Avatar.

остановлюсь – значит конец, если бегу – значит беглец.

У него не было выбора. Точнее был, но чтобы он ни выбрал, все играло против него. Голос, напоминающий голосок его мертвой матери, в голове нашёптывал, что есть третий вариант, но он его даже не рассматривал. После того, как он бросил Кевина восемь лет назад на растерзание Рико, он не мог оставить его сейчас. Сжав кулаки, он понял, что выбор уже сделан. Магия заструилась по его пальцам. *** Натаниэлю три года. Форма Народа Огня сидит как влитая и совершенно не чувствуется при движении. Несмотря на свое желание приступить как можно быстрее к урокам, после напутствия отца в письме, Натаниэль не был больше уверен в том, что хочет начать изучение своих способностей. Осада Ба Синг Се продолжалась который год подряд, и все говорили, что дело идёт к концу, но не в сторону Народа Огня. Это было видно также и в письме Натана Веснински, адресованного его жене и ребенку. Сквозь строчки проникала агрессия и то, как было написано «Надеюсь, хоть ты порадуешь меня, Натаниэль» звучало более угрожающе, чем если бы он услышал это от отца в реальности. Нат повел плечами, прогоняя воспоминание о весточке от папы и о том, как побледнело лицо матери. В следующий миг нечто достаточное действенное отвлекло его. — Ты… Сын Адмирала? — раздалось через несколько минут после столкновения. Мальчик с темными волосами и зелёными насыщенными глазами задумчиво рассматривал Натаниэля. Кевин Дэй, догадался рыжеволосый. Возможно, если бы этот Дэй не упомянул его отца, их знакомство началось бы с более мягкой фразы от Веснински. — Тебе стоит уточнять, какого именно. — Натаниэль! — Тренер Тетсуи окликнул его, по-видимому, желая сделать выговор за излишнюю грубость. — Не груби Кевину. Ты же знаешь какое наказание последует за грубость. — Знаю, сир, — удержавшись от порыва закатить глаза, мальчик только мельком улыбнулся, заметив, как Кевин последовал его примеру. — С великим уважением, Тренер, но не считаете ли вы нужным приступить прямо сейчас? — на этот раз было сложнее удержаться от закатывания глаз. Натаниэль не был лично знаком с Рико Мориямой и лишь пару раз пересекался с ним во Дворце по прибытии во Дворец. Впечатление тот оставил не самое лучшее на маленького мага. С хищной ухмылкой Рико был похож на большую страшную птицу, пытавшуюся найти и съесть птенцов. — Да, вы правы, Рико, — ответил Тренер. — Выстройтесь в линию. Сегодня я и наследный Принц страны Огня научим вас основам огненной магии. *** Натаниэлю пять лет. Его правое плечо нещадно болело. Казалось, даже через форму он мог видеть бинты, под которыми скрывался отпечаток отцовской ладони. Память услужливо подкинула картинку со сползающими клочьями кожи, приглушённым криком матери и его собственным. Адмирал Веснински, как и предполагали многие, вернулся ни с чем после нескольких лет осады неприступной Столицы Царства Земли. Первым делом он отправился на Военный Совет, а после уже домой, где и выместил все свое плохое настроение на сыне. Натаниэль не знал, что конкретно тому не понравилось. Все, что он знал — сегодня двигать правой, ведущей рукой будет очень больно. Потерев плечо левой рукой, Натаниэль мысленно постарался отрешиться от своей травмы. Мама рассказывала, что отрешение от эмоций — первый шаг к обладанию магией Воды. Относительно магии Огня этот совет тоже был действенен и именно им младший Веснински пользовался чаще всего. Возможно потому, что у него не было сильных эмоций для подпитывания своей магии. До недавнего времени он не видел отца, а значит страха не было. Ненавидеть ему было некого, как и любить. Завернув за последний поворот, Натаниэль наконец увидел Кевина. Темноволосый мальчик выглядел так, будто обдумывал план побега, но не знал, где дверь. — Эй, — он практически мог увидеть, как мысли Дэя останавливаются на нем, перестав судорожно бегать от волнения. — Готов им показать себя, а, избранный? Натаниэль очень хорошо запомнил разговор между Тренером и Рико. Настолько хорошо, что решился даже вечером уточнить у матери, о том, кто такой повелитель и почему его считают избранным. Реакция его матери была странной. Нечитаемым взглядом она посмотрела на сына, а потом ответила, что он узнает со временем. И наказала, чтобы не смел искать ответов. Ее тон был настолько суров, что маленький мальчик и не подумал ослушаться. — А ты сам-то готов? — это было