Avatar.

Это выглядело, как начало большого приключения. Или начало конца света. Нил пока сам не разобрался. Люди, что окружали его, были едва с ним знакомы, но уже готовы были пойти за ним в бой. Это одновременно и восхищало, и пугало. Но он ни разу ещё не подумал о том, чтобы сбежать. *** — Натаниэль? Первая мысль: бежать. И она наверняка самая верная. Не раздумывая ни секунды, Нил разворачивается на пятках и бросается обратно к дверному проему. Останавливает его не рука и даже не нога, а… Скалка. Кто-то грубо ударяет его скалкой под дых, заставляя неловко шлепнуться на пол, согнувшись от острой боли в животе. Джостен злым взглядом находит обидчика, который беспристрастно разглядывает парня у своих ног. Омут карих глаз пытается затянуть его, но Нил не поддается. Отведя взгляд от светловолосого, он замечает, как удивлённо все находящиеся в комнате смотрят на него. — Нил, ты, эм, в порядке? — Мэтт первым интересуется, подавая руку сожителю. Нил полностью ее игнорирует, самостоятельно поднимаясь. Ему все ещё больно, но зато скалка отогнала желание бежать. Первичный инстинкт прошел, и теперь рыжеволосый мог взглянуть на ситуацию более трезво. Дав себе пару секунд, он обернулся и сразу же упёрся прямо в зелёные глаза. — Натаниэль? — тупо повторяет Кевин, так и оставшись стоять на своем месте. Он недоверчиво его осматривает, будто пытаясь найти за что зацепить внимание. Останавливается на глазах. — Нил, — поправляет Джостен. Это была не та ситуация, к которой его готовила жизнь. Последнее, что он ожидал — встретить старого друга спустя почти десять лет после их последней встречи. В голову приходят мысли о том, что сейчас Кевин значительно выше него. Нил откидывает их за незначительность. — Вы знакомы? — неуверенно тянет Дэн, глядя то на одного, то на другого. Голубоглазый молчит, краем глаза отмечая как блондин со скалкой незаметно встаёт между ним и Дэем. — Нет. — Да, — наконец приходит в себя брюнет. Он отпихивает кареглазого в сторону, протискивается мимо парочки и хватает Нила за руку, таща к двери. Тот не сопротивляется, понимая, что бежать поздно и глупо. Далеко бы он убежал с острова? На улице Кевин наконец выпускает его руку. — Как, черт возьми, ты тут оказался? Куда ты делся восемь лет назад? Где твоя мать? Почему вы сбежали? Что вообще происходит?! — судя по повышению интонации маг был на грани нервного срыва. Выслушивая все вопросы Принца, Нил опустился на крылец дома, чувствуя, как незнакомец рядом с Кевином сверлит его пустым взглядом. — Давай по порядку. Между прочим, у меня тоже есть к тебе вопросы, — Джостен выгнул бровь и многозначительно посмотрел на парня между ними. — Я тебе не доверяю, — заявляет тот, усаживаясь на шаткий заборчик. — Это Эндрю и он, кхм, отвечает за мою безопасность, — спешит пояснить Кевин, прежде чем Нил успевает как-либо прокомментировать предыдущее высказывание. — Прихватил с собой охранника из Дворца? Он не очень-то похож на мага Огня, — подмечает рыжеволосый. Светлые волосы и карие глаза с янтарными вкраплениями больше подходят магам Воздуха. — Ты тоже больше не очень-то похож, — слова Дэя звучат тихо. Он вглядывается в Нила, будто пытаясь понять, тот он или уже нет. А Нил не знает, что ему сказать. Голубоглазый не ожидал его увидеть, у него не было времени на подготовку, хоть на что-то. — Какой-то маг Огня приходит к тебе домой, — лениво начинает Миньярд. — А ты просто стоишь и смотришь на него. Если бы я знал, что ты настолько самоубийственен, я бы отказался. — Я не опасен, — огрызается Нил, говоря лишь отчасти правду. Сейчас, без матери и почти на