Вавилон Н.Э.

      В одно мгновение стало пугающе тихо. После того, как Марсис в прямом эфире объявил о том, что ряды консулов снова оскудели, а выжившие вынуждены залечь на дно, в Вавилоне ввели режим чрезвычайного положения. Никому из его жителей, будь то эльфы или люди, ни при каких обстоятельствах не дозволялось покидать своего жилища, где с телеэкранов бесконечно транслировалась зомбирующая пропаганда неделимой целостности города. Тогда как правоохранительные органы, наоборот, были подняты по тревоге.       Центр безопасности работал в усиленном режиме. Тот, кто раньше мог праздно просиживать рабочие часы в уютных кабинетах, ныне трудился не покладая рук. Записи со всех имеющихся камер наблюдения просматривались досконально, начиная с даты смерти первого советника. Подозреваемых, хотя бы отдалённо связанных с консулами, допрашивали по несколько часов подряд. «Вепри» оправдывали своё название как могли и буквально рвали жилы от натуги — не только себе, но и каждому, кто пришёлся им не по вкусу. Бесконечные рейды по улицам, взлом запертых жилых объектов и жестокие допросы — всё это была лишь малая часть того, что вытворяли псы, верные консулам. Годилось всё, лишь бы достать убийцу.       Вне этого безжалостного молоха оставались только «Рысаки» и «Белки» с Геральтом. У них было задание поважнее бессмысленного сотрясения городского воздуха. Сам глава ЦБ был в курсе, кто являлся убийцей консулов, и данная проблема его уже не интересовала. Но ему оставалась ещё одна важная миссия перед решительным побегом на волю — выследить маньяка, терзавшего трущобы и обитавших там молодых эльфов-изгнанников.       Иорвет, с навигатором в руках, шёл впереди всей группы. За ним по пятам шагали ведьмак и, разумеется, верный страж души и тела эльфа — командир Синих Полосок Вернон Роше. Последний был на взводе, регулярно озирался по сторонам, хмурился и следил за каждым его шагом. При этом он то и дело подходил к ведьмаку, что-то ему по-заговорщицки нашёптывал, а в ответ получал многозначительные взгляды, бросаемые в сторону Иорвета. И эльфа это стало нервировать.       Впервые в жизни он доверял Роше беспрекословно и, хотя несколько опасался за любовника, сам он твёрдо рассчитывал на взаимную помощь, а потому был спокоен. Ему хотелось верить, что человек неистово ищет маньяка ради сведения личных счётов, тогда как Геральт… да просто потому, что ищет он лучше всех. Но что-то в этой истории откровенно не клеилось, поэтому остроухий решил разобраться во всём прямо сейчас, пока троица немного отошла от общей группы.       — Гвинблейд, что там со следами Натана? — тихо спросил он, отваживая ведьмака от внимания Вернона.       — Уже близко.       — Отлично! — неожиданно громко сказал Лис и, обращаясь к Роше, с претензией заговорил так, что даже Геральт обернулся. — А помнишь, ты говорил мне, что хочешь найти маньяка? Расспрашивал, как он выглядит, где я с ним встречался… Зачем?       — Убить его хочу. А что такого? — невозмутимо ответил человек, однако все трое остановились. «Белки» и «Рысаки» тоже, в отдалении, ожидая дальнейших указаний. От любопытства вытянул шею только Милько — он единственный среди всех постоянно тревожился из-за каких-либо мелочей, даже если в том не было необходимости.       — Я знаю, что вы двое ещё с прошлого тысячелетия заодно, — Иорвет поочередно указал на обоих мужчин пальцем, в глазах плохо скрываемый укор. — Рассказывайте, какой владеете информацией! Что вам удалось выяснить, пока я гонялся за призраком убийцы консулов?.. И какого вообще хрена вы шепчетесь за моей спиной?!       Ведьмак и Вернон обменялись тяжёлым взглядом.       — Я не понял… Почему ты до сих пор всё не рассказал? — сурово спросил Геральт, глядя на Роше. Иорвет, ощутив эту доселе небывалую поддержку, деланно скрестил руки на груди и обвинительно уставился на любовника.       — Да, дхойне, почему?!       Роше поначалу опешил от таких наездов, но потом в момент обуздал себя и криво улыбнулся.       — Мне было не до того — мы всю ночь напролёт мирились.       — Ох, только давайте без подробностей! Мне хватило и ваших раскрасневшихся рож в той занюханной подсобке, — поморщился ведьмак. — Лучше разберитесь с этим поскорее, тогда и дело сдвинется с мёртвой точки.       — Идём-ка со мной, дхойне! — прошипел Иорвет и, схватив темерца за воротник, потащил за ближайший угол, пока тот не опомнился.       Роше охнул. А Геральт, развернувшись к вооружённой толпе, всех успокоил, мол, между командирами возникло недопонимание, и нужен перерыв, но скоро всё пойдёт как по маслу.       Когда эльф с силой припечатал Вернона к стене, его настроение хорошо читалось на перекошенной от гнева физиономии, и оттого человеку стало немного жутко.       — Не бузи, ушастый. Поверь, меньше всего ты хотел бы услышать подобное за завтраком или в душе… — Вернон не оправдывался, а, скорее, уговаривал Белку успокоиться и рассуждать здраво.       — Начинай говорить, пока у меня не кончилось терпение…       Роше вздохнул и взъерошил пятернёй волосы на макушке.       — Ладно… Но умасливать факты не буду — на это нет времени. В общем… одним из условий моего договора с Галеном было полное уничтожение подпольной лаборатории Советников. Да, у них есть такая. Одо с Галеном поодиночке пришли к выводу, что вся имеющаяся там информация должна быть уничтожена. Они построили там дьявольскую машину, способную погубить любого человека или эльфа. И пора с этим кончать.       — Мне нужны подробности! — подгонял командир «белок». — Каким вообще образом я могу быть связан с этой лабораторией? Шевелись!       — Ну, так слушай и не перебивай! — фыркнул тот в ответ. — Теперешняя система правосудия с последующей отправкой осуждённых не появилась просто так, из ниоткуда. Никто из этих бедолаг в здравом уме не захотел бы отправляться в новый мир, чтобы быть там послушным рабом… «Кто их спрашивает?» — скажешь ты. Да никто! Им просто стирают память, а потом по-быстрому придумывают новую жизнь и новую личность. Те охотно верят каждому слову «учёных из лаборатории» и покорно отправляются служить народу Ольх.       Иорвет нахмурился, пытаясь осознать сказанное человеком.       — Ничего не напоминает?.. — вдруг спросил Роше, и эльф начал догадываться, что вся эта катавасия с рабством в Вавилоне как-то связана с его собственным пленом тысячу лет назад. — Геральт встречал таких учёных-фанатиков, когда странствовал по землям Нильфгаарда. У них много общего с религиозными сектантами, но поклонялись они не богам, а новым прорывам в науке… И у всех была отличительная черта: татуировка на груди в виде ощетинившейся собаки. Хотя на деле это лишь упрощённая версия Цербера, стража глубин ада. Как только ты рассказал о своих воспоминаниях, я сразу смекнул, что теперь мы имеем дело с потомками тех самых дегенератов. Раньше они проводили опыты над людьми и эльфами, но всё было безрезультатно… И только ты, именно ты, оказался самым удачным образцом. Не знаю я всех этих блядских тонкостей, но что-то там связано с краткосрочной и долгосрочной памятью… У них не получалось стирать память до конца в наше с тобой время: они могли заставить забыть подопытного какие-то события, но переделать его личность — нет.       — То есть, ты когда-то нашёл подобную лабораторию? А в ней ты нашёл меня?..       — Как я уже говорил, у нас было задание: искать контрабандистов и рабовладельцев. Мы вычислили эту подпольную шарагу совершенно случайно. Да, там был фисштех, но только для того, чтобы опаивать заключённых. Их главарь и организатор сразу же сбежал, прихватив с собой почти все результаты исследований, а его сподручных уже перебили мы, оставив только парочку для допроса. Интересно, но среди них в основном попадались маги. Дрались они, правда, хреново, так что обезвредили мы их влёгкую. И вот, после того, как я прополоскал морду одному из них в бочке с какой-то жижей, он охотно поведал мне всё, что там было, как на духу. Дальше мы нашли недвусмысленные записи и кучу трупов — тех, кто не смог пережить этот ад. Но были и выжившие. Они сидели в клетках, измученные голодом и неволей. Их я велел отпустить. А дальше, когда мы спустились в подвал, я уже нашёл тебя… Судя по рассказам утопшего впоследствии толмача и по прочтении документов, тебя регулярно опаивали наркотиками, Иорвет, издевались, а потом стирали память. И после того, как ты приходил в себя, их главный ублюдок делал вид, что помогает тебе, проверяя, насколько эффективно воздействие, помнишь ли ты его лицо и что с тобой делали до обработки. Опыты над тобой оказались успешными, ты всё забывал, и всё начиналось сначала, пока я и мои парни не прикрыли эту лавочку.       Иорвет не верил своим ушам, но не доверять Роше причин не было. Он почувствовал опустошение. Его истязатель был не простым маньяком, он не действовал импульсивно, но целенаправленно, и продумал каждый свой шаг. Самого Лиса мучили намеренно, для каких-то исследований. Его использовали в прямом смысле этого слова — для самого страшного, что только можно вообразить. И его страдания вылились теперь в нечто более ужасное, отчего пострадали и продолжают страдать тысячи жителей Вавилона.       — Понятно… это… просто… — только и смог сказать он вслух, проглотив тяжёлый комок в горле. «Пиздец, это просто пиздец!» Через мгновение эльф встряхнул головой и деланно усмехнулся, нацепив на себя маску безразличия, хотя рассказ Роше буквально выпотрошил его изнутри. Хотелось бить кулаками в стену, кричать и проклинать всё вокруг. Но на деле он лишь шагнул в сторону, сдерживая эмоции из последних сил.       — Погоди. Иди ко мне… — Роше остановил его, обняв сзади, и расположил подбородок на поникшем плече, нарочно сдавливая эльфа как можно крепче, не только руками, но и прижимаясь щекой к его щеке, всем своим телом показывая своё участие.       Иорвет молчал, закрыв глаз, голова опустилась от тяжких мыслей. Кажется, остроухий держался на ногах лишь на одних прикосновениях, которые дарил ему человек.       — Может, тебе станет легче, что всё было неспроста? — тихо заговорил он, немного раскачиваясь, чтобы успокоить эльфа. — Ты попал в чистилище и выжил там. Именно ты, с которого всё началось. И сейчас только ты способен найти изверга и его богадельню, чтобы разрушить всё к херам собачьим до основания. А я буду рядом. Мы все будем рядом и поможем тебе…       Иорвет неосознанно улыбнулся, наслаждаясь спокойным голосом бывшего врага и неожиданно обрёл умиротворение, которое так долго искал. Сейчас, в эту самую минуту, он действительно был счастлив. У него было всё и даже больше: безграничная любовь человека, верные друзья и младший брат, который дорожил им. А он-то всё искал пресловутый смысл своей эльфской жизни.       Лис развернулся на месте и крепко обнял Вернона в ответ, зарывшись лицом в его шею. Это было необходимо. И так приятно было чувствовать, что он действительно нужен кому-то, а именно Роше, которому можно доверить все свои секреты и получить поддержку, а не порицание.       От переизбытка чувств эльф отстранился и, властно обхватив подбородок дхойне руками, заглянул тому в глаза.       — Каким же я был слепым… Не смог разглядеть, какой ты…       — Ну… — хмыкнул темерец. — При знакомстве всегда стараюсь казаться хуже, чем я есть на самом деле, чтобы потом было приятнее понимать, что не такая уж я и скотина.       Иорвет усмехнулся и сдавил челюсть Вернона, чтобы на сей раз притянуть к себе и с упоением припасть к его губам. Поцелуй был жёстким и одновременно восхитительным. Эльф намеренно кусал Роше, вторгаясь языком тому в рот. Ему было необходимо насытиться этой близостью, пометить человека, показать ему, что бежать уже некуда, и он полностью принадлежит ему. Принадлежит весь, без остатка. Опираясь на все эти яркие образы и желания, Иорвет черпал свои силы, чтобы двигаться дальше ради благой цели и ради новых поцелуев — на свободе, без каких-либо запретов погрязшего в обмане Вавилона.       Едва сдерживая тяжёлое дыхание, эльф с неохотой отпустил человека, уткнувшись лбом в его лоб, чтобы перевести дух.       — Нужно идти. Зная Милько, тот уже наверняка сгрыз себе ногти от любопытства и новых переживаний.       Вернон был под впечатлением от страстного поцелуя, но согласился с командиром и, отлепившись от стены, вышел из укрытия первым.       — А-а, это тот рыженький, который всё время нервный? — догадался Роше. — Видок у него пижонский: ниточка к ниточке, волосок к волоску и шуток не понимает, постоянно ворчит. Тяжело ему будет по жизни.       — Он преданный и исполнительный. Мне как командиру лучшей правой руки не найти.       — Наверное. Но я б такого удавил уже — из-за занудства.       — Милько уж покомпетентнее твоего Ксандра будет. Тому лишь бы в бой нестись сломя голову, он сначала делает, потом думает — такое чувство, что он рассчитывает только на удачу.       — Никому из нас не нужна удача, когда в руках есть хорошее оружие, — возразил человек. И Лис был по большей части согласен.       — Кстати, о притворстве, Роше, — Иорвет говорил тому в спину, когда они выходили на свет, — я лично никогда из себя никого не изображаю. Я такой, как есть. Всегда.       — Тут не поспоришь. Ты отпетый говнюк — круглые сутки, семь дней в неделю, я прекрасно это знаю, — просто ответил человек и почувствовал, как ладонь сзади схватила его за ворот. Иорвет дёрнул Роше на себя, чтобы прошипеть в самое ухо:       — А ещё я страшен в монологе, человек. Могу заговорить насмерть, так что лучше не провоцируй меня…       — Своей трелью ты можешь разве что усыпить, в противном случае, у меня нож, и я могу его в тебя кинуть.       — Не могу дождаться вечера, чтобы ты стонал в ответ за каждое своё слово!       — Боги с тобой, Белка, я всем доволен. Будь ты хоть на частицу другим, я бы в тебя ни за что не втрескался, — Роше мигом пошёл на попятную и тихо рассмеялся.       Свидетели недавней сцены требовательно сверлили взглядом не к месту беззаботных командиров. Киаран вышел вперёд, возмущённо сложив на груди руки.       — А можем мы узнать причину столь долгой заминки? — громогласно спросил он.       — Нет времени объяснять, — отрезал Иорвет, отпуская воротник Роше, и младший ещё больше нахмурился. — Оружие держите наготове, скоро пойдут тоннели, а в них водится всякая нечисть. Вперёд! — Как всегда, командиру скоя’таэлей было проще наорать и дать нужное направление, лишь бы не давать объяснений.       Спустя время показался нужный проход между домами. Впереди стояла кромешная тьма, но нужно было двигаться дальше: цель находилась где-то там, среди заброшенных зданий. Маячок Натана показывал местонахождение объекта в радиусе трёх сотен метров от них. Бойцы Центра в полном составе, включив фонари на нагрудниках, слаженно продвигались вдоль улиц, преодолевая препятствия в виде холмов из городского мусора и рек смрадной грязи.       — Двести пятьдесят метров до цели, — сверившись с картой, сообщил Иорвет и отдал распоряжение. — Впереди развилка. Бойцы, рассредоточиться во всех направлениях. Проверьте наличие свободного выхода.       — Есть вероятность, что Натан успел вырезать чип и спрятать его в трущобах? — спросил Милько.       — Она столь же мала, сколь мала моя надежда на то, что ты перестанешь беспокоиться, — усмехнулся Лис. — На сей раз я попросил, чтобы Натану вживили датчик в спину. Так что, чтобы его вырезать, тому придётся завязаться узлом. Ну, или просить помощи.       — Эй, это моя работа — обеспечивать безопасность братьям… И я вовсе не зануда! — проворчал тот в ответ.       — Брось, Милько, всё идёт на мази, — подначивал Роше. — Расскажи лучше какую-нибудь забавную историю, пока мы топаем до нужного места. Уверен, ты долго на свете живёшь, и она у тебя есть.       — Однажды люди чуть было не истребили всю эльфскую расу, вот было весело, — угрюмо выдал эльф, зло покосившись на Вернона. Тот понимающе хмыкнул.       — О! У меня есть загадка по этому поводу, — вступился Ксандр. — Что кричал каждый из командиров скоя’таэльских отрядов, когда встречал Синих Полосок Роше?       — В атаку? — предположил один из соратников Иорвета. Сам командир воздержался от комментариев: он кричал всякое и не всегда приличное.       — Не-а, — усмехнулся Ксандр.       Наступило долгое молчание, гордые Аен Сейдхе боялись ошибиться с ответом.       — Э-э… сдаюсь, — откликнулся Милько.       — Вот именно! Так и кричали! — рассмеялся Ксандр. Его поддержала лишь человеческая половина бойцов ЦБ. Несказанно весело было и их командиру Роше, который ржал громче всех. Наконец-то он чувствовал себя в кругу своей компании, как в старые добрые времена. «Белки» недовольно скривили свои холёные физиономии и с упрёком уставились на тупоухого шутника.       — Не коситесь так, остроухие, это я его научил, — со смешком пояснил Вернон.       — Браво! Очень смешно, Роше, продолжай в том же духе! Дисциплина — это ведь не про нас, — воскликнул Иорвет, издевательски хлопнув темерца. — И перед консулами так пошути, а я лично проконтролирую, чтобы твой истерзанный труп сожгли в крематории с почестями.       — Да чтоб вас всех! Разорались, как просадившие всё в карты краснолюды! Можно не шуметь?! Я тут вообще-то работаю! — осадил Геральт, сверкнув в темноте глазищами. — Здесь крысы кишмя кишат, кругом следы — не стоит привлекать внимания! — Тем стало стыдно, и все дружно воздержались от дальнейших разговоров. Всё-таки никто бы не решился спорить с профессиональным охотником и следопытом.       Как оказалось, развилка на карте вела в одно и то же место, где все разведгруппы встретились на месте бывшего мусоросжигательного плаца. По всей видимости, машины здесь давно никем не запускались, особенно судя по паутине на их жерлах и горам мусора по периметру. Иорвет прищурился. Датчик Натана указывал, что тот где-то здесь, но вот где именно? Неужто бедолага решил зарыться с головой среди отходов или… Эльф обвёл взглядом каждую из четырёх громоздких машин и заметил на одной из них отсутствие толстого слоя застарелой паутины.       Приложив палец к губам, он дал знать отряду, что сейчас что-то намечается, и им не стоит вмешиваться.       — Это фиаско, братья! Дальше идти некуда, мы потеряли цель! — торжественно объявил он, затем улыбнулся и подошёл к одной из мусоросжигательных установок. — Но раз уж мы всё равно здесь, наведём чистоту в нашем любимом городе! Кто, если не мы, должны следить за порядком в Вавилоне?!       Все были в недоумении, что именно задумал командир, и зачем ему этот концерт, но возражать не стали. Иорвет тем временем запустил первую машину, и та, выплюнув смачный клуб пыли, яростно загудела, внутри полыхнуло пламя, и острые зубья в её чреве пришли в движение.       — Тащите мусор сюда, братья! Тонну-другую сегодня да уничтожим! Приступайте, а я пока включу остальные машины — дело пойдёт!       