Судьбоносная иллюзия

***

— Болота Нумелль. Их ещё называют «пропащие топи». Здесь будет проходить второй этап. Вам нужно пересечь их. В болотах водится много редких зверей, почти все они не прочь отведать человечины. При этом они любят играть со своими жертвами. Следуйте за мной и не отставайте! Заблудитесь — погибнете, — произнёс экзаменатор, кажется, преследуя цель напугать особо впечатлительных.       Хищники, увидевшие жертву, нападают. Такова экосистема и именно поэтому это место называется «пропащие топи».       Автоматические двери начали закрываться, отделяя сдавших первый этап от проигравших неудачников.       Когда Сатоц в очередной раз напомнил ничему не удивляться и просто следовать за ним, к толпе вышел раненый мужчина. Его состояние было не то чтобы не очень — ужасно. — Это ложь! Он вас обманывает! — Он направился прямо к участникам, указывая пальцем на мужчину в фиолетовом костюме. — Он не судья, а самозванец! Настоящий экзаменатор я! — Сатоц был как всегда спокоен.       «Ммм… Помню что-то такое. — Самозванец? Как это?.. — Тогда… Кто он? — Вот, смотрите! — Он за руку держал полумёртвое существо, показывая его всем. Внешность и вправду похожа. — Это — человек-обезьяна, их много на болотах!       «Было бы интересно просто так, без экзамена, погулять по этим болотам. Тут много интересных животных… Но увы. Без отсутствия ограничения времени и, может быть, карты и оружия, мне тут не место… »       Люди смотрели и ужасались, не зная, кому верить. — Обезьяны любят свежее мясо. Но, несмотря на длинные руки, в целом, они слабы. Легко поддаются дрессировке и даже умеют говорить… Они заманивают людей в глубины болот, где их ждут другие твари, которые ловят добычу живьём.       Решив не участвовать в этом спектакле, Феста отошла поближе к Сатоцу, наблюдая со стороны и дожидаясь начала второго этапа. Гон и Киллуа недоумённо обернулись на неё. — Ты чего? — Это бред, кто ему поверит? Экзаменаторы — профессиональные Охотники, поэтому не думаю, что этот мужик мог пострадать в бою с этой безобидной, как он сказал, живностью. Он вообще похож на левого пьяницу, — терпеливо объяснила Александрит. — Тебя послушать, так все похожи на пьяниц за сорок, — хихикнул Киллуа.       «Интересно, эта ситуация входит в экзамен, или это просто две человекообезьяны хотят поживиться? Хм… — Он просто хочет убить всех кандидатов сразу!       В ту же секунду ему прямо в лицо прилетели три игральные карты, разрезая кожу. Мужчина истошно закричал, то ли умерев, то ли просто отключившись. А Сатоц четыре карты, прилетевшие уже ему, с лёгкостью поймал. — Хе-хе… Понятно-понятно. — Все обратили внимание на Хисоку, который сделал это и сейчас преспокойненько играл картами.       «А вот и Хисока! Ох, он великолепен! Кхм!.. Экстраординарный убийца со своими странностями…»       Поняв, что друга-авантюриста убили, притворяющаяся обезьяна быстро сбежала. Но и ей в голову прилетела карта фокусника. Мужчина всё-таки умер и постепенно вернулся к истинному образу человекообезьяны. — Теперь всё ясно… Он — настоящий. — Хисока разгадал уловку, на что Сатоц щёлкнул пальцами, подтверждая это. — Судьи — это Охотники, любезно согласившиеся проводить экзамен. Любой Охотник, каким бы слабым он ни был, должен отразить мою атаку… — Считаю это комплиментом. Тем не менее… Если ещё раз нападёшь на меня, по какой бы то ни было причине — будешь дисквалифицирован. Всё понятно? — Конечно-конечно, — усмехнувшись, ответил Мороу.       Феста важно покивала, указывая мальчишкам на то, что оказалась права. Осталось только бросить «я же говорила» и будет полный комплект.       Сатоц вслух размышлял о том, кто мог поверить самозванцу, на что все простачки или просто очень глупые участники нервно отнекивались, тем самым выдавая себя с головой. — Ну ладно… Пора идти. Нас ждут на втором этапе.