незнакомом острове, он действительно не представляет опасности. Однако нельзя забывать о его способностях и состоянии, которое контролировать Нил не в силах. — Все маги Огня так говорят, — Эндрю невозмутимо достает сигарету, зажимает ее между тонких губ и начинает шарить по карманам в поисках кремния. Сдержавшись от усмешки, Джостен ловко направляет два пальца на телохранителя друга, поджигая кончик сигареты. На самом деле, в кармане его штанов была точно такая же упаковка, с которой он не расставался после смерти матери. Едкий запах служил напоминанием о потерях, которые были исключительно на его совести. Невооружённым взглядом можно было заметить то, как напрягся Миньярд. Джостен не собирался причинять тому вред и поджечь что-то большее, чем кончик сигары, но он понимает реакцию блондина. Люди Огня опасны просто потому, что они есть. В голову приходит мысль, что, возможно, за этим опасением скрывается личная травма. Наверняка из вредности, кареглазый под почти удивленный взгляд Нила откидывает сигарету к его ногам, глядя нечитаемым взглядом на него. Окурок падает прямо напротив рыжеволосого. Не успевая обдумать свое действие, он поднимает собственноручно зажженную сигарету и затягиваются ею, не отводя взгляд. Кевин молча наблюдает за ними, не зная, стоит ли что-то говорить или делать. Прежде чем он успевает определиться, Эндрю ловко спрыгивает с заборчика, который начинает опасно покачиваться и скрипеть. Отряхнув штаны, он выпрямляется и скучающим взглядом смотрит на двух парней напротив. — Пятнадцать минут, — после секундного молчания раздается его безразличный голос. Миньярд достает новую сигарету и заходит в дом, не оборачиваясь. — Вот это подарок, — хмыкает себе под нос Нил. Трубочка в его пальцах медленно тлеет, в то время как парень вдыхает горьковатый запах жженых трав. — Нам нужно поговорить, — наконец заявляет Кевин. Кинув взгляд на окна дома, он подходит ближе и садится рядом с рыжеволосым. Их предплечья едва соприкасаются, и это внезапно напоминает их последнюю встречу восемь лет назад. Подавив горечь, Нил пытается отшутиться: — А чем мы, по-твоему, занимались последние минут десять? — Я серьезно, Натаниэль, — он вздрагивает от звука собственного имени и невольно ведёт плечами. — Нил. Зови меня Нил. Я не Натаниэль, больше нет, — твердо говорит Джостен. Он не прогибается под изучающим взглядом брюнета, что по итогу осмотра кивает сам себе и отворачивается. — Нил, — снова начинает Дэй. — Куда ты пропал восемь лет назад? — Я не могу тебе рассказать, — соблазн поведать свою историю старому другу был так велик, что Нилу пришлось снова затянуться, дабы избавиться от глупых мыслей. Его правда была опасна. — Но я правда не хотел бросать тебя. И мне действительно жаль, что так вышло. Кевин кивает, принимая ответ. К небольшому удивлению рыжеволосого, он не давит. Возможно, остерегается того, что Нил попытается надавить в ответ. — Где… Где Мэри? — вдыхает едкий дым глубже. — Мертва, — коротко бросает, искоса наблюдая за реакцией. Дэй бледнеет и на секунду отворачивается в сторону. Его правая рука крепко сжимает плечо Нила в молчаливой поддержке. — Год уже. — Что ты тут делаешь? — Джостен буквально может почувствовать ледяное напряжение мышц зеленоглазого, который пытается сделать вид, будто его совсем не волнует ответ. Неужто думает, что Нила подослали за ним? — Скрываюсь, — также коротко, как и на предыдущие вопросы, отвечает Нил. — Я не знал, что ты здесь. Если честно, я вообще не знал, что ты не во Дворце. Я живу тут уже пару месяцев, никакие слухи не доходили. С этой репликой приходит