Вавилон Н.Э.

      Для Старого Лиса всё происходило словно в тумане. Голоса он слышал, но они доносились как бы издалека, проникая в сознание сквозь толстый слой ваты. Картинки перед глазами прыгали, он не мог сфокусироваться, но всё-таки ему удалось разглядеть их.       Мятежники. Их было четверо. Все в схожей и одновременно разной одежде, собранной из всевозможных форменных комплектов, очевидно, реквизированных у тех несчастных, что по своей глупости попались им в руки. Вещи были грязные, колени и локти затёрты чуть ли не до дыр, что при более детальном осмотре сразу бросалось в глаза. Шеи обмотаны металлическими цепочками, лица пестрели пирсингом в самых неожиданных местах. На головах у двоих красовались косички и дреды, у остальных — выбритые наголо затылки и виски. Когда возможность вымыться — настоящая проблема, волей-неволей начинаешь приспосабливаться к жизни на улице. Люди оказались не менее чумазыми, чем их одежда — с воспалённой кожей и неестественным цветом лица. Это вызывало ещё большую неприязнь к «городским разбойникам». Иорвет перевёл взгляд ниже. Была у них ещё одна общая отличительная черта: шрам на шее с левой стороны, куда некогда был вживлён чип. Безобразная метка означала решительный отказ от навязанного эльфами режима и безвозвратный выбор в пользу жизни вне закона.       — Эй, парни! Сегодня у нас жирный улов: это же сама элита остроухой братии! Посмотрите-ка на эмблему на его куртке! — играючи перебрасывая дубинку из руки в руку, воскликнул один из них, явно лидер. Он степенно расхаживал вокруг лежащего на полу Иорвета, пока остальные трое громко галдели, соглашаясь с вожаком. — Тебя мы видим тоже, не переживай, — он указал концом дубинки на Роше, — но для начала придётся выпотрошить карманы нашего нового богатенького друга, — и, красноречиво указав на Иорвета, добавил. — За дело, ребята, времени в обрез!       Пока шла ожесточённая «делёжка», Роше стоял около стены и терпеливо дожидался, когда на него обратят внимание. Наконец, на эльфе остались лишь хлопковая серая майка и трусы. Кто-то из мародёров издевательски присвистнул, остальные поддержали его громким хохотом.       — Моё имя Натан, а ты кто такой будешь? — спросил лидер мародёров, не отрываясь от выворачивания карманов скоя’таэльской куртки. Роше промолчал, продолжая неотрывно рассматривать серые стены подстанции. — Ты глухой? Я к тебе обращаюсь! — уже сердито рявкнул вожак. Он выпрямился, по-деловому опустив дубинку на плечо и демонстрируя, кто тут действительно сейчас главный.       — Слышу я прекрасно, — рассеянно пробормотал Вернон, не поднимая глаз, — думал, ты эльфа спрашиваешь.       Провода на стене и связывающий их в одно целое щиток, очевидно, были ему более интересны, чем какая-то горстка оборванцев.       — Ты что, из внешнего мира сюда свалился? Мы дети улиц, и шутить с нами не советую… Мне всё равно, что ты человек: оставлю тебя здесь битым, и все дела. Остроухие рано или поздно вернутся за этим, — тут он указал на Иорвета, — и заодно найдут твою остывшую тушку.       — Смотри сюда! Тебе, по-моему, задали вопрос, терпила эльфский! — взбеленился Зывик, который больше всех был возмущён непочтительным отношением Роше к их бравой команде. Однако больно уж он был занят, с нескрываемым трепетом надевая на себя новые эльфские штаны. — Наш командир не отличается терпением, а мы — тем более, и только ждём приказа, чтобы пересчитать тебе все косточки. Причём ногами!       Трое загоготали, Натан снова заговорил.       — Отвечай немедленно, кто такой? И что эльфу из спецназа от тебя надо?       — Не горячитесь, парни, я тут не по своей воле, — Роше демонстративно обернулся и приподнял скованные за спиной ладони. — «Отморозок» я, новое поступление. Уж больно мне пришёлся не по нраву новый мир остроухих, и я сбежал. А этот выродок, — тут он бросил взгляд на распластавшегося по полу Лиса, — выследил меня и захотел доставить обратно на их скотобойню.       — Небось прислуживал им, горшки ночные выносил? — съехидничал Зывик.       — Ну, что ты, ни в коем разе, — покачал головой темерец. — Меня разморозили по другой причине. В далёком прошлом я был солдатом и неплохим разведчиком. Почитай, вёл с ними партизанскую войну, преследовал и отлавливал отряды «белок» по дремучим лесам. Вот они и взбеленились, что мне удалось удрать. Даже отправили на мою поимку эльфский спецназ.       — Эльфы здесь? — забеспокоился Натан. — Где они?!       — Ушли. Это их командир — решил прибить меня прямо тут, на месте. Потому что я являюсь прямой угрозой их правильной, безгрешной жизни. А ещё постоянно вру и убиваю… Что ещё прикажете делать с эльфами?       Вожак усмехнулся и растянул губы в понимающей улыбке.       — Что верно, то верно, — согласился Натан. — Так что там с твоим именем?..       — Эмгыр вар Эмрейс, к вашим услугам… — представился Роше и почтительно склонил голову. Как Иорвет, находившийся на грани обморока, нашёл в себе силы оторвать в этот момент лицо от пола и недоумённо скривиться. Бывший скоя’таэль сомневался, так как кровь вперемешку с потом заливала ему единственный глаз, но, кажется, старый враг подмигнул ему.       — Вот это манеры! — восхитился Натан. — Слыхали, парни? Эмгыр! Видать, из этих был, как их?.. Дворянин, во!       Местные оборванцы по достоинству оценили редкое и очень величественное имя, но если бы они хоть на йоту интересовались историей человечества, тогда бы они знали, кому принадлежало это имя, и не улыбались, как скорбные умом юродивые, а насторожились и мигом приняли меры. Неучи не распознали издёвки, так что Роше мог потешаться и дальше сколько душе угодно.       Натан отвернулся от Роше и подошёл к Иорвету, которого успели поставить на ноги.       — Грустно как-то у нас всё сложилось… Аен Сейдхе считают, что являются властителями мира сего, указывают, как нам жить, что есть и сколько раз в месяц трахаться. Да, одноглазый? — вожак с силой сдавил челюсть Лиса и заставил его посмотреть себе в глаза. — Они ненавидят нас, а мы их. Люди должны держаться людей, а не подтирать задницу вот таким, как этот, — Натан сдавил пальцы сильнее, но Лис не показывал, насколько ему больно, с отвращением и упорством глядя человеку в лицо.       Этих бродяг эльф не боялся. Он много раз встречал таких, как они, на каждодневных рутинных заданиях и неизменно выходил победителем из любой потасовки. Иорвет ловил их, сажал в карцер и допрашивал, а особо несговорчивых и агрессивных расстреливал там же, где нашёл. Сейчас, правда, всё пошло наперекосяк, но втайне он надеялся, что удача его всё же не оставила, и соратники додумаются его спасти. Ну, и конечно, эти отбросы ни за что не осмелятся убить командира спецназа, ведь тогда начнётся резня, людские гетто будут оцеплены и моментально зачищены от всех нежелательных элементов. Всё, что могли сделать беспризорные дхойне, это какое-то время подержать его в плену, а затем попытаться выторговать у Совета нечто поинтереснее кучки тряпья, стянутого с чужого тела.       — И что вы с ним сделаете, когда обчистите карманы? — спросил Роше.       — Оставим здесь.       — Как оставим?! — опешил Янис, один из приспешников главаря банды. — Ты и в прошлый раз меня остановил, но сейчас дудки! Эльфский спецназ всего неделю назад из наших покосил двадцать человек!       — Ещё раз повторю, тупица, убить эльфа — себе же сделать хуже. Вот тогда на нас точно начнётся настоящая охота! — он грубо ткнул строптивого подчинённого пальцем в лоб. — Да, оставим. Живым. Если повезёт, то Белку обнаружат до того, как его съедят крысы. В последнее время они совсем озверели от голода…       — Я думал, вы повстанцы и боретесь с режимом правления остроухих, а на деле вы просто стервятники… — вполголоса прокомментировал Вернон.       Все четверо недопартизан замерли и недобро посмотрели на нового знакомого.       — Слишком смелые слова для того, у кого связаны руки, и кто один катит бочку на четверых, — пригрозил Натан. — Это война! Мы ведём бой с этими остроухими отродьями уже много лет. Как можем, понимаешь?! Нас мало, и ресурсы наши ограничены. А нам нужно что-то есть и, в конце концов, хоть что-то надеть на себя, чтобы не окоченеть от холода…       — Да что вы знаете о войне, салаги?.. — оскалился Роше. — Я участвовал во многих сражениях, и это вовсе не то, чем вы тут занимаетесь. Война — это чёткая стратегия. Войско действует, как одно целое, и кровь льётся, в первую очередь, из собственных ран! Хлеб делится поровну, голод — поровну. Чувствовать плечо товарища в бою, любить свою родину и стоять насмерть. А вы ведёте себя не умнее, чем те же эльфы девятьсот лет назад.       