Количество участников, дошедших до болот, — триста одиннадцать.

***

— Вот дерьмо! Только пришли и снова бежать?! — возмущался Леорио, пока Фесталия занимала себя тем, что думала, почему он рубашку и пиджак снял, а галстук оставил.       «Но развевается он прикольно! Если бы на голову повязал, было бы ещё круче! Ниндзя-Леорио.»       Вокруг участников медленно начал сгущаться туман, мешающий ясно видеть. — Пробиваемся вперёд, — вдруг сказал Киллуа, обращаясь к бегущим рядом Гону и Фесте. — Ага, от судьи лучше не отставать. — Не поэтому, Гон. Сейчас лучше держаться подальше от Хисоки. Он хочет кого-нибудь убить… Ему прямо не терпится.       «Хах, вот это он лицо сделал!» — Ну и рожа у тебя! — Киллуа открыто посмеивался, а Феста прыснула в кулак, смотря на глаза по пять копеек в исполнении Гона. — Я знаю, чего он хочет, потому что мы похожи. Можно сказать, я его понимаю. — Похожи? Я бы не сказал… — Внешность бывает обманчива. Понимаешь? — мрачно заявил он, как будто бы нарочно хотел напугать его.       «Королева Драмы номер один.»       В то время как Фрикс отвлёкся сообщить Курапике и Леорио о том, что следует ускориться, Александрит обратилась к Киллуа. — Чувствуешь жажду убийства, Зо-о-олдик? — загадочно улыбаясь и растягивая гласные, протянула Феста. Но увидев у него такое же удивлённое лицо, как у Гона всего минуту назад, рассмеялась. Он хотел что-то ответить, но его прервал Фрикс.       «Сейчас интуиция помогает мне почувствовать опасность от Хисоки. Киллуа прав, он нападёт на отстающих, как только опустится туман.» — Ребята, кажется, пока у них всё нормально. — Тогда вперёд! — заявила Феста, двигаясь в направлении спин участников.       Черепаха-туманник. Охотится под покровом тумана. Отвлекает внимание жертвы с помощью наростов на спине, похожих на землянику, а затем нападает.       Жаба-сиделка. Очень медлительна. Прячется в земле, открыв рот. Пасть маскирует травой и поджидает жертв.       Ворон-крикун. Идеально имитируя речь, заманивает путников к обрывам, после чего пирует на трупах.       Минные грибы. Взрываются от прикосновения. Грибница питается продуктами разложения.       Сонные бабочки. Гипнотизируют жертву и усыпляют её. В теле жертвы откладывают личинки. — Гон! Гон! — пытался докричаться до пребывающего в раздумьях мальчика Киллуа. — А?.. Что? — Не глупи! У нас нет времени волноваться за них! — Да… — Смотри, тех, кто совсем рядом, еле видно! Упустишь их из виду хоть на секунду — и всё! Надейся, что не услышишь криков своих друзей.       «Жёстко, но по делу.»       Позади послышались крики, среди которых был и Леорио, чей громогласный ор не спутаешь ни с чем.       «Я бы сейчас сказала «помяни чёрта», но это будет слишком жестоко…» — Леорио! — Как и ожидалось, он решил проверить и, если что, помочь. — Гон! Даже не думай! — Я должен найти их! — И умчался на крыльях дружбы, на что Киллуа только обречённо вздохнул, покачав головой.       «Если не ошибаюсь, то они встретились с Хисокой. Гон пойдёт за ними, они там немного повздорят, подерутся и разойдутся.» — А ты, Ади? Идёшь с ним? — М? Не-а, — обернувшись, крикнула Гону вдогонку: — Встретимся на втором этапе! — Думаешь, доберутся?       «Я бы, может, и пошла с ним, если бы не знала, что они точно доберутся. Да и с Хисокой, каким бы умопомрачительным он ни был, мне видеться что-то не хочется. Особенно когда у него есть, пусть и слабая, жажда убийства.» — Уверен.

***