осознание того, что он сильно задержался на одном месте. От мысли о скором побеге скручивает живот, но Нил ловко отключается от этого. — Теперь, кажется, моя очередь, — дождавшись кивка, голубоглазый оценивающе смотрит на Кевина. — Что с рукой? — Дэй бережно проводит правой рукой по левой, которую на протяжении всей встречи аккуратно прижимал к себе. — Рико сломал ее, — по брюнету видно, что слова даются ему тяжело. — Это объясняет, почему ты здесь, а не во Дворце, — ненадолго задумавшись, Нил сворачивает к наиболее интересующему его вопросу. — Ты знаешь? — То, что меня восемнадцать лет жизни считали не тем, кем я на самом деле являлся? Да, — Джостен подавляет порыв извиниться перед другом. С одной стороны, не он сделал так, чтобы они родились в один день. С другой стороны, возможно, если бы Нила не было, то Кевин всё-таки стал бы избранным. Если бы Нила не было, столько людей могли бы все ещё дышать. — Как давно ты узнал об этом? На секунду рыжеволосый отворачивается, думая, стоит ли говорить правду. — В семь лет, — пересилив себя, всё-таки честно отвечает Джостен. Раз он не может рассказать Кевину бо́льшую часть своей правды, он может дать ему хотя бы маленькие ее кусочки. — Ты поэтому… Отдалился? — его голос звучит неуверенно. — Можно и так сказать, — уклончиво отвечает Нил и поднимается с холодных досок. Не дожидаясь, пока Кевин последует его примеру, он уходит в дом, оставляя Дэя обдумать все. Уже завтра от Джостена останется только воспоминание, а он станет, например, Исаком. Около двери Нил сталкивается с все тем же блондином. Рыжеволосый хочет обойти его и подняться в свою кровать, но парень вытягивает руку, останавливая его. Нил хмурится, всем своим видом олицетворяя фразу «Ну что ещё?». Эндрю невпечатленно смотрит на него в ответ. — Исчезни, — он звучит так обыденно, будто просит Нила подать ему тарелку, а не избавить от своего присутствия. — Куда? — Куда-нибудь, где он тебя больше не увидит, — убирая руку, Миньярд окидывает его взглядом и уходит к Кевину, все ещё сидящему на крыльце. Поведя плечами, Нил быстро поднимается по лестнице, не желая сталкиваться с кем-то на кухне, и тут же бросается к себе в комнату. После тяжёлого дня силы остаются только на то, чтобы стянуть одежду и упасть на скрипящую кровать. Мысли лихорадочно перебегают от горящей в пламени матери к шокированному Кевину и до сигареты в губах Миньярда. *** Утро наступает слишком быстро. Проснувшись, Нил четко ощущает, что это его последний день здесь. Одевается, скидывает небольшое количество вещей в потрепанную сумку через одно плечо и сразу перекидывает ее лямку через шею. После завтрака его здесь не будет. Даже с лестницы слышатся многочисленные голоса. Сжав лямку покрепче, Нил спускается вниз, принося с собой пугающую тишину. — Доброе утро, — он пытается выдавить из себя улыбку, но выходит криво. Бросив попытки, рыжеволосый сверлит всех находящихся в столовой в ответ. — Доброе утро, — наконец кивает Дэн. Она подзывает его ближе, и Нил садится рядом с ней. По другую руку от Уайлдс сидит Мэтт, а напротив него угрюмый блондин. Нил целую секунду смотрит на него в замешательстве, а потом оборачивается и вглядывается в окно. Ещё один Миньярд сидит на все том же заборчике и курит, а рядом с ним молча стоит Кевин. Прищурившись, Джостен смотрит то на одного, то на другого. Значит, близнецы. Даниэль предлагает ему несколько блюд, из которых он выбирает наугад и запихивает в себя еду лишь потому, что ему понадобятся силы. Сбежать с острова всегда сложнее, чем сбежать из города или села. Если ему повезет, возможно, кто-то