Натан оторопел и втянул шею в плечи — давненько на него никто так не кричал, но в то же время он задумался. Что-то заставило его проглотить обидные слова и сказать то, что уже давно собирался:       — Вот такие люди, как ты, мне бы пригодились. Что скажешь, Эмгыр? — с некоторым волнением произнёс он. — Присоединишься к вольному народу? Шик и блеск не обещаю, но будешь делать, чего душа пожелает…       — Если только вино и бабы найдутся, — улыбнулся патриот Темерии.       — А как же! — довольно крякнул Натан, но сразу оговорился. — Не каждый день, конечно, но острого дефицита удовольствий мы не испытываем.       — Тогда я с вами! — немедленно согласился тот. — Всяко лучше, чем плясать под эльфскую дудку.       Как только он это произнёс, главарь мародёров махнул рукой, приказывая своим людям заняться пленником, и Роше мгновенно освободили. Ключ те раздобыли, потроша одежду эльфа. Не успел Иорвет пискнуть, как наручники тут же вернули исконному владельцу, правда, на этот раз их уже застегнули за его собственной спиной.       — Ты совершаешь большую ошибку! — не выдержав, прошипел Старый Лис, обращаясь к Вернону, за что и получил звонкую оплеуху.       — Лучше помалкивай, Белка, — проговорил Роше, потирая свои запястья и усиливая рекомендацию жёстким, прямым взглядом.       Эльф толком его не расслышал, он даже не понял, от кого именно прилетел первый удар, потому как в эту же секунду все четверо дхойне окружили его, стали по очереди заглядывать ему в лицо, приговаривая гадости, и улюлюкать. «А кто это у нас тут такой смелый голос решил подать?», «И что у тебя с рожей? А глаз где выдрали? Надо бы и второй выколоть — для симметрии», «Это ты-то командир беличьего спецназа? Да не, что-то не верится, слишком ты смазливый для солдата…» Иорвет решил впредь молчать, потому как ясно почувствовал, что ещё один удар его лицо может и не выдержать. К тому же ему не хотелось, чтобы передние зубы достались мародёрам в качестве сувенира. Он вдруг перевёл взгляд за спину одного из бандитов и посмотрел на Роше. В его мозгу возникло безумное желание попробовать договориться со старым врагом о выгодных перспективах проживания в новом мире. «Если бы тот только согласился мне помочь!» Но гордость не позволяла Иорвету этого сделать…       Однако он заметил, как темерец мигом перестал ухмыляться, едва мужчины начали кружить вокруг него и проявлять недвусмысленные знаки внимания. А когда один из бандитов подошёл к нему вплотную, так лицо Роше и вовсе помрачнело, а глаза сузились.       — И правда, сладенький какой. Пухлые губки, нежная кожа, пушистые ресницы…       От этих слов у Иорвета похолодели пальцы на руках и ногах, и вовсе не из-за отсутствия на них обуви и перчаток. Он увидел тот самый огонёк животного интереса в глубине серых глаз, который не на шутку испугал его. Это был огонь сексуального желания, и он разгорался тем сильнее, чем больше злился на эльфа человек. Лиса вдруг снова начало тошнить, внутренняя дрожь заставляла выбивать зубами дробные звуки.       — Янис, оставь свои половые трудности для другого случая! — осадил Натан. — Мы здесь не для этого!       — Не будь занудой, командир, я только слегка с ним поиграю…       — Я сказал, хватит! Ты опять решил противиться приказам? — настаивал вожак, но к своему немалому возмущению заметил, что тот даже ухом не повёл, а только улыбался и рассматривал полуголого мужчину перед собой. Видимо, дефицит физических удовольствий был серьёзнее, чем это преподносил Вернону Натан.       К тому моменту Роше отошёл от группы и подобрал с пола брошенный Иорветом нож, чуть дальше он нашёл орудие для усмирения непослушных дхойне — модифицированную дубинку. Винтовку, оказавшуюся под какой-то бочкой, темерец проигнорировал, поскольку никто из тренеров-эльфов так и не решился вложить ему в руки огнестрельное оружие во время учений, и пользоваться ею он не умел.       — Если бы мы были наедине, то я бы тебя сейчас раком драл… — тихо добавил Янис, и Иорвет поморщился от запаха его гнилых зубов. Чужая рука тут же издевательски мазнула по скуле, после чего из-за спины потянула чёрную косу. Мужчина намотал её на свой кулак и принюхался, закатив глаза. — Какой запах… Ты, видно, очень дорогой мальчик…       Зря человек поддался своему тайному вожделению. Иорвет с размаху двинул головой вперёд и ударил лбом мародёра, тут же раздался хруст, и тот схватился за нос, визжа, как испуганная свинья. Остальные обернулись на крик, но эльфу уже было всё равно, что с ним сделают за его дерзкий поступок. Он больше никогда и никому не позволит обращаться с собой, будто с вещью, уж лучше он спровоцирует врага убить себя, но не позволит снова произойти самому страшному…       — Ах, ты тварь поганая! — заверещал Янис. Он как следует размахнулся, собираясь со всей силы ударить эльфа по красивому лицу, но произошло вмешательство со стороны.       — Оставьте его! — громко выкрикнул Роше. Натан и его свора резко обернулись. А Иорвет замер, затравленно забегав взглядом по своим мучителям и не зная, чего ожидать дальше.       — Это почему ещё?.. — медленно и как бы с угрозой спросил Зывик. — Эльф напал на человека, и его следует наказать…       — Этот остроухий мой! Всегда был моим… И только я имею право его бить, — просто произнёс Вернон, и у бандитов вмиг вытянулись лица, а Иорвет от возмущения поперхнулся воздухом.       — Ты его ёбарь, что ли? — усмехнулся Янис.       — Нет, — твёрдо ответил темерский командир. — Это ещё одно правило войны: уважай врага, если он храбр, и убей его в поединке чести.       — Да что мы слушаем этого пафосного мудилу?! — взбеленился Янис. — Обоих в расход, и валим отсюда!       — Подожди… — Натан поднял ладонь — он снова был в замешательстве.       — А, к чёрту! Зывик, Торак, помогите мне! — скомандовал Янис.       Иорвета подхватили под руки и потащили в противоположную сторону от входа, где располагалась машина для перемалывания мусора. Та самая, что в простонародье прозывали «клыкастой». Станок имел два барабана с короткими, тупыми штырями, которые за пару минут втягивали в себя любые отходы, сплющивали их, а затем выплёвывали в спрятанную в стене дробилку, после чего мусор отправлялся под пресс. Человек или эльф, угодивший туда, умирал бы долго и поистине мучительно.       — Стоять! — гаркнул Натан, но, кажется, его неоспоримый до сих пор авторитет резко пошатнулся. Распалившиеся бойцы будто его не слышали.       — От него останется только мокрое пятно и несколько кусков плоти! Попробуй успеть спасти его, Эмгырчик! — воодушевлённо комментировал Зывик. Как видно, у парня был некий пунктик насчёт убийства эльфов: от нетерпения он покусывал губы и с особым усердием помогал держать Иорвета остальным.       — Ничтожества! — выкрикнул Лис, дёргаясь и пытаясь освободиться, но было уже слишком поздно. Руки за спиной были скованы, а его длинную косу уже успели нацепить на штыри. Стоило только барабанам прийти в движение, как его моментально затянет между ними и перемелет в фарш.       — Прощай, остроухий, передавай своим предкам привет! — оскалился бандит и нажал на кнопку запуска машины.       Барабаны, вооружённые жуткими зубами, начали своё вращение. Косу эльфа засосало внутрь, и она стала быстро притягивать эльфа всё ближе к узкому жерлу смерти. Иорвет успел вскрикнуть и выгнуться дугой, думая, что так сможет спастись, если упрётся босыми ступнями в пол, а руками, заведёнными за спину, в корпус машины. Но едва он почувствовал болезненное натяжение, и один из зубцов цапнул его затылок, дробилка вдруг заглохла, а свет в помещении погас. На смену ему зажглись красные фонари, отчего по стенам запрыгали жуткие тени, и раздался резкий писк сирены, оповещающий всех и вся, что в самом сердце Вавилона произошла поломка.       Мародёры, запаниковав, собрались бежать. Звук означал, что все, кто находился в командном центре и поблизости от этого промышленного района, явятся сюда с минуты на минуту. Эльф тем временем бессильно привалился к машине. Перед его глазами успела пронестись вся его длинная жизнь.       — Что за блядство?! — выкрикнул Зывик и ещё несколько раз нажал на кнопку запуска. Он единственный собирался довести начатое до конца.       — Электричество кончилось, — спокойно проговорил Вернон, отходя от щитка, рубильник которого был опущен.       — Какого чёрта ты наделал?! Теперь «белки» и «рысаки» явятся сюда и устроят зачистку! А тогда нам всем хана!       — Ну, я же говорил, что постоянно вру и убиваю… — Роше пожал плечами. — Но вы не приняли это в расчёт, забавляясь крадеными обновками и пуская слюни на красивого эльфа.       — Подонок! — Торак был не на шутку рассержен, бросаясь на предателя.       