похоже на попытку уйти от ответа. Натаниэль понимал переживания Кевина, поэтому позволил увести разговор в свою сторону. — Я здесь как раз для того, чтобы это проверить. *** Натаниэлю семь лет. Он нечаянно разлил чернила и решил сходить в мамину комнату за новыми. Конечно, ему ничего не стоило позвать прислугу и попросить заменить, но Натаниэлю не захотелось этого делать. Комната матери была недалеко и она, мама, навряд ли бы рассердилась на него за то, что тот туда вошёл. Как и во всех комнатах Дворца, в помещении царил полумрак. Двуспальная кровать была аккуратно застелена алым покрывалом, из темного шкафа выглядывали платья с национальной символикой и среди этого порядка был лишь один островок хлама. Подойдя к столу Мэри, ее сын поверхностно осматривал его на наличие чернил. Возможно, он бы так и ушел ничего не найдя, если бы не письмо, так привлекательно выглядывающие из-под других бумаг. «Дорогой мой брат Стюард, хочу тебе сообщить, что наши подозрения относительно моего сына Натаниэля подтвердились…» Углядел свое имя, заинтересованный ребенок оглянулся на дверь и осторожно вытянул письмо. «Натану ничего не известно, но мне кажется лишь вопросом времени тот момент, когда он раскусит мой обман и все поймет. Я собираюсь рассказать все сыну, но я не знаю, как Натаниэль справится с правдой. Она настолько ошеломительна, насколько невозможна. Это наверняка подкосит его детский разум и его дружбу с Принцем. Мне нужен твой совет, дорогой брат. Я понимаю всю опасность этого письма и то, что будет, если оно попадет не в те руки. Я больше не могу шарить в темноте как слепой котенок, ожидая очередной поворот судьбы. С уважением и любовью, твоя сестра Мэри Веснински.» Отложив письмо на место, Натаниэль задумчиво провел пальцами по хвостику на голове. Без всяких сомнений, это было написано его матерью для ее брата. Младший Веснински плохо помнил дядю Стюарда, раньше тот часто навещал их, но потом, по неизвестным причинам, перестал. Все, что запомнилось рыжеволосому о нем, это исключительно доброе отношение к мальчику. О каких подозрениях говорила его мать? И что означало то, что они подтвердились? Что за обман, на который пошла его матушка? Какова та правда, которую так опасается Мэри? Услышав шаги за спиной, маленький маг вздрогнул. Резко обернувшись, мальчик упёрся взглядом в растерянную мать. Секунда, и ее взгляд проанализировал помещение и человека в нем. Она быстро нашла связь между Натаниэлем, столом и письмом, лежащем на этом самом столе. Прикрыв глаза, женщина вздохнула. — Это будет долгий разговор, мой мальчик, — присев на край своей кровати, темноволосая приглашающе похлопала рядом с собой. Не без опаски мальчик присел рядом. Мать начала рассказ. *** Натаниэлю десять лет. Руки дрожат, но ему не страшно. Ему больно и грустно. Грудная клетка болит от многочисленных порезов ножом, а то, что внутри нее, по ощущением истекает кровью. Аватар. Вот кто он. Повелитель четырех стихий. Мост в мир духов. Избранный. Он, а не Кевин. Но сейчас Натаниэль совсем себя не чувствует кем-то из вышеперечисленного. Сейчас он просто маленький мальчик, который должен сбежать, если хочет выжить. Он допустил ошибку. Тогда, три года назад, — когда она рассказала правду о подмене даты его рождения — мать предупредила его, что способности могут начать проявляться. Так и было. Случайные порывы воздуха, дрожь земли. Люди могли это заметить, и потому он максимально от них отрешился. Не виделся с кем-то больше положенного, избегал встреч с Кевином и всеми остальными, видя, как обижает своего друга. И сейчас все это становилось напрасно. Вчера его отец снова был не в настроении и не нашел ничего лучше, чем отразить это на собственном ребенке. Натаниэль стоически выдержал первые три разреза вдоль груди, стараясь медленно дышать, не кричать и не плакать. Вспоминал уроки Тренера Тетсуи о концентрации на одной единственной эмоции, которая дала бы достаточно сил для магии. Он сконцентрировался на безразличие, но не удачно. Четвертый порез был особенно глубок и длинен. Отец специально давил и медленно вел руку, наблюдая за тем, как бледнеет лицо сына и его контроль над собой рушится. Как бы сильно больно не было, Натаниэль всегда помнил о том, что ему нельзя касаться отца. Нельзя держаться за него, нельзя его отталкивать, иначе последствия будут куда хуже. Натаниэль и не коснулся. Самое его