Вавилон Н.Э.

      Не сказать, что настроение у него било через край, когда командир «белок» выходил из командного центра, однако впервые за последние несколько лет он был спокоен и в некоторой степени удовлетворён самим собой и своими поступками. Одно обстоятельство, правда, выбивало из колеи, всё-таки он оказался несправедливо отстранён от консульства, зато теперь появится больше времени, что можно посвятить безопасности Вавилона.       Одет он был как рядовой гражданин, без опознавательных или иных отличительных знаков правящей власти, таких, как вышитая эмблема со стрелами на ярко-зелёном фоне или золотистый шарф поверх красного камзола. На нём были свободные штаны из плотной ткани и кожаная куртка, надетая поверх хлопковой майки с коротким рукавом. Однако, как бы Иорвет ни пытался слиться с мимо проходящими эльфами внешним обликом, он всегда будет отличаться от них по одной простой причине — из-за уродства, которое была не в силах изменить даже вавилонская медицина. А потому в будние дни командир надевал на голову алый платок, частично прикрывавший отсутствие глаза и грубый шрам на щеке.       Двери за его спиной закрылись на электронный замок, он закинул на плечи рюкзак и привычно спустился под землю, где с минуты на минуту должен был появиться транспорт.       Мегаполис существовал и процветал за счёт электричества, открытого четыре сотни лет назад и благотворно используемого во всех отраслях современной жизни. В науке и на производстве, в сельском хозяйстве, в строительстве и на транспорте. Но это была только малая часть того, куда уходила энергия, вырабатываемая городским реактором. В любые времена и при любой власти во главу угла всегда ставилось военное дело. Именно эта отрасль считалась самой нужной и уважаемой, но она требовала для себя колоссальных затрат. Немудрено, что львиная доля электричества уходила на разработку и создание передового оружия, поимку беглецов в отдалённых гетто и, собственно, возвращение к жизни найденных «отморозков» из прошлого.       Жителям Вавилона пришлось по вкусу, что в один прекрасный день им удалось избавиться от масляных ламп и каминов, на смену которым в дома пришли змеевики с горячей водой, что струилась, как горячая кровь по сосудам, из самого сердца города — технического отдела с бесчисленными электрокотлами. Великие праотцы-устроители долгое время обходились тем скудным освещением, которое могли предложить жаровни и факелы, разбросанные по всей территории эльфского муравейника. Но с появлением электричества проблема поиска топлива и сырья для освещения и обогрева была решена. Однако ей на смену быстро пришла новая, ибо горожане стали путать, когда был день, а когда ночь, потому что неба, как такового, в Вавилоне не существовало — лишь сплошной тёмный потолок, возвышавшийся над многоэтажными домами. Биологические часы горожан в итоге сбились, а их здоровье и работоспособность стали снижаться.       Решение подсказали учёные-медики. Купол над городом был окрашен в светлые тона, местами эта неживая белизна пестрела оттенками голубого и жёлтого, имитируя прекрасный весенний день. Так стало лучше, благо теперь можно было тешить себя иллюзией, что там, наверху, всё ещё продолжается ход нормальной жизни, которая внизу навечно канула в лету, но всё равно этого оказалось недостаточно. Посему Совет отдал распоряжение согнать всех живущих в городе дхойне, и началась большая работа. Люди трудились сутками. И по итогу за несколько месяцев система освещения города была полностью переделана. Ныне дневным светом для Вавилона являлись мощные прожекторы, которые практически не отличались яркостью от солнечного света, но как только в свои права вступала ночь, они гасли, оставляя для освещения лишь череду неярких фонарей вдоль улиц.       Сейчас, очевидно, была ночь, так как прожекторы один за другим гасли над головой Иорвета с громким характерным гулом. Широкие улицы были пусты, электротелеги и двуместные мобили давно дожидались «утра» в частных гаражах. Но так было только в надземной части города. Ближе к полуночи единственными средствами передвижения служили шесть веток железной дороги, находящихся под землёй. Четыре из них, с мощными электровозами и вместительными вагонами, использовались гражданскими. Они двигались по строгой траектории, курсируя от сердца города к самым дальним окрестностям. А две другие были отведены исключительно для представителей власти, передвижения военных и чрезвычайных ситуаций, к примеру, для внезапной спецоперации. Работа транспорта была непрерывной и по времени точной, однако гражданские машины заканчивали свою работу в одиннадцать вечера, когда наступал комендантский час, а спецтранспорт отправлялся в путь по первому требованию любого из служащих командного центра.       Да, Иорвет был большой шишкой. Даже теперь, когда его понизили в должности из-за легкомысленности родного брата. Уважение эльфов к его персоне было неистребимым, потому что Лис вложил немало труда в благоустройство и безопасность их города. Однако спецтранспорта он не любил, поскольку тот слишком много привлекал к себе внимания. Эта массивная махина с бронированными стёклами и встроенным оружием для дальнобойного обстрела при каждом появлении навязчиво напоминала случайным зрителям: «Стой, житель Вавилона, и помалкивай, пока не спросят. А лучше вали отсюда, потому что едут крутые ребята!» В будние дни Иорвет всегда пользовался гражданским транспортом, простым, удобным и весьма скоростным, благо время позволяло ему добраться домой ещё до наступления комендантского часа, когда каждого жителя, вышедшего на улицу, будь он нелюдь или человек, ожидала целая ночь дотошных расспросов с полицаями, по какой именно причине тот осмелился покинуть своё жилище.       Станция была пуста, и оттого было немного жутко. Каждый звук отдавался эхом по громадному тоннелю, но звуков этих было мало, только шарканье собственных сапог по каменной кладке, глубокое и спокойное дыхание эльфа, да резкий звук молнии, которую тот застегнул на своей куртке. На секунду Иорвету показалось, что кто-то смотрит на него из темноты, затем раздался подозрительный шорох, он резко повернул на него голову и положил руку на пояс, где в ожидании дела томился шестизарядный револьвер.       Никого нет, и ничего не слышно. Наверное, почудилось. Странно. Порывов ветра, на которые можно было списать посторонние звуки, здесь не наблюдалось.       Земля, наконец, задрожала, машина с грохотом прибыла по расписанию. Двери разъехались в стороны, и Старый Лис зашёл в пустой вагон. Затем толчок, эльф покачнулся и мягко тронулся в путь, провожая взглядом пустую станцию. Он был неблизким, потому как жилище Иорвета, которое он делил с Киараном, находилось почти на самой окраине города в одном из однотипных многоэтажных зданий и было любезно предоставлено им в бессрочное пользование.       Иорвет вернулся домой как раз к тому времени, когда сирена протрубила о начале комендантского часа. Город уснул окончательно. Но эльф знал, что безмолвие и покой наступили только в тех местах, где за горожанами велась слежка, а улицы патрулировал отряд «Рысаков». Там же, где освещения было мало, видеокамеры регулярно разбивались, а правила Совета высмеивались, начиналась совершенно другая жизнь. Однако сегодня Старый Лис слишком устал, чтобы опять становиться активным её участником.       Ключ почти бесшумно провернулся в замке, только тихо тренькнул брелок, который эльф смастерил себе из нескольких монет в один орен, некогда популярной на Севере валюте темерского государства. Иорвет оставил их себе на память, дабы не забывать, из какого дерьма ему удалось выбраться и что стоит беречь то, что он приобрёл.       Эльф зашёл в прихожую, разулся, разместил рюкзак на одной из полок и повесил куртку на вешалку. В зале горел свет, значит, Киаран ещё не ложился. Лис не спешил заходить туда, где его встретит презрительный укор и горделивое молчание в качестве наказания. Как бы издалека до него доносился размеренный трёп диктора какой-то посредственной телепередачи, что с пылом пропагандировал эльфское всемогущество. Скучно. Однообразно. Но ничего другого на одном-единственном вавилонском канале, к сожалению, не транслировали.       Иорвет тяжело вздохнул и шагнул за пределы коридора. Киаран сидел на диване, скрестив ноги перед собой. Майки на нём не было, только любимые мешковатые штаны в мелкий цветочек, которые эльф уже затёр до дыр, но не собирался с ними расставаться. Да уж, антураж для демонстрации страданий был подходящим. На полу валялась пустая бутылка из-под водки, вторая, наполовину выпитая, находилась в руке самого страдальца. Волосы брата были всклокочены, на прядях можно было заметить застрявшие крошки. Молодой эльф плевал на привитый ему с детства этикет за ненадобностью, он жадно пил алкоголь прямо из горла и заедал всё это дело кусочками хлеба, что предварительно отрывал от буханки и макал в томатный соус.       — Я думал, ты объявишь голодовку, — заговорил Иорвет, усмехнувшись. М-да… Разрядить обстановку не получилось. Брат промолчал, лишь неучтиво отрыгнув в ответ. На Лиса Киаран принципиально не смотрел, агрессивно пережёвывая очередной кусок и пачкая в томате не только свой рот, но и дорогое покрывало на диване. — Брат, посмотри на меня, пожалуйста, и выслушай… — вновь обратился к нему Иорвет, уже более настойчиво. — На сей раз Киаран ответил, но по-своему, не отводя взгляда от мерцающего экрана и показав Лису неприличный жест. — Понятно, не хочешь говорить… Ну, не буду мешать разрушать себя. Спокойной ночи, — буркнул командир «белок». Не в его положении требовать сейчас чего бы то ни было от того, кому он разбил сердце. Иорвет решил не давить на брата, дать ему время остыть и, возможно, осознать, что более благополучного исхода, чем разлучить его с человечкой, просто не существовало.       Он всё же остановился и снова посмотрел на Киарана.       Было желание поделиться своими переживаниями, разделить с братом печальную весть о потере консульства и, быть может, вместе возмутиться навязанной опекой над общим старым врагом… Но Иорвет не посмел с ним заговорить, тем дням, когда они могли обсуждать что угодно и подтрунивать над неудачами друг друга, пришёл конец. И от этого стало ещё больнее…       Иорвет разделся, выключил свет и лёг в кровать, укутавшись в одеяло, словно в кокон. Он думал, что не сможет заснуть от урагана эмоций, пережитых им за целый день, но, видимо, усталость всё же брала своё, а одеяло было непростительно мягким. Эльф тут же отключился и, на его счастье, никаких сновидений не видел.       Браслет Иорвета издал писк и засветился. Каждый служитель закона в Вавилоне ненавидел этот зелёный огонёк, мелькавший посреди ночи. Почему? Это означало, что за ним уже отправлен спецтранспорт, а значит, произошло ЧП, и ему необходимо выскочить из кровати немедля, надеть броню, взять оружие из хранилища в стенном шкафу и отправиться в ту точку города, на которую будет указано в сообщении.       Эльф едва разлепил глаз и снова зажмурился от яркого света. Подушка помогла ему спрятаться от раздражителя, когда он сунул под неё голову. Писк между тем нарастал и был слишком едким и противным, чтобы его игнорировать. Иорвет простонал ругательство, потом вслепую нащупал браслет на полу и поднял на уровень лица. В один момент бодрость вернулась к нему вместе с адреналином, а единственный глаз Белки расширился сам собой. Сообщение уже несколько минут кричало о катастрофе, а он, командир спецназа, строил из себя неженку и не спешил вылезать из постели.       — Bloede! — выругался эльф и в одну секунду принял вертикальное положение. Кабы его воля, он бы выскочил из дома в одних трусах, если бы это могло сэкономить потерянное время, но в таком неприглядном виде, да к тому же безоружного, от него будет мало толку.       В сообщении было сказано, что один из пленников каким-то образом обезвредил стражу, вскрыл замок карцера и благополучно сбежал. Нетрудно было сложить два и два, чтобы понять, что его верный враг Вернон Роше, этот безжалостный ублюдок, сейчас свободно разгуливал по городу эльфов, который Иорвет некогда поклялся защищать.       «Но ведь это невозможно… — пробормотал он. — Невозможно сбежать из карцера!»       Киаран отошёл в мир грёз, развалившись прямо на диване, и свирепо похрапывал, когда Иорвет, не чувствуя пола под ногами, метался по квартире. Лис впервые за всё время своей работы в качестве командира спецотряда так быстро собирался на задание, пытаясь усмирить одышку. Он наскоро сплёл косу на затылке и зафиксировал её резинкой, проклиная тот день, когда взялся приукрашивать свой внешний облик ради этих двуличных консулов. И вдруг призадумался. Теперь ему должно быть всё равно, как он выглядит. За неимением должности советника шевелюру можно было уже и укоротить. Хотя нет… Он твёрдо решил, что ни за что на это не пойдёт. Стрижка будет означать только одно. Роше был прав, и он совсем потерял свой истинный образ, превратившись в слащавую картинку на косметическом продукте… А Иорвет никогда не допустит, чтобы эта невоспитанная темерская псина оказалась права, даже в убыток себе любимому.       Спецмашина ожидала командира на станции, готовая на полной скорости мчаться к нужному району, как только Иорвет отдаст приказ. Он запыхался и был на взводе. Это происшествие и, будем смотреть правде в глаза, его ошибка могли стоить Лису не только звания, но и жизни. Человек из прошлого — умелый тактик и свирепый боец, ситуация была опасной и могла выйти из-под контроля. В идеале, хорошо было бы до утра успеть поймать выродка, наказать его, допросить и снова упечь за решётку, а потом уже постараться спрятать все следы его деятельности от членов Совета. Благо, в данный момент Лиса окружали самые верные соратники, которые прикроют ему спину и будут хранить тайну, спрятав любое количество неугодных трупов, если Иорвет их об этом попросит.       — Едем! — скомандовал он. Машина, загудев, вобрала в себя полный электрический заряд из энергопроводов, натянутых по всей ветке, и сдвинулась с места, в доли секунды разогнав скорость сродни скорости полёта стрелы.       У каждого бойца эльфского спецназа был при себе экран, который показывал расположение того или иного дхойне в радиусе нескольких километров. И не только. Если поковыряться в архивных записях в здании управления безопасности, то можно было просмотреть передвижение чипированного человека за конкретный день любого месяца или даже года. Иорвет ввёл в поисковик имя: Вернон Роше. Секунда, две, экран выдал результат, что искомый объект находится в рабочем районе, приблизительно в шахтах, предназначенных для технических нужд.       — Ну, конечно, где ещё быть крысе, как не прятаться в самой вонючей норе… — зло прошипел эльф. До нужной остановки было ещё несколько минут пути, и ему следовало привести оружие в рабочее состояние. Он бегло осмотрел винтовку и проверил магазин, затем снял оружие с предохранителя.       — Как это могло произойти? — спросил вдруг Милько. Лицо эльфа выражало глубочайшее непонимание. — Никто и никогда раньше не сбегал из карцера, как бы ни пытался… Что-то тут не так.       — Поверь мне, брат, тот, с кем мы имеем дело, способен на всё, — твёрдо проговорил Иорвет, передёргивая затвор. — Что бы ни случилось, держись меня, я смогу с ним справиться… Но не убивай его — у меня на него есть планы… — Соратник согласно кивнул и задумался, хмуро сдвинув брови. Иорвет тоже выпал на миг из реальности. Он попытался представить, каким именно образом человек, только влившийся в новую жизнь, так легко смог сориентироваться на незнакомой местности, оставаясь незамеченным. Думать можно было всё, что угодно, но правду возможно выудить только из самого беглеца.       Машина остановилась, и десять эльфских спецназовцев рассыпались по станции, как горошины по обеденному столу. У каждого из них была своя должность и особые навыки, и каждый из них наперёд знал, что ему делать, без дополнительных напутствий командира.       — Он в самом низу, где генераторы. Как войдём внутрь, Томен и Арзамас останутся охранять вход, остальные — рассредоточиться, — скомандовал Иорвет. — И давайте поосторожнее, — на всякий случай предостерёг он, — человек, конечно, неуклюжий, как медведь, но он наделён не меньшей силой.       Технический район города был огромен, с множеством ходов и ответвлений, где трубы разного размера оплетали запутанные коридоры и залы трансформаторов. Отряд «белок» встретил полумрак да то и дело мерцавшие из-за сбоев проводки фонари. Одно радовало: низшие рабочие следили за порядком исправно, и никакого намёка на мусор или протёкшую трубу, которая могла собрать под собой грязные лужи, здесь не было. Хотя каждый житель города втайне подозревал, что стоило кому-то пройти далеко вглубь этого технологического хаоса, как там наверняка обнаружатся спящие элементали.       — Уже близко, — шёпотом предупредил Иорвет, ещё раз сверившись с радаром. Отряд быстро и почти бесшумно продвигался вперёд вдоль серых стен.       — Ублюдок чего-то ждёт, он не перемещается, — отозвался Милько, также взглянув на карту.       — Он знает, что я приду за ним, будьте наготове, — оскалился Лис.       Проход между чередой дымящихся труб стал расширяться, и перед взором открылась широкая площадка, где находились несколько трансформаторов, жизненно необходимых для существования города. Иорвет сделал знак рукой, чтобы бойцы рассредоточились и заняли позиции, ибо их цель была где-то на этом узком участке. Эльф приставил прицел к своему единственному глазу и шагнул вперёд. И вдруг услышал звук, будто кто-то стукал металлическим прутом о трубопровод. Командир мотнул головой, призывая отряд следовать за ним, оставаясь при этом максимально незамеченными. Звук нарастал и стал сбиваться с размеренного темпа. Иорвету на миг показалось, что провокатор пытался отбить ритм какой-то мелодии, но, видимо, из-за явного расстройства творческого слуха дхойне мелодию совершенно невозможно было разобрать.       Иорвету пришлось в одиночестве обогнуть большую цистерну с водой, стоявшую вертикально на нескольких платформах, чтобы, наконец, увидеть беглеца… И замереть на месте. Потом медленно опустить оружие. Необъяснимое чувство дежавю опалило грудь командира «белок», особенно в то мгновение, когда двое из его соратников пристроились позади него, и как назло, у одного из эльфов были светлые волосы, а у второго рыжие…       — Ну, нет, ты до такого не докатишься… — выдохнул Лис, задирая высоко голову. А Роше улыбался, энергично отбивая ритм. — Это… — начал было Иорвет, будто пытаясь объяснить остальным, что тут сейчас происходит или может произойти с минуты на минуту.       К тому моменту Роше уже прекратил безобразно музицировать арматурой на трубе и с громким лязгом отбросил «инструмент» в сторону.       — Иорвет, как там тебя по батьке, привет! — крикнул он, скабрезно обнажив свои зубы. Он явно наслаждался моментом, когда мог, наконец, насолить злейшему врагу. В данном случае — передразнить его коронный выход в свет. — Настолько дряхлый, старый сукин сын, что последние лет сто командует особым подразделением лесных крыс и, скрепя сердце, служит остроухому Совету! Лично отвечал за усмирение людских гетто, охотник на людей, убийца женщин и детей… — затем он умолк, подняв руки, чтобы издевательски похлопать, и призадумался. — Ха! А награды-то у тебя никакой и нет, неудачник! Значит, недостаточно лижешь этим пидорасам зад!       — Я в эти игры не играю… — спокойно ответил Иорвет. Ещё чего?! Человеческая обезьяна специально его провоцирует, но эльф был слишком умён и прекратит весь этот цирк в два счёта, а потом, в самом конце, Вернон Роше снова будет плеваться кровью.       — Да ладно тебе, Белка, не порть сцену! Будет весело! — воодушевлённо вещал человек с высоты.       «Надо это прекращать!» — стал злиться одноглазый, ведь он прекрасно помнил, чем закончилась подобная беседа, когда сам Лис был изгоем общества, а Роше служил правой рукой короля. У Вернона было предостаточно времени, дабы легко устроить эльфам ловушку, подпилить опору у цистерны с водой, к примеру, и опрокинуть галлоны кипятка им на головы. У темерца позиция была очень выгодной, он находился вне досягаемости и наверняка уже просчитал все ходы наперёд, рассчитывая, что остроухие побоятся бездумно палить из всех стволов, так как велика вероятность повредить важную аппаратуру, на ремонт которой могут уйти недели.       «Нет… Надо его заговорить», — решил эльф и указал на Роше пальцем.       — Вернон Роше — самый обычный ублюдок!       Вот тут веселье покинуло уже темерца. Он больше не улыбался, своё же собственное театральное представление разонравилось ему после обидных слов, а в его случае особенно неприятных, потому что он и в самом деле был рождён неизвестно от кого, невесть в какой подворотне, и кличка выродка не покидала его вплоть до самого совершеннолетия.       — Я ждал тебя… строил планы, приготовил ловушку, — уже с явной злобой начал Вернон и тихо засопел. — Убью суку…       «Эх, не то, — забеспокоился эльф, так как человек уже совсем не шутил, — надо было повременить с оскорблениями».       — Надо убить его, — злобным шёпотом решил Милько, а потом покачал головой. — Этот дхойне просто ужасен… Посмотри на него, он не подлежит воспитанию.       — Он нужен мне живым, — так же тихо ответил Лис.       — Спускайся, Роше, тебе бежать некуда! Решим всё один на один! Как в старые добрые времена! — эти слова Иорвет уже выкрикнул в сторону темерца.       — Ага, сейчас прям, разбежался! У тебя оружие, а я знаю, сучья морда, что ты им обязательно воспользуешься! О честном поединке не может быть и речи!       — Ну, так смотри! — Иорвет отбросил винтовку и вытащил из голенища сапога дубинку, которая тут же отправилась к штурмовому оружию.       — Старый Лис, что ты делаешь?.. — опешил Милько.       — Верь мне. Единственное, на что я могу надавить, это честь Роше, он не откажется от хорошей драки…       — И нож! Я знаю, что он при тебе, — напомнил Вернон. Судя по тону его голоса, можно было решить, что он не против вступить в схватку.       — Вот… — ухмыльнулся Лис, вынимая из ножен клинок, но его он не стал бросать, а бережно отложил в сторону. — Спускайся, мои бойцы не будут вмешиваться.       — Пусть выйдут отсюда, — не уступал человек, — наши отношения — это слишком личное.       — Командир, это безумие! — вмешался ещё один остроухий соратник.       — Оставьте меня и прикройте двери! А лучше разъезжайтесь по домам. Если кто будет спрашивать о происшествии, вы ничего не знаете! Я сам здесь со всем разберусь… — скомандовал он, не отрывая взгляда от врага.       — Уважаю… — сыто протянул Роше, словно уличный котяра, — ты остался прежним. Не стал одним из тех ссыкунов, что родились на свет в нынешнее время, которые не знают, какова на вкус кровь, никогда не впадали в слепую ярость, не чувствовали смрад свежего мяса, что в палящий зной клюют вороны на поле битвы… Я спущусь и приму бой.       Иорвет злорадно улыбнулся. Всё решится сейчас, раз и навсегда. Он убьёт Роше, если тот откажется подчиниться, и избавится от своего страха окончательно, снимет с себя бремя ненужного ему опекунства и наконец-то станет по-настоящему свободным.       Бойцы эльфского спецназа не посмели больше перечить Иорвету и послушно оставили обоих мужчин наедине. Как только вдалеке послышался хлопок закрывшейся стальной двери, Роше сдвинулся с места и тяжёлой поступью стал спускаться по винтовой лестнице вниз, где его ожидал остроухий командир. Они встали друг напротив друга. Взгляд каждого из них пылал в предвкушении достойной схватки с не менее достойным соперником.       — Жарко тут. Хотя многим лучше, чем карцер — я там закоченел. Вы специально, что ли, там не топите? — спросил Роше.       — Для провинившихся дхойне хороших условий содержания быть не может, — отчеканил эльф.       — Чем же я провинился перед тобой? — человек склонил голову набок. — Я не просил себя откапывать. А может, это потому что я съязвил насчёт твоей шевелюры и внешности сладкой соски?       — Выкинь прочь глупости, дхойне! — шикнул Иорвет. — Ты знаешь, что я жажду твоей смерти больше любой другой, твоя вина пришла прямиком из нашего общего прошлого!       — Хоть убей, не понимаю, о чём ты говоришь, — поморщился человек. А Лис на это заявление лишь поражённо приоткрыл рот. «Да как он смеет?! Как можно не понимать?!»       — Уж я постараюсь… И ты вспомнишь всё, едва начнёшь делать последние вздохи.       — Ну, что ж, начнём, — произнёс Роше, и враги закружили по залу, примеряясь и присматриваясь друг к другу. Иорвет сжал ладони в кулаки и занял боевую стойку. Точную, красивую и вполне себе опасную. Вернон тоже остановился, удивлённо приподняв смоляные брови.       — Ого… Новый стиль? А я думал, ты, как прежде, придерживаешься техники «бешеной белки», когда надо громко верещать, царапаться и кусаться…       — Я много лет отдал тренировкам. А у тебя так и остался стиль «пьяной обезьяны»? Когда только и надо, что материться, махать руками и падать на ровном месте.       — Я скучал по нашим тёркам, ты незаменим, — с улыбкой протянул Роше, также заняв стойку для кулачного поединка.       — Это взаимно, дхойне! — мягко согласился Иорвет и с этими словами бросился в бой.       Темерский командир спецотряда Синих Полосок, всю свою карьеру занимавший должность армейского наставника по ближнему бою, был крайне удивлён мастерству драки «остроухой дохлятины». Именно так он называл командира скоя’таэлей, когда тот не мог справиться с натиском и мощью верноновских атак. Сейчас Иорвет нападал на него столь же свирепо, как Роше вынужден был отбиваться. Эльф вдруг превратил свои недостатки в собственные достоинства. Длинные ноги били точно по бокам и в живот, а быстрые, жилистые руки наносили череду болезненных ударов в одну точку, пока жертва не успевала очухаться. Вернон же обычно хватал и бросал противника, уже на земле добивая его несколькими короткими ударами кулака в лицо, а тут верная тактика не сработала, ведь цель ещё необходимо было поймать… Между тем худой и гибкий эльф грациозно избегал смертельного захвата, отскакивал в сторону, уклонялся и приседал.       — Блять, Иорвет… — выдохнул Роше, ладонью стирая пот со лба. — Ты не дерёшься, а пляшешь, ей-богу… — но это едкое замечание не помешало темерцу в следующую секунду схватиться за ушибленный бок и скривиться от боли. Эльф улыбнулся, несколько раз подпрыгнув на месте и вильнув задом, чем продемонстрировал, что он ещё полон сил и готов продолжить, а затем поманил человека ладонью. — Ну, что ж, — Вернон закатал рукава грязной рубахи и вновь занял воинственную позу. — У меня открылось второе дыхание, сейчас ты точно огребёшь. Нападай!       С разбега Иорвету удалось разбить блок из перекрещенных предплечий человека, отклонить при этом голову в сторону и услышать свист пролетающего мимо кулака. Затем он нанёс точный удар основанием ладони прямо ему в сердце, и Роше захрипел, отпрянув на несколько шагов и держась за грудь. Было видно, что дыхание мужчины сбилось, как и правильный ритм сердца. Вот тут дхойне рассвирепел окончательно, глаза налились кровью, а кулаки сжались до неприятного хруста.       С громким воплем темерец двинулся вперёд, ярость застилала ему глаза кровавой пеленой. Иорвет дёрнулся в сторону, но Роше был готов к этому манёвру, так как умел наблюдать и работать над своими ошибками. Эльф рассчитывал на успешный побег, но в этот раз ему не повезло. Вернон схватил его и мастерским приёмом, будто танцуя бальный танец, развернул эльфа задом к себе и завернул тому руку за спину. Иорвет взвыл от хруста и боли в сухожилиях, настолько рьяно человек тянул его конечность кверху.       Волосы у эльфа зашевелились, как только он ощутил порыв горячего дыхания на своей шее. Иорвет не ждал продолжения, он знал, что из хватки Роше ему не сбежать, нужно действовать, пока тот ещё находится во власти своей злости. И он стал изо всех сил дёргаться вперёд, помогая себе громким рычанием. Перед ними была стена, он умудрился вывернуться и подпрыгнуть на месте, чтобы затем оттолкнуться от неё обеими ногами. Роше потерял равновесие и упал на землю с эльфом в обнимку. Дальше пошла возня. Локти, колени, даже зубы — всё пригодилось в этом жестоком сражении. Пол быстро окропило кровью обоих мужчин. Они били друг друга, как попало, с воплями и проклятьями, совсем не думая ни о чести, ни о красивых выпадах. Иорвет перехватил руку Вернона и задрал её вверх, а потом обхватил его голову своими бёдрами, применяя удушающий приём. Роше сначала сопротивлялся и брыкался, пытаясь достать эльфа свободной рукой, но потом стал затихать, мычать и закатывать глаза. Эльф удовлетворённо выдохнул и расслабился, когда человек в его ногах перестал дёргаться. Грудная клетка всё ещё двигалась, а это значило, что враг всего лишь потерял сознание.       Иорвет провёл ладонью по своему лицу, вытирая выступившую кровь, затем сорвал с головы мокрую от пота повязку. Когда он с облегчением закрыл глаз и облизнул полные пересохшие губы, то вдруг понял, что поторопился праздновать победу. Чужая ладонь уже лежала на его горле.       Роше неожиданно воскрес и забрался на эльфа, оседлав его. Старый Лис сплоховал. Кровь вырывалась из его рта каждый раз, когда Вернон бил его по лицу. Бил основательно, кулаком, в одно и то же место, не жалея сил. На мгновение эльф подумал, что его мучениям приходит теперь конец, силы его иссякали. Но проклятая гордость и неизменная сила духа не позволили ему проиграть.       Он потянулся и вытащил вторую дубинку из голенища другого сапога, а затем наотмашь хлестнул Вернона по затылку. Тот свалился в сторону, потеряв возможность шевелиться.       — Засунь эту палку себе в жопу, сука!.. — из последних сил выдавил Роше, ничего толком не видя, пока Иорвет охаживал его дубинкой и сапогами. Человек снова потерпел поражение после продолжительной потасовки.       Но Иорвет как будто не слышал. Хватит уклоняться, ставить блоки и наносить технически чистые удары, каким его обучали лучшие мастера — сейчас он банально избивал Вернона. Затем, когда ему это надоело, он быстро выудил из-за пояса наручники и сковал ими руки у дхойне за спиной.       Иорвет ликовал, даже несмотря на то, что победа досталась ему не в честном бою, а благодаря откровенной подлости и стойкому нежеланию подыхать. Пусть так, но ведь презренный враг лежал около его ног. Связанный, беспомощный, изо всех сил цепляющийся за сознание. Не думая толком, что делает, Иорвет прошёлся наконечником дубинки от шеи Вернона вниз по позвоночнику к его ягодицам и с нажимом остановился между ними прямо поверх штанов.       — Не занимаюсь подобным. Я лучше трахну ею тебя… — Иорвет почувствовал, как его нутро буквально распалилось от такой картины, особенно при мысли, сколько боли и унижения это принесёт злейшему врагу. Он даже приоткрыл рот и от старательности провёл кончиком языка по верхней губе, когда с силой вновь надавил туда, где предположительно находилось искомое отверстие. Роше дёрнулся вперёд, но эльф осадил прыть человека, хлестнув по округлостям тонкой частью дубинки. Человек лишь запыхтел от бессилия и сжал кулаки за спиной.       — Ты наглухо отбитый выродок! — плюнул ему человек.       — А ты против подобного развлечения? Что так? — Иорвет снова надавил, но уже не стал отводить дубинку в сторону. — Всё случится так, как было со мной… Всё, что ты делал со мной в том самом подвале, я сделаю сейчас с тобой… — на последних словах голос эльфа дрогнул, и он всё-таки убрал дубинку в сторону, позволив человеку перевернуться на спину и посмотреть себе в глаза.       — Что ты такое несёшь?.. — коротко выдохнул человек, от непонимания скривившись, насколько то позволяли раны на лице.       Иорвет присел на корточки около ног дхойне и улыбнулся, хотя взгляд его горел лютой ненавистью.       — Ты держал меня взаперти, — спокойно начал эльф, — опаивал какой-то дрянью, что я не мог сообразить, где нахожусь и что делаю. Ты рисовал на моём теле узоры своим ножом и приговаривал, как же я теперь похорошел… — когда он произнёс эти слова, на красивых скулах эльфа заходили желваки.       — Чего?.. — опешил Роше, но тот продолжал.       — Я выполнял все твои прихоти, лишь бы ты перестал меня калечить. Ты пользовался мной, а я терпел, чтобы перестать чувствовать эту животную боль…       — Белка, пойди убейся где-нибудь, я не понимаю, о чём ты говоришь! — не выдержал, наконец, Роше и громко выкрикнул в лицо эльфа.       — Не смей лгать! — в свою очередь закричал Иорвет и, бросившись вперёд, забрался верхом на человека. Схватив за грудки, он принялся раздирать его ворот, желая сорвать рубашку с оторопевшего Роше. — Давай! Я должен увидеть их! Покажи мне свои мерзкие татуировки! — раздался треск разрываемой ткани, и торс Вернона оказался обнажен. Но едва эльф бросил взгляд на широкую грудь темерца, как сразу же отшатнулся и присел прямо на землю, поражённо вытаращив глаз. Кожа Вернона действительно была покрыта рисунками, но не такими, которые он видел в своих кошмарах. Лилии, мечи и прочая всевозможная роспись синими чернилами — то была визитная карточка любого темерского солдата… И никаких чёрных, как смоль, пик, перекрещенных топоров и зловещих кошмарных чудовищ… Старый Лис снова забыл, как вдыхать воздух, он всё смотрел и смотрел на голую грудь человека, пытаясь найти сходства со своим мучителем из прошлого, но не находил их. И оттого безудержная радость от страданий Роше вмиг куда-то испарилась. Он вдруг посмотрел на человека другими глазами, силясь совладать с собственным разумом, который наверняка помутился… Эльф уже не понимал, что правда, а что обман.       — Не знаю, что тебе снова там кажется, психованный эльф… Но я попытаюсь тебе рассказать свою историю, и на этот раз ты дослушаешь её до конца. А потом уж сам решай, кто из нас тут сейчас несёт галиматью.       Иорвет только моргнул, робея пошевелиться.       — У нас с «полосками» тогда было новое задание: накрыть логово контрабандистов, распространявших фисштех на территории Темерии. И мы накрыли. Убили рядовых пешек, а их козлина-главарь смылся. Начался обыск. Мы нашли запасы товара в таком количестве, что можно было к херам ушатать всех жителей Вызимы разом. Потом мои ребята спустились под землю, и там обнаружился большой подвал, где стояли клетки с рабами… Люди, нелюди, женщины, дети — ассортимент был богатым… В одной из самых дальних клетей я нашёл тебя и ужаснулся от той картины, которую увидел. Я всё спрашивал себя, как можно было выжить после таких увечий и не сломаться?.. Я ведь помнил некогда вздорного, говорливого эльфа с манией величия, а там, в луже крови и прочих нечистотах, я смотрел на полуживой кусок истерзанного мяса… Тело целиком испещрено порезами, но нанесены они были с извращённой фантазией и жестокостью, этакими закрученными спиралями в виде хитрых завитушек. Лицо тоже покромсано, но настолько безобразно, что у меня не осталось сомнений в том, что ты изо всех сил сопротивлялся. Тогда ты, видимо, и лишился…       — Хватит… — не выдержал эльф. Воспоминания, слишком болезненные, начали вдруг возвращаться, стоило кому-то ещё, кроме него, заговорить об этом.       — Я заметил тогда ещё кое-что…       — Хватит!       — Тебя действительно изнасиловали и, кажется, бросили там подыхать.       На побледневшем, как молоко, лице Иорвета не дрогнул ни один мускул, когда Роше произнёс эти слова вслух, вытаскивая на свет самое большое потрясение всей его жизни. Тот самый крест, настолько тяжёлый от пережитых им стыда и отчаяния, что хотелось вывернуться наизнанку, и который он все эти годы тянул за собой, хотя старался отвергать жестокую реальность, а иногда просто забыть, вычеркнуть из памяти… Но это было, случилось с ним, и он всегда обвинял в этом Роше, потому что не помнил лица насильника, а помнил только боль, помнил унижение и нежданно всплывший в воспоминаниях знакомый тембр голоса злейшего врага… И как теперь с этим жить эльф представления не имел.       — Мои парни поначалу смеялись, — Роше всё продолжал говорить, пока Иорвет продолжал слушать, чуть приоткрыв рот, — уговаривали взять тебя с собой, как и всех прочих эльфов-рабов, в качестве потехи… Меня это встревожило, и я отдал приказ всех отпустить, придумав подходящее объяснение, мол, лишняя головная боль и ненужные рты в походе. А вот тебя я забрал, потому что один ты бы не выбрался, а все прочие эльфские доходяги тебе явно были не помощники. — Вернон на мгновение прикрыл веки. — Помню, как ты впервые открыл свой единственный глаз… жуткое было зрелище, всё лицо алое от засохшей крови, а взгляд пылал от плотской агонии… Но ты сразу меня узнал и начал вырываться, угрожать. Да куда там… С твоими силами, равными мышиным, у тебя не было шансов мне навредить. Уж извини, что поселил тебя не в царские хоромы, но мне пришлось запереть тебя в походной клетке, подальше от моих алчных до крови солдат. Потом я быстренько оформил необходимые документы и отправил тебя на пристань. Но насколько мне известно, к тебе неожиданно подоспела подмога на опушке леса… Почти удивительно, что так благополучно всё сложилось, правда? — Вернон многозначительно посмотрел на Иорвета при этих словах, только эльфу не нужны были разъяснения, он понял, на что намекал его враг: он просто помог ему сбежать. — Месяцем позже стали приходить весточки о твоих новых нападениях на торговые повозки, а это означало, что ты выжил и был более, чем здоров.       — Зачем?.. — только и смог произнести Иорвет.       — Неправильно это… Как бы я тебя ни презирал, как бы ты меня ни бесил, всё-таки ты достойный противник, и ты не заслужил участи подохнуть, как бродячая собака…       Старый Лис молчал, потупив взгляд, но опять поднял его, когда человек заговорил с ним, снова понизив голос почти до шёпота:       — А теперь, если ты всё ещё считаешь меня причастным к той мерзости, которая с тобой стряслась, поступай, как считаешь нужным, делай, что задумал — мне терять больше нечего. Я всё вынесу… Но смотри, не прощёлкай момент, ибо я буду начеку. При малейшей возможности я вырвусь и прикончу тебя, на сей раз уже без колебаний, потому что таким сумасшедшим, как ты, не место на этой земле.       Иорвет поднялся с земли и отряхнул рукой штанины. Он безмолвствовал, раздумывая, что теперь делать и верить ли вообще словам Вернона. Хотя подсознательно он уже знал, как ему поступить, потому что животный страх перед темерским командиром в нём угас. Он просто исчез. Дикое желание видеть Роше истерзанным сменилось новым чувством. Тошнотой… от самого себя.       — Подымайся, — буркнул эльф устало.       — И в какую дыру ты решил меня засунуть на этот раз?       — Карцер, как я погляжу, тебя удержать не может. Поедем ночевать ко мне домой, другого надёжного места пока нет, — просто ответил Иорвет.       — А дубинку с собой возьмёшь?       — Да. Если начнёшь буянить, то она мне пригодится.       — Опять за своё, извращенец… На свидание бы меня сначала пригласил! — деланно оскорбился Роше.       Иорвет на это лишь раздражённо фыркнул, у него не было сил даже отвечать или как-то пытаться огрызаться. Необходимо было многое обдумать, привести в порядок голову, в которой, по всей видимости, творился бардак.       — Вставай! — скомандовал он. — Не собираюсь я тебя подымать, жирдяй!       — Это я на местных-то харчах жирдяем стал?! Уже воротит от этой вашей морковки! Ясен пень, эльфы, но я-то почему должен страдать?! — возмущённо простонал человек, когда с горем пополам принял вертикальное положение.       — Роше, заткнись, мне сейчас не до шуток! — эльф раздражённо прикрыл глаз, а когда открыл его снова, с силой пихнул темерца в широкую спину, подталкивая вперёд.       — Тебе надо выпить, это помогает, — деловито посоветовал человек. — Если бы со мной такая история произошла, как с тобой, я б из погреба вообще не вылезал…       — Без тебя разберусь, топай давай! — он ещё раз толкнул Вернона, тот недовольно обернулся, а сам Иорвет ненароком призадумался, что дхойне в кои-то веки чертовски прав. Нужно найти выпивку и разобраться в конце концов, что за ерунда творится с его памятью…       Роше вдруг замер и стал пялиться куда-то за спину эльфа с расширенными глазами.       — Это ещё кто такие?.. — успел спросить он. Иорвет нахмурился и обернулся. И как только он это сделал, получил удар дубинкой по лицу.       Пока Лис падал на землю, он успел обратиться ко всем высшим богам, вопрошая их, чем же он так провинился перед ними? Почему именно сейчас сюда решили заявиться самые последние отбросы Вавилона? Те пройдохи, которые сбежали от своих опекунов-эльфов, вырезали из своей плоти маячки и рыскали тёмными ночами в поисках отбившегося от стада несчастного, которого можно было ободрать как липку.       «Чёртовы люди! А ведь день так хорошо начинался…»