СФЖ, — просит, нет, требует Тауэр. — Что произошло, да? Ну, судя по всему, ничего хорошего…