тело сгенерировало такой мощный поток воздуха, что отец буквально отлетел к противоположной стене. Мать, ставшая свидетельницей этого, лишь пораженно прикрыла рот ладонью, а после укоризненно взглянула на мальчика, что едва держался за сознание. Пока старший Веснински не пришел в себя, Мэри отвела Натаниэля в свою комнату и там помогла с ранами и уложила спать, сказав, что разберётся. Перед этим она отвесила ему пощечину, но не то чтобы это было тем, что ему хотелось вспомнить. Проснувшись, маленький Аватар обнаружил себя в одиночестве в темноте помещения. Чем-то внутри он чувствовал, что сегодняшний день изменит или уже изменил всю его жизнь. Он ощутил резкое желание навестить старого друга и попрощаться, понимая, что матери наверняка не удастся замять этот конфликт. Если бы в последние годы судьба мальчика не делала крупные повороты не в ту сторону, Натаниэль бы сейчас помнил о приближающемся показательном испытании. А так он вспомнил об этом только когда зашёл в комнату Кевина и увидел то самое выражение лица, что и пять лет назад. — Эй, — припоминая их диалог тогда начал Веснински. Дэй тут же обернулся к ним с таким удивлённым лицом, что в другой ситуацией он бы посмеялся над миной друга. — Готов им показать себя, а, избранный? Последнее слово резало слух. Начало казаться, что порезы болят сильнее. — А ты сам-то готов? — когда рыжеволосый начал думать, что Принц ему не ответит, тот продекламировал ту самую реплику. Встал изо стола, пригласил сесть на кровать и нахмурился. — Я здесь как раз для того, чтобы это проверить, — прошептал мальчик. Больнее всего было осознавать то, что Кевин не понимал причин его поведения. Не понимал, что Натаниэль пришел попрощаться. До завтрашнего утра Дэй наверняка будет думать, что встретит Ната как обычно на тренировке. А потом он поймет. И Натаниэль очень сомневался, что простит. — Все хорошо? — Я в порядке. Молчание. — Зачем ты пришел? — прости, прости, прости. — Хотел убедиться, что ты не попытаешься как в предыдущий раз сойти с ума ещё до начала, — отшучивается, не желая говорить правду. — Ничего я не собирался сходить с ума! — дружеский удар в плечо. — А выглядел именно так. — Не прекратишь гнать на Принца, узнаешь как выглядят тюремные комнаты. — А я только собирался пустить слух о Рико, эх, — дружный смех. Молчание. Стук в дверь. — Ваша мать ищет вас господин, — наверняка она заметила то, что он ушел из комнаты. Наверняка ей не удалось убедить отца в том, что ему показалось. Натаниэль был на гране срыва, чувствуя, как время утекает из рук. — Я… — голубоглазый не знает, что сказать. — Кевин, ты должен показать им себя. Возможно, ты действительно в каком-то смысле избранный. Лучше любых слов говорили действия. Именно эту фразу Натаниэль когда-то видел в одной из многочисленных книг. Недолго думая, Веснински притянул его в объятия. — Ты тоже должен показать им. — Я… Я покажу. Обязательно им покажу, — он дает обещание и себе, и Кевину. А потом уходит. *** Натаниэлю тринадцать лет. Вот уже три года прошло с того момента, как они с матерью безостановочно бегут. Бегут от отца, людей Огня и всех, кого сочтут подозрительными. Не задерживаются нигде и ни с кем. Мэри старается продолжить обучение сына и учит его тому, что умеет сама. Учит управлять молниями и менять цвет пламени, учит защищаться и атаковать. Останавливаясь в Царстве Земли они нередко просят кого-то из магов позаниматься с Натаниэлем. Представляются обыкновенной семьёй, отец которой ушел на войну, а мальчику нужно развивать способности, чтобы пойти по стопам папы. Люди боятся обучать маленького мальчика днём, у всех на виду, и поэтому показывают приему ночью, под светом луны. Магия Земли удивительно легко поддается, но его знаний все ещё очень мало. Магии Воздуха Аватара обучить некому и она так и остаётся случайными порывами воздуха из пальцев. Единственное, что не получается у маленького мага — магия Воды. Сколько бы он ни пытался, сколько бы ни пробовал, у него не выходит. — Эта стихия противоположна той, в которой ты рожден, — однажды говорит его мать, сидя на сене в темном пустом сарае. Когда становится отчаянно одиноко и больно, Натаниэль вспоминает Кевина и гадает, как он там и что с ним стало. Догадался ли он о том, за кого его считают? Догадался ли он, кто на самом деле избранный? *** Натаниэлю пятнадцать лет. И он не помнит, когда голод стал чем-то