Как только он произнёс это вслух, в одной из машин что-то зашуршало, и раздался пронзительный голос:       — Не надо! Я выхожу!       — Вот, как, оказывается, всё просто, — самодовольно усмехнулся Лис и отключил грохочущую машину, дабы та не отвлекала от разговора.       Натан вылез из узкого чрева железной коробки и повалился прямо на пол, сразу подняв руки и всем видом показывая, что он открыт для диалога, как никогда раньше. Роше удивлённо приподнял брови, он едва узнал в мужчине того самого лидера голодранцев из трущоб.       Длительное пребывание в плену у эльфов тому явно пошло на пользу. Несмотря на испачканную одежду, Натан выглядел свежим и упитанным, с короткой ухоженной стрижкой и чистым от здорового сна лицом. Мужчина скалился, и Вернон заметил, что сейдхе не поскупились, вылечив все его зубы. В голове темерца тотчас прозвучал резонный вопрос: на кой хер тот бежал, если жилось-то бродяге в общем сносно?       — Ну, вот он я! Поймали, остроухие, что дальше? Вернёте меня в камеру? Да пожалуйста! Не очень-то и хотелось уходить, но ваши олигофрены бросили все свои посты и оставили дверь открытой. Инстинкт, понимаете?! Клетка открылась, и я удрал!       — А я-то решил, ты умный, — усмехнулся Иорвет и, присев около человека на корточки, улыбнулся, издевательски заглядывая тому в лицо. Эльф чувствовал себя свободно, он абсолютно не боялся внезапного нападения, так как все имеющиеся в радиусе поражения винтовки были направлены сейчас на беглеца. — А ты не думал, что мне просто необходим твой побег?       — Вон оно что… — Натан сразу всё понял, недовольно поджав губу. — И что тебе от меня надо, сейдхе? Я тебя помню, ты тот расфуфыренный красавчик, командир «Белок», консульский прихвостень. Мстить пришёл за прошлые обиды? Ну да, мы тебя раздели, обобрали, ну, по морде дали, но что ещё мы могли делать при своей скотской жизни, а?.. Пристрелил бы тогда прямо в камере — меньше мороки было.       — Не всё так просто, дхойне. Ты нужен Дальену, и мы тебя сейчас отведём к нему.       — Ну, уж нет! — повстанец в момент встал на ноги и, как животное, оголил свои новые зубы. — Если выбирать, сидеть в клетке на всём готовом или быть на побегушках у этого мудилы, проглотившего аршин, то я, пожалуй, останусь за решёткой!       — Твоя судьба решена, прими её с честью, — возразил Иорвет и демонстративно снял револьвер с предохранителя.       — Да пошли вы все, хуеплёты! Никуда я не пойду! Нахлебался я досыта жизнью изгоя, лучше пристрелите меня!       — Не будь дураком, Натан, выслушай, что скажет сперва Дальен. Мне кажется, на сей раз он даст тебе чин поболее городского падальщика, — проговорил Роше и встал впереди всей группы.       — Ох, вы поглядите, кто это у нас! Все в сборе! — воскликнул беглец, театрально взмахнув руками. — Да это же наш эльфский терпила собственной персоной! Тебя я тоже помню, Эм-гыр, — он угрожающе ткнул в Вернона пальцем. — Ты убил моих друзей из-за ёбаного эльфа и меня вырубил…       — Моё имя Вернон Роше, и я командир «Рысаков». Эмгыр — это всего лишь псевдоним, для недоумков.       — Насрать мне, как тебя звать, ублюдок! К Дальену я не пойду!       — Что ты сказал, крысёныш?.. — негромко спросил Роше, сжав кулаки.       — Спокойно, Вернон… — вмешался Геральт, чувствуя, что скоро останки Натана придётся отскребать с земли, если тот не остановится. Но последний лишь презрительно скривил губы и показал темерцу неприличный жест.       — Я сказал: иди в жопу, ублюдок!       Через секунду вопящего Натана уже с силой тащили за мусоросжигательные машины. На все вразумляющие протесты Иорвета Роше лишь отмахнулся и попросил дать ему немного времени поговорить с упрямцем. Так что последующие пять минут «Рысаки» и «Белки» морщили лица от вопиющей симфонии, состоявшей исключительно из грубого мата и глухих ударов, что немудрено: Вернон говорил на одном языке с Натаном.       Затем всё стихло. Оба мужчины бесшумно вышли из убежища. Но если Роше шёл гордо, легонько подталкивая мужчину впереди себя, то Натан, наоборот, был потрёпанным, в кровавых ссадинах и с красными кругами под каждым глазом. Беглец молчал и послушно шёл в нужном направлении, смиренно опустив глаза в пол.       — Мы договорились. Натан согласен со всеми условиями, правда, дружочек? — Роше посмотрел на пленника, дабы тот подтвердил состоявшееся сотрудничество.       — Угу… — промычал тот, зализывая языком рану.       — Ничего себе! Ну, и точность! — воскликнул Ксандр. — Как это вышло, что у него симметричные фингалы сразу под двумя глазами расплываются?       — Потому что он тупой, и мне пришлось дважды объяснять, что не стоит мне грубить и перечить.       