Роше даже не пришлось использовать свои боевые выкрутасы, он просто перехватил разящую руку противника и, сделав бросок, опрокинул того на пол. Один точный удар в затылок лишил человека сознания. Гул сирены между тем нарастал, красные фонари тревожно мигали, но оставшиеся мародёры уже не спешили сматываться восвояси. Глянув на них, Роше выпрямился во весь рост, при одном резком взмахе дубинка в его руке удлинилась.       — Зывик, успокой его! — приказал Натан. Разбойник был настроен решительно и рассчитывал на успех, выбрав в качестве оружия мечевидный кинжал, который он вытащил из ножен. Несколько агрессивных взмахов в разные стороны не принесли результатов. Вернон поставил блок дубинкой, в другой раз увернулся, а в следующее мгновение воткнул нож в Зывика, который с неприятным хрустом вошёл тому в шею ровно по центру, туда, где располагалась трахея. Темерец, с присущим ему равнодушием при виде смерти тупой пешки, вытер нож о рубаху убитого и с каменным лицом стал дожидаться новой атаки.       — Убил… Убил человека ради сраного эльфа?! — поражённо выпалил вожак.       — Разве это был человек? — спокойно спросил Роше. — Тебя я не убью, Натан, в тебе как раз осталось здравомыслие. Так что предлагаю тебе бежать, пока не поздно.       Но подобный ответ главаря бандитов лишь рассердил.       — Янис, за мной! Прикончим этого гада!       Атака закончилась так же быстро, как и началась. Эти люди знать не знали о боевой подготовке и технике рукопашного боя. С какой бы стороны они ни подбирались к Вернону, тут же получали удар длинной дубинкой в ответ — Роше орудовал ею на манер двуручного меча. Когда же всё было кончено, Натан и двое его друзей тоже лежали на полу, только уже без чувств.       Иорвет не видел произошедшей потасовки, он слышал только вой сирены, ругань и глухие удары, так как голова его была крепко зафиксирована в одном положении, без возможности пошевелиться.       Он смотрел на потолок безумным взглядом и ждал развязки, всей душой надеясь, что Роше удалось справиться с нарушителями порядка… А дальше что? Ему было всё равно. Уж лучше попасть в руки к Вернону, который, несмотря на всю жестокость, творившуюся в новом мире, всё ещё продолжал жить по законам чести.       Иорвет почувствовал его. Как старый враг подошёл сбоку вплотную и посмотрел на него сверху вниз с окровавленным ножом в руках и в разодранной рубахе, открывающей голую грудь, в обрамлении пульсирующего красного света. Из-за этого кровь на клинке показалась ему почти чёрной… Человек стал наклоняться, и эльф умиротворённо расслабился, закрывая глаз. Роше не будет медлить, не будет мучить его, а отправит в мир иной быстро и почти безболезненно. Вместо этого Иорвет услышал непонятный треск в области затылка, натяжение с головы вдруг спало, и он смог спокойно растянуться на полу. Затем он ощутил поворот собственного тела на бок, и руки за спиной в одно мгновение освободились от наручников. Зашипев, он принялся растирать их, но времени на это ему не дали. Человек тут же просунул ладони между грудью и его плечами и рывком поставил старого врага на ноги. Голова последнего стала неожиданно невесомой, будто с неё сняли лишний груз, а израненная кожа ощутила скользящее прикосновение шёлка, когда рваные пряди рассыпались по ней, касаясь лица и обнажённой шеи…       — Неровно получилось, — недовольно цыкнул дхойне и заправил тому за уши пряди, висящие около лица: они получились длиннее, чем на затылке, — только не психуй, ладно? Лет через пять снова отрастишь свои косы.       Иорвет перехватил его руку за запястье и крепко сдавил, а затем отвёл от лица, чтобы посмотреть человеку в темнеющие глаза. Плевать ему на волосы! Он хмурился и стискивал до боли зубы. Тело его не слушалось и подрагивало от пережитых потрясений. Но впервые в жизни Иорвет не знал, что сказать своему злейшему врагу… А Роше вдруг задумался и улыбнулся, как-то странно разглядывая его лицо.       — Вот теперь я тебя узнаю. Это ты…       — Я… — начал было Иорвет и умолк. Любые слова благодарности, сказанные им сейчас человеку, будут фальшивыми, и он был ещё не готов их произнести…       Роше только хмыкнул и покачал головой, когда эльф опустил взгляд и поджал губы.       — Дхойне, два шага назад! Оружие на пол, руки поднять вверх!       