привычным и легко игнорируемым. Когда с холодом случилось то же самое. С тем, что он — больше не он. Сменив больше десятка имён за последние пять лет, единственное, что остаётся настоящего в Натаниэле — его сила. О ней невозможно забыть, как и о возможностях, которые она дарит. Они с матерью бывали во многих домах и семьях. Кто-то презирает Аватара за трусость, кто-то поклоняется ему и говорит, что когда-нибудь тот обязательно вернётся и спасет их. А Нат слушает и старается не ерзать, стараясь отрешиться, как обычно он это делал с отцом. В свои пятнадцать он видел немало крови и смерти. То, как безжалостны солдаты его родной страны. Веснински давно потерял надежду на мир и спокойствие, но у этих людей, что каждый день теряют сына, брата, друга все ещё остаётся вера. Вера в Аватара. Ему нестерпимо стыдно перед всеми ними и его беспомощностью. В особенно сильные приступы стыда Натаниэль размышляет о том, что было бы, если бы он заявил о себе. Рассказал всему мир, что он, Натаниэль Веснински, пятнадцатилетний мальчишка из Страны Огня и есть тот, кто «сожжет все на пути своем к миру». Тогда люди отца в считанные минуты нашли бы его? Или ему бы помогли укрыться новые союзники за мир во всем мире? Вместе с этими мыслями приходили теории о том, почему же Натан все ещё не выдал его. Не хотел усложнять себе поиск или имел планы на сына, в которые никого не посвящал? Официально Мэри и ее сын считались пропавшими без вести. Неофициально все во Дворце знали, что они просто сбежали. *** Натаниэлю семнадцать лет. Он смотрит на свое отражение в воде, на свой израненный торс и поблекшие глаза. Футболка и остальная одежда остались на берегу. У него не так много одежды, чтобы он мог позволить себе намочить ее. Натану Веснински удалось отследить их. Он убил свою жену. Не медля, не раздумывая, он запустил в нее залпом огня и она погибла. Натаниэль все ещё мог почувствовать запах горящей плоти и костей, мог видеть тот пепел, в который превратилась его мать. Его торс покрывало множество шрамов. След раскаленной руки на правом плече. След от подожженной стрелы чуть ниже. Длинные шрамы вдоль груди от ножа. Мелкие шрамы на животе. Заплатка чуть более светлой кожи, идущая через весь бок. Ожоги разной степени тяжести по всему телу. И во всех из них был виновен его отец. «Но ты хотя бы жив, — прошептала мать в его голове». Да и жив ли? Он спасся только благодаря случаю и тому, что с годами он успел возненавидеть в себе. Состояние Аватара, в которое он вошёл совершенно неосознанно, помогло ему сбежать. Натаниэль до сих пор помнил то, как помутнел его разум от ярости, боли и страха. Как все перестало быть четким и управляемым. Как его тело само вырвалось из стальных оков одного из людей отца, как его сила вышла наружу. В следующий миг старший Веснински без сознания валялся у его ног вместе с остальными солдатами, а сам Натаниэль чувствовал, что у него совсем не осталось сил. Рыжеволосый бежал что есть мочи, выдавливая из уставшего тела  движения. Остановился, только когда добежал до озера, посреди которого сейчас стоял. Вода смывала сажу и пепел с кожи, и кровь, смывала все то, что принес этот день. Однако вода не могла смыть память о жестоком, бесчеловечном убийстве. Не могла и она смыть осознание того, что Натаниэль отныне будет вечно одинок. *** Натаниэлю восемнадцать лет. Его лёгкие горят, когда он наконец подходит к одному из совершенно одинаковых домиков. Именно здесь парень остановился на какое-то время в гостинице, которой управляла милая парочка. На Острове Киоши было тихо и спокойно, война не доносилась до сюда, как и отец с его людьми. Конечно, ни одно место не было безопасным (кроме, пожалуй, Ба Синг Се, но попасть туда было крайне трудно) и скоро Натаниэлю придется покинуть и его. Рыжеволосый поймал себя на мысли, что, возможно, будет немного скучать по добродушному Мэтту, храброй Дэн и их весёлому соседу Ники. Но и это пройдет. Мать учила его не привязываться, и он хорошо усвоил этот урок. Чуть помедлив, он дёрнул за верёвочку. Через какое-то время дверь распахнулась. — Эй, ребята, познакомьтесь, это Нил, — сходу выкрикнула Уайлдс, ведя голубоглазого на кухню. От большого количества людей там на секунду Натаниэль успел испугаться, но потом понял, что напрасно. Никто из присутствующих не пришел по его душу, они просто прибыли к своему брату, чтобы навести… — Натаниэль?