из местных рыбаков подбросит его за приемлемую плату. Если нет, то с помощью магии Земли он сможет выложить путь через воду, хотя это грозит опасностью, если его заметят. Тяжело вздохнув, Нил встаёт из-за стола и берет тарелку в руки, удаляясь на кухню. Он может почувствовать все те взгляды, которые его соседи бросают на него, но не оборачивается. Закончив с посудой, Джостен быстрым шагом от кухни доходит до входной двери и только выйдя на улицу останавливается. Кевин оборачивается, услышав хлопок дерева о дерево, а его приятель все также смотрит вдаль, не обращая никакого внимания на Нила. — Что? — не выдержав игры в гляделки, спрашивает он Дэя. Тот растерянно моргает и сразу отводит взгляд. Эндрю же, наоборот, медленно поворачивает голову в сторону новоприбывшего. — Маленький кролик собрался бежать? — затягиваясь, светловолосый выдыхает эти слова вместе с дымом, который тут же вместе с кислородом попадает в нос Нилу. Он не морщится и не отворачивается, а лишь вдыхает едкий запах поглубже и приподнимает бровь. Рыжеволосый старается не выдать того, что его немного выбило из колеи предположение Миньярда, которое оказалось верным. — Ты… Уходишь? — интонация Кевина ясно давала понять, что он подразумевает под словом уходить. Секунду Нил думал о том, стоит ли соврать, а потом неопределенно качнул головой. — Может быть. Следующий вопрос парня был прерван коротким, но достаточно громким взрывом. Три головы синхронно обернулись в его направлении. Не было видно причины, но были видны последствия. Статуя Аватара Киоши горела. — Рико, — догадался Кевин, сильно побледнев. К этому моменту из дома вышли Мэтт, Дэн и близнец Эндрю, имени которого Нил не знал. Из соседнего дома вывалился сонный Ники. — Что происходит? — зевая, спросил он. — Уходим, — Эндрю хватает Кевина и своего брата за запястья, таща в неизвестном для остальных направлении. Он останавливается, когда замечает, что Дэй не двигается. — Ты решил усложнить мне задачу? — Он здесь, — едва слышно шепчет Кевин. Или, возможно, его было плохо слышно из-за череды коротких взрывов, криков и звуков горящей древесины. Залп пламени угодил прямо в крышу дома Ники. Нил застыл. Убегать было уже поздно. Не нужно было обладать сверхъестественным зрением, чтобы увидеть людей Народа Огня. Пятеро вышагивали стройной линией, а один был впереди. Джостен не видел Морияму вот уже восемь лет, но что-то подсказывало, что он все ещё был таким же подонком. Медленно, шаг за шагом, Нил начал отступать в тень. Рико может узнать его, как узнал Кевин. Или кто-то из этих людей. В этой битве Нил не помощник им. Если он воспользуется магией Огня, Рико и другие солдаты могут присмотреться к нему и разгадать личность также легко, как случилось это вчера вечером. Если он использует любую другую магию, то Кевин и все остальные быстро сложит два и два. Нил замер в тени, ожидая продолжения смертоносного шоу, разворачивающегося перед ним. Люди все ещё кричали. Краем глаза он увидел выбежавших из горящего дома двух детей. Рука ребенка помладше напоминала нечто кроваво-черное, чем конечность. Одежда на другом висела лохмотьями, не скрывая подгоревшей плоти под ней. С трудом сглотнув желчь, Нил вновь обратил все свое внимание на приближающихся. Рико и его людям оставалось лишь пара десятков шагов, чтобы достигнуть Кевина, в нерешительности замершего посередине ожившего кошмара. Пепел медленно оседал на дороги и головы нескольких девушек, храбро вышедших вперёд. Воины Киоши не теряли зря времени, сразу нападая на врагов. Джостен заметил отблеск веера в руке Дэн, прежде чем тот со свистом