Натан недовольно поморщился — настолько обиженно, насколько данная ситуация его огорчала.       — Без обид, хорошо? — примирительно спросил Роше.       — Да, конечно, никаких обид, мразь ебучая…       — Вот, пожалуйста, я же говорю, он тупой, — устало вздохнул Вернон. — Теперь иди сюда, подсосник, и повтори, что сказал, — добавил он и стал надвигаться на свою жертву. Натан втянул голову в плечи, ожидая новых воспитательных уроков, хотя взгляд его пылал ослиным упрямством.       — Хватит, — вмешался ведьмак, остановив темерца на полпути, после чего спросил у Натана, — ты, правда, согласен?       — Да… Пойдёмте, устал я… Хрен его знает, может, судьба моя лучше сложится под крылом Дальена…       Иорвет хмыкнул, довольный итогом их вылазки, и поравнялся с Роше, который был впереди.       — Вы так мило бранились, я уже начинаю ревновать, — пожурил Иорвет вполголоса, наклонившись к человеку ближе.       — Ну, дела… Если тебе будет легче, то знай, у меня стоит только на остроухих мужиков, — хмыкнул Роше так же тихо и задумчиво улыбнулся.       Эта задумчивость обеспокоила эльфа, и он приостановил любовника. Человеческая шутка, кажется, затронула в нём старую рану.       — Кроме меня, ты имеешь в виду Сильфоина, не так ли?.. — глумливо спросил он, неприятно улыбнувшись, и Роше тут же осёкся.       — Слушай, это всё в прошлом. Да, меня тянуло к нему, теперь нет. Я, наконец-то, вернул тебя, а большего мне и не нужно.       — В таком случае, я позабочусь о том, чтобы Сионий, и впрямь, стал для тебя одним воспоминанием, — подначил Лис, показательно вскинув брови. Но его злая шутка произвела в том неожиданный эффект.       — Оставь его в покое, Иорвет! — взбеленился Роше, впившись в эльфа недобрым взглядом. — И не вмешивайся в наши дела! Сильфоин заслужил, чтобы с ним поступали нормально… Знаю я, что шутить ты нихера не умеешь, а если умеешь, то это всегда выходит боком другим. Так что, если я узнаю, что с ним что-то случилось, значит, и нахуевертил именно ты. А этого я тебе точно не прощу…       На секунду скоя’таэль даже потерялся из-за той прыти, с которой Роше вдруг принялся отстаивать свои отношения с наставником. Тот и сам это понял и с досады зажмурился.       — Ты успел влюбиться в него?.. — вдруг спросил эльф, понизив голос.       — Нет, — быстро ответил человек, но потом замялся, хорошенько подумав, — не совсем так… Не всё так просто! Знаю точно, что он заслуживает лучшей участи. Сильфоин не должен страдать. И тут уже твоё дело — либо ты веришь мне, что я люблю только тебя, либо нет…       Взгляды эльфа и человека встретились, и каждый из них ощутил, что пропасть, которую они с таким трудом засыпáли долгожданным воссоединением, лаской, сексом и, если угодно, общим делом, вдруг снова расширилась. Воронка их недопонимания закручивала и затягивала в себя всё то хорошее, что объединяло обоих. Роше опасался, что его Белка не уступит, не послушается, впрочем, как всегда. А Иорвет оказался на перепутье. Ведь от любого исхода их с Сионием поединка он проигрывал. Откажется от боя — автоматически сдаст позиции, вступит в него — разочарует Роше. Хотя последний вариант волновал его куда меньше, чем первый: он поступал с Верноном и похуже, однако человек всегда прощал его, простит и теперь. Поэтому эльф твёрдо решил, что цена победы стоила нескольких недель лютой обиды человека. Он одолеет наставника, даже если кому-то из них придётся умереть. Оставалось лишь надеяться на хвалёную честь Сильфоина, что тот исчезнет сам — сразу после поражения.       — Ну, и что вы оба встали, как два члена на свадьбе?! Ведёте меня к королю нищих или нет?! — громогласно проворчал Натан за их спинами.       Они могли ответить ему резко и даже приложить к слову кулак, но Иорвет решил поступить иначе. Тем более, это было необходимо. Эльф повернулся к обнаглевшему дхойне и выудил метательный нож.       — Ты слишком много говоришь, — пригрозил Иорвет стальным голосом. Натан опешил и завертел головой по сторонам, но никто из «белок» даже не дёрнулся: если уж глава ЦБ решил кого-то убить, значит, так было надо.       — А как же Дальен? Он вам головы всем поотрывает! — возопил пленник.       — Я это делаю как раз ради Дальена, чтоб никто не смог увидеть, как ты оказался в его владениях, — пояснил эльф с улыбкой. — А теперь на колени, дхойне, и ко мне спиной…       — Ч-что ты собираешься делать?! — в ужасе прохрипел Натан.       — Буду тебя резать, — пожал плечами Лис, — чтобы выудить чип.       — Фу, бля, опять?!.. Ну, что за… — капризно начал Натан, с облегчением выдохнув, однако на сей раз он послушался и, развернувшись к нему спиной, опустился на колени, как было сказано.       