Вернон замер и предусмотрительно послушался, хотя не знал, кто к нему обращается. Однако топот ног и шум тяжёлой амуниции не оставляли сомнений, что на сигнал тревоги прибыли все имеющиеся боевые порядки Вавилона, находящиеся этой ночью на дежурстве. А именно прославленный отряд «белок» и не менее знаменитый отряд «рысаков».       — Последнее предупреждение, дхойне! — настаивал звонкий голос.       — Милько, дай я… — попросил ещё один голос, более грубый и, по всей видимости, человеческий. Темерец повернул голову в сторону шума и разглядел вооружённую группу, состоявшую вперемешку из эльфов и людей, очевидно, враждебно к нему настроенных. Впереди всей делегации находился высокий мужчина с неизвестным аппаратом в руках, неприятно скалящийся самодовольной ухмылкой. Ни Роше, ни даже Иорвет не успели моргнуть, как устройство выстрелило, выпустив большую сеть с грузилами по краям. Вернона обмотало ею плотным слоем несколько раз, и он с размаху брякнулся на пол, вскрикнув от боли.       Один из эльфов покопался в щитке, поднял рубильник, и сирена умолкла, а свет привычно загорелся ровным, холодным цветом.       — Иорвет! — растерянный Милько подбежал к своему командиру и придержал того за плечи. Лис был явно не в себе, а уж о внешнем облике вообще говорить не стоило. Волосы острижены, лицо кровоточило, да и сидел он босой на холодном полу в одном нижнем белье. — Ты как?.. Боги, Иорвет, не молчи, что он с тобой сделал?!..       — Это не он, брат… Вернее, не всё сделал он, — Лис устало мотнул головой. — Я… Чёрт, я просто хочу домой.       — Конечно, — закивал обеспокоенный не на шутку соратник, — сейчас поедешь. Потом обо всём поговорим. А мы тут пока всё приберём. Подонка я лично прикончу! Совет ни за что не узнает, что произошло сегодня ночью, даю слово!       — Нет, Милько, Роше спас мне жизнь, — возразил Иорвет, заглядывая в глаза названному брату. — Я его заберу с собой…       — Что?!       — Я не сказал тебе самого важного, прости… Совет назначил меня опекуном этого «отморозка», и я в ответе за каждый его проступок. Меня… убьют.       — Чёрт… — выдохнул Милько, ошарашенный обстоятельством. Он хотел сказать что-то ещё, может быть, спросить, но вдруг передумал.       — Он тут не один! — заговорил один из «рысаков», поспешив отчитаться перед начальством. — Ещё четверо людей: один труп, трое в отключке. Ума не приложу, что тут могло произойти…       — Слышишь ты, приближённый к очку эльфов?! — Роше решил дать о себе знать, причём в нарочито грубой форме. Он обращался к лидеру отряда людей, старательно выглядывая через ромбики тонких верёвок, сдавливающих его лицо. — Лучше развяжи меня, а то я сделаю это сам, и ты не досчитаешься нескольких пальцев!       Тот усмехнулся от такой дерзости городского отброса, потом наскоро осмотрелся и пнул темерца под бок.       — Заглохни, падаль!       В ответ комок из сетей резко задёргался и разразился праведным гневом. Многие заткнули уши, ибо к потоку брани, состоявшему из чётко изложенных претензий и ясных маршрутов, проложенных как на мужские органы, так и глубоко внутрь женских, они были не привычны.       — Злющий какой… — скривился «рысак».       Иорвета эта картина изрядно позабавила, и он нашёл в себе силы широко улыбнуться: «рысаки» пока были не в курсе, кого именно они столь опрометчиво унизили.       — Вы слышите это? Словно мелодия звучит, без единой фальшивой ноты… — Лис помахал ладонями, будто обдувая себя ветром, вслушиваясь в его пение. — И придётся вам к этому привыкнуть.       «Рысаки» не поняли, о чём толкует командир, но странные слова их насторожили.       — У этого человека врождённый талант, — эльф указал пальцем на Роше, замотанного в сетку, — только он может так красиво ругаться матом и ни разу при этом не повториться.       — Кто это вообще?..       — Ох, мои манеры, — деланно вздохнул Иорвет. — Это Вернон Роше. Преданный патриот прославленного в былые времена государства Темерия, командующий специальным отрядом Синие Полоски, а также доверенное лицо самого короля Фольтеста, ныне же — мой подопечный «отморозок», неведомым мне способом покинувший карцер.       — Он смог сбежать из карцера?! — опешил лидер «рысаков», потом снова взглянул на человека в сетке и тяжело сглотнул.       — Невероятно, правда? Опасный тип. Но это ещё не всё, — ухмыльнулся Лис. — Как только он отбудет свой испытательный срок, и я дам ему соответствующую рекомендацию, этот милсдарь станет вашим прямым командиром… Так что советую освободить его пока не поздно и лишний раз не распускать руки.       