рассек воздух выбирая своей целью плечо одного из солдатов. Это послужило неким спусковым крючком. Мэтт, Ники, Эндрю и его брат заняли позиции, явно говорившие о наличие способностей у каждого из них. Даже Кевин отмер, медленно выдвигая правую ногу вперёд и устанавливая работающую руку подле корпуса. Воины Киоши были, бесспорно, хороши. Но их лезвия не могли соперничать с мастерством магии Мориямы, почему вскоре они оказались кто на земле, истекая кровью, кто на горящих обломках. Лицо Уайлдс исказили гнев и боль при виде раненных, а может и мертвых подруг. Решительность резко стёрла все эти эмоции, зная Дэн, можно было с уверенностью сказать, что она отомстит. Незаметно битва перетекла ближе. Нил наблюдал за тем, как руки Ники четкими отточенными движениями то взлетают, то падают. Магия Земли на практике выглядела как просчитанные заранее удары в воздух. Камни послушно поднимались в воздух и находили свою мишень, земля превращалась в липкую грязь под ногами соперников. Мэтт посылал все новые огненные всполохи в своих бывших сокомандников, используя как ноги, так и руки. Стоило одному подойти слишком близко, как между ними завязалась нешуточная борьба с впечатляющими спецэффектами. Эндрю выглядел все также равнодушно, и лишь напряжение в плечах выдавало его состояние с головой. Не без удивления Джостен проследил за плавными кистями рук, скрытых черными повязками, и увидел то, как стремительно вода обернулась вокруг своего хозяина кругом. Движения Миньярда хоть и были плавными, им явно не хватало практики, хотя врождённый талант ликвидировал это с лихвой. От соприкосновения капель и горячее пламя послышалось шипение и поднялся пар. Рыжеволосый перевел взгляд на брата Эндрю, пытаясь понять, что тот задумал. Как ни странно, он просто стоял, ожидая непонятно чего. Ребята не подпускали Рико и его людей ближе, чем на пять метров от Кевина, однако Нил видел, как они истощаются. Подобно Воинам Киоши, так отчаянно вступившим в бой, они проигрывали, пусть и продолжали цепляться за возможность уйти живыми. Двое солдатов Страны Огня ничком лежали на грязной земле, в то время как остальные продолжали бой. Специальная форма и шлемы давали немалое преимущество воинам, которые и так привыкли побеждать. Неожиданно Ники споткнулся и тут же ему пришелся удар по голове. Кровь хлынула из виска парня, когда пострадавшая часть тела встретилась с землёй. Только благодаря какому-то чуду, не иначе, Хэммик держал глаза едва открытыми. Вееры Дэн кончились, солдат ловко скрутил ее руки за спиной, не обращая внимания на то, как сильно брыкается девушка. — Отпусти ее, ты, кусо… — секундного отвлечения было достаточно, чтобы другой подчинённый семьи Морияма ловким снопом искр поджёг его рубашку, задевая кожу плеча. Бойд взревел, хватаясь за ведущую руку, и тут же был поставлен на колени. Близнецы недолго оставались свободными. Тот же солдат, что и почти вырубил Ники, кинулся к тому, чьего имени Нил не знал. Тогда, наконец, Джостен понял причину невмешательства блондина. Из его рук вырвался вихрь, который мгновенно откинул солдата в одно из горящих зданий, но победа была недолгой. Слегка покачиваясь, воин снова бросился к кареглазому, магия которого в этот раз активизировалась не так быстро. Парень явно уделял мало времени своим способностям, за что и поплатился сейчас. Крепко приложив его головой об твердую почву, маг оставил Миньярда примерно в том же состоянии, что и его брата. Нил видел, как дернулся Эндрю в сторону брата, но не отошёл от Кевина. Вероятно, он решил, что сейчас уже ничем не сможет помочь близнецу. Однако