Беглец стойко выдержал процедуру, зашипев лишь один раз от боли. Всё же операция пошла ему на пользу: он больше не возмущался и шёл себе мирно в компании старых и новых «друзей» к окраинам гетто, храня молчание. А его опознавательный чип, с большой точностью передающий местоположение, затерялся среди гор городского сора.       В глубине вавилонского гетто, спрятанный среди руин полуразрушенных здании, красовался «Континент», восхвалявший непоколебимый нейтралитет между расами. Там можно было ощутить последние отголоски древней цивилизации эльфов и людей, там можно было отдохнуть, нарваться на драку, вспомнить былое в кругу друзей и врагов за одним столом. Только на сей раз заведение оказалось закрыто. В связи с ужесточёнными рейдами «Вепрей» Дальен решил лишний раз не привлекать к себе внимания и перекрыл все проходы к заведению неподъёмными блоками из камня, охраной которых занимался живой щит из нескольких вооружённых стражей.       На подходе к одной из таких лазеек всю праведную делегацию из Центра грубо остановили охранники, взяв на прицел каждого из бойцов. Вперёд выдвинулся только Иорвет, примирительно подняв вверх ладони.       — Я к Дальену, нашлась его пропажа.       — Оружие сдать. И без глупостей. Иначе твоя сборная солянка из ушей будет нашпигована пулями, опомниться не успеешь, — пригрозил один из наёмников. Лис ответил кивком головы и начал снимать оружие.       Когда дело было сделано, эльф шагнул внутрь, и толпа, загородившая ему путь, расступилась. Он нашёл короля бедняков в глубине зала с развлечениями. Старый эльф стоял на невысокой стремянке, одетый, как всегда, элегантно, но с рабочим фартуком на груди, перевязанным на поясе. В руках он держал палитру и тонкую кисть, которой делал аккуратные мазки на потускневшей картине. Видимо, в связи с вынужденным перерывом в работе он решил отреставрировать потускневшую от дыма фреску на стене.       Спокойствие короля было обманчивым: справа от него был установлен стеллаж с многочисленными экранами, которые напрямую транслировали всё, что творилось как внутри «Континента», так и снаружи.       — Здравствуй, Иорвет. А я уже и не рассчитывал на нашу новую встречу. Очень ждал тебя вчера, подумал было, что наша дружба для тебя — пустой звук, — бесцветно проговорил Дальен аэп Тремаиль, не отрываясь от своего занятия.       — Прости меня, брат. Обстоятельства изменились, и мне пришлось резко менять планы, чтобы найти убийцу консулов.       — Ну, и как, ты его вычислил?       — Я поймал его, — не без самодовольства заявил скоя’таэль.       Дальен на мгновение замер, отклонился назад и, бросив взгляд на стену, сплошь состоявшую из телеэкранов, нашёл товарищей Иорвета, что в ожидании командира о чём-то препирались с дхойне. Вооружённый до зубов Роше свободно стоял при этом в компании «белок» и что-то им там доказывал, активно жестикулируя руками.       Король гетто вздохнул, вернувшись в исходное положение, и неторопливо сделал новый мазок на картине.       — Ищи получше, Иорвет, — лениво порекомендовал он.       — Дальен! — Лис привлёк к себе внимание и нахмурился. Ему это удалось, и старый эльф повернул к нему красивую голову. — Я не идиот, брат, я знаю, что убийца — Роше. Но теперь мы с ним в одной упряжке!       На сей раз Дальен улыбнулся, в его глазах разгорелся нешуточный интерес. Он тут же отложил в сторону палитру и кисть, обтёр тряпицей руки и сбросил фартук на стол.       — В таком случае присядем, нам есть что обсудить, брат, — прощебетал аэп Тремаиль и указал рукой в сторону гостевых диванов. — Дана, дорогая! Вина! — распорядился он, призывая откликнуться верную служанку.       Разговаривали эльфы около часа. Иорвет кратко обрисовал ситуацию в Вавилоне, выкладывая, как есть, всю имевшуюся у него информацию, так как в случае первой же серьёзной заварушки ему пришлось бы рассчитывать только на себя, своих названых братьев и самого Дальена. Он не сомневался, что город под напором властей отвернётся от него по малейшей причине.       Эмоции на лице Тремаиля было сложно считать. В первую очередь, была непонятна его реакция на весть о преступлениях консулов перед собственным народом и о сговоре Вангасты с живым Галеном, а также дерзких планах Лиса на побег. Но когда Дальен узнал о причинах эвакуации населения за пределы Вавилона, он резко встал с места и видимо побледнел.       — Так это всё правда… — рассеянно проговорил старый эльф и часто задышал. — Боги милостивые… — выдохнул он и отвернулся от гостя, не желая показывать свою реакцию.       — Знаю по собственному опыту, как трудно принять эту правду… Но после моего ухода тебе будет чем заняться, и в будущем я очень рассчитываю на помощь. Оппозиции не так много, как ты думаешь: эльфы, живущие в центре города, не поверят нам на слово… Может начаться гражданская война. А этого я допустить не могу.       — Понимаю… Массы никогда не знали жажды истины. Они требуют иллюзий, без которых не могут жить. Но целых три вещи невозможно спрятать надолго: солнце, луну и правду! Следует для начала захватить телевизионную башню — с моими силами это не составит труда. Затем нужно разрушить грёзы беспечных граждан, непрерывно транслируя в эфир обращение того же Галена, твоё или даже моё! — небывало всполошился сейдхе.       — Не так быстро, брат. Спешить нельзя. «Вепри» и так поднимают бурю при каждом подозрительном шорохе. Дай Роше время покончить с консулами, я, разумеется, ему помогу. Нужно мобилизовать свои силы, предупредить соглядатаев, чтобы смотрели в оба, и быть готовыми по первому требованию вступить в бой. Но не стоит предаваться неконтролируемым всплескам эмоций: за стены города выйдут не все. Сам понимаешь, жертв не избежать, особенно со стороны изгоев. Если диверсия с устранением советников не удастся, гетто утонет в крови бедняков…       — Так странно… Ещё сотню лет назад, с такой-то информацией, я бы бежал из города тем же днём куда глаза глядят, и даже лютая пурга меня бы не остановила… — он посмотрел на изображение привала на стене, где горстка солдат сидела около пылающего кострища, а потом снова на Иорвета. — Но от нарисованного очага невозможно согреться, мне нужны мои соратники. Теперь я должен спасти их всех от этой гнилой фальши, чтобы привести к свободе. Как же я долго ждал, что когда-нибудь придёт некто и скажет мне: «Дальен, проснись, кошмар закончился. Ты, наконец-то, дома»… Спасибо тебе, Иорвет. За надежду. И будь уверен, что в назначенный час я приду тебе на помощь.       — Не знаю, Дальен, как всё сложится… — и Лис покачал головой. — Я очень рискую. Может случиться так, что меня вместе с Роше арестуют и казнят раньше, чем получится что-то предпринять. Так что имей в виду: если я исчезну, дело придётся продолжать именно тебе.       И тут аэп Тремаиль улыбнулся, выразительно посмотрев на Иорвета.       — Если ты падаешь со скалы в пропасть, почему бы не полететь? Что ты теряешь? — проговорил он. — Не отпускай надежды, Старый Лис, она порой спасает даже на смертном одре. Ты справишься.       — Спасибо, Дальен, — Иорвет поравнялся с сородичем, пожав ему предложенную руку, и усмехнулся. — Натан тоже здесь, готовый ко всему.       — Ох, я видел, друг мой, и я помню о нашем договоре, — поддержал настрой аэп Тремаиль. Он отошёл от собеседника в темноту зала и вышел оттуда уже со свёрнутым пергаментом в руках. Им оказалась рисованная вручную карта вавилонского гетто, с детальным обозначением всех имевшихся стратегических путей и объектов, о существовании которых даже Иорвет подчас не подозревал.       — Так-так, — многозначительно протянул Лис, разглядывая пергамент.       — Не увлекайся, брат, тебе на самом деле уже должно быть плевать, чем я и мои подопечные промышляли, — усмехнулся Дальен, ткнув пальцем в карту, где располагался алый кружок. — Именно здесь, по всем отчётам, обитает зло из преисподней.       — Ненадолго, — ответил Иорвет и, кивнув, распрощался с королём гетто.       На выходе его встречали обеспокоенные соратники, но командир пресёк все вопросы на корню, протестующе выставив руку. Задержался, значит, так было нужно.       — Дальен ждёт тебя, Натан. Входи без опаски, тебя не обидят, — обратился он к пленнику, указывая пальцем в глубины «Континента».       — Не обидят, как же, блять… — буркнул он, уже готовый шагнуть вперёд, но вдруг замер и со злостью уставился в упор на Роше. Оттянув край нижнего века пальцем, он затем указал им на темерца и подчёркнуто враждебно сказал. — Ещё увидимся, эльфский болванчик, мы с тобой не закончили…       Но тут Иорвет не выдержал и схватил человека за грудки, хорошо встряхнув на месте.       — Послушай ты, тупоголовый кретин! Если бы не Роше, то ты бы непременно последовал за своими дружками прямиком в самую бездну! Я был настроен отдать тебя тёпленьким на расправу консулам, а от них пощады мусору не жди. Это он попросил сохранить тебе жизнь, спрятать от всех, посчитав тебя ценным человеком. Так ты теперь благодаришь его за то, что ещё дышишь?!       Натану было нечего сказать, и он растерянно обернулся на Вернона, который никак не среагировал на свою защиту и лишь скрестил руки на груди.       — Иди, новый хозяин ждёт! — Лис с силой подпихнул человека.       Напоследок тот опять обернулся на Роше, но снова не смог выдавить ни слова. Натан ушёл, а бойцам ЦБ необходимо было двигаться дальше — их ждало новое задание, исход которого был в состоянии перевернуть мир Вавилона с ног на голову…