Как по команде, люди переглянулись между собой, а затем бросились в сторону пленённого темерца, чтобы старательно и бережно выпутать из сетки. Как только дело было сделано, люди отошли на несколько шагов с неверящими глазами.       Роше поднялся на ноги, кряхтя и помогая себе руками, затем он неспеша осмотрел всех присутствующих. Каждый солдат из людской «элиты» был, как на подбор, хорош собой, идеально сложен физически и одет в соответствии с современной военной модой. Остановившись суровым взглядом на том бойце, который в него выстрелил, Вернон оскалился. Тот неловко прокашлялся и, сделав шаг вперёд, протянул вперёд руку:       — Ксандр… — представился мужчина.       Вернон сначала посмотрел на его ладонь, потом оглядел лицо так, будто сканировал информацию невидимым датчиком, а под конец бросил короткий взгляд на его оружие и обувь. «Рысак» напрягся, но, судя по смягчившимся чертам лица, Роше остался доволен своей оценкой.       — Вернон Роше, — ответил тот уверенным рукопожатием. — Преданный солдат армии Его величества...

***

      Шёл третий час после полуночи, когда Иорвет и его «отморозок» прибыли скоростным служебным транспортом в один из спальных районов Вавилона. Как ни странно, за время короткого путешествия мужчины не посчитали нужным обмолвиться не то что словом, но и перекинуться мимолётным взглядом друг с другом, виной чему было пристальное внимание остроухого спецназа, решившего сопроводить потрёпанного командира домой.       Эльф открыл дверь и приглашающим жестом указал внутрь квартиры.       — Ты здесь живёшь? — темерец активно завертел головой, когда шагнул в коридор. — А ничего тут, миленько. Тесновато, правда…       Тот шикнул:       — Мы же под куполом! Тут каждый метр на счету… Ничего не трогай, дхойне!       Эльф спохватился, когда уже заметил, что человек протянул свои ручонки к одной из коллекционных статуэток, которые ему, командиру беличьего спецотряда, каждый год дарили сослуживцы на Саовину. Тот недовольно выдохнул и прошёл прямо в ту комнату, где находился телевизор.       — Ох… — Роше резко остановился, когда заметил привлекательную, хоть и худощавую, фигуру, лежавшую на диване лицом к стене со слегка приспущенными штанами. — Я и подумать не мог, что у тебя тут баба.       — Что? — не понял Иорвет и выглянул из-за его плеча.       — У тебя хороший вкус, — похвалил Роше, впиваясь взглядом в изящное оголённое бедро, — задница шикарная…       Но он вздрогнул, когда со стороны дивана раздался громогласный храп. Лис только в раздражении фыркнул, потом резко встал напротив Вернона, близко наклонившись к его лицу, и выплюнул:       — Это мой брат!       — Киаран… Он тоже здесь? — как ни в чём не бывало хмыкнул Роше. — Надо же, как тесен новый мир… Однако ваше семейное сходство просто поразительно, то-то я думаю, где-то уже видел эту жопу… — пробормотал человек и двинулся дальше.       Уставший до смерти эльф юмора не оценил и в ответ прожёг человека немигающим взглядом. Однако тратить последние силы на дурацкий спор у него не было никакого желания.       — Сядь, — Иорвет завёл подопечного в свою комнату и требовательно указал на кресло. — Как засобираешься спать, а сделаешь ты это немедленно, разберёшь его вот так и будешь изображать труп до самого рассвета, иначе прикую наручниками к батарее, и будешь спать, сидя на полу.       — Какой грозный, от страха усраться можно… — парировал человек. — Да больно надо ерепениться — сам спать хочу, сил нет с твоей рожей общаться.       Эльф открыл антресоль и достал оттуда тонкое одеяло и завёрнутую в него подушку, а потом молча положил всё это на край разложенного кресла. Роше криво улыбнулся, видимо, он не ожидал столь открытого проявления заботы со стороны Иорвета, но в то же время почему бы и нет? Ведь это непоколебимый долг любого «опекуна» Вавилона, беспокоиться о своём подопечном.       Иорвет немного повозился внутри шкафа, выбрасывая из его недр какой-то хлам, а потом вытащил на свет настоящее сокровище. Две бутылки с прозрачным содержимым и несколько пачек сигарет.       Смотря на то, как эльф развалился в кресле и неторопливо закурил, Вернон явно занервничал и поёрзал в кресле, громко им скрипнув.       — Я бы тоже покурил, — тихо сообщил он.       — Ты же знаешь, Роше, у нас в Вавилоне курение под запретом… — протянул Иорвет, выпуская густую струю дыма.       — Я вижу… — буркнул Роше, немного обиженно, но что он мог в своём положении требовать? — Дай, угадаю. И распитие алкоголя тоже? — спросил он, когда увидел, что эльф прихлёбывает прямо из горла, и это явно не берёзовый сок, судя по тому, как тот морщился.       — Ты такой умница, всё знаешь… — выдавил эльф, когда едва отдышался.       Роше недовольно скрестил руки на груди, наверняка раздумывая, с какой стороны подобраться к эльфу и куда его ударить, и уже представляя себе, как он будет наслаждаться приватизированными продуктами, глядя на истерзанное тело убиенной Белки. Эльф, видимо, почувствовал витающую в воздухе агрессию и предугадал возможный её исход, а потому кинул в темерца одну пачку с сигаретами, после чего туда же прилетела зажигалка.       — На, отравись!       — Спасибо, с удовольствием! — воскликнул человек. — А ты только что сохранил себе жизнь.       Эльф раздражённо закатил глаз и без энтузиазма пригубил горькую жидкость.       Спустя несколько минут Роше наслюнявил пальцы и, затушив догорающую сигарету, аккуратно положил окурок на пол рядом с собой. Иорвету было не до порядка, алкоголь ударил ему в голову, и он просто развалился в кресле, наблюдая за этим «беспределом».       — Что теперь будет с Натаном? — вдруг спросил Вернон.       — Карцер, допрос, суд, казнь, — равнодушно проговорил эльф, — всё, что бывает с такими, как он. Так что можешь о нём забыть…       — Хочешь хороший совет?       — Нет.       — И всё-таки, — настаивал темерец. — Сохрани ему жизнь хоть ненадолго, спрячь от внимания Совета. Поверь, он был не последним человеком среди уличных разбойников, и ты сможешь в будущем извлечь из него живого больше пользы, чем из трупа.       Иорвет задумчиво кивнул, а потом усмехнулся своим мыслям.       — Знаешь, Роше, теперь я тебя понимаю… — Иорвет облокотился на колени и посмотрел человеку в глаза. — От тебя требовали слишком многого, и на тебе лежала колоссальная ответственность за громадное людское государство. Ты не мог поступать иначе…       — И я сейчас тебя понимаю, Белка, — серьёзно проговорил темерский командир. — Иной раз сам не ожидаешь от себя, что можешь выкинуть, когда просто хочешь выжить и сохранить жизнь тому, кто тебе дорог…       Не заботясь о своей безопасности, эльф сел прямо перед человеком на соседнюю кровать, скрестив перед собой ноги и прихватив две бутылки водки. Ещё одну, уже на треть пустую, он тут же протянул Вернону, и лицо его при этом не выражало никаких эмоций.       — И я могу вот так просто испить сей божественный нектар? — скептически поинтересовался Роше. Иорвет кивнул. — И бить ты меня за это не будешь?.. — эльф задумался, а потом отрицательно качнул головой. — Хм… спасибо, — удивился человек, принимая запретный эликсир счастья. Вернон приподнял бутылку на уровень глаз, чтобы на свету рассмотреть её содержимое, затем изумлённо шевельнул бровями. — А кружки какой лишней не найдётся?       — Зачем?       — Нужно знать свои границы, а моя граница — это три средних кружки.       — Нет, пей так. Мыть посуду после тебя неохота…       — Быть посему. Это твоё решение, я предупредил, — таинственно проговорил человек.       — О чём предупредил?..       — Ну, — тот взболтнул прозрачную жидкость и приблизил горлышко к своим губам. — Когда я пьяный, совсем ебанутым становлюсь, — а затем безумно вытаращил глаза и отсалютовал эльфу бутылкой. — Твоё здоровье, будущий труп!       — Дай сюда! — спохватился Лис, выдёргивая пойло из рук Вернона. — Я принесу тебе эту долбанную кружку!       — И что-нибудь поесть! — полетело вслед удаляющемуся эльфу. — Голодный — я тоже бешеный…       Иорвет покачал головой, но делать было нечего, и он вернулся с обещанной кружкой, блюдом, полным разнообразной закуски, и пепельницей.       До самого рассвета двое мужчин просидели в небольшой комнате и неторопливо заливали печаль алкоголем. Каждый пытался унять свою собственную боль, скрытую от чужих глаз. Но каждый знал, о чём думает тот, кто сидит напротив и лишь изредка тяжело вздыхает. Царила благоговейная тишина, враги больше друг с другом не разговаривали. И это воистину было самым лучшим событием, которое случилось с ними за весь этот чертовски длинный день.