и столь короткого движения в сторону хватило, чтобы с другой стороны на него обрушился шквал ударов Рико, о котором все временно забыли. Пока Эндрю из последних сил пытался сопротивляться, единственный из Народа Огня, чьи руки не были заняты Мэттом и Дэн, двинулся к Кевину, хватая того за запястья. Дэй вскрикнул, когда рука стража крепко сжала больную руку. Эндрю обернулся на выкрик, а в следующий миг был прижат к земле руками азиата. Брыкаясь, блондин неизвестно откуда выхватил нож. Тот задел бок Рико достаточно глубоко, прежде чем маг его отбросил. — Держи его! — крикнул темноволосый своему подчинённому, который и не собирался отпускать Дэя. Тем временем Морияма сдавил шею Миньярда, стараясь прекратить его активное сопротивление. — Веди на корабль, идиот! Идиот послушался, кивнув, и крепче перехватил запястья заключённого. Кевин не смог сдержать стона боли. Нил все также прятался в тени, стараясь не выдавать своего присутствия. Его взгляд перескакивал с тлеющих крыш на раненных женщин в одеждах Аватара Киоши. С убегающих жителей деревни на горящую статую Аватара. С обычно веселого Ники, что сейчас едва ли держался за сознание, на брыкающегося Эндрю. А с него на Кевина, чье сломанное запястье стискивали чужие руки, стараясь как можно быстрее увести в направлении судна. Чувство вины затопило сознание, но Нил знал, что выбора у него нет. Он мог воспользоваться магией Огня и навлечь на себя ненужное внимание. Магией Воздуха и Воды Джостен практически не владел. Магия Земли выдала бы его ребятам. Бездействие доставило бы Кевина, некогда его лучшего друга, во Дворец. Третий вариант был самым простым и манящим. Он может просто дать людям Огня уйти вместе с Кевином, а потом сбежать. Может, но захочет ли? Он бросил Кевина восемь лет назад. Он собирался бросить его сейчас снова. Неужели они встретились вновь только для того, чтобы вернуться к самому началу? К тому, что один из них бежал, а другой оставался в золотой клетке с опасной птицей. Задержав дыхание, Нил принял решение. Сделав решительный шаг вперёд, ребром ладони рыжеволосый провел короткую линию. Земля последовала за его движением, превращаясь в три косых столбца, что с силой оттолкнули Рико с Эндрю, позволяя блондину высвободиться. Взгляд, которым Миньярд наградил его, был, пожалуй, самым эмоциональным с момента их знакомства, но у Нила не было времени его разбирать. Он чувствовал небывалый прилив энергии, вибрацию земли под ногами, адреналин, от осознания открытия своей тайны. Опустив руки напротив друг друга и повернув их не тыльной стороны, парень расставил ноги по ширине плеч, прислушиваясь к ощущениям. Секунда, две, и четкий удар ногой. Земля пошла трещинами, распадаясь на кусочки под ногами солдата. Кевин, не будь дураком, успел отпрыгнуть. Другие двое стражников отпустили Мэтт и Дэн, найдя нового соперника. Дэн, не медля, подхватила тот самый нож, отброшенный Рико, и метко попала одному из них прямо в голову. Тот пошатнулся и упал. Второй стал жертвой Эндрю, что без малейших сожалений сначала окатил его водой, а потом заморозил. Форма, покрывшись льдом, прилипла к телу, не давая двинуться и второй присоединился к своему сокоманднику, разве что живой. Миньярд повернулся к нему и хотел что-то сказать, как вдруг его глаза внезапно расширились, и спустя секунду причина стала ясна. Рико, о котором все забыли из-за нового элемента в уравнении, сзади подкрался к Нилу и сейчас прижимал осколок в саже и крови к его шее. Голос Мориямы был не громче шёпота, когда он произнес то, что скинуло Джостена с края пропасти: